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女人横渡三途川时，要由共度初夜的男性背着过河。
死后才这么说真是给人找麻烦。
最重要的事要先写。念大学时上的新闻报导概论就是这么教的。新闻报导的结构呈倒三角形，开头就要直捣核心。不能期待读者有耐心读到最后，谁有闲工夫去探究背后的弦外之音？「眼见不足为凭」、「挂羊头卖狗肉」、「表里通常不一」！先人的宝贵教训其实都是对的。不过我们无法要求读者看得这么用心。
外表就是一切，大标题就是一切。为了避免读者看到一半就放弃，这样至少能将最重要的讯息传达出去。再说一次，开头就要直捣核心──
原来如此，的确没错，重要的事要早点讲。
这样才能避免人生过到一半就结束。
话虽如此，她也无意责备这名刚认识的老妇人。
中洲贵子在老妇人身旁坐下。地面凹凹凸凸，坐起来不太舒服。在穿着麻制白和服的臀部下方，石头发出寂寥的音色。
贵子轻叹一口气，染成栗色的中长发披散肩上。她不记得是何时解开头发的，总是夹着的发夹不知掉到哪去了。
河滩上布满白色鹅卵石，在大雾笼罩下一路延伸至远方。潺潺流过眼前的大河也遭大雾遮蔽，几乎看不见对岸。抬头一看，触目所及尽是无边无际的幽暗。那不像阴天，也不像黎明或黄昏，就只是一片低垂的灰色天空。记得今天是中秋节，看来没指望赏月了。
贵子将右手放到胸口上，心脏在跳动。改摸后脑勺也摸不到肿包。发出喀喀声响的颈椎感觉也没问题。脚没消失，身体也没变透明。难道死后会变健康吗？那还真不错。
──没想到竟然会死在公司。
贵子恍然想起自己丧命的地点。
她大学一毕业就进公司，到今年已是第二年，跟她同期的新人有一半都离职了。她的工作是编写每月发行的免费杂志。该杂志是以当地情报为主的区域性杂志。每期的刊头特集都十分用心，总在出刊当天就被索取一空，广受欢迎。这虽然是很值得高兴的事，但身为杂志支柱的企划编辑，工作相当繁重。每天白天都得为了取材而四处奔走，晚上弄稿子到凌晨也是家常便饭。下班时间和休假日都只是参考用。
除此之外，今年刚进公司的后辈就各种层面来说都很猛。
比如在公司接到客诉电话，她会一边用手压住听筒，一边大声说：「有个奥客打来客诉。」贵子拼命地跟对方赔不是，才好不容易把事情平息下来。叮咛她以后至少要先按保留键，她却不知哪来的自信，竟然回答：「我有用手遮住，没问题的。」
还有一次是贵子把专栏交给这个后辈负责，还特别提醒她，如果时间来不及就早点找她商量。贵子确认进度时，后辈嘴上还说：「我不是说没问题吗？这就是我的做法呀～」像在指责贵子别瞧不起人。结果直到截稿日迫在眉睫，她才抱着空白一片的稿子跑来，害贵子必须代她填满版面。
问她为什么不早点说自己做不出来，她也只会回答：「我以为做得出来嘛。」如果是逞强也罢，偏偏天真的她是发自内心这么想，让人很难应付。就算骂她也像拳头打在棉花上。而且她还笑咪咪地说：「可是我真的不是故意要这样的啊～」说什么不是故意的啊，少来了。
那后辈不管做什么都是由贵子负责收拾善后，自己一副若无其事的样子。「讨厌啦，中洲前辈，帮助后辈不就是前辈的责任吗？」听说她是这么说的。还真是谢谢你的开导啊。
即使如此贵子还是没有辞职。她就是辞不了。但原因不是出在公司经常有人离职，不是后辈需要照顾，也不是后辈害她的工作量增加，而是自己的个性。
贵子从国中时就立志进入这一行，也对周遭的人这么说。就职后，工作远比想像中还要辛苦，但事到如今，她哪里拉得下脸来抱怨？毕竟她一直公开宣称这就是自己的目标。她一向言出必行，再怎样也要撑下去。
没有退路，只能往前。于是便注定会发生睡眠不足，头晕目眩，摔下楼梯这一连串的发展，真是有够惨的。
她用力撞上地面，眼前发黑，意识飘忽。脚底传来粗糙的触感，类似铁锈的气味钻进鼻腔。
这时贵子终于醒了。
不知不觉间，她已经站在河滩上，那里除了石头外空无一物。
贵子沿着河走，想找找有没有自己以外的人。走了一会儿后，她发现有个瘦小的老妇人坐在河边。老妇人大约年过八十，跟贵子一样穿着白和服，衣领也同样是左衽。
──请问这是哪里？您是哪位？
贵子走近老妇人，问出有如丧失记忆的人会问的问题。
原本用温柔的眼神凝视着对岸的老妇人抬头看向贵子，眨了眨黑亮的双眼，这动作让她看起来像只小动物。
「哎呀，竟然还这么年轻。」老妇人说完后露出沉痛的表情。贵子一看，心里便对目前的情况有了底。老妇人报上自己的名字后，说出了贵子所预想的答案。
「这里是三途川喔。」
果然没错，贵子心想，这样感觉简直像是为了死而工作的。
早知道会这样，应该把不长进的后辈痛骂一顿。她大概会把我的死当成悲剧来消费，等守完灵后就找男友哭诉这件事。贵子一想到这里就更生气了。反正之后八成会跟平常一样做爱吧，笨──蛋，笨──蛋，笨──蛋！
「你也在等吗？」老妇人开口打断贵子内心幼稚的咒骂。
「等什么？」见贵子疑惑地歪着头，老妇人露出顽童般的笑容。
──女人横渡三途川时，要由共度初夜的男性背着过河喔──
「那是都市传说吗？」
情报最重要的就是要正确，必须时时搜集证据。交代一下出处吧。
「细节我不太清楚，我也是听别人说的，是某位有名的大师演讲时提到的。这个嘛，我记得是地藏……？好像是地藏什么经的佛经上写的。」
