好热，全身的血液彷佛要沸腾了。

    因高热而混乱的脑中，一幕幕过往的情景杂乱无序地沉沉浮浮。

    警报声大作的驾驶舱里，仪表板上要不是乱七八糟的数字就是毫无显示，屏幕中也只有噪声。每一次呼吸，灼烧的空气都几乎令肺部焦焚。

    ——这里是哪里？

    基拉在极度惊慌之中。他向四处张望求助，却只觉得狭小的驾驶舱壁不断向自己逼近。

    ——谁来救救我！

    放我出去！

    没有人响应基拉的呼叫。他又怕又痛苦地昏了过去。

    忽然间他的手上感受到一个轻盈的感触，熟悉的声音隐约响起。

    “小鸟……？”

    花儿飞散。纤薄的花瓣飞舞在空中，落在捧着小鸟的阿斯兰肩上和头发上。

    ——我们一定会再见面的……

    一如这份确信。他们重逢了。

    “你怎么会去驾驶那种东西？身为调整者的你……为什么会坐上地球军的MS……！”

    阿斯兰的叫声中满是无可奈何的愤怒。

    ——为什么……？

    “同样是调整者的你，为什么非得和我们作战不可？”

    ——为什么……？

    阿斯兰，我也不知道。事情怎么会变成这样呢？

    为什么我们非要打仗不可呢？我们以前明明那么要好的。

    可是——我必须要保护他们啊。就算事态演变到要攻击你。

    ——占满了视野，宛如覆盖一切的这个行星，好蓝好蓝。既然被人们称为大地之母，应该是个令人怀念或仰慕的地方才对，基拉感受到的却只有压迫般的恐怖；要坠落了——被庞大的质量牵引，就要撞毁了……

    无意间，一个表情认真、折着纸花的小孩出现。

    “不用怕，这个大哥哥会去作战保护我们的……”

    芙蕾微笑着牵起小女孩的手，远远的看着基拉。小女孩突然甩开芙蕾的手跳出来，让基拉吓了一大跳；小小的身体不知要漂到哪里去，他只有拼命伸长手臂想要抓住她。

    手里碰到一个暖暖的东西。基拉松了一口气，把她柔软的小身体拉向自己。

    “大哥哥……”

    童稚的声音在耳边响起。

    “大哥哥是骗子。”

    手突然滑掉了。基拉的脊背窜过一阵战栗——然后，他想起来了。想起自己的过失。

    想起一切都太迟了。

    “为什么……你为什么没保护我……？”

    在一瞬间，女童的驱体四散，基拉的手里只剩下一朵血淋淋的纸花。他彷佛哽咽似的无法呼吸。

    此刻的痛苦或许是报应吧。自己如今正被炼狱之火烧灼吗？一再的背叛同胞而战，又守不住重要的人事物——可是他已经逃不出去了；只有被封锁在这个狭小的驾驶舱里，手刃同胞，至死方休。

    风停了下来。

    满天星斗下，沙海沉寂着一望无际的起伏。排斥生命存在的炙热大地，也在星光的照耀下闪烁，隐约有一种如梦般的温柔。夜幕低垂与点点繁星，散放着和都市灯光截然不同的多彩光芒，几近慑人心魄。而在这片星空下，有个巨大突兀的黑影。

    “大天使号”——在地球联合军第八舰队全力奋战下才得以降落地表的这艘新型特装舰，如今大大偏离了原本的目的地，来到非洲大陆北部的这片沙海。

    “他的烧……一直不退耶……”

    米丽雅莉亚不安的喃喃说着，她正看着因高烧而呻吟不止的基拉。芙蕾坐在床边，正拿毛巾拭去他满脸的汗水。

    “——就跟你们说，那不是感染症引起的发烧，内脏也没什么大问题。”

    医务室的诊察区，一个于降落地球前登舰的军医如此对托尔和赛伊说道。

    “总之，现在也只能让他多摄取水份，尽量降低体温了。我也是头一次为调整者看诊啊。”

    年轻军医的话，让托尔等人的神情更不安。发觉到这一点，军医像是要安慰他们似的说。

    “不用担心啦，总之他们的生理机能比我们要高得多了。”

    “可是……”

    “外表看来虽然差不多，骨子里的功能可是差多啰。‘更有力的身体、能获得更多知识的头脑’——调整者就是这么回事啦。他们既不会得绝症，抵抗力也强多了。所以你们根本不必这么担心的。”

    “怎么这样……”

    眼见军医说得一派轻松，托尔不满的厥起嘴。于是军医又说了。

    “你们有听说当时驾驶舱是几度吗？”

    “没有……”

    “换做是我们，早就死啰！”

    听见这些话，少年们的脸上浮现复杂的表情。但军医只是漫不经心的说。

    “哎，当然啦，他们是会被打死，偶尔也会发个烧什么的，可是那一类的风险比起我们实在低太多了。所以这点程度的症状……”

    “——‘功能不同’吗……”

    赛伊的喃喃低语，传进了托尔的耳中。

    打从登上这艘战舰起，这样的情境不时出现；比起自己，基拉是何等的优秀、何等杰出。同样身为男性，每当见到或听闻他的卓越，他们总不免心生浮动——有这种心情是事实，但他们却也因此更加体认，原来彼此之间真的“不同”。

    离开了继续说明的军医，托尔来到米丽雅莉亚的身旁。

    “米莉、芙蕾……换我来吧，你们休息一下啦。”

    芙蕾把基拉露在外的手臂放回被子里，只是简短的应了一声“我没事”。

    “可是芙蕾，你一直都没休息耶？让我们来吧……”

    赛伊也说话了，但她只是微微抬起头，凄然一笑。

    “你们都还有舰上的工作不是吗？反正我也不会别的……”

    “可是，芙蕾！”

    面对赛伊的关心，芙蕾语气强硬地打断他。

    “让我在这里吧。”

    说完，她的眼光回到躺在床上的基拉。那个抗拒周遭的态度，让赛伊露出怀疑的表情。

    一直默默凝视着基拉的米丽雅莉亚，这时忽然倚在托尔的肩上，轻声的说。

    “……太好了。”

    “咦？”

    “幸好基拉是个调整者，要不然……”

