「《鳄爆危机．大往生！》……这是什么啊？」

    「看来是游戏……而且跟现代的游戏不一样，是以运用反射神经跟关卡记忆力为前提的古典体感游戏。明明设备都是最新的，却摆著莫名复古的机台。」

    两名少女一边仰望奇特的牌子，一边聊著。

    用格外热血的字体标示的「！」符号；以大爆炸为背景，拿著机关枪在战场上奔驰扫射的卡通风鳄鱼。

    画有这种图样的桌状机台设有似乎是重现战场地形的凹凸，壕沟、草丛、伪装过的洞穴、朽木后面则会窜出玩具鳄鱼。

    这里是狮子王休闲乐园里可以游玩各种娱乐设施的休闲区，是在来园必搭的云霄飞车跟摩天轮吸引许多游客的同时，默默经营著的游戏专区。

    「用储值卡，或是安装了狮子王休闲乐园官方软体的手机感应，就能开始游戏。鳄鱼士兵会跟著音乐进攻而来。自藏身点冒出来的鳄鱼会在静止一秒钟以后对玩家开枪，之后再回到洞里。」

    一名少女看著显示在手机上的操作说明说道。另一名少女则回答：

    「喔哇～……虽然家乡的温泉旅馆有投十块钱玩用棒子通过电流迷宫到终点的游戏，但原来现在的游戏机台是这种感觉啊。」

    「不，我不清楚……再说那又是什么？十块钱？那点零钱一般都是用电子储值卡线上付费的吧？难不成到现在这年代还在用现金吗？」

    现今从便利商店到各种商店的付费系统都已经数位化，这段实在不像出自现代人口中的话语，让御岳原静火对一同前来游戏专区的人──桃贝桃花提出疑问。

    「我们家乡还有在用现金喔。有时候也会找到祖先掉的一些零钱，或是偷偷埋起来的存钱筒。而且老人家很多都讨厌数位化的东西。」

    「知道很久以前大战时期的世代，就会有那样的排斥观念是吧？」

    唉──不可置信地叹气的静火，身上穿的是非常运动型的竞速泳衣。

    散发海豚般光泽的泳衣上多披了一件连帽外套，脚上穿著拖鞋，这身打扮与其说是度假中的学生，更像是练习到一半偷跑出来透气的运动员。

    「桃贝桃花，我之前就觉得你的想法跟一般人不一样……你那像是生错时代的观念是家乡环境导致的吗？」

    「应该说，桃花跟同世代的人聊不起来……所以基本上只能跟老爷爷、老奶奶聊天。虽然聊起来意外开心就是了。」

    「……好，这个话题就到此为止吧，会愈聊愈哀伤。」

    不晓得是不是刚刚在泳池游泳的缘故，平时蓬松的双马尾带有些许水气的桃花，困惑地对迅速中止话题的静火问：

    「话说，静火学姊，你姊姊在找你喔。」

    「……我知道。只是，我现在没有办法下定决心跟姊姊讲话。」

    「咦？为什么？桃花跟现在学生会的人，应该都不会阻止你跟她讲话……而且兄弟姊妹跟亲戚只要不扯到继承家产，基本上感情都会很好！」

    「……你不要在话里偷偷掺杂社会的黑暗面。老实说……我不知道该用什么样的态度去见她。如果我跟姊姊之间的关系是单纯被她饲养，倒是轻松多了。」

    「你……你的意思是……就像主人跟母猪……那样的感觉吗？哇哇哇……！」

    「才……才不是。但要说完全没有那种成分就……呃……真要说的话，或许很接近你跟碎城红莲之间的关系。」

    以观光事业闯出名号的南方名门──御岳原家已成为过往。

    他们无法忘记过去的荣耀，将重要地位赋予无能之人，内部尽是些贪得利益的「猪」。

    在这样的家族中──自幼发挥才能，可望成为玩家的御岳原静火是与众不同的存在，其洞察力与推理能力使整个家族对她寄予厚望。

    「……我非常讨厌每年的盂兰盆节跟正月。本家跟分家的那群废物会拿著钱跟玩具来找我，一脸谄媚地试图卖人情，假装很疼爱我，实际上却是打著如意算盘。」

    只能以「丑陋」来形容。

    看准未来的好处，连幼童都成了拢络目标的骯脏、丑陋。

    最重要的是──沉重期待彷佛散发恶臭的泥淖般紧黏著自己，久久不散。

    「感觉好像成了被蜘蛛丝困住的虫。无论睡著还是醒著，都得听父母的命令接受游戏教育……最后连姊姊这个唯一的心灵支柱也被刻意导向跟我竞争的关系，破坏了彼此的感情。」

    ……不过──

    「姊姊粉碎了他们的企图。她自愿接受特殊的游戏教育，回来之后实力强到像是变了个人，打破了所有既定的命运。她代替我背负束缚我的一切，背负紧缠不放又骯脏的家族脓包，以及所有的污秽……！」

