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    乌尔札联邦，西方的森林地带──

    一层薄云飘在空中，风一吹又变得更加稀薄。望向地平线，映入眼帘的是足以用绿色云海形容的蓊郁森林。

    原本是那样的。

    「那座森林是怎样？树叶都是黑色……树木生病了吗？」

    「是恶魔那些家伙的森林。汝竟然不知道，真令人意外。」

    车内──

    蕾莲坐在行驶于高速公路上的军用车后座，喃喃说道。

    「恶魔的瘴气附著于树木上，就会变成那样。从那污染的程度判断，恐怕过了好几十年。」

    「……我也是第一次亲眼看见。原来那么黑。」

    「恐怕是魔兽的巢穴。恶魔不会栖息在那样的森林里，反而喜欢人类住的那种建筑物。汝等应该更清楚吧。」

    「……原来如此。」

    冥帝凡妮沙蹂躏王都乌尔札克后，亲自选择的巢穴就是乌尔札政府宫殿。

    「现在是树木世代交替的时期。再过三百年或四百年，那座森林的树木就会变成主动释放瘴气的黑树吧。」

    「……然后呢？」

    「没有然后。那是森林自己的选择。」

    出乎意料。

    精灵巫女讲得轻描淡写。

    「精灵森林亦然。那是蛮神族种植、栽培对自己有益的植物导致的结果，只不过两者之间建立的是共存关系。那座森林也一样。会成为适合恶魔及魔兽居住的森林。树木不会因此灭绝。」