「请问，那女人先死的话要怎么办？」
「这我就不清楚了。可能要一直等到对方死吧。」「什么！」
「不过我是让对方等的那一方，因为我丈夫去年就先走了。」
「咦？等的人是您的先生吗？」
「对你们这世代的人来说，初夜的对象就是丈夫，应该觉得很难以置信吧？」
见贵子一时语塞，老妇人促狭一笑。
「社会上也有人说，丈夫能为结发多年的妻子做的最后一件事，就是早一点走呢。」
「咦，这是指丈夫很碍事吗？可是即使健康状况不佳，还是活着比较好吧！」
贵子吃惊地往后仰。这是她为工作采访时的习惯。为了让对方知道她有专心在听而做出夸张的反应。
「没错没错。不过啊，我跟我丈夫是邻居兼同年的青梅竹马，连出生的医院都一样，几乎一辈子都在一起呢。」
「哦！这很难得呢。」
「呵呵，所以我丈夫走了之后，我根本没心情去享受一个人的生活。」
老妇人滔滔不绝地回忆过去，贵子则一下「怎么这样」，一下「不会吧」，一下「好棒喔」，不断充满精神地答腔。
「……哎呀，真抱歉，一直听老奶奶的恋爱史很无聊吧。」
「没这回事！」
「看你很有兴趣的样子，不知不觉就说起来了。我年轻时非常怕生，连在别人面前自我介绍都做不到。如果当时说话的对象是你，或许我就能轻松地开口了。你很适合当咨商心理师吧？」
「说适合倒不至于啦，我只是职业病使然──」
「咦？难道你真的是咨商心理师？」
「呃，这个嘛，嗯，差不多啦。」
贵子懒得解释工作内容，将错就错地点了点头。
这应该也不完全是谎话。因为工作所需，贵子经常没事先约好就去采访，跟初次见面的人对谈是常有的事。要让对方听自己说话，就要先听对方说话。就算内容无关紧要，也要表现出兴趣，适时答腔。咨商师大概也是类似的性质，差别只在于一个是对情报来源，一个是对患者。
「哇，好厉害，要当咨商心理师是不是很难啊？」
「还好啦。」贵子没想到对方会追问，表情故作镇定，内心却直冒冷汗。
「对了，您先生去世后，您过得怎样呢？」
「咦？喔，那时候我觉得自己像是失去了空气，身体开始出了问题。虽然嫁出去的女儿们轮流来照顾我，我还是很快就追随丈夫走了……」
老妇人这时突然起身，一头柔细发丝轻轻摇曳。
贵子也跟着站起来，顺着她的视线望去。
一位老先生从白雾中走来。他膝盖以下泡在水里，朝这里缓缓接近。老妇人眼眶泛泪，把贵子晾在一旁。
老先生不久后走上河滩，用双手捧住老妇人泪湿的脸颊。他大概是想掩饰害羞，始终板着一张脸，不过抚摸妻子的手仍透出怜爱。老妇人对他露出妙龄少女般的笑容。老先生背起老妇人，两人一边和乐融融地交谈，一边沿着来时路折返。贵子朝渐行渐远的老夫妻伸手、缩回，又伸手，嘴巴张开、阖上，又张开。她有话想问，却问不出口。不，还是得问。就在她犹豫不决时，老夫妻的身影已经完全从眼前消失。贵子不禁垂头丧气。
「……要是保持处女之身死了，该怎么办啊……」
二十四岁，处女。这在社会上应该不是什么稀奇的事才对……一定是这样。
高中时真不该吹牛说自己已经有经验。那些对她说「你好成熟」并投以羡慕眼光的朋友，后来都一个个交了男友，不知不觉间把她抛在脑后。只要竖起耳朵到处听，外行也能装内行，所以她都用知识来掩饰自己其实没有经验这回事，把朋友的事当成自己的事来吹嘘，靠下流的网站或影片来学习，用电棒在脖子上烫出伤口再贴上ＯＫ绷伪装成吻痕，还不知道哪根筋不对，向没经验的朋友说出「真希望你能继续保有那份纯真」之类的话。像这样假装自己是很吃得开的女人，结果却把自己更逼上绝路。
随着年纪增长，她越来越难将事实说出口。就算跟某个人感觉不错，也因为怕谎言被拆穿而提心吊胆，根本没心情和对方交往。
她度过了充满虚荣的人生，连死后也死性不改。
她之所以习惯装腔作势，说起来也只是个性使然，不过在她父亲突然辞去工作，开了梦想已久的旧书店后，这种特质变得更明显。那是贵子小时候的事。
当时虽不至于三餐不继，但还是过着非常拮据的生活。即使如此父亲仍乐在其中，母亲也爱着这样的父亲。父亲因为放弃大公司的工作被人说三道四，但他却不当一回事。而母亲被别人嘲笑说靠爱不能填饱肚子时，便回答：「正因为填不饱肚子，才更需要爱啊。」真不知道她是胆子大还是少根筋。
可悲的是父母这样的特质并未遗传给贵子。
念幼稚园时，有一次朋友邀请贵子去参加生日派对时，对她说：「小贵不用带礼物没关系，你家现在很辛苦吧？」那女孩应该是听到了自己母亲挖苦贵子家的话，才会这么说吧。
虽然朋友是单纯为贵子着想，但这句没有恶意的话，贵子听来却格外难受，所以她就抬起下巴，不客气地说了一句：
「我才不去生日派对呢。我不想去，很幼稚，像笨蛋一样。」
于是对方哭了，贵子自己也很想哭。
上小学后，班上的女生流行起青少年风格的名牌零钱包时，她也做过类似的事。
「怎么会想要那种东西？难看死了，真是头脑空空，只会被别人牵着鼻子走。」
贵子每次都说得很毒，但其实只是因为她很羡慕。后来她有好一阵子都被女同学排挤，无视她的存在，过得很痛苦。
虽然她看似不在乎自己跟别人不同，甚至认为这是种荣耀，不过当她忘记带伞又碰到下雨，父亲到校门口接她时，她还是假装不认识父亲。看到穿和服、拿着油纸伞，跟别人家的父亲不一样的父亲，她就觉得讨厌。