    静火知道水叶从一开始就没有坚强的实力。

    明明原本是无力的弱者──却藉由牺牲某些重要的事物，拯救自己。

    「可能是因为这样吧。看到沦为隶生之后被碎城红莲拯救的你，就像看到了自己。别人称我是才女，或是学生会的冰剑，但到头来我只是个没有才能的凡人。」

    「啊，这个桃花也懂。毕竟桃花是个普通人，看红莲大人跟可怜大人，还有某～些时候的枫同学对战，完全不知道他们在做什么，」

    「嗯。所以我发誓要服从姊姊，不论遭遇什么样的无理要求或对待，都要彻底服从姊姊，唯命是从──」

    「啊，这就跟桃花不太一样了！」

    桃花像小学生一样很有精神地举起手。

    「桃花有桃花想做的事情。当然红莲大人的意愿是第一优先，但桃花本身一样重要，也绝对要实现自己的梦想……桃花是这么觉得的！」

    「……你还真任性啊，桃贝。」

    「对。这样很奇怪吗？──静火学姊没有想做的事情吗？」

    「不知道……现在还没有答案。」

    想见水叶，想跟她说话。但不知道该说些什么。

    逻辑思考能力优秀，最擅长分析的学生会棋士，竟沦落得如此狼狈。

    （……真是太丢人了。）

    双唇勾起空虚的自嘲。她现在的企图，与单纯的临时起意无异。

    就连要利用桃花做什么都没有想法。没错，若采取悬疑风格的说法，就是──

    （我不知道……自己该做什么，也不觉得做这种事能有什么好处。毫无动机，只是顺水推舟的犯罪计画……好比为了制造密室而杀人，本末倒置。）

    但她觉得自己必须这么做。

    因为不撞破蛋壳，小鸡就无法诞生世上，只会步向死亡。

    「……为了再见到水叶；为了能在跟姊姊说上话后，察觉自己想做什么的答案。」

    所以，这是相互对等的同盟。宛如同样待在壳里的小小雏鸟，用它们尚未发达的嘴喙啄著彼此──是一种极为柔弱的结盟关系。

    「那正是我们来这里的目的……这样的理由就够了吧？圣上院。」

    「──……嗯。虽然晚了一点，不过开始吧……──」

    如幽灵一般从机台后面飘然现身的，是圣上院姬狐。

    她偏短的头发被水沾湿，连帽外套的兜帽跟衣襬底下外露的肌肤满是汗水。

    「喔哇！这不是姬狐学姊吗？怎么了吗？你看起来好像很累。」

    「……──因为，有人追著我……说想看泳衣──……花了不少力气逃跑。我的……肌肤，根本……没有给别人看的价值……太难为情了……──」

    姬狐低著头，面具没有覆盖到的脸颊变得通红，让静火感到意外。

    她过去担任学生会成员处理职务时，也有很多机会跟认真工作的姬狐交流，所以知道直接联络姬狐的邮件地址跟方式……

    （简直像一般的女孩子……）

    但她直到最近，才开始像这样表现出少女的一面。

    与过去像机器人那样面无表情，犹如声音沙哑的人造人一般的冰冷印象，可说是完全相反。

    「……你变了呢，圣上院，是因为碰过男人的关系吗？」