    看着眼中泛着泪光的米丽雅莉亚，托尔的心中一阵冲击。

    对啊。如果基拉是自然人，现在已经死了。惊觉这一点，托尔觉得胸口涌现一股暖意。

    “嗯……就是说啊……”

    米丽雅莉亚真是个好女孩。

    能跟这个女孩交往，真的太好了……

    “这里是阿拉斯加。”

    穆的手指着屏幕的一点。然后指头迅速下滑，划过了世界地图。

    “——然后一路往下……这里是我们目前的所在地。”

    他的手指停在非洲大陆的北端。穆放下手，叹了一口气。

    “居然落到这种讨厌的地方来了。百分之百的敌军势力范围啊！”

    两人各执一杯咖啡，正在舰长室里进行简报。

    “没办法。总不能那么丢下‘强袭高达’啊！”

    机械式地将咖啡端到嘴边，玛琉如是回答。话虽如此，她的神情中却有迷惘。

    正如穆所说，位于撒哈拉以北的地中海沿岸到大西洋沿岸一带的非洲共同体，是表明亲“plant”立场的国家联合组织，也是扎夫特军已经掌握到的地域之一。因此，现在的“大天使号”不仅如同单枪匹马闯入敌阵最中央，而且除了穆以外，舰上的乘员几乎都是没实战经验的下级军官或士兵；就算是玛琉这位舰长也只有二十六岁而已。

    由于扎夫特在开战时于地面设置了中子干扰器，因此地球上的电波总是不稳定，别说向友军求援了，就连通讯或交换情报都很困难。由于无法掌握这些扎夫特军深植于地下的中子干扰器之正确数量和位置，自然也找不出撤除的办法。这种装置能阻碍核子分裂，因此过去诸如核弹类的最终兵器也形同无用武之地，然而由核能产生的动力与能源也同时失效，致使此刻的地球正面临严重的能源危机。

    原本在物资数量与人力上占绝对优势的地球联合军，如今竟和“plant”陷于苦战局面，其中一大原因便在于此。

    为了打破这个僵局，他们必须把新型的MS：X系列——“强袭高达”设法带回阿拉斯加总部，让它步上生产线才行。就这一点而言，玛琉当时的判断应该没有错才是——在进入大气层之际，为了确保因战斗而导致进入角度偏离的“强袭高达”，“大天使号”只得放弃原定前往友军地球联合势力范围的降落路径。虽然最后未能将它完全收进机库，但总算让它着在上层甲板，避免失去机体的危险——但是——也因为如此，全体乘员面临了新的危机。要是因此而无法抵达阿拉斯加的话，当初的决策岂不是本末倒置了。

    玛琉神情阴暗地看着杯子里。是的，她知道。这是因为自己的天真。新型MS固然珍贵，但她认为乘坐在那个驾驶舱里的少年生命更可贵。所以她无法舍弃不顾。

    “——总之，”玛琉语气沉重的说，“本舰的目的、以及目的地，仍然没有改变……”

    忽然间，坐在对面的穆轻声问了一句“你还好吧？”。玛琉抬起头，发现这个男人正以沉稳的眼神注视着自己。

    “嗯……”

    她总算能堆起一丝笑容。但是穆的下一个问题，却让她的笑容顿时僵住。

    “——副舰长小姐呢？”

    副舰长——娜塔尔．芭基露露。玛琉想起她擅自下达的命令；想起娜塔尔擅自将“强袭高达”送出舰外，让它战斗到大气层临界点的那一刻。

    在那之前，娜塔尔也已经多次独断的越权决策，那些判断大多令玛琉难以接受，但他们因而获救却是不争的事实。她尽量对这些行为宽容以待，可是那的确是理当惩处的行为。也许真该做些惩处才好。但玛琉连这点都做不到，说不定娜塔尔因此看轻了她。

    “……没问题的。”

    话虽然是这么说，她的声音听来十分空虚。

    “那就好。”

    穆站起身来。

    “那，我去看看小兄弟的情况后就要睡啰，你也该睡了。身为舰长可不能一副没精打采的样子，这怎么象话呢。”

    他用一贯轻佻的口吻说着，接着挥挥手走出了舰长室。目送他离开后，玛琉倒掉冷掉的咖啡，眼神黯淡的看着屏幕上的地图。

    ——以后该怎么办才好。

    目的地是相当明确的。可是要怎么过去呢？她连想都想不出来。

    “啊，原来你在这里，阿斯兰。”

    尼高尔的声音响起，陷入沉思的阿斯兰立刻抬起头来。

    “伊扎克他们好像已经平安降落地球了，刚才有联络来了。”

    他进到驾驶员休息室，面有喜色的说着。

    “是吗？”

    嘴上淡淡应着，阿斯兰的脑中却在想别的事情。伊扎克和堤亚哥都是因地球的重力牵引，而迫降到地球去的同袍。

    ——基拉……应该没事吧。

    既然伊扎克等人平安的降落在地球，那么驾驶着基本规格相近的“强袭高达”的基拉应该也不会有事。他的理性虽然做出这样的结论，心情却还是静不下来。基拉如今落到一个自己无法触及的地方，他不由得在意起基拉降落在何处。

    从当时的大气圈进入角度，他们大致已经计算出“大天使号”和“强袭高达”的降落地区；那里是扎夫特支配的区域——换言之，对基拉等人而言，他们已身陷敌阵之中。

    “——听说还没要他们归队，好像会暂时待在直布罗陀基地。”

    尼高尔像是放心似的继续说着。见到他坦率的为同袍平安而高兴，阿斯兰不由得有些良心不安。

    或许察觉到阿斯兰莫名的沉默，尼高尔停下来看着他。阿斯兰不想被尼高尔看穿，于是含糊问道。

    “……伊扎克的伤势怎么了？”

    “哦。”

    尼高尔的神色这才像是恍然大悟似的。他答道。

    “不用担心了。你看，他在战场上还能那样活动嘛。”

    “是吗……说的也是。”

    休息室的一面是玻璃墙，由此可以清楚看见下方的MS甲板。目前在维修座上的，只有阿斯兰的“神盾高达”和尼高尔的“电击高达”。由于母舰“伽莫夫”与第八舰队一同沉没了，尼高尔和座机便一起被收容至这艘“威萨利斯”里。

