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——唤醒回忆的契机，只是件微不足道的小事。
期末考迫在眉睫，从育科的服务活动也因而暂停。由于放学后多出了不少空间时间，日野秋晴便和其他男生一起留在教室里。
虽然空出来的午后时光似乎该拿来读书，不过若要连着用功两个钟头，集中力难免会涣散。尤其还有轰这种三不五时骚扰别人的笨蛋在场，更难有什么进展了。
于是秋晴的目光自然地偏离了参考书，飘向窗户外头。毕竟他虽非每日复习，但依然有某种程度的累积，再说成绩也没有糟糕到需要担忧，稍微松懈一下应该无妨。
想着想着，突然有某种怪东西从他眼前闪过。
都已经十二月了，大吉却照旧敞开前襟秀出胸膛，再加上他那身全白却华丽得夸张的服装，光是这样就让人有种「这玩意儿真碍眼啊」的感觉。而且，居然还有三个穿着上育科制服的女生围在那个自恋狂身边……这就是世界出了问题的铁证。
总而言之，从餐厅方向走来的大吉等人聊得正开心，逐渐接近的谈话声更让秋睛他们听得一清二楚。刚刚三家说是要「让空气流通一下并提振精神」才让窗户保持敞开，却没料到进来的不只是新鲜空气，还多了不少让人丧失干劲的杂音。
意外的三家本人自然不用说，原先就欠缺集中力的轰更甭提，就连平时总摆出一副事不关己样子的大地也皱起了眉头。
『为什么我们得在这儿认真用功，自恋狂大吉却可以跟女孩子共度桃色的甜蜜时光啊？这太奇怪了吧！」
「慎吾你根本就没在认真念书吧……我也觉得有点烦就是了。」
「…………吵死了。」
大伙儿你一言我一语地抱怨，用功的情绪顿时烟消云散。
看样子今天的读书会最好就到此为止，然而众人定下了「在日落前说出『不想干了』或『受够了』的人，要接受严苛惩罚」的规则，因此秋晴无法主动提议结束。若在这时候大意开口，满肚子怨气的轰绝对会高兴地提出各种无理要求。
正当秋晴无奈地打算关上窗户时，大吉那格外清晰的声音传进耳里：
「——考完试后便是圣诞节，除夕与正月随之而来。特别是除夕，由于当天也是我祖父的生日，因此风祭家预定要举办一个盛大的宴会喔！」
「唉呀，原来是令祖父的生日啊！」
「这真是值得庆祝……那个，若是您不嫌弃，是否我也能……」
「呵……当然，我们欢迎每一位愿意莅临为祖父庆祝的宾客。届时，我也会展现出更为美丽华贵的风姿，请各位拭目以待罗。」
如果早点关上窗户，就听不见这段对话了。这似乎并不是什么该在考前讨论的话题——不过话中提到的内容，却让伸出了手的秋晴当场愣住。
……多亏了方才这番对话，让人察觉某件很严重的事。或许该说是唤醒了回忆也说不定，但重要的并非用词，而是内容。
秋晴努力转着一团乱的脑子，想确认自己是否有弄错……非常遗憾，似乎真的是如此。
「…………呜哇……」
「怎么啦，阿晴？你的声音听起来就像那种大考忘了带准考证的落榜生唷？」
「在那种紧要关头还出差错的家伙，落榜也是理所当然吧……不过呢，『忘记』这点你倒是说中了。」
吐槽完轰的愚蠢发言后，秋晴重新关好窗户并回到座位上……接着他深深叹了口气，猛然抓起头来。
在思考起「怎么会这样呢？」之前，其他人已经先开口问了：
「……怎么了，日野？」
「你的脸色不太好耶，有心事？」
「他铁定是犯了相思病，不然就是在担心将来会秃呜喔！」
两位替自己担心的朋友先不论，总之秋晴决定先把辞典丢到笨蛋脸上让他安静下来。那种既异想天开又爱刺激男人特别在意之处的家伙，还是请他闭嘴吧。
不过，把事情告诉大地与三家或许比较好……这么想的秋晴看了看两位友人。他们那中性秀气的容貌，应该很受女孩子欢迎才对，说不定能提供点可以参考的意见。