抱歉，让你丢脸了。
回到家后，父亲不知为何突然喃喃这么说，她装作没听到。为了掩饰愧疚，她刻意在父亲工作时去帮忙。其实她才是最丢脸的。为了自己的面子伤害父亲，却无法坦白承认，也从没为此道歉过──这些往事像跑马灯一样在脑内播放着。贵子本来以为一定要看完人生跑马灯才会死，但显然跟事实有所出入。原来人生跑马灯的剪辑播放是采自助式的吗？
可是──没错，可是贵子还是觉得自己忘了什么重要的事。在往事精华篇中登场的所有回忆里，独缺少了某一段。是丧失了部分的记忆吗？是被空白填补了吗？贵子不清楚，只觉得自己必须想起某件事才行──
「唉。」
突然有个年轻男子的声音从背后传来，吓了贵子一跳。
「你不喜欢以处女之身死掉吗？」
贵子战战兢兢地回头，发现眼前有个穿和服的男子，靠得意外地近。男子戴着眼镜，脸上挂着亲切的笑容，看起来温柔敦厚。他身穿漆黑的和服外套，底下是素面的暗红色和服。那暗红色宛如半凝固的血液。
这个人到底是什么时候来的？贵子完全没察觉到他的气息。
「不然下辈子投胎到畜生道好了。当纹白蝶如何？」
青年将双手拇指交叠，拍动用其他四指形成的翅膀。
「纹白蝶的雌性一辈子只能交尾一次。为了不被抢先，雄蝶总是煞费苦心，二十四小时都在睁大眼睛寻找处女。也就是说，你只要一出蝶蛹就会丧失处女，多轻松啊。」
青年看来大约二十五岁，下垂的眼角略显慵懒。他眯起眼睛，咧嘴而笑，露出美如编贝的齿列。除了牙齿外，他那乍看不起眼的五官，其实也相当端正。
「你觉得活着时只能有一次经验怎么样？是幸还是不幸呢？」
贵子答不出来。这不是因为她没经验，而是青年在看她。在长浏海下的眼镜后方，藏着一对漆黑眼珠。那是异空间的入口，无底的黑暗洞穴，一不小心没踩稳就会跌落的深渊。
如果不是在这种时候，她就能尽情看个够了。
「请、请问您是哪位？」
贵子不想让人发现她内心的动摇，装作不经意地稍微拉开跟青年的距离。
青年的态度很亲切，彷佛他从出生到现在都一直保持着笑容。不过对方毕竟是没见过的陌生男人，不能毫无防备。
「问别人的名字之前，不是应该先报上自己的姓名吗？」
「……我叫中洲贵子。」
「这样啊，贵子小姐，我的名字是……」青年停了好一会儿，吊足她的胃口后，将食指放在嘴唇上，闭起一只眼睛：「……秘密。」
要我把那根食指折断吗？
「哎呀，好可怕的表情。我说贵子小姐，是三濑川呢。」
「您是三濑川先生？」「……啥啊？」
贵子原以为青年是为了让她消气，重新做自我介绍，但青年却不知为何面带笑容地僵在原地。
「我是指您的名字。难道您不叫三濑川吗？」
「啊，不是喔。」青年马上恢复微笑。「那是河的名字。」
「河的名字？这条河不是三途川吗？」
「这条河的名字很多，有三途河、奈河津、渡川和三濑川。最后两个是诗歌用语。」
这男人知道得意外详细，到底是何方神圣？
「总之，把话题拉回三濑川。刚才那位老婆婆不是说过，要等第一次跟你交合的男人来接你吗？」
青年似乎连她跟老妇人的对话都听到了。
「请问，三濑川先生，不对……呃……」
「啊，不，算了，就叫我三濑川吧。」
这男人还真随便。「三濑川先生，那个，您……在等谁吗？」
「这个嘛，你觉得呢？如果我在等那又怎样？」
「呃，会想您可能是同性恋吧。」
「我吗？为什么？啊，你认为我是在这里等第一次的男人吗？」
贵子轻轻点头，三濑川微笑地挥挥手说：「不是啦不是啦。我还没跟男人有过性行为呢。」还没是什么意思啊？
「的确，只要愿意，就算是男的，也能等第一次的男人来迎接。对了，你有看过奈良长岳寺的极乐地狱图吗？上面就画了和尚背稚儿（注１）过河的场景。那幅画还挺新的，是安土桃山时代的作品。」
贵子随口回了句「是喔」。听到三濑川用「挺新的」来形容四百年前的画作，她完全无法理解。专攻史学的人或许会这么想吧？
「那只是画家画好玩的，没有一部经书上有男人背男人的记载。当然，刚才那位老婆婆提到的地藏什么经，也就是地藏十王经上也没有。不过这是通称，正确名称是《佛教地藏菩萨发心因缘十王经》。」
真亏他不会咬到舌头呢，贵子心想。
「书上虽然有写『寻初开男，负其女人找初开之男背此女子』，但是第一个男人会来迎接的说法，其出处也并非这本经典。而是先出现在人类的民俗信仰中。地藏十王经毕竟是经过后世加笔的经书，本来就不足以为信。」
三濑川一脸愉快地笑了笑，用中指将眼镜中央往上推。
「在人道生活的人类──也就是众生的妄想与想像，绝对不容轻忽，那些都是有力量的。妄想和想像会改变地狱，人道的现象会反映在地狱上。」
「请等一下。」
贵子微微举起手，三濑川「嗯？」了一声，微笑偏头。
「……呃，这里是地狱吗？」
「嗯，这里是生与死的交界，简单来说就是地狱的入口。也就是你和我现在站的这个赛河原。」
贵子的宗教观就和大多数的日本人一样，是没有自觉的佛教徒，下意识地包容神道教，毫不在乎地消费其他宗教。
所以她就跟大部分的人没两样，从没深入思考过死后的世界。连自家信仰的宗派都要等祖父母或父母的葬礼才会意识到，像她这种程度的无知者想必也不少。
死后的世界分成天国与地狱。好人在天国幸福度日，坏人则堕入地狱，在地狱里被鬼用大锅煮。她脑中只有这种刻板印象。