    尼高尔将脸靠近玻璃窗，怔怔的低声说。

    “——可是，真搞不懂怎么回事。”

    “什么事？”

    “结果我们竟然连那一架——‘强袭高达’和新造舰的夺取也没能……甚至破坏不了它……”

    阿斯兰的表情一僵，不过尼高尔没注意到，自顾自地思索了起来。

    “真奇妙……X系列的性能确实令人刮目相看，可是我们都派出四架同型机了……。而且那艘‘长腿’装甲和火力虽然很棒，不过又不是无敌的战舰。我们怎么会让他们逃过那么多次……我们可是克鲁泽队耶？”

    尼高尔彷佛苦恼似的一笑，旋即正色说道。

    “——所以队长才……又接到返航命令了。是吧？”

    迷信——可能有这种事。也或许该说是好运。“大天使号”总之在千钧一发之际免于遭到攻击，一再逃过他们的掌心。恐怕当初克鲁泽队上没有一个人想过，这项任务竟然会如此难缠。

    但是，阿斯兰心里却悄悄为敌舰的好运而升起一丝喜悦。他能感受这一点，也因此面对为长官忧心的尼高尔时，格外过意不去。

    “不……只是克鲁泽队长也有无法击落的敌舰罢了。委员长也是这么想的……”

    阿斯兰把话吞了下去。从这一点看来，基拉等人今后的前途势必有更阴影。面对如此强劲的敌舰，扎夫特军方若不想折损太多兵力，应该不会让地面部队过份穷追——可是，万一反过来——？

    敌人既然这么棘手，更应该尽早将之击溃——万一军方是这么想的……

    “……阿斯兰？”

    被尼高尔叫住后，阿斯兰连忙找话继续说下去。

    “——哦，没有……反正不用担心啦。这次返航好像是跟另一项作战行动有关……”

    尼高尔宽心的笑了一笑。

    尼高尔离开休息室后，阿斯兰再度表情苦涩的陷入沉思。他脑中不是降落到地球的同袍，也不是长官背负失败之责的立场，更不是刚刚才聊过天的尼高尔；而是一名就现况而言只是敌军的少年——他的童年好友，现在却跌落了自己所触手不及的重力谷底。

    “我昨晚看了操作手册，这部机体倒还满有趣的……。可是它怎么说‘亦可装载攻击装备组’，我几时成了快递啊？”

    “大天使号”的弹射甲板上，穆像是半哀告似的说着。在他的视线前方，有一架由缆绳固定着的流线型战机。

    “空中霸王”——专为支持“大天使号”及“强袭高达”所制造的地面型战斗机，可装载“强袭高达”的动力装备，也能直接使用攻击装备的武器；但对电力消耗甚巨的“强袭高达”而言，它又扮演着快速运送电池装备的角色。

    整备士马德克笑了起来。

    “哈哈，交给上尉——不对，交给少校你保证马上送达——是吧。”

    “说是哈尔巴顿提督的一番心意，可是在这种情况下升官哪，唉。”

    听见新的阶级称谓，穆的表情有一点厌烦。

    现今已故的哈尔巴顿将全舰乘员的阶级往上升了一阶。在无法为他们充分增补人员的状况下，这或许是基于做长官的一点心意吧？然而——“加薪我是很高兴啦……不过我几时才用得到啊？”

    正如穆所言，就现况而言，一点用处也派不上。

    “听说那些小鬼们好像都获得战地授阶了。那小子还是少尉呢，他是战斗驾驶嘛。”

    是的，在降落地球前以志愿兵身份而被起用的基拉等人，如今也有阶级了。赛伊和托尔是二等兵，但基拉因为是战斗驾驶，便被授予军官阶级。

    “唉——呀，那帮小鬼头啊……”

    一面检视机体，穆的嘴里还“哎呀呀”的胡乱叹着。

    “哈哈！很快就会独当一面了啦！”

    像是不要被正爽朗大笑的马德克听到般，穆用小得几乎让人听不见的声音嘀咕着。

    “哎……的确，要是不能可就伤脑筋啰，说真的……”

    降落到一处非同小可地点的事实，或许令乘员们的心情有些沉重，但不知是否因为还没有实际感受到什么，大伙儿倒是平静的接受了这个事实。哎，马德克或许比较特别——对他而言，让机动兵器维持在正常状态才是首要之务，其它问题是别人的工作；他应该是这么想的吧——想来，众人对自己的处境，大概也并没有抱着绝望的想法。当然，官兵们若是陷于恐惧，固然教人困扰，但对一个必须打破这番“绝望处境”的军官而言，更是觉得头痛。

    一定是从“海利欧波里斯”一路走来，大伙儿的神经绷得太紧，所以已经麻木了吧。

    “对了，那小子的烧退了没？”

    马德克问道，穆也藉此改变一下气氛。

    “听说早上就退了。该说是‘强袭高达’厉害呢，还是他的身体厉害……对了，为什么基拉有时候只把它叫‘高达’呢？”

    穆朝着固定在维修座上的“强袭高达”努了努嘴，马德克便“啊哈”的笑了起来。

    “是启动画面上出现的文字啦。GeneralUnilateralNeuro-Link……什么一堆的。应该是他自己把每个单字的头字母连起来念的吧。军方的简称只有第一个字的‘G’而已……”

    原来是头字母缩写啊。看来那架MS也算是基拉的“爱机”了呢。穆的心里彷佛也忍俊不住。这时，为“强袭高达”整备的一名机组员朝他喊了一声“上尉”。

    “少校才对，少校啦。

    马德克马上纠正对方，穆只是摇摇手，回问“什么事？”

    “这是垃圾吧？掉在这下面的。”

    整备士一手攀着“强袭高达”的驾驶舱内缘，另一手亮出小纸片般的东西。穆耸了耸肩。

    “这要问他本人呀！”

    当整备士为驾驶舱环境做调整时，得要注意每个小细节。战斗驾驶员各有各的迷信，有的是符咒，有的是护身符。就算在第三者眼中像是垃圾，对当事人而言却可能是至关生死的重要物品。

    整备士叹了一口气，轻轻的将它收进口袋里。

    “啊，基拉醒了吗？”