事态紧急，于是不耻下问的秋晴对两人开口：
「我碰上了点麻烦，想找你们商量一下。行吗？」
「嗯？如果是我能回答的范围就没问题罗。」
「……视内容而定。」
「没什么啦，只是我直到刚刚才想起来……我跟堂姊约好要送她生日礼物。」
秋晴现在用的手机是堂姊日野枣送的，因此这份生日礼物也包含了回礼的意味。
……就是这么回事。由于九月时有传过简讯，所以枣也知道这件事。
大地皱起眉头，纳闷地对正准备再度叹气的秋晴问道：
「送礼物给堂姊不是什么坏事吧。有什么问题吗？」
「…………她生日是上个月的月底。」
「………………呃…………这个……」
「……………………你忘了这件事？」
秋晴垂下了头，表示肯定。
两人没出声，但不用看也能晓得他们一副难以置信的样子。如果只过一两天也就算了，眼前已经是十二月的第二周，哪儿还有办法啊？
……不，上个月的月初自己的确还记得这件事。然而接下来又是集训又是考试，还得到处跑来跑去忙东忙西，一不小心就……
这么说来，枣虽然还是老样子几乎每天都会传简讯，最近内容却总是些无聊的琐事。难道说前天那封「朋友家生了一只小猫喔！」是在兜圈子提生日吗……？
无论如何，忘记生日是事实，过去的时光也不会复返。所以，只能采取有实际意义的补救措施。
「为了补贺兼道歉，我打算尽快选个生日礼物送她……」
「嗯，这样比较好。」
「愈快愈好。这会影响到你的信用。」
「问题在于到底该送什么……你们觉得送什么比较适合？有没有什么能让高中女生高兴的东西？」
一问之下，两人露出有点为难的表情彼此互看。秋晴原以为他们应该有送女生礼物或收女生礼物的经验，照这个反应来看似乎是没有。
话虽如此，但光靠自己仍旧一筹莫展，所以秋晴不死心地追问：
「啊，不用实际经验也无妨。认为『或许会喜欢』的东西也可以当作参考啦。」
「嗯………………送花如何？」
「…………………………如果有这份心，不管送什么都……」
「我觉得选条希望看她穿的内裤就行罗。」
勉强能参考的只有三家的意见，其他的毫无帮助。尤其是那个轰，如果复活就是为了特地讲这种废话，那你干嘛遗要浪费力气站起来呢？
说是这么说，秋晴却也没有额外的心力去应付变态。尽管对三家有点抱歉，但实在是没什么送花的理由，因此秋晴并不想这么做。
虽然他想利用这两天去买礼物并处理快递手续……但既然最关键的礼物还没决定好，那也无计可施。
果然，这种时候与其询问男生的意见，还不如——
◆ ◇
「抱歉，有空吗？」
隔天早上，比平时早上学的秋晴逮着了刚进教室的彩京朋美，把她拉到教室角落。
想当然耳，教室内一片哗然，到处都在窃窃私语……但秋晴并不在意。一来他早已经习惯被他人误解，二来朋美很擅长应付跟自己有关的流言蜚语，所以没什么好担心的。
「……有什么事吗，秋晴同学？你也太粗鲁了，连声早安都没说。」
「这点我很抱歉……话又说回来，你的手机怎么了？昨天我试了好几次都打不通。」
「真不好意思，铃声会妨碍用功，所以我在考试前会把电源关掉。」
用足以让那群竖耳偷听者听清楚的音量说完，脸上挂着模范生笑容的朋美便把脸凑了过来，小声地道出真相：
「……其实最近啊，爸爸老是打电话来烦，一天到晚吵着要我陪他过圣诞节。」
确实，这要是给其他千金小姐们听到，不知道会有什么奇怪的影响。虽然秋晴对朋美的继父没什么印象，但他应该是个很有份量的人物，光是举手投足都会引起上流阶级或一流企业人士们的注意。
因此秋晴也配合对方压低了声音说：
「……陪家人过圣诞节没什么不好的吧？你应该听他的话啊。」