不过赛河原她倒有听过。这里是比父母早逝的孩子被罚堆石头的地方。贵子比父母早死，也就是说……
「我得在这里堆石头吗？」
「我想你大概会被拒绝吧。」「咦？」
「这里有年龄限制，十二岁以上就不用来了。在赛河原工作的鬼可能是恋童癖吧，这样就能兼顾兴趣和工作了。」
三濑川用木屐的鞋底翻动脚下的石头。总是笑咪咪的他从刚才开始，就一直说出不知是认真还是开玩笑的话。
「所以你首先该做的，就是横渡三濑川。这样你就能接受审判，由审判结果决定你要不要下地狱。」
「咦？这里不就是地狱了吗？」
「只是衙门刚好在地狱而已，还不知道你会去哪里。你可能去的地方有六个，就是天道、人道、阿修罗道、畜生道、饿鬼道和地狱道。」
「……天道是指天国吗？我……去得了那里吗？」
「天道也有世俗的欲望，意外地没什么格调，跟你想像的天国大概不一样。有个毫无痛苦，名为净土的地方，应该比较接近你印象中的天国。」三濑川又说：「不过能去那里的大善人就不会来这里，死后会有乐队去迎接。相对地大坏人也不会来这里，会有燃烧的双轮车载他们直达地狱底部。不管哪边都是ＶＩＰ待遇。」
三濑川接着指向地面。
「所以会来这里的，都是没那么好也没那么坏的人。像你也是，你敢说自己一生都过得清廉正直，完全没做过坏事吗？」
「我才没……」贵子语气略显迟疑。「没做过坏事呢。」
「是吗？不过你现在就做了哟。」「做了什么？」
「犯了妄语之罪啊，也就是说谎。」
三濑川微微一笑。
「你怎么这么说？你又知道我什么了？」
「我是不知道啦，毕竟我不是判官──」
三濑川的话戛然而止。贵子还来不及察觉哪里有异，三濑川便伸出一只手堵住她的嘴。
「嘘，贵子小姐。」
到底要干嘛啊？贵子本来想抗议，结果话还没出口便缩回喉咙去。
「喂！给我乖乖过来！」
这是因为她听到一记发自丹田的雄浑嘶吼从河的另一边传来。贵子移动眼睛瞄向声源。即使三濑川已经没有继续捂住她的嘴，她还是无法言语。
雾中突然出现庞大的影子，朝这里大步走来，轮廓很奇怪。贵子抬头定睛一看，一对琥珀色的锐利眼睛从雾中浮现，望向她。
──是老虎。
那是用双脚走路，会说人话，双耳间长了角的老虎。正确的说法应该是虎头人或人形虎。他一身夹杂黑色条纹的黄褐色皮毛，是老虎的半兽人。
「被对方发现了。」三濑川笑容不改，悠哉地说：「看来地狱的野兽袭来了，说不定是想吃掉我们呢。」
贵子一动也不敢动。
「害怕吗？」
「才、才没有呢！」
兽人上半身赤裸，下半身穿着腰部有反摺的衣裙，手臂、胸口和腿部的肌肉都很结实，魁梧且充满男性魄力的强悍肉体。已经超越了壮硕，令人觉得恐惧，再加上凶恶的表情，要人不害怕都难。
「我也不怕。不过你是不是又在打妄语呢？」
「才不是！说谎的人是你才对吧！」
「我跟你不一样，我只会说真话，不用怀疑。」
说自己不会说谎这才是最大的谎言。被这个嘻皮笑脸、漫天扯谎的人指控说谎，让贵子不禁火冒三丈。
「既然不怕，就想想办法啊！」
「说得也是，我知道了。」「咦？」
「我会想办法的。对了，你是处女吧？」「才、才不是呢！」
「是吗？我只是想告诉你一个处女也能过河的方法。只要沿着河边前进……」三濑川顺着贵子走来的路往前一指。「就能到达渡口。你先去那里看看吧。」
「我、我都说我不是处女了……」
「就算这样，你现在也非逃不可。我来拖延时间。就像你说的，我会想办法的，这里就交给我吧。」
这个人明明身在地狱，却说了这种说完很有可能会死的话啊。
贵子表情僵硬，三濑川却看也不看她，用跪姿接近兽人。
兽人动作很快，立刻从正面抱住三濑川的腰，粗鲁地扛在肩上，直接转身离去。贵子的视线跟兽人肩上的三濑川交会。
他要被带走了。怎么办？该怎么做才好？
现在把手臂完全伸直的话，刚好是三条手臂的距离。明明这么近，感觉却遥不可及。三濑川忽然眯起眼睛。
「嘿，快去啊，我不要紧的。不是常言道『脚不着地就不会绊倒，大可安心』吗？」
这种格言连听都没听过。
「你到底在胡说什么啊？走了。」
兽人不耐烦地撂下这句话，就快步前进。
三濑川挥手的身影，在四周飘来的雾中逐渐模糊，越来越小。
──不要。
这念头突然涌现，快到彷佛没经过大脑。不要，不要，不要。就因为她，三濑川被带走了。兽人一定会吃掉他的。没错，这都要怪她。三濑川被带走不是重点，重点是她造成的。「既然不怕，就想想办法啊」──都怪她说这句话煽动三濑川。她不要这样。
「可是我真的不是故意要这样的啊～」
贵子脑中响起了公司后辈的声音。她的确不是故意的，可是贵子不想用这种方式解决事情。她不要成为那种人，绝对不要。她不想抓别人当替死鬼，不想装无辜，也不想受到良心的苛责。所以，她不要就这样丢下三濑川不管。
她不是在担心三濑川，只是想维护自己的名誉。不管到哪里，她都无法抛下愚昧的虚荣心。她知道故意以身涉险有多愚蠢，但她就是无法坐视不管。
贵子从脚边抓起一颗白色的圆形大石头，任凭冲动的驱使往前冲刺。
她一心看着前方，不停地跑、跑、跑。在雾中，虎兽人和三濑川的身影朦胧浮现。
三濑川察觉贵子追来，睁大眼睛。贵子已接近到足以看到他的表情。一、二、三、四！一鼓作气、用力踏步。
拿眼睛当准星，锁定目标，确实瞄准。预备，丢！
贵子使出全力，朝老虎的后脑勺丢出石头，紧盯石头飞去的方向。