    米丽雅莉亚扬声问道，答话的赛伊也是一副放心的样子。

    “嗯，他好像已经没事了，也回到自己的房间。芙蕾刚刚送饭去给他……啊，回来了。”

    在托尔对面坐下的赛伊，瞥见芙蕾出现在餐厅的入口处。米丽雅莉亚便朝她问道。

    “怎么样，基拉现在如何？”

    “他好像真的恢复了，饭也吃完了……。军医只叫他今天休息一整天。昨晚那样子好像假的一样。”

    说到这里，芙蕾的声音有些混浊。

    “——不一样就是不一样哦，跟我们相比……体能就有差了。”

    剎那间，餐桌上流过一股诡异的气氛。像是要打破这种气氛，米丽雅莉亚语调开朗的先开口。

    “这样啊……太好了，总算能放心啰。”

    “芙蕾，你也累了吧？一直都在陪他，我看你还是休息一下……”

    无视赛伊的关心，芙蕾冷冷的打断他的话。

    “我好得很。刚刚也跟基拉一起吃过饭了……我得让他赶快好起来才行。”

    她很快的转过身，背对着赛伊在杯子里装满饮料，随即就要走出餐厅。

    “芙蕾……可是——”

    赛伊抓着她的手臂想拉住她，芙蕾却猛一回身，神情不悦地盯着赛伊。

    “干嘛啦？”

    “呃，什么干嘛……”

    不只是赛伊，连米丽雅莉亚等人都为芙蕾的态度而惊讶。自从搭上这艘船以来，他们所见的芙蕾几乎都是黏着赛伊的，现在怎么变成这样？

    她垂下眼，语气有些强硬。

    “赛伊……我跟你的事情，都是爸爸决定的。现在爸爸……已经不在了。”

    “咦……”

    “况且他们只是谈过而已，现在情况也已经变得不一样了，我想我们也就不必被以前的约定绑住吧……”

    众人因这番话的内容而哑口无言，尤其是赛伊，脸上的表情像是顿失所措似的。就在大家呆住时，芙蕾转向门口，走出了餐厅。

    “——芙、芙蕾……”

    赛伊回过神来叫她，她却连头也不回。

    走在通道上，芙蕾喃喃自语着。

    “这怎么行呢……我可是赢家呢……”

    这不知是对着不在身旁的赛伊说的，还是说给自己听的——走到军官室某区的闸门前，她被一个整备士叫住。

    “啊，小姐，你是不是要去那个小兄弟那里？”

    “……是啊。”

    “那这个，你帮我交给他好吗？掉在驾驶舱里的。”

    在狐疑地看了看对手方上的东西后，芙蕾便接过搁在托盘上。

    一个刻意放轻的敲门声响起后，房门打开了。基拉往入口瞥了一眼，一看是芙蕾走进来，立刻慌忙别过眼神。

    “你洗过澡了吗？还好吧。”

    她轻声问道，基拉只能生硬的点着头回答“呃、嗯”，一面继续擦干头发，好掩饰自己僵涩的动作。

    听说打从自己昨晚开始发烧起，芙蕾就一直在身边照顾。他当然不可能不高兴，但总免不了困惑。她应该很讨厌调整者才是，为什么会对身为调整者的自己这么好？

    心里一方面期望着对方是善意，一方面自觉不应该如此——有种禁忌的心情，也有害怕期望落空的恐惧，就这么三方交战着。

    “啊，基拉，这个——”

    芙蕾从托盘上拿起一样东西，基拉的眼光反射的停留在上面。

    “——整备班的人要我转交给你的。说是掉在驾驶舱里……”

    听到一半，她的声音竟觉渺远起来。

    像是冻结了似的，基拉一动也不动的看着她手上的那朵纸花。

    ——谢谢你之前一直保护我们……

    恶梦追进了现实。小女孩的面容浮现在基拉的脑海里，却有一道无情的爆炸影像随即撕碎了它。被“决斗高达”来复枪贯穿的航天飞机。破碎四散、在大气中焚烧的机体——那孩子在里面。道别时那双深信不疑的纯真眼眸，就在那团火中瞬间燃烧殆尽。那样清脆的眸子，小而柔软的手脚，还有天真无邪的笑容，都已不复存在……

    “——基拉？”

    听见芙蕾惊讶的语气，基拉才回过神来。

    “啊……呃、嗯……谢谢……你。”

    他僵硬的伸出手去，想装作若无其事的接下纸花，却在接过它之时，不由自主的浑身打颤。

    “基拉……？”

    基拉当场跌坐在地。一股沉重的压迫感袭来，胸口越来越重、越来越沉厚；基拉的手中握着纸花，几乎无法呼吸。遏抑不住的呜咽声，从咬紧的牙关中泄露出来。

    “基拉……你怎么了？”

    感觉到芙蕾的手抚在自己背上，基拉的泪便溃堤而出。

    “那孩子……我……”

    他勉强挤出声音叫道。

    “没能保护她……！”

    明明应该可以保护的。再撑一会儿，就能平安逃往地球的那些生命，却因为自己的天直而丧失了。明明就差那么一点点，可是——“都是我……！”

    他犹豫过。杀害同胞这件事，确实令他迟疑。尽管面对的是一个全力奋战也未必能赢的敌手，他的片刻犹豫却是事实。

    ——是我没能保护他们……！

    基拉蜷缩着身子哭得伤心欲绝，一双温暖的手环上他的肩膀。

    “基拉……有我在……”

    基拉抬起眼睛，看着这个抱着自己的少女。芙蕾微微笑着，将基拉的头轻轻搂向自己。

    “没事的……有我在……”

    那是宽容一切、原谅一切的微笑；基拉像一个溺水的人，紧紧攀住这份主动向自己靠近的温情。

    “我的思念……会守护你的……”

    甜美的呢喃从耳际向全身蔓延。基拉埋首在芙蕾的胸前，像个孩子似的放声大哭。她温柔的手指慢慢抚着基拉的头发。这一刻，基拉只有这个贴近身旁的温暖身躯，才能系住自己一颗破碎四散的心。

    “托尔，清醒一点啦！”