「……我说你啊，你觉得过年前后到底有多少场宴会？这必须考虑公司的发展，根本不是什么和家人聚餐的场合耶。爸爸明明也很清楚这点，却老是这么任性……」
……一般来说，朋美跟她继父的立场应该会反过来吧？居然要由女儿来告诉爱家的父亲「这也是工作，没办法嘛」，这未免太奇怪了吧？
除此之外，还有另一点也让秋晴很在意。
「……关于这件事，美佳子小姐没表示意见吗？」
「……妈妈没插手。或者该说……从那种态度来看，根本就是认为我可以成功说服爸爸，才把这个麻烦丢过来。」
到底是哪种态度秋晴并不晓得，但他依然晓得一件事。
换言之——到了最后，一切还是会照美佳子小姐的意思解决。那人行事充满了大魔王的风格，即使是黑心朋美跟世界知名的财团首脑，也不是她的对手。
拜她所赐，秋晴直到今天早上才有办法跟朋美交谈，浪费了不少宝贵的时间。
「我有件事想找你商量，或者该说想拜托你，行吗？」
离早上的班会已经没多少时间，因此想尽可能早点解决的秋晴切入正题。朋美则是微妙地歪着头，轻声回答：
「虽然你这么说，但我还是得看内容决定。考试范围内有什么不懂的地方吗？」
「不，我是想请你陪我去买点东西啦。」
「……考试快到罗？」
「这点我明白，但还是得拜托你帮忙。光靠我一个人实在搞不定。」
朋美措辞有礼，眼神却清楚表示出「你在想什么啊？认真的吗？」这样的质疑，秋晴只得按捺住胃的不舒服，试着说服她听下去。
然而，考虑到时间点的不巧，就算人家干脆地拒绝也是合情合理。再说这确实是给对方添麻烦，因此秋晴也没打算死缠烂打。
「……买东西啊，有什么急用吗？」
回话声听起来一副无可奈何的样子，内容却不坏。
想到朋美说不定真的肯帮忙，秋晴的脸色顿时明亮起来。
「没有啦，我是想去帮枣买生日礼物。」
「…………秋晴同学的堂姊？」
「对对对，就是那个枣。」
「…………顺便问一下，她的生日是什么时候？」
「其实已经过了，所以我才想尽快…………那个……」
话才说到一半，朋美的眼睛就眯了起来，怎么看都是在瞪人，因此秋晴的声音也变得愈来愈小。
……咦，怪了……？本来以为既然是买堂姊的生日礼物，那么好管闲事的朋美应该会愿意赏个脸帮忙，结果这反应跟想像中的也未免差太远了……
教室内明明有空调，却让人感觉周围空气比室外还要冷。在这不可思议的现象之中，朋美露出和善的笑容这么说道：
「也就是说，秋晴同学想要我帮忙挑选给枣小姐的礼物，对不对？」
「啊，对。就是这么回——」
「明明答虑要送给好可爱好可爱的堂姊生日礼物，却不可饶恕地忘了人家的生日，最后居然还想找别人来帮忙……这可真是个了不起的主意，对吧？」
「………………不，那个……该怎么说呢………………对不起。」
「唉呀，为什么要道歉呢？」
还不都是你散发出的险恶气息害的！然而秋晴并没有把真心话说出口，只是沉默地别过目光。真是的，为什么这位青梅竹马能露出那么可怕的笑容呢？这种人居然能当上模范生，还深得其他学生与老师们的信赖，一定是哪里有问题。
虽说没有其他适合的人能商量，但这个人选看来是找错了……正当秋晴后悔时，一脸无奈的朋美轻轻叹了口气。
「我说啊，秋晴同学。先不管考试近在眼前这点，你不觉得送给女孩子的礼物应该自己选吗？」
「说是这么说，但我不晓得她想要什么，也不知道送什么会让她高兴啊。」
「只要是秋晴同学送的礼物，枣小姐都会很高兴地收下喔？」
朋美说的每句话都很中肯，让秋晴愈来愈无地自容。
……或许，这个问题还是应该自己独力解决。送派不上用场的礼物只会造成困扰、自己又不晓得女孩子之间流行什么东西——满脑子都是这种念头，搞不好才是失败的主因。
当秋晴暗自决定放弃找朋美帮忙时——
完全出乎意料的第三者突然登场，并且从旁插嘴：