「扣」的一声。
丢中了。真是神准到令人赞叹。只不过，击中的是三濑川的发际线。
「啊……」
一丝冷汗从贵子的背上滑落。这下惨了。
「喂，怎么了！」
兽人连忙停下脚步，摇晃肩上瘫软的三濑川。三濑川的身体微微抽动。兽人喊了声「喂」，三濑川就低笑一声。兽人凑近三濑川的脸，随即倒抽一口气。
怎么了？贵子才刚这么想，兽人感受到的恐怖便在瞬间向她袭来。
呵，呵呵。三濑川的笑声越来越大，最后甚至像是疯了似地大笑。他的嘴巴张得老大，一口贝齿一览无遗。大概是打到不该打的地方，三濑川整个人坏掉了……不，应该说是被打坏才对。
三濑川大笑了好一会儿后，发出疲惫的长叹，撩起浏海。贵子看了顿时说不出话来。
是角。在三濑川露出的额头上，沿着发际线长了一对白色的角。
角很短，长度大概只有拇指的一半，本来应该更长吧，然而角的前端彷佛被硬生生折断般，断面凹凸不平。
贵子可以感到自己脸上失去了血色。这情况用糟已经不足以形容了。
不过比起自己成为加害者，有件事更让她心慌意乱。三濑川恐怕……不，他确实不是人……而是鬼。
「闪电，放我下来，我要把那女孩也带回去。」
三濑川不客气地敲了敲虎兽人的头。虎兽人愣了一下，诧异地问道：「啥？为什么？」闪电似乎是他的名字。
「我就是想带她回去。」
三濑川彷佛随时会哼出歌般，一脸愉快地做出不成回答的回答，接着跳下地面。他很懂得穿和服时该怎么行动，虽然动作很大，暗红色的和服却一点都没乱。没错，就是暗红色。现在回想起来，不管是身上没穿白和服，还是对地狱知之甚详，都证明三濑川跟贵子并非处于相同的立场，而是属于地狱这一方。明明这么简单的事实，为什么她却没有察觉呢？
「只靠脚尖站立很容易跌倒」──她要把这句不存在的格言铭记于心。
「三濑川先生，你这个……大骗子！」
闪电用一副不能理解贵子为何叫他三濑川的眼神看向她。这么说来这也不是他的本名。他连名字都没有告诉贵子。
「你和那家伙根本是一伙的嘛！还说什么你来拖延时间！」
「哎呀呀，这是演戏嘛，是应剧本要求，戏剧效果啦。」
「这根本是捏造、窜改、制造假消息！」
「可是要是我不这么做，你就要在河边一直等那个不会来的人了。」
「他、他会来的！」根本不可能会来。「他只是容易害羞！因为他很内向！」
「哦？」三濑川一副无所谓的样子，浅浅一笑点点头，说了句「其实怎样都没差」，便把手伸向贵子。
「贵子小姐，一起走吧，我带你去。」
去哪里？贵子问不出口。如果跟去了，三濑川一定会为了角被折断的事报复她。贵子随手捡起脚边的石头，一个又一个朝闪电和三濑川丢去。她挥着手臂不停投掷，连和服乱了也不管。
在他们重新站稳脚步前，贵子就逃进了雾中。
「等我一下！我要坐，我要坐那个！」
贵子一股脑地往前奔跑，来到三濑川提过的三途川沿岸的渡口。
在小小的栈桥旁，有艘靠人力划桨的渡船。船身不大，扣掉船夫只能再坐十人。幸运的是，船上刚好剩一个空位。
贵子看到船夫正要解开绳子，准备往对岸出发，就朝他用力挥手。船夫看到她后，便重新绑好绳子，把船停住，回到栈桥上。搭船的亡者们也没有抱怨，低着头安静等待。
贵子气喘吁吁地跑到船夫面前，就往前弯腰轻抚胸口，好调整呼吸。将和服下摆反摺塞进腰带的船夫，露出削瘦的双腿。那两条腿映入贵子眼帘时，突然有只右手掌闯进她的视线。贵子抬起头，发现船夫的脸被斗笠遮住，看不出表情。但船夫仍不断伸手催促着困惑的贵子。
「小姑娘，那艘船不能免费搭乘喔。」
贵子耳边突然响起重低音，下一刻肩膀就突然被抓住。她吓得暂停呼吸，连叫都叫不出来，只能动作僵硬地往旁边转头。
刚刚的虎兽人闪电的脸就靠在她旁边。
「你、你要吃吗？你、你是要吃我吗！」
「啥？我干嘛要在工作以外的时间吃人啊？我只是要把你掉的东西还给你。」
闪电摇了摇手上印有文字的小纸片。
「我没有掉那种东西。」
贵子又犯了爱装腔作势的老毛病，故作镇定一口否认。不过之前才刚口齿不清，丑态毕露，现在这么做也为时已晚。
「你不是拿石头丢我们吗？这就是当时从你的衣服里掉出来的。」
「那不是我的，我不要。」
「你还真是疑心病重耶，小姑娘，没有这个就不能搭船了，这样好吗？」
「……那是什么？」
「这是六文钱，是那艘船的船费。」
「咦？要收费吗？」
船夫轻轻点了两次头。
「话虽如此，正如你看到的，这不是真正的钱。这种东西在现在的人道里，都是葬仪社准备的吧？因为文这个货币单位已经消失，棺材里也不太能放入金属物品，所以只剩下形式。不过啊……」闪电用下巴指了指船夫。「虽然他平常不是这样的，但唯独在工作时非常坚守原则，公事公办。所以如果没这张纸，你铁定过不了河的，小姑娘。你看，还有其他亡者在等呢，你就赶快拿去吧。」
闪电看起来没说谎。即使也有可能是陷阱，不过就像童谣的歌词那样，或许猛兽只是捡到掉落物，出于好意才跑来送还。这时该唱「哎呀，老虎先生，谢谢你」吗？
贵子小心翼翼地伸手要拿六文钱。就在她的手快碰到时，她跟闪电同时大叫一声。
那是因为有只手冷不防地插进来，迅速抢走六文钱。
手的主人是三濑川。令人不敢相信的是，三濑川竟然把六文钱顺势揉成一团，放进口中咀嚼，吞了下去。
「好了，多谢款待。」三濑川咧嘴一笑，像在炫耀似地伸出舌头。「贵子小姐，别以为跟鬼玩鬼捉人时能赢喔。」