    「我有点意外。」

    「唔？」

    「还以为你八成会看恶魔的森林不顺眼。毕竟是敌对种族的森林。」

    「构成森林的植物有所变化，再自然不过了吧？若恶魔的瘴气会让森林变成沙漠，自然另当别论，但事实并非如此。」

    「所以那座黑色森林也没问题喽？」

    「老身不会否定森林本身。但单纯要说哪里有问题的话，就是大量的魔兽开始栖息在里面。」

    蕾莲的态度瞬间变得随便，彷佛在表示不屑。

    她透过后照镜瞥了后方一眼。看见映照在其中的巨兽，精灵巫女不悦地咂舌。

    「铃娜，状况如何？」

    「……跟刚才一样喔。它一直跑在贞咪的车子旁边。」

    「别大意。要是那只大家伙从后方逼近，这么一小辆车会被踩扁的。」

    外型类似犀牛的怪物「贾巴沃克」。

    是拥有巨大法力的恶魔，不过由于它的外观接近野兽，比较常以魔兽称之。那只怪物发出巨大的脚步声，在乌尔札人类反旗军的车辆旁边奔跑。

    「贞德应该觉得很恐怖吧……我也很害怕就是了……」

    带头的是凯伊驾驶的车。

    后面跟著五辆车，载著包含贞德在内的二十名佣兵，魔兽贾巴沃克却跑在指挥官贞德搭乘的车辆旁边。

    万一──

    车子不小心滑向旁边，或是魔兽稍微靠近，双方肯定会撞在一起。

    不，不如说车子会单方面被压垮。

    「嫌跑在人类我们后面有种被瞧不起的感觉，又嫌跑在前面像在当跑腿，所以选择旁边？」

    说谎。她是故意跑在旁边，想威胁人类吧──这是人类方的心情。

    「──是我凯伊。领头车报告。」

    凯伊拿起通讯机。

    「前方的状况没有变化。森林里似乎有魔兽栖息，但目前没有要出来的迹象。继续前进。」

    『了解。』

    指挥官贞德的声音传来。

    「贞德，我想问个问题。」

    『跑在我们旁边的魔兽的状况吗？我已经习惯了。比起这么庞大的身躯，它散发出的臭味反而更棘手。要不是因为车子正在行驶，真想打开后车厢拿防毒面具出来戴。』

    「……好惨。对了，那家伙呢？」

    『谁知道？应该还骑在魔兽背上。』

    话刚说完──

    凯伊等人搭乘的军用车，车顶便传来「咚！」一声巨响。

    「上面？该不会……铃娜、蕾莲，注意上方！」

    凯伊坐在驾驶座上，将天窗开到最大。

    首先看见的是蓝天──

    「哎呀，你还特地为我开窗呀？」

    笑声自娇艳的唇间泄出。

    明明位在逆光处，双峰却依然引人注目的身躯，不容抗拒地映入凯伊的眼帘。

    「…………」

    「哎呀，你一脸有话想说的样子？」

    「要跳到别人的车子上，至少先讲一声。天窗很难修。」

    「讲了也会被风声盖过去吧？」

    「我们这边有蛮神族精灵跟铃娜在。听觉之好是有保证的。」

    「噢，也对。」

    恶魔少女透过在高速公路上行驶的车子的天窗环视车内。

    后座是铃娜跟蕾莲。梦魔姬盯上的，是空在那边的副驾驶座。

    「找到好位子了。」

    「啊！喂，恶魔，你在做什么！」

    糟糕──

    铃娜带著错愕的表情大叫时，已经太迟了。恶魔飒爽钻进凯伊旁边的座位。

    「凯伊旁边是我的位子！」

    「你不是坐在后面吗？」

    「那……那是因为后座这边比较宽敞，可以伸展身体，我才暂时离开！」

    「位子狭窄我也不介意。」

    隔壁的座位──

    梦魔姬缓缓用修长的双臂，勾住凯伊握著方向盘的手。彷佛要吸附住他的肌肤，动作仔细且妖艳。

    还扭动身躯，把胸部贴过来。

    「窄一点的地方比较方便卿卿我我。对吧，人类？」

    「系好安全带。」

    「…………」

    伸向凯伊脸颊的手，在空中停下。

    「不晓得什么时候会紧急煞车。要是机钢种刺穿这条高速公路爬上来就糟了。」

    「真无趣。」

    海茵玛莉露大叹一口气。

    「还有，『混血的』。放开你的手。」

    「……别碰凯伊。」

    「我正准备把手抽回来呀。是你的怪力在妨碍我吧。」

    铃娜用力掐住梦魔姬的手腕。

    双方默默互瞪，先放手的是铃娜。重获自由的海茵玛莉露也乖乖坐回副驾驶座。

    ……虽然我早就知道她是这种个性，真像铃娜会做的事。

    ……跟英雄级恶魔互瞪也毫不畏惧，非常可靠。

    由此可以推测。

    两人的力量几乎不相上下。否则以恶魔族的天性，梦魔姬肯定会凭藉蛮力蹂躏铃娜。

    而铃娜的实力足以让她犹豫，两者都在警戒对方。

    「蕾莲不怕吗？」

    「怕什么。区区小恶魔，身为精灵巫女的老身何以为惧！」