    「──……才……才不是，我还……──」

    「但很遗憾，晒恩爱的话题晚点再聊。距离选拔战没多少时间，开始训练吧。」

    「──……晚……晚点也不会聊。那……──」

    说完，姬狐将手机滑过游戏机台的的触控板。

    虽然是很复古的体感型机台，设备依旧有随著时代进步升级。

    尤其是透过ＡＲ技术制成的三次元影像投影与音响系统。虽然完全比不上感质系统身历其境的感觉，但以一般小游戏来说，已经算是非常充足。

    战场启动以后，机器鳄鱼开始行动。

    「──……难度等级『疯狂』。限制时间三分钟。目标：连续攻击四百只……──」

    「咦？意思是……呃……」

    桃花弯起手指，计算姬狐设定的难度需求。

    「三分钟是一百八十秒对吧？连续攻击四百只的意思，不就是……」

    「差不多一秒打倒两到三只就好。好了，马上要开始了，快就定位。」

    「呼哇哇哇哇哇！等一下，桃花还没做好心理准备！」

    桃花尽管惊慌失措，仍拿起递向她手中的武器──玩具铲子，就战斗位置。她必须用这把铲子把不断从壕沟冒出来的鳄鱼士兵一一击退。

    「呀哇哇哇哇哇！」

    近在咫尺的爆炸声，音效、风，以及合成的三次元影像炸裂开来。

    身旁传出不带高温的爆炸，鳄鱼们也显露锐利獠牙，展开突击！

    「哇……哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！桃花不好吃啦～～！」

    磅、砰、磅、砰、磅铿铿铿铿铿铿……！

    「这……这种特训真的有用吗～！」

    「──……别管那么多，继续。再一次……──」

    「让桃花休息一下嘛。虽然习惯了，可是已经连续十次了耶！」

    即使鼓著脸颊抱怨，桃花的视线依旧没有离开机台，手也丝毫没有停下。

    一秒内打倒两到三只的鳄鱼──桃贝桃花顺利达成了这份矛盾要求。

    （这个游戏的重点在于抓准命中判定。如何以最低限度的力道触发攻击判定，又该如何流畅地把攻击目标转往下一只鳄鱼。攻击动作不需要多余的力量，甚至……根本不需要铲子。）

    在一旁观察的静火如此分析。

    桃花现在正是拋弃了铲子，直接用左右手毫不间断地攻击鳄鱼。

    攻击的成功率是百分之八十。除了第一、第二场以外，目前桃贝桃花十次中有八次连续通过了疯狂等级的游戏难度，得分不断增加。

    （……难道她记住了鳄鱼的出现模式？）

    静火心想──如果是自己，就会这么做。

    她已经藉著至今的资料，几乎彻底分析出鳄鱼的出现模式。

    预测出现位置，透过失败经验来学习，是这类游戏机的正面攻略法。尽管需要时间练习，却也能找出稳定的通关方法。不过──

    「哈喝哈喝喝喝喝喝喝喝呀～！喝！哈喝嘿呀喝嘿呀，噫～～～～！喝啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦，哈～～！」