三濑川的脸上浮现不怀好意的笑容。
「可怜喔，你要怎么过河呢？没六文钱你过得了河吗？」
「你明知过不了才故意这么说的吧……如果献出处、处女的对象没来，又没有六文钱能坐船，不就等于无法渡河了吗……因为也没有其他办法了……」
船夫看着一脸茫然的贵子，用手撑着下巴，陷入苦思。过了一会儿后，他用握拳的手打了一下另一只手的手心。不知道他想到了什么办法，不过现在也不是说这个的时候。
「把你叫住真是抱歉，已经没人要搭船，你可以出发了。」
三濑川带着温柔的笑容这么说后，船夫点了两次头，老实照办。他拿着长长的竹竿，熟练地操纵小船。小船发出叽叽的声响，滑向远方。
「好了，那我们也出发吧。」
三濑川以爽朗的笑容高声宣布后，就学闪电刚才对他做的，把贵子扛上肩膀。真不知他哪来这么大的力气，简直就像贵子没有重量似地，轻松扛起了她。
「你、你这家伙，到底要做什么！」
贵子正想开口大叫时，闪电抢先一步开口。
「我才想问你呢，闪电。我不是说我要带走她吗？」
「不能跟亡者做不必要的接触啊。」
「那就把这当成必要吧。」
见三濑川笑容满面，闪电故意当着他的面长叹一口气。
「……反正你的目的是那个吧，就是要跟这姑娘做──」
闪电话才说到一半，就大喊了一声「好痛！」整个人缩成一团。原来是三濑川带着笑容用脚背狠踢了闪电的胫骨。还真是毫不留情。
「我们快走吧！时间快到了。喂喂，闪电，别拖拖拉拉的！」
「应该要怪你摸鱼才对吧！」
贵子的头发迎风飘逸。三濑川用超越人类的速度奔跑着，闪电则紧跟在后，似乎没打算要阻止三濑川。结果贵子还是得靠自己想办法。
「放、放开我！快点放开我！你这个绑架犯！杀人犯！」
「杀人犯！」三濑川不禁失笑。「你就算被杀也会复活，死不了的。地狱里最困难的事就是死。除非是经过上级特别允许的亡者或罪人，否则是不可能死的，你大可以放心。」
到底有哪一点能让人放心啊？贵子挣扎得更厉害，一直挥拳捶打三濑川的背。三濑川嘴上喊痛，脸上却笑笑的，看起来不痛不痒。不管贵子怎么妨碍，他前进的速度都没有减缓。
不知跑了多久后，眼前顿时豁然开朗。原来是雾散了。
灰暗的天空和铺满白石的地面间，矗立着一座鸟居。鸟居漆成鲜艳的红色，感觉像是这里唯一的色彩。鸟居的另一头不知为何看不到景色，只有一块五颜六色不停摇晃的空间，被框在鸟居形成的长方形之中。
三濑川踏入鸟居。贵子无法逃跑，只能被他抱着一起穿过。就在同一时间，世界以此为起点，一口气往外扩散，简直就像呈扇形倒下的骨牌一样。
那是一座城镇。
建筑和市容都杂乱无章的城镇。
三濑川似乎怕撞到行人或物品，前进速度比之前慢了下来。
道路有些铺了红砖，有些泥土外露，有铺过跟没铺过的路互相交错。在灰色的天空下，三濑川肩膀上的贵子对流逝而过的街景感到不舒服，不禁陷入沉默。
发现贵子突然安静下来，跟在三濑川斜后方与贵子面对面的闪电，耳朵也不停抽动，似乎在好奇贵子怎么了。
在大马路上，木造的老旧民宅和大型店面栉比鳞次地排列着。走进岔路和小巷时，会看到像是古装剧中会出现的狭长单层集合住宅。那里聚集了像提灯店、打铁店、旧衣店等各式小店铺和小吃摊。挂在每一户人家之间的，不是发出苍白光芒的灯笼，就是冒出莲花色火焰的烛台。
整体来看，这里充满江户时代中期的风情，感觉像讲单口相声或说书时会出现的场景。但其中也充斥着醒目的霓虹招牌，给人伤风败俗印象的街道；也有两旁摆满用头骨做的大量油灯，让人不禁毛骨悚然的街道。想必连小孩子玩积木时堆出的城市都比这里有秩序。无论是风格、文化或时代感，没有一样是统一的。到底要经过多少增建改造，才会变成现在这样啊？
这里的居民也一样，每个擦身而过的人，不管外表或打扮都五花八门。
有个蜥蜴头男人穿着印有花纹的日式短外套，带有浓浓的工匠气息。他手上拿着长柄菸斗，从狮子头男人的火焰鬃毛借火点菸。
有个打扮成外国绅士的鬼差点跟三濑川正面相撞。眼看快撞到时，他从身体中央裂开一道缝，整个人往左右一分为二。「你没事吧？哎呀，这不是亡者吗？你好呀。人道应该美得值得你活在那里吧。」右半身刚这么讲完，左半身就不屑地说：「你走路给我小心点。什么嘛，居然是亡者。你的命连舍弃的价值都没有，还是人道适合你。」
有个老人像蜘蛛一样有八条手臂，在地上铺着红布贩卖无数钟表，种类从机械式到数位式，从手表到闹钟，应有尽有。此时已是晚上七点。贵子记得时钟指针之所以向右转，是采用了北半球日晷的结构，没想到在跟阳光无缘的地狱不但也右转，还是熟悉的十二进位法，感觉蛮奇怪的。不过她并不清楚生前的五分钟跟这里的五分钟是否相同。
不管是城镇还是居民都很怪。不，应该说在地狱里有城镇这一点就很怪。
「好啦，我们到了。」「……啥？咦？到、到了哪里？」「我家。」
三濑川的家位在跟其他住宅有段距离的一条死巷里。红砖墙上有呈带状排列的白石头。有可爱的圆屋顶，半圆形的玻璃窗，是栋带有大正怀旧风格的小洋房。如果不是在这种情况下看到，应该会触动贵子的少女心吧。
玄关旁的地面上长满了小小的花。光看一朵是很可爱，不过分成紫褐和淡紫两色的同种类花朵长得过于密集，反而让人看得有些发毛。
「幸好赶上了，看来人还没来。」