    「呃，人家是英雄级……」

    「一样。」

    在敌对种族面前，精灵的态度反而比平常更有威严，双臂环胸。

    或许是蛮神族的矜持使然。

    「这种半裸恶魔，脑袋明显不好。」

    「身材没料的精灵，讲出来的话也没什么料呢。」

    「平胸有什么错！」

    「……啊──好了好了。蕾莲也安静点。」

    三位少女在车内互瞪。

    除了凯伊，其他人全是异种族，相当诡异的画面。

    「哦？我是想转换心情才进来看看的，不过──」

    海茵玛莉露在副驾驶座上翘起脚。

    「里面视野真差。几乎听不见外面的声音嘛。」

    「我不介意你现在就回魔兽的背上。」

    「你好冷淡喔。旁边可是这么有魅力的梦魔耶。算了，之后再好好诱惑你……」

    恶魔少女伸出手。

    手指立刻抓住凯伊放在驾驶座的通讯机。

    「啊，喂！」

    「人类是靠这个对话的吧？奴隶身上也有带著，所以我知道。」

    王都乌尔札克的居民沦为奴隶过。

    因为冥帝凡妮沙这名最强的梦魔洗脑了数千人，纳入掌控之中。

    「……恶魔学会使用机器了？」

    「这东西真好用。用不到法力，所以不会被蛮神族和圣灵族发现。」

    恶魔开心地碰触通讯机。

    动作熟练到令凯伊瞪大眼睛。

    「我没打算自己做，但人类制造的机器用起来很好玩，我满有兴趣的。」

    「你要做什么？」

    「────喂喂──听得见吗？」

    目前，能用凯伊的通讯机联系上的只有人类反旗军。

    通话对象是──

    『海茵玛莉露！』

    「我在车子里，在凯伊旁边借他的机器用。」

    『……然后呢？』

    「想叫你们稍微换个方向。」

    『什么！』

    「啊，别那么凶嘛。我可是为你们好。」

    梦魔姬往旁边瞄了继续开车的凯伊一眼。

    指著面向恶魔森林的高速公路。

    「前面就是魔兽的巢穴。有三个左右的巢穴分散在那里。」

    『…………』

    「魔兽分为两种。懂事的孩子跟不懂事的孩子。」

    『前方的是哪一种？』

    「当然是后者。地盘意识强烈，所以看到人类的车子八成会瞬间发动攻击。不想跟它们打起来的话就立刻改变方向。反正你们只要能到西方国境就好，没必要直线前进吧？」

    前方的地面没有铺路。

    这片荒芜的土地，八成会毫不留情地磨损车轮。就算能顺利通过，轮胎寿命也会减少。

    恶魔却叫他们前进。

    『……明白了。远离魔兽的巢穴。全车辆，都听见了吧。』

    灵光骑士在通讯机另一端心不甘情不愿地回答。

    『凯伊，不好意思，可以麻烦你继续带头吗？』

    「我会注意安全。」

    凯伊突然转弯。

    从柏油路驶向裂开来的坚硬大地。高速旋转的轮胎导致碎石用力喷到空中。

    「哇哇，凯伊！开车温柔点！」

    「我很温柔了。不温柔的是地面。」

    一有疏忽就会失控。

    凯伊一面闪避刺出地面的巨岩，一面偷看坐在旁边的梦魔姬。

    她很习惯坐车。镇定地翘著脚，跟铃娜和蕾莲第一次坐车时慌张的模样相去甚远。

    ……跟正史的纪录愈差愈多。

    ……纪录中也没记载恶魔可以毫无障碍地使用人类的机器。

    这也是世界轮回的影响？

    说不定不只第六种族「机钢种」，五种族也在慢慢产生脱离正史的变化。

    「哎呀。我一直很善变呀。恶魔统统都一样。」

    海茵玛莉露将通讯机拿在手中把玩。

    「聪明的选项要多少有多少，却无法满足于此。再说，只要我有那个意思──」

    她回头望向后方。

    「远比那边的蛮神族和杂种更有智慧。」

    「什么！恶魔可是最难以沟通的野蛮种族，竟敢出此狂言！」

    「没错！恶魔一下就会生气，用法术攻击人！」

    ……呃，蕾莲一开始不也说过「人类这种生物哪有办法沟通」？

    ……铃娜也是，对救了她的我出手。

    她们有资格说别人吗？

    凯伊将真心话吞回去，还没来得及反应──

    「啊，我都忘了。」

    旁边的恶魔少女就用力打开车门。

    车子正在急速行驶。

    「喂！危──」

    「退下。」

    咆哮撼动大气。

    在旁边奔跑的魔兽贾巴沃克朝天一吼，以将坚硬的地面踏出凹洞的气势开始往回跑。

    「不需要护卫了？」

    「只是因为马上要离开魔兽那孩子的地盘。人类不也会由国王或贵族划分领土范围？」

    「我从来没听过恶魔也会按照种族区分领土。」

    不过可以理解。