    （──不对！）

    桃花开口大喊，有如阿修罗般挥动双手。

    鳄鱼的头被她猛力打中，戴著旧美军头盔的头部接连凹陷，一边发出战争电影会有的低沉英文脏话，一边撤退。

    桃花嘶吼、大喊，用全身抓准攻击节奏，专心挥动双手。

    她的视线中没有半点犹豫，身体也持续迅速动作，没有任何停顿。

    （她甚至没有特别记住，简直就像是连在脑海里回想出现模式的那一瞬间都嫌浪费时间。）

    「──……我原本是半信半疑……──」

    连姬狐都不禁为她异常突出的表现感到佩服。

    没有动脑，没有思考，宛如昆虫似的强制反射。

    没有经过大脑，只运用手臂跟脊椎，只用肉体的反射反应敲打鳄鱼……！

    （没错，这就是每一帧行为都是胜负关键的格斗类玩家求之不得的「顶点」。藉由高度专注实现不需要思考的选择，而且已经持续三十分钟以上……！）

    超乎想像的结果，让静火看向姬狐，寻求同意。

    「……不会错。我是这么认为，你觉得呢？」

    「──……嗯。跟静火你……猜想的一样……──」

    她吞了口口水，纤细的脖子随之上下抖动。

    狮子王学园Ｓ级第三名的她──圣上院姬狐，不禁不寒而栗。

    唾液流过她沙哑的喉咙，甚至让她不想办法稳定情绪，便无法出声。

    「──……桃贝桃花……有成长的可能性，成为最强玩家的可能性……──」

    这就像是让外行车手驾驶的赛车。

    是装了马力太过强力的引擎，一踩下油门就会高速直冲地平线，却又无法抵达目的地，不停引发车祸的缺陷车。

    「适合跟不适合的游戏种类分明到这个地步的玩家很少见……你完全不适合需要逻辑思考能力、谋略跟知识的游戏。说穿了，连小孩子都不如。」

    「会……会不会太过分？这样讲会不会太过分！」

    静火无视一边继续敲打鳄鱼，一边抗议的桃花，说：

    「但是，只要让你没有思考的空间──就会发动你那异常的能力。超乎常人的反射神经、不把负担视作负担的胆识、长时间全力做事也不会喘的强韧体力。」

    「──嗯。只要能创造可以彻底发挥她能力的情境──」

    桃花这台强大无比的赛车就能超越所有人，夺下第一名。

    这让静火意外激动，内心一阵雀跃，心脏快速跳动，脸颊泛红。一脸傻样，表情看来不怎么了解她们在说什么，却也继续敲打著鳄鱼的桃花，在静火眼里──

    「唔咦？」

    「……你是颗原石呢。」

    就像是在经过研磨之前，只有黯淡光辉的宝石。

    研磨过后，不晓得能达到什么样的领域。

    （跟我不一样──跟已经看得见才能极限在哪里的我不一样。）

    她早就分析过自己的能耐。御岳原静火在玩家才能方面，不及水叶。

    虽然名次能维持在Ａ级最顶尖的位子，却无法抵达Ｓ级──

    位于顶尖层，却到不了顶点的存在。

    永远的银牌、第二名、第三名。静火了解到自己是这样的存在。而现在──

    「我或许找到了超越顶点的手段……圣上院，你怎么想？」

    「──……确实有那样的可能性存在没错。对付人狼的银制子弹，或是对付吸血鬼的白木钉……──」

    那是足以打倒怪物的，致命一击。

    「──……桃贝桃花赢得过碎城红莲。她说不定是唯一有胜算的玩家……──」

    「唔咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！」

    桃花发出前所未有的哀号，敲打鳄鱼的头。

    砰！最后的士兵随著轻快声响倒下后，机台播放起已经看过好几次的通关影片。镜头从左右俯瞰鳄鱼士兵尸体遍布的战场。

    桃花站在哄小孩用的虚拟战场中，大力摇头。

    「请……请等一下！那个，桃花确实是想变强！但一点都不打算违逆红莲大人，也根本不觉得自己能赢过他。如果说桃花是虫，那他不就是怪兽了吗！」

    「你对战力的判断很正确。这也是种才能。」

    「就……就算你这样捧桃花，桃花顶多也只能请你喝果汁啊！你要喝什么？可乐吗？还是咖啡？桃花马上就去跑腿买一趟！」

    「不用。更重要的是仔细听我们说……你有作战计画吧？圣上院。」

    「──……有。我并没有……要你跟碎城红莲敌对的意思。只是……觉得你纯粹在玩家的能耐方面有可能……到达可以跟他一较高下的境界……──」

    现在的姬狐，完全没有跟朝人对话时那种高兴得静不下来的情绪。

    眼下的她只有彷佛机器的冰冷思考与评语。她操作手机，读取机台里的游玩资料，再操作触控板解析，做出判断。

    「──……只专攻一种，只专攻一种游戏……去挑战他。那样一来，一百次……一千次，或是一万次之中，就会出现一次获胜的可能性。碎城红莲的……弱点。如果，真的一如我的预测……──」