闪电打开玄关的玻璃拉门，往四周看了一圈后说道。
「早知道就不用这么急着赶回来了。」
「不要说得好像事不关己一样。」
三濑川跟在闪电身后走进屋内。他在玄关随意脱下日式夹脚鞋，轻轻地放下贵子，让她以立姿站在茶色和白色相间的格子地板上。看来他对贵子至少比对夹脚鞋好一点，不过也没有好到让贵子放心。
形状像郁金香的可爱吊灯照亮了客厅。墙上贴着白色壁纸，挂满大小不一的圆形挂画。眼前看得到的门共有六扇，或许其中就有通往拷问间的门。客厅角落放着大型的旧时钟，钟摆正不停摇晃，另外还有座上面摆着巨大圆形水晶玻璃镜的柜子。这些家俱兼具复古与时尚，有如骨董店会贩售的商品。虽然这空间如此优雅，贵子却无法冷静，一直想着要是有个万一，就要打破镜子用碎片来当武器。
「贵子小姐。」
三濑川露出和蔼的笑容，把贵子的右手整个握住。他的手有点冷。闪电背靠着墙，双手盘在胸前，即使一脸不悦，却没有出言干涉。
「怎、怎么了？你到底想干嘛！」
「你不用那么怕啦，我又不会把你宰来吃了。」
「我才没有害怕！」
三濑川咯咯大笑。
「你、你到底为什么带我来这种地方！」
「贵子小姐。」三濑川呵呵笑了两声，稍微端出架子。「你难道不想知道渡过三濑川──三途川的方法吗？即使是处女，即使没六文钱，也一样能适用。我会告诉你那个方法的。」
明明就是吃掉六文钱的凶手，现在还好意思说这种话。贵子正感到怀疑时，忽然回过神来，连忙甩开三濑川的手，抱住自己。
「你、你该不会是要……」「啊？」
「先、先说我真的不是喔？虽然我不是处女，但假设我是的话，你是不是打算现在夺去我的贞操，然后背我过河？你的目的是我的身体对吧？」
闪电的后脑勺撞到墙壁，发出声响。
三濑川彷佛时间被暂停一般，带着笑容默默注视着贵子。
「……你难道不想知道渡过三途川的方法吗？即使是处女，即使没六文钱，也一样能适用。我会告诉你那个方法的。」
竟然把刚才的话当作没听到，可恶。
「六文钱相当于现代的二百日圆。但要是连这点钱都没有，又怎么办呢？既然没钱，那就赚吧──靠你的身体。」
「你的目的果然是我的身体──」
「你要不要在这里工作呢？」
「……啥？」贵子在脑内数度反刍三濑川的话。
「……啥？」即使如此，她还是说出一样的话。
「薪水是月底结算，下个月十号支付。完全周休二日制，每年发两次奖金，劳健保完善，提供住宿餐点，各种补助一应俱全──」「劳、劳健保险？在地狱？」
「试用期间的这一个月采时薪计算……不过没差，反正把必要的开销扣掉也绰绰有余。区区两百日圆的目标金额，只要工作到下个月发薪日就够了。今天是十号，刚好一个月，条件还不错吧？」
「等一下，工作？在这里？你、你在胡说什么啊？而且工作又是指什么？你这里有什么工作吗？」
「咦？我没说过我在这里做什么吗？」
「没有。」
「援护心灵的工作者。」三濑川用食指指着自己的太阳穴。
「这是社会大众对我的认知。」
看贵子一时意会不来，三濑川便柔柔一笑。
「也就是心理咨商师。」
「……心理咨商师？」「心理咨商师。」
「这里不是地狱吗？」「地狱也有啊。」
「……咨商对象是谁？」「狱卒啊。」
「狱卒是……」「在地狱工作的人。」
还有什么问题吗？三濑川这么回答后，贵子捏了自己一边的脸颊。
「怎么了？怎么突然做出这么有趣的──」「不，那个，我只是以为我在做梦……」
死后来到地狱，遇到奇怪的鬼和兽人，光这样就够荒诞无稽了，没想到竟然被延揽去工作，为什么事情会演变成这样啊？而且要做的还是地狱似乎不需要的心理咨商师。
把这当成因为想辞职而下意识做的梦，可能比较合理。毕竟每个人平均一年要做一千五百次的梦。偶尔出现一次这种莫名其妙的梦也不为过。
「是梦吗？」「……好像不是。」
右颊跟右手都感觉到刺痛。她其实心知肚明。从她开始焦躁，努力想说服自己时，她就明白这不是梦了。
会希望是做梦的情况，通常都不是梦。
「……这是某种陷阱吧？用花言巧语让我放轻戒心，假装成好人让我相信你，其实是想把我养肥吃掉吧！只要等我复活后再养肥，就能得到活生生的储备粮食了！」
「你的想像力也太丰富了，哪有什么陷阱啊？再说，就算真的有陷阱，我也不会老实回答这是陷阱吧？」
「果然是陷阱吗！」
「好啦，你要这么想就当成是这样吧。可能是陷阱，可能会被吃掉。话说胆囊破了会很苦，吃的时候要小心才行。」
三濑川哈哈大笑，活像在炫耀那口贝齿，让人看了就火大。闪电大概是对贵子狼狈的模样感到不忍，便轻轻打了三濑川的后脑勺一下。
「你给我差不多一点。」
然后，闪电不知为何突然叫出植物的名字，三濑川听了耸耸肩，回了句「好啦好啦」。看来那植物的名字就是三濑川的本名，不过贵子仍当作没听到。既然对方没把那名字告诉她，她就不想叫。
「呃，小姑娘，这家伙是在捉弄你啦。他真要吃的话早就吃了，干嘛还要取得你的信任？这不是多此一举吗？」
「虽然可能是这样没错……」
「不是可能，是真的这样。再说好人要怎么演啊？我没那么机灵，要我演还演不出来呢。」
「不不，每个人在日常生活中都会扮演某种角色喔。」
「你给我闭嘴。」
「……如果不是陷阱，那为什么要我当咨商心理师呢？」
「咦？你生前不是有在人道做过心理咨商的工作吗？」
「啥？」
「……小姑娘，这是真的吗？」