    虽说是恶魔，例如体型小的小恶魔的住处，魔兽巨大的身体就进不去。蛮神族也分成住在森林里的精灵和住在天空的天使。

    「咦……」

    铃娜发出反感的声音。

    「所以前面是其他恶魔的地盘喽？」

    「你问我吗？我虽然没义务回答，答案是『那当然』。看见这辆车，它们搞不好会聚集过来。」

    「饶了我吧。」

    既然梦魔姬也在，魔兽应该不会袭击他们，不过被一大群恶魔包围，感觉绝对不会好到哪去吧。

    「古代魔好奇心旺盛。我已经命令它们不准动手，却没说不能靠过来。会动的人类车辆挺稀奇的，它们可能会基于好奇凑过来看。」

    「……随便它们看，拜托别动手。」

    「你就祈祷吧。」

    然而──

    恶魔群始终没有出现在人类反旗军面前。

    「唔，没有出现耶？」

    「喂，那边那个梦魔，你唬我们呀？」

    「…………奇怪。什么状况？」

    海茵玛莉露站起身。

    不顾车子还在行驶，再度打开车门，探出上半身。

    「堂堂的梦魔姬亲临此地，竟然一只恶魔都没出来迎接，有点难以想像喔？」

    在她低声咕哝的同时。

    没有道路的荒野上。

    枪声响彻四方。

    「什么东西！」

    谁在这座荒野开枪？目标又是谁？

    凯伊的疑问，被梦魔姬流著血向后仰的模样驱散。

    出血？重伤吗？

    没有确认的时间，凯伊只是放声吶喊。

    「海茵玛莉露！」

    似曾相识。

    贞德的铠甲被射穿的画面，以及铃娜的翅膀被射穿的画面浮现脑海。

    机钢种──

    那只机械生物，是体内有枪的怪物。

    「是那些家伙吗！」

    凯伊奋力用单手操纵方向盘，拚命伸出手，在情急之下抓住差点掉出车外的梦魔姬的肩膀。

    「敌袭！」

    他对放在大腿上的通讯机大吼。

    没空等待贞德回应，就自顾自地接著说道：

    「是机钢种！停车的话会被狙击，直接冲过去！」

    土沙飞扬。

    扬起的沙尘阻挡在车辆前方，凯伊确实看见了深灰色的巨大身躯从地底爬出。

    「海茵玛莉露，你醒著吗！」

    「…………」

    他依然抓著梦魔姬的肩膀。

    凯伊使出全力，试图将上半身后仰、快要摔出去的她拉回车内──

    那名恶魔亲手拍掉凯伊的手。

    「！」

    「────少得意忘形了，愚蠢之徒！」

    恶魔怒吼。

    血液自额头滴落，梦魔姬的嘴唇勾起带著杀意的娇笑。

    「──区区钢铁，想杀我还早了一千年呢！」

    恶魔冲出车外。

    用左手按住流著漆黑血液的额头，凯伊看见她的右手亮起如同炼狱的红莲光芒。

    「统统化为尘土吧！」

    暴风。

    地面整个被掀起来。

    机钢种正准备浮上，前方的地面却连同土沙一起消失，数以万计的火星将天空染成鲜红。

    「糟糕！火焰往咱们这烧过来了……铃娜！」

    「喂、喂。梦魔，你干嘛！」

    铃娜跑到车外，双手对著空中，以目不可视的法力隔绝膨胀的爆焰。

    火焰在烧到凯伊等人的车辆前逐渐熄灭。

    「哎呀？」

    「你在哎呀什么啦，梦魔，搞什么鬼！差点连我们都被──」

    「被它逃掉了？停车。」

    紧急煞车。

    六辆军用车在离火焰有段距离的地方停下。持枪的佣兵们纷纷跳下车，看见梦魔姬的伤势轻声尖叫。

    从后面跑过来的贞德看见恶魔的额头，也皱起眉头。

    「伤口在头部吗……？」

    「嗯？完全没事啦，我本来就想说敌人差不多该动手了。我的瘴气被贯通挺令人不爽的就是。」

    海茵玛莉露扔给凯伊的，是一块钢铁碎片。

    凯伊用手掌接住的碎片，碎成了粉末。

    推测是瞄准海茵玛莉露的子弹，在与瘴气接触的瞬间已经急速劣化，因此梦魔姬的伤势顶多只有被小石头砸中的程度。

    ……问题不在于伤势重不重。

    ……而是都用瘴气防御了，依然受了伤，令她感到耻辱吗？

    「所以，机钢种呢？」

    「被它逃了。看就知道了吧。」

    指挥官贞德环顾四方，海茵玛莉露在旁边随口回答。

    「我看到它在法术发动的前一刻钻进地底。本来想把它连著地盘一起抓出来，大卸八块的说。」

    「……像鼹鼠一样钻进地底？」

    「那块钢铁好像能跟在水里游泳一样潜入地底。现在应该逃到地平线的另一端了。」

    速度远超梦魔姬的预料。

    机钢种潜入地底的速度极快，在千钧一发之际免于遭到法术直击。

    「……啧。」

    恶魔少女把手从额头上拿开。

    被子弹射中的伤口已经彻底愈合。尽管还留有一些痕迹，大概很快就会消失。