    睡眼惺忪的走出寝室，托尔的上衣只穿了一半，一只袖子垂呀垂呀的晃着。米丽雅莉亚马上斥责他。

    “哎唷真是！把衣服穿好嘛！”

    “嗯……”

    “你这样子到舰桥的话，一定又要挨芭基露露中尉的骂了。”

    就快到值班时间了。往舰桥走去的他们，却因在半路上听见赛伊说话的声音而停了下来。

    “芙蕾……抱歉这么晚来找你。”

    两人不由得往走道的深处看去，在芙蕾的房间门口，看到正向里面说话的赛伊背影。

    “——呃，一直找不出两个人好好讲话的时间……我是说白天的事情……”

    芙蕾大概在自己的卧铺上，不过床帘拉起来了，赛伊的叫唤似乎也没让她有所动作。托尔和米丽雅莉亚悄悄的离开那里，沉默的走了好一会儿。

    托尔这下子才像是真正清醒了，怔怔的说。

    “……他们有婚约，也很让人意外哪。”

    “哪是婚约啊，她是说只有谈过而已。”

    “那还不是差不多。”

    由于之前从末听说他们们之间有这么一段，因此此刻两人的表情都有些复杂。

    “我还以为他们像我们一样，只是普通男女朋友而已。”

    “嗯—－，不过仔细想想，有那样过度保护的爸爸，男朋友当然也得让他看得上眼才行……想是想得通啦。”

    “原来如此……”

    说着说着，两人才想起，话中的主事者已经不在人间了。他们继续默默的走着。好一会儿，米丽雅莉亚突然开口说。

    “芙蕾……好像怪怪的。”

    “嗯——……”

    “她以前是讨厌基拉的——该怎么说呢……”

    “是讨厌调整者吧。”

    托尔说得直接了当，被米丽雅莉亚回敬一记白眼。

    然而，事情的确像托尔所说的。排斥调整者的芙蕾，面对基拉的时候虽不曾表露明显的厌恶，但也看得出，她和他总是保持着一定的距离。见到她那般无微不至的照顾基拉，大感意外的一定不只米丽雅莉亚；那样的改变，起初想来会令人感到温馨欣喜，如今却有一丝莫名的可疑。

    “芙蕾在学校里也算是个风云人物耶……”

    托尔茫然的说。

    “基拉从以前就对她……”

    这件事米丽雅莉亚也知道。芙蕾．阿斯达比他们小一届，学年和主修学科也不相同，只是恰巧和米丽雅莉亚同属一个社团，因此让基拉遇见的机会也比较高。米丽雅莉亚和托尔很快发现基拉的想法，也暗暗为他加油打气。只不过，他们先前都不知道芙蕾和赛伊之间竟有那一层关系。

    “……希望事情不要变得太奇怪就好了。”

    托尔的话，令米丽雅莉亚的表情蒙上一层阴霾。

    对她而言，基拉和赛伊都是很重要的朋友。她不想见到这两人为了一个女孩而起争执。但是撇开这一层顾虑，她还有另一种“奇怪”的感觉，她很想告诉托尔；那像是某种扭曲了的，某种不太好的事情。

    结果，她还是找不出话来描述这个感觉，只好带着不安的心情。

    “就是啊。”

    她这么回答着。

    “——怎么样？传说中的‘大天使’现在是什么状况？”

    听见长官的声音，正专注在红外线望远镜中的马丁.达科斯塔立刻抬起头来。

    “是！目前仍没有动静！”

    仰望视线的前方，有一名身材高挑而精干的男子。沙漠迷彩的军服包裹着结实的躯体，瘦长的脸被晒得黝黑，有一股独特的野性气息。

    “因为地面的电波被中子干扰器搞的乱七八糟了嘛。人家‘小姐’应该睡得正香甜吧……”

    男子说着，一手将杯子送到嘴边，突然间“嗯？”的一声并脸色大变。达科斯塔立刻严阵以待。

    “怎么了？”

    他正观望着是否有异常情况发生，眼前的长官却忽然换成一脸满足的表情。

    “哎呀，我这次试着把摩卡豆减量百分之五，结果喝起来还真不错！”

    看来似乎是他手中那杯咖啡的饮后感言。达科斯塔差点没跌倒。这位长官私底下有个嗜好，就是咖啡的独创调制；虽说他们的驻地离咖啡产地很近，但也不必考究到这种地步吧，对于一向只把咖啡当成又黑又苦的饮品的达科斯塔而言，这会儿他真觉得受够了。

    不过，长官大人还是津津有味地品尝着杯中的液体，开心的像个大孩子。

    “下次也许该试试席巴摩卡呢……”

    乍看之下，这名男子似乎是个爱胡闹的怪人，不过他另有副面孔；这就是扎夫特地面部队首屈一指的名将兼战斗驾驶员，安特留.巴尔特菲卢特——人称“沙漠之虎”。

    以一副不像身处于作战行动中的悠然神态，巴尔特菲卢特啜饮着咖啡，一面半蹦着走下沙丘，将喝干了的咖啡杯随手一抛，达科斯塔慌慌张张的接住。

    月光照耀下，沙丘射着浅白的光芒。庞大的机体、直升机和越野吉普车静静的蜿蜒蟠踞，还有男人们来回穿梭其间。

    发现巴尔特菲卢特的身影，男人们敏捷的整队。他们的队长开口说道。

    “那么，对抗地球联合军新造舰‘大天使号’的作战行动，现在开始！”

    他的声音洪亮，口气却十分随意且漫不经心。

    “——目标，敌舰及其搭载MS的战力评估！”

    听见这句话，一名战斗驾驶员奸笑着发问。

    “不可以打倒它吗——？”

    于是巴尔特菲卢特“嗯—”的沉吟了一会。

    “哎，看情况啦……。不过，敌舰可是连克鲁泽队也解决不了、还就算牺牲哈尔巴顿的第八舰队也要让它降落到地球上来的宝贝；这一点可别忘啰。……原则上啦。”

    听见队长刻意加上的最后一句，士兵们的脸上都浮现了充满自信的笑容。长官与下属间，洋溢着坚定不移的团结意识。

    “那么，祝各位平安奋战！”