闪电一脸平静地表示惊讶，又喃喃说道：「喔，原来是这样啊。」
「我是咨商心理师？这是怎么回事？」
「你还想装蒜啊？你不是在三濑川对一位亡者老婆婆说过吗？我可是听得很清楚喔。」
我才没有装蒜──贵子正要回嘴时想起来了，她的确有说。
「那只是因为我那时候懒得否认而已。我根本不是咨商心理师！」
「你是因为不想在这里工作才这么说吗？我已经听够你的妄语了。」
「我没有说谎！我只是免费杂志的行销企划兼编辑──」
「好啦好啦。」三濑川用右手做出像在赶苍蝇的动作。拜托听一下好吗？
「听我说，你的第一个对象不是很内向怕羞，不知何时才会来接你吗？就算你想继续在河滩上等他，也不一定安全喔。那里有流浪汉出没，可能会对你动手喔。」
「唔……」而且那男人本来就不会来了。
「所以还是得赚六文钱吧。你有其他地方可以工作吗？」
「呜……」怎么可能有？再说，跟路上那些奇形怪状的居民相比，三濑川外表跟人类无异，感觉比较像样。
「更重要的是，贵子小姐──」三濑川笑嘻嘻地撩起浏海。「你看，我的角折断了喔。」
他是在暗示「这是你丢石头打断的」吗？
「那个……的确……是我不对……不过，这是两码子事吧！」
「你不要胡说好不好？」闪电戳了戳三濑川。「你的角是更早以前就断了吧。小姑娘，这件事不是你的错喔。」
「……是这样吗？」
三濑川轻浮地笑着。
「你想骗我吗？」「就是要骗你啊。」
「你想让我愧疚吗？」「就是想让你愧疚啊。」
「你干嘛都招出来！」「这要怪你不快点答应我啊。」
「不要讲得好像都是我的错一样，为什么你就这么想雇用我？」
「这个嘛，算是劳动力不足吧……在人道是说人手不足吗？总之这里只有我一个人……该怎么说呢，总觉得少了点什么？或者该说我就是想要个助手吗？这是最近才出现的想法吗？」
为什么都是疑问句？
「怎么样呢，贵子小姐，拜托你，求求你，能不能成为我的手、我的脚、还有我的角呢？我就是要你嘛，跟我一起工作啦。」
三濑川跪在地上，吻了贵子的手背，恳切哀求，但贵子不管怎么想都觉得可疑。而且他脸上一直挂着亲切的笑容，看起来反而更诡异。
「我、我大致明白了。就算我退一百步愿意在这里工作，那我的审判该怎么办？」
「哦？如果你想接受审判，在这里工作也不失为一个选择喔。反正你不是想渡河吗？」
「不，我想问的是，如果迟到一个月，到时就不能接受审判了吧？」
「喔喔，是指这件事啊？这你就不用担心了。固定的流程当然有，不过那仅供参考，就算慢一点也没问题。虽然说要是太久没度过三濑川，亡者会开始忘记自己是谁，存在感变得薄弱，没有任何人理会。会变得无法下地狱，无法回人道，无法通往净土，当然也无法进入轮回，只能在无间回廊的幽暗中独自徘徊，直到永远。不过只有一个月的话，倒是不用担心。」
感觉好像听到了很可怕的事。如果此话属实，就算逃离这里也依旧充满绝望。贵子在学生时代曾被当成透明人无视一段时间，很清楚这有多痛苦。
「好啦，打算接受了吗，贵子小姐？你还有理由拒绝吗？」
没有，真的没有。她甚至觉得就这样为三濑川工作一个月，的确是最好的办法。不过还是很可疑。这年头对条件太好的征才活动，都该抱持怀疑。
「啊，贵子小姐，你难道……」
「难道怎样？」
「是对住进这里感到疑虑吗？担心我会对你乱来吗？我这种鬼的确拥有跟人类一样的生殖器官，也会进行跟人类一样的生殖行为，不过你大可放心，现在不是发情期，我保证不会勃起的。」
竟然满脸笑容地对初次见面的人说这种话，根本就是性骚扰嘛！即使脸长得有点好看，也不代表能乱讲话啊！
「再说，我本来就没兴趣强迫女生做她不愿意的事。要是反过来……我还比较兴奋。如果你能强迫我做不愿意的事，我会很兴奋的。」
「我、我才不想知道这种事呢！对了，咨商心理师这工作应该不欢迎没经验的人吧？所以最好别雇用我──」
「没经验？你怎么又这么说啊？为什么你都要把没经验的说成有经验，有经验的说成没经验呢？」
「你、你到底在说什么啊？」
「问我说什么，你是不是心里有底啊？」
「够了，请你别再说了！我不是都说我没说谎了吗！」
「喂，小姑娘不是都强调她说的是真的了吗？是你搞错了吧？」
闪电大概是对这僵持不下的局面感到厌烦，开口替贵子帮腔。
「像她那样的小姑娘，怎么可能帮人做心理咨商？对吧，你做不来吧？」「咦？是这样吗，贵子小姐？你真的做不来吗？」
──你做不来吗？这句话配上公司上司的声音，在贵子的脑内重播。每次上司拿被原负责人摆烂没做的专栏，或是原非贵子负责的页面过来时，都会这么问。
中洲小姐，这是下个月要登的，你应该做不来吧？
上司试探性的询问，总让她忍不住就揽下工作。不，我可以的！让我来做！即使明知自己被人摆了一道，仍坚持自告奋勇，证明「没有我做不到的事」，借此满足她的虚荣心。
「我、我可以的！」
因此，贵子几乎是反射性地这么喊道。
等她回过神已经太迟了。三濑川咧嘴一笑。
「说得没错，你一定可以的，请多指教喔。」
三濑川单方面握起贵子的手，上下摇动，贵子连甩开的力气都没有。
──糟透了，蠢毙了……！
贵子想到自己的愚蠢，不禁感到晕眩。要是能就这么倒下，把一切当成没发生过，不知该有多好。
这就像是为了死而工作──她在死时曾这么想过。
结果死都死了，还是得为