    「弱……弱点？原来红莲大人有弱点吗？」

    「──不知道。正因如此，才有加以验证的价值──」

    如今在姬狐跟朝人的心目中，碎城红莲是唯一且绝对的武器。

    姬狐感觉到朝人全盘信任红莲，也做好怀著信赖与他共斗的觉悟。

    「──……我考证过游戏纪录，那场逃脱游戏、所有跟学生会对战的纪录，数百份、数千份，数也数不清的纪录资料，好更加了解碎城红莲这个玩家……──」

    就某方面来说，这是背叛行为。

    即使被当作是怀疑朝人信任的人，试图趁隙叛变，也是无可奈何。

    「──……倘若碎城红莲有弱点，并被敌人抓准弱点出手，将成为我们所有人的致命伤。要挑出弱点，拟定防范对策，便需要先找到它……──」

    就算这样的行为会惹恼朝人跟红莲──姬狐依然会这么做。

    「──……那就是我的使命，学生会监察的……任务……──」

    「少骗人了……你明明只是想保护自己的情人。」

    「……──」

    姬狐没有回答，保持沉默。这样的举动，等同她的答案。

    「虽然太复杂的事情听不太懂……但挑战红莲大人，不是要桃花恩将仇报，或是发动叛变之类的吧？」

    「──……当然不是。我们……跟碎城红莲，是命运共同体……──」

    「那就好。如果要背叛红莲大人，就得对你们动手了！」

    「老实说你拿著铲子说这种话很可怕，别这样。你这家伙是认真的吧？」

    「那当然啊，桃花自始至终都是红莲大人的隶生。先不论现在的身分地位，红莲大人曾经救过桃花的命，拉拔桃花。桃花死都不要当个受过这么多恩惠，还忘恩负义的人！」

    如此断言的桃花，话中没有任何迷惘。

    即使有不想扯后腿，想处在对等立场的念头，以及想出人头地的野心，她也绝不会想伤害恩人──伤害自己信赖的对象。

    「我想锻炼桃贝桃花……我想亲眼见证全新的可能性成熟的那一刻。」

    迷失目标的御岳原静火，怀著这份愿望。

    「──我想挑战碎城红莲，验证他的弱点。这可以保障我们的安全──」

    一心一意为情人著想的圣上院姬狐，怀著这份企图。

    「两位的想法太复杂了，桃花根本搞不懂。桃花只想……只想变强……并不是当个单纯的吉祥物，而是强到可以跟红莲大人、可怜大人、枫同学，还有变成好朋友的其他人……平起平坐──」

    纯粹追求力量的愚蠢之人，桃贝桃花──渴望著。

    「──桃花想要变强！」

    彻底舍弃自尊心，寻求力量的少女发出吶喊。

    奇妙的是，三人各怀不同意图，却能得出相同目标。

    「那么，我们可以选择结盟。这场选拔战，我们应该组成一队。」

    「──……好。我们要做的是专攻一个项目。狮子王休闲乐园里可以玩的游戏之中……有唯一一个，能够让桃贝桃花的才能发挥到极限的……游戏……──」

    「有……有那样的游戏吗？请告诉桃花是什么游戏，是真的超级适合桃花的对吧？」

    「──……对，唯一一种……──」

    面对桃花积极地挺身询问，姬狐简单回答：

    「──……最适合桃贝桃花的游戏就是……『西洋棋』……──」

    「什么？」

    「哇咦？」

    同样备感讶异的静火与桃花，不禁异口同声大喊。

    「……怎么可能。你有仔细听我分析吗？桃贝桃花极端缺乏逻辑思考能力，是只能在极少数领域发挥实力的玩家。像西洋棋那种要推算数百步以后的情境，预测盘面情势下棋的思考型游戏，可是最不适合这家伙的游戏啊！」

    「呃～感觉好像被狠狠瞧不起了一顿，但差不多就是你说的那样，所以桃花不会生气喔……桃花也完全不觉得自己有办法下西洋棋。」

    对于当事者们来说，这是甚至完全不值得讨论的提议。

    考虑到桃花的强韧跟反射速度，照理说应该选择舞蹈或透过感质系统进行的格斗游戏，彻底运用她能力上的优势应战。

    这正是静火模糊想像出来的「打倒最强」的胜利方程式。

    不过──圣上院姬狐以不同于其他两人的思维，得出此结论。

    「──……没问题，你可以成为最强的棋士，一定可以……──」

    并且充满自信地以沙哑声音如此断定。