    在这一声喝令下，士兵们一致利落地敬礼，巴尔特菲卢特也回以举手礼。达科斯塔接着发出号令。

    “全体登机！

    此话一出，士兵们立刻向四面八方散开。在他们各自钻进爱机的驾驶舱之际，达科斯塔已经在指挥车的驾驶座上就定位，巴尔特菲卢特也坐了进去。

    “嗯—－，咖啡好喝的话心情也跟着好了起来。”

    剎那间，这个看似悠哉的男子，眼中闪过一丝好战的光芒。

    “来吧——我们去打仗啰！”

    托尔他们走进舰桥，报告说“我们来值班了”；驾驶席上的诺曼对他们看了一眼，说了声“迟到啰”。

    “对不起——”

    托尔打哈哈的笑着坐下。听见卡兹和达利达的对话从身从传来。

    “——舰身的散热是透过黑洞排气系统做冷却的，所以只要能瞒过红外线探测，应该还可以……”

    “大天使号”的散热机制，是籍由吸取外气来降温的方式进行，因此不易被探测到。否则在这样开阔的场所，岂容他们如此悠闲。达利达继续说“雷达不管用，这在敌我双方都是一样的……”

    “中子干扰器吗……扎夫特怎么搞来这么麻烦的东西啊！

    卡兹厌烦似的说。托那东西的福，他们才得以不被敌军雷达发现，却也因而无法和友军取得联系，这份不安才真叫人担心。

    “哎，虽然有很多不方便，但总比核弹飞来飞去好多了吧？攻击‘尤尼乌斯7号’之后，要是被人家同样以核弹进行报复，地球早就不知道到哪儿去啰！”

    听到这里，托尔不禁缩了缩身子。这实在不是个令人舒服的联想。

    攻击“尤尼乌斯7号”——由于这场被称为“血腥情人节”的悲惨事件，地球和“plant”之间才宣告决裂。不多时，扎夫特便向地球进攻，首先是攻占赤道各地的宇宙港。当所有的宇宙港都纳入掌握时，封锁地球的包围网于是完成——因为这个理由，这场作战行动便以神话中自食其尾的大蛇为喻，命名为“乌洛波罗斯作战”。实行计划的第一阶段，便是将中子干扰器射进地球的各个角茖。

    相对的，想到假使对方也用核武来报复，更令人不寒而栗；幸好敌人是理性的调整者。但一想到这里，再回头想想地球联合军起初是在什么心态下动用核武的呢？托尔的脑中浮现这个问题。恐怕是没想过会遭人报复吧。

    地球是受到报复了。由于扎夫特的中子干扰器，使得地球上所有的电波和核能都失效了。因此自开战以来，地球陷入严重的能源危机，至今仍无法摆脱这种惨况。不过话说回来，这不过是自作孽而已；托尔重新体会到这一点。他回想起在碎石带看见的“尤尼乌斯7号”。遭到无情的破坏、居民灭绝的plant漂浮在真空的黑暗中，这是幅死亡寂寥的光景。

    就在托尔的心情难得地陷入低沉时，舰桥的门开了，娜塔尔．芭基露露走了进来。

    “有没有异状？”

    一听她这么问道，刚刚还语气散漫的达利达急忙正襟危坐起来。

    “是，一切正常！”

    娜塔尔笔直地走向驾驶席，将自己带来的饮料拿了一杯给伊曼。

    “船体的扭曲数据出来了没？”

    “是，只是简易测定，但应力扭曲还在容许范围内。详细资料是——”

    诺曼一面说一面想要敲打键盘，便照往常的习惯随手放开了杯子。若是在宇宙中，杯子只会浮在它原本的住置上，可是此刻他们身在地球，杯子自然因重力掉了下去。

    捡起杯子交给诺曼，娜塔尔的表情有些不悦。

    “如果你老是以为还在无重力状态下，会给大家添麻烦的，少尉。”

    “呃、抱歉。”

    托尔在一旁打量着这一幕，偷偷忍住笑意。不过他们也差不多；前一阵子太习惯于无重力状态，因此要去高一层的通讯席时总想用跳的，结果每每差一点一头撞到CIC的顶。

    “——重力场并不平均呢。是地底空洞的影响吧……”

    娜塔尔盯着仪表板，像在自言自语似的。托尔探头过去她的手边。

    “什么意思？”

    “根据战前资料，这一带有个石油或天然气之类的废弃矿坑，不过正确位置并不清楚。”

    或许因为在娜塔尔面前，诺曼的语气听来比往常生硬一些。

    “那……？”

    “总之，就是地底下到处都有大坑洞啊。这一带是个随便着地都可能出事的地方。”

    听到这里，托尔的脸色一变。

    “啊……那，这里没事吗？不会在我们睡到一半时，地面突然下陷吧？”

    “哈哈，怎么会呢，没事啦。——对吧？”

    诺曼轻轻一笑，仰头看着娜塔尔。不过长官没回答，只是故意看着别处，自顾喝着饮料。

    “…………………………”

    诺曼的笑容僵住了。

    “……应该……不会有事吧？”

    就在这时，警报声响起，CIC传来叫声。

    “本舰受到雷射照射！”

    娜塔尔猛然转身，托尔也大吃一惊的后退。

    “——确认为……雷射比对与瞄准！”

    达利达大声宣告着。这个意思再明确不过了；有人正打算攻击“大天使号”。

    当然——除了敌人，还会有谁。

    〈发布第二战斗位置！重复一次！发布第二战斗位置——〉警报声在夜晚的舰内响起，玛琉等人全都跳了起来，急急忙忙整理仪容后冲出自己的房间。

    还在芙蕾房门前叫唤的赛伊，这会儿也只得不情愿的往舰桥奔去，留下房里空虚回荡的警报声。

    而军官室里——“敌袭……！”

    睁开眼睛时还有点迷迷糊糊的基拉，随即发觉是警报，忽地猛然爬起身。他的动作虽像是穷途末路的野兽，眼神中的惊怯却在剎那间一变成猎者般的锐利。他从上跳起来，慌忙地穿上散落一地的衣物。

    “——我再也不让任何人死了……再也不会……”