    「唉──我的脸应该有五十年没受过伤了。」

    「海茵玛莉露，你刚才说没看到部下对吧？栖息在这一带的古代魔没出现，会不会是因为……」

    「嗯──？伤脑筋。我可不希望领土被那样的外来种抢走。」

    梦魔姬手指抵在唇上，做出思考的动作。

    「欸，人类，刚才那一只会不会在地平线的某处出现？你们人这么多，给我派上点用场吧。」

    「正在搜索了。我的部下在巡视周围。」

    贞德立刻回答。

    从它在恶魔坟墓缠著一行人不放的执念来看，很难想像机钢种真的逃跑了。潜入地下是为了闪躲梦魔姬的法术。最好做好它会再次浮上地面的心理准备。

    ……海茵玛莉露本身比谁都还要戒备。

    ……虽然她没直接说出口，机钢种在她眼中就是如此强大的敌人。

    凯伊拿起亚龙爪。

    因为两侧的铃娜及蕾莲也在集中精神，以侦测机钢种何时会反击，从刚刚到现在都没说过半句话。

    然而──

    怎么等都等不到潜入地底的机钢种出现。

    「铃娜，汝不是鼻子很灵吗？有没有闻到味道？」

    「完全没闻到。地下也没声音。」

    「老身也没听见。丝毫感觉不到敌人接近的气息。」

    蕾莲跪在地上。

    大概是想让耳朵靠近地面，好听清楚声音，不过凭藉精灵的听觉似乎也听不出异状。

    「唔。不晓得是在警戒咱们，还是去召集同伙了……」

    「啊？你这种平胸哪里需要警戒了？」

    「这家伙────────！」

    梦魔姬和精灵瞪著对方。

    这时。

    「贞德大人！」

    前去周围调查的五名佣兵回来了。最后方的士兵双手抱著巨大的袋子。

    「是机钢种那家伙的残骸吗？」

    「不、不是……」

    佣兵打开绑起来的袋口。

    从倒过来的袋子里掉出的，不是钢铁碎片。

    「我们找到的是这个。」

    一根羽毛轻轻落在地上。

    ──比凯伊的全身更巨大的黄金色羽毛。

    这是什么？

    这根过于巨大的羽毛。

    看著它为之语塞的不只凯伊，指挥官贞德及二十名部下也愣在原地。

    「怎么看都是羽毛。」

    蕾莲伸手抚摸地上的羽毛。

    「幻兽族？但老身从未见过羽毛如此巨大的个体。」

    「……我也是。」

    凯伊蹲在精灵巫女旁边，跟著用指尖触碰黄金色羽毛。

    好硬。

    表面如绢丝般滑顺，构成羽毛的纤维却异常坚硬，彷佛连子弹都能弹回去。

    ……羽毛这么大？

    ……那本体会有多大啊。这家伙的体型根本和幻兽族同等级。

    凯伊猛然感到一阵焦虑。

    不只机钢种。

    还有某种超出常理的怪物在这附近。每个人应该都感觉到了。

    「诸位，立刻重新出发吧。只不过──」

    贞德仰望天空。

    仔细确认湛蓝的天空上没有任何生物。

    「敌人未必会从地底出现。天窗要一直开著，别疏于戒备天空！」

    佣兵们纷纷离开。

    没人去回收地上的羽毛。后车厢已经装满行李。没空间放多余的东西。

    「凯伊，咱们也出发吧？」

    「嗯。可以的话，我想把这根羽毛带回去调查，不过没办法。」

    他提著亚龙爪转过身。

    「铃娜，海茵玛莉露，走了喔。」

    「好──！」

    「……可惜，我难得有点手痒，这样就结束了？」

    明明受了伤，恶魔少女却垂下肩膀，一副舍不得中止战斗的样子。

    「竟然把我的斗志点燃就没了。我喜欢吊人胃口，被人吊胃口却不怎么愉快喔。」

    「不仅没结束──」

    凯伊坐上驾驶座，拿起联邦的地图。

    「我们连北方乌尔札的国境都还没越过。现在才开始呢。」

    队伍已经彻底脱离原本要走的高速公路。现在位置也仅仅是推测出来的，之后只能在没有路标的荒野中前进。

    「海茵玛莉露，前面那块地区也是古代魔的地盘吗？」

    「谁知道呢，从刚才的情况判断，它们的地盘好像也被搞乱了。你们的地图又那么旧，随便前进就行了吧？」

    「就算要随便前进，我也想做到最好，尽量选择安全的路线。」

    「人类真认真……啊，不过，说到这个。」

    「怎么了？」

    海茵玛莉露露出得意的笑容。

    「有件事想跟人类你确认。以前古代魔发现了一个地方，那是什么？」

    「……你指的是？」

    「那是人类盖的吗？我很好奇他们为何瞒著恶魔我们偷盖那种莫名其妙的东西。」

    恶魔少女身体一口气探向前方，彷佛要展现丰满胸部间的沟壑。

    漆黑指甲指向的──

    是凯伊手中的地图，位在北方乌尔札及西方修尔兹国境交界处的一点。

    「就在国境前面。我带你去看。」