    如梦呓似的喃喃说着，他一面套着上衣，一面夺门而出。

    房间在他身后关上后，另一个身影从床上慢慢爬起。光滑的背部曲线从被单下露出，鲜红的长发滑落肩膀。

    芙蕾懒洋洋的撂起头发，侧耳听了一会儿，直到基拉的脚步声远离，才颓然的倒回枕头上。

    “……哼……哼哼……”

    几声干笑从她的唇中泄出。她忽又抖了一下。抱住自己的肩头，蜷缩在被单里。

    “——要保护……我哦……”

    短短的几个字，既像自嘲，又像讪笑。

    ——已经不能回头了，因为她己经赌赢了。

    因为，她已经成功的把基拉拖回这场战争里——“对啊……他要一直战斗、一直战斗、一直战斗，直到死为止。否则我绝不罢休……”

    没能保护父亲的调整者——杀死父亲的调整者——这是芙蕾对这些人的复仇。

    对自幼失去母亲的她而言，父亲就是唯一绝对的存在。父亲对她的溺爱无己复加，给她一切想要的，甚至不让她从自己的庇护下走出一步。她的世界极其狭碍，但有父亲给她的一切就够了。因为父亲没有责备，所以她任性；因为父亲选了赛伊，所以她跟赛伊交往；因为父亲讨厌调整者，所以她也讨厌。对她而言，父亲就像空气一样的理所当然又不可或缺，也像是守护她这颗珍珠的贝壳一样。

    所以，当父亲死时，她的世界也毁灭了。

    ——不原谅——可是，不原谅谁？

    是谁害自己遭遇这种事的？

    一定得有个人来承受这一切才行。自己受伤如此之重，应该要有个人为此而受到教训才行——这不是理性，只是偏激的情绪。用不合理去面对不合理。

    于是，她在包围自己的这个小小世界里，在眼界所能及的范围内，选了一个当做目标物的“敌人”——调整者——基拉．大和。

    都是因为他没保护爸爸。

    因为他跟敌人做朋友。

    因为他是调整者——为此，她才志愿从军的。为了不让基拉从战场上逃走——只是为了这个目的。

    而基拉的确回来了。正如她所料。

    那就是她的“赌注”。就算因此让赛伊或米丽雅莉亚等人卷入，让他们身处危险之中，甚至连她自己的生命安全都受波及——她也无所谓。只要这么做能向基拉——能向调整者们复仇就行。

    基拉会保护她，会为了她与朋友为敌继续作战下去。最好让调整者跟调整者自相残杀，直到双方都走上毁灭之路。

    为了这个目的，献上自己作为牺牲品又算得了什么呢？就算跟一个可恨的调整者同床共枕又算得了什么——只要能打倒杀父之敌。

    “——把那帮人……全都杀光光……”

    她无心的呢喃着幼稚的用语，吃吃笑起来。

    就连泪水不住的流下，她也没有发觉——只是不住的笑着。

    沙丘的另一头飞来数发炮弹，75mm对空自动火神炮炮塔系统“豪猪阵”发动迎击，将飞弹击落。舰内也听得见沉重的爆炸声……“我就说了！反正你弄到让它能飞就好了嘛！”

    “就跟你说了不可能啊！”

    左舷的弹射甲板上，穆和马德克正在“空中霸王”的前面争论不休。已经换上驾驶服的基拉，一面为重力的制约而感到不耐——他已经不能用飞的进入驾驶舱了——一面进入了“强袭高达”。

    “攻击来自沙丘后方，无法锁定发射位置！”

    打开通讯线路，舰桥的对话立刻传出来。

    “发布第一战斗位置！轮机启动！”

    引擎启动，今舰内起了轻微的震荡。杰基的声音紧接着传来，令已经开动“强袭高达”的基拉顿时全身紧绷了起来。

    “五点钟方向有敌影三！确认为扎夫特战斗直升机‘快捷’！”“飞弹接近！”

    “失去机影！”

    娜塔尔的命令来杂其间。

    “散布照明弹！迎击！”

    基拉急燥的喊叫。

    “敌人在哪里？‘强袭高达’要出动啰！”

    “基拉？等等，还没——”

    米丽雅莉亚惊讶的回复。基拉没等她说话，就径自关上了驾驶舱门、放上头盔面罩，粗鲁的怒喝。

    “快点打开舱门！”

    “等等！还不清楚敌军位置和战力啊，不要急！出动命令又还没下达！”

    杰基连忙安抚他，可是——“说着什么悠哉的话！反正快点给我打开舱门！我要去干掉他们！”

    “基拉……？”

    没察觉到米丽雅莉亚正透过屏幕神情不安的注视着自己，基拉仍旧粗暴的吼着。

    “——快点！”

    “说话口气真教人不喜欢，但也只有让他出动了。”

    玛琉的声音听来有些不悦。

    “舰炮的回转半径不够小，让‘强袭高达’出动。”

    舱门开了，装备上“重炮攻击装备”后，基拉在弹射器上摆好姿势。娜塔尔的命令在最后一刻传入。

    “‘强袭高达’，排除敌战斗直升机。——不要忘了重力的影响！”

    线性弹射讯速射出机体。尽管娜塔尔才刚交待过，急速接近的地面还是令基拉剎时一愣。

    “——唔……！”

    无法保持着地姿势，“强袭高达”不由得跪下，细沙在脚边簌簌流过。这时战斗直升机突然从沙丘后面出现并发射飞弹。基拉急忙想采取迎击态势，但刚站起身的MS却马上被坍陷的细沙弄得失去平衡。飞弹命中，出现了爆炸的烟雾。

    不过，当烟雾被风吹散时，出现的机体已是胸、腹部为红与蓝、四肢是在夜里也极为显眼的白色。

    “可恶——！”

    基拉将架在左腰的超高脉冲炮“炎神”朝向战斗直升机。但直升机很快便消失在沙丘的另一侧。

    机身倾斜，仍然无法维持平衡的基拉透过屏幕看着脚下。在照明弹的光芒下，闪耀的沙粒就像液体般，止不住的流动。

    “可恶……！”

    基拉狰狞着咬牙，奋力让“强袭高达跳起来，启动推进器去追那些直升机，可是在地球的重力影响下，机体连继续飞行的推力都维持不了。”强袭高达“落在沙丘的顶峰，这下子更被沙粒滑落带着一股脑儿到丘底附近。想站起来，脚下的地实在很难施力，机身只能笨拙的活动，蹒跚更令基拉恨得咬着嘴唇。这时，通报敌机出现的警报响彻驾驶舱。

    沙丘那头窜出一个黑影。

    “——什么……？”

    不是直升机。那是驱动履带疾走在沙丘之上的机体，当它跃起在半空中，剎那间又改变了外形，竟以四脚着地。

    ——是MS……？

    它的外型与常见的人型二足步行式MS相去甚远，出人意料的形状和动作令基拉一时反应不过来。说时迟那时快，这种四脚的机体根本没把沙地当一回事儿，跳跃的动作有如野兽般敏捷，而且接二连三的向“强袭高达”逼近。它的速度惊人，就连基拉的动态视力都不足以掌握其数量。

    “哇啊……！

    其中一架扑上来踢了脚，仅仅如此便让站不稳的“强袭高达”倒地。兽型的机体紧接着用背部的飞弹炮瞄准。猛烈的爆炸袭向“强袭高达”。

    “——基拉！”

    看着“强袭高达”被爆炸的火焰包围，米丽雅莉亚不安的叫了起来。硝烟散去后，毫发无损的机体再次出现，她才松了一口气。

    “那是……！”

    看见陌生的机种，“大天使号”舰桥上的玛琉也睁大了眼睛。已确认机种的赛伊大声报告。

    “敌机五！确认为TMF/A-802，扎夫特军MS‘巴库’！”

    “‘巴库’？”

    蓝油色的机身，形状就像一只四足兽，背上有翼；模样有如神话中的格里风。不管翼上部装的是400mm口径十二连装飞弹炮击管，或450mm二连装磁道炮，都是专为地面作战而开发的机体，偏重力环境下的稳定性。尤其在沙漠地形里，它的四只脚可展现轻巧的转动跳跃力。更甚于能利用履带实现高速行的运动性，使它成为驻扎部队的主力兵器。

    在地球上，相对于配合沙漠环境而改造的“巴库”，泛用型的“强袭高达”显然处于不利的立场。

    就像此时，“强袭高达”不仅要吃力地稳住立足点，还要费神利用“炎神”进行瞄准；可是“巴库”只消轻轻一踢，“强袭高达”立刻滑倒，以履带趁隙接近的另一架敌机便会再度发射飞弹。

    看着遭到敌机玩弄的“强袭高达”，娜塔尔一咬牙。

    “发射‘巨槌’！”

    听见她的命令，赛伊惊愕的转过头去。

    “会打中‘强袭高达’的！”

    负责报行的杰基也抗议道，但娜塔尔厉声回答。

    “它有PS装甲！”

    “可是！”

    的确，PS装甲能完全抵挡住飞弹等的实弹攻击，但那必须以一定量的电量供应为前提；越是承受攻击，电力消耗越多，更别提飞弹直击时的撞击力仍然非同小可，对驾驶员已是一大威胁。然而——“这是命令！那种打法怎么行！”

    非得设法介入这场不利的战斗中，乘员们也都是这么想的。

    “——收到！‘巨槌’发射！”

    杰基一脸为难的按下发射钮。“大天使号”的后部飞弹发射管中射出对空飞弹。米丽雅莉亚大叫。

    “基拉——快躲开！”

    不管这一波飞弹是否发射，包围在“强袭高达”身边的“巴库”已在极短时间内脱离原位。只有被沙流裹住双脚而无法随意移动的“强袭高达”遭受母舰的弹击。

    “哇啊——！”

    虽然有PS装甲的保护，机体仍被飞弹炸了出去，剧烈的冲击直达驾驶舱。被安全带固定住的身体也在座位上重重摔了一下，头盔敲到前额。基拉甩甩头，盯着屏幕。

    暂且退下的“巴库”继续以履带行进，或用四肢跳跃，自在的向“强袭高达”逼近。但在如此易滑的立足点地，就算要瞄准它们都很困难。从刚才那场炮击已经明白，他不能指望“大天使号”的援护。

    被这些新的敌机玩弄于股掌之间，基拉又急又气的咬牙切齿。

    “——可恶！”

    “巴库”再次发射飞弹。基拉拼命的令机身站直，并让“强袭高达”高高跳起，紧接着从空中发射350mm炮击管。可是“巴库”三两下便跳离射线，还抓到“强袭高达”着地时的那一刻发动攻击。基拉只得再次让机体跃起，这回他发射“炎神”，但仍然没能打中“巴库”。而后就在着地的几乎同时，“强袭高达”又做了一次跳跃。

    表面上看来，这一连串动作只像是抓不到要领的战法。

    但在这段期间，基拉的手指正以常人所不能及的速度，飞快地敲打着键盘。

    “——既然接地压会偏差，我配合你总行了吧！”

    他低声忿忿的吐了一句，利用逃往空中的些许时间，修正“强袭高达”的运动程序。

    闪过着地的那一刻射来的飞弹，基拉让机体再次跃起。

    “——还不行？那再改负二十……！”

    他的十指仓皇地在键盘上疾走。地面又要接近了。

    “巴库”也为这种战法感到不耐，这回似乎想对着敌机的着地点直接攻击。就在“强袭高达”着地的同时，其中一架“巴库”扑了上去。可是，这一次“强袭高达”站得稳稳的。

    基拉瞪着屏幕，使劲压下踏板和操纵杆。“强袭高达”身形一沉，轻松就闪过了扑来的敌机，趁势以单脚为支点，让敌机吃了一记回旋踢。四足的MS猛然飞出去，重重跌进沙地里。另一架“巴库”从后侧跳上来。“强袭高达”一反手用“炎神”的枪座撞倒它，然后一脚踩了上去；顺手将枪管柢在敌机身上，就这么按下了扳机。

    爆炸的火光，将沙海照耀得通透。

    屏幕映出的火光照在基拉的脸上，表情没有一丝迟疑。他环顾包围自己的敌机，眼神阴暗而冷澈。

    “——我不会让你们毁了‘大天使号’的……”

    “打倒一架了！”

    屏息观望着MS战的“大天使号”舰桥，此时响起一片欢声。但达利达紧张的声音再次报告。

    “西南方有热源接