「早安。你们躲在角落偷偷摸摸地讲些什么啊？」
「唉呀……早安，瑟妮亚同学。你今天来得还真晚呢。」
「打理头发多费了点工夫，害得本小姐几乎没什么时间可以享受早上的红茶。」
瑟妮亚嘴上说着，伸手轻抚那漂亮的钻头发型，露出优雅的微笑。
不过，这番话听起来有种骗人的味道。秋晴私下推测，这大概是她隐瞒自己在考前用功读书的藉口。这种装模作样的态度，或说尽可能不让人家知道自己做了多少努力的样子，在上育科学生之中十分常见。瑟妮亚在这方面的倾向特别强，想来不会在劲敌朋美的面前亮出底牌。
……而且，要是这家伙一早就开始用功，那么打从昨天就在烦恼礼物一事的自己也未免太没用了。把烦恼的过程也算进去之后，想必自己不管在求学或做人方画都是最糟糕的那种人吧。
有了这番自觉的秋晴，为了避免没事就会发生口角的朋美跟瑟妮亚在考前吵起架来，所以试着在解释完原因后将对话打住。
「我只是有点事找朋美商量啦。不过，那并非什么适合在考前聊的话题，所以我们已经谈完了。」
「商量？如果要商量，应该有比朋美同学更适合的对象吧？」
若在此时说出「谁啊？」这种话，铁定会吵到班会开始，现在还是先别做愚蠢的吐槽好了。再说，这样一吵也可能会打扰到认真准备考试的同学们。
尽管觉得似乎没玩够，秋晴依然老实地说：
「不过是我想替堂姊买生日礼物，所以找朋美陪我一起去而已。在大考前讲这种——」
「堂姊……记得是枣小姐对吧？」
在人家把话说完前，这位贵族千金已经自顾自地点起头来，接着露出充满自信的笑容这么说道：
「没问题。本小姐就陪你走这一趟吧。」
……这天外飞来的意外结论，让秋晴当场哑口无言。
总之，在眨了好几下眼之后，他才认真地打量起瑟妮亚那对蓝眼睛。
「…………呃，你的心意我是很高兴……不过我今天就要去……」
「你这人还真性急呢。不过呢，本小姐倒是没什么关系喔。」
「还没关系咧……有关系吧？你不是要准备考试吗？」
瑟妮亚这几天为了打倒朋美而拚命念书，这点秋晴也很清楚，所以才会不由得出声询问。愿意帮忙这点让人很感激，不过好歹也想想人家为什么没找你商量吧？
然而瑟妮亚根本没把秋晴的顾虑放在心上，只是不屑地说：
「哼，那根本不成问题。我平常就有好好念书，下午这区区几小时对结果是不会有任何影响的。」
「……这也就是说，瑟妮亚同学依然拿不到榜首罗？」
「才不是！就算陪秋晴跑这一趟，也无法阻止本小姐堂堂正正地拿下胜利！」
瑟妮亚虽然对多嘴的朋美大吼，但这股怒气并没有持续下去。她放松嘴角，转头对秋晴说道：
「如果这份礼物是要送给没见过的人，或许还会有些犹豫。不过我跟枣小姐也有过一面之缘，要说适合她的礼物，我倒是有几个主意。」
「这个……对我来说的确是帮了大忙啦……」
「怎么？本小姐都这么好心了，你还在迟疑什么？」
如她所言，这简直是求之不得。尽管让人有些犹豫，但自己不就是因为一个人决定不了才找朋美商量的吗？
既然如此，那也没什么好选择的了。
面对抱胸盯着这边等待回覆的瑟妮亚，秋晴张开了嘴准备致谢并邀她同行——
「——不，瑟妮亚同学没必要跟来哟？」
一旁青梅竹马那惊天动地的台词，当场让他又闭上了嘴。
……真是的，这个黑心小姐到底在说什么啊？你摆出那种模范生笑容抢着回答，只会造成别人的困扰吧！
瑟妮亚原本脸上那副「本小姐就大发慈悲帮你这个忙吧」的宽容神色消失，换上了不悦的表情。
「……『没必要』?为什么是由朋美同学来说这种话啊……！」
秋晴对此有同感，所以等着听朋美究竟怎么回答。
「因为他商量的对象是我啊？我会负责帮他挑选礼物的。」
「咦？可是你……」
「唉呀，我可没说过不帮这个忙喔？」
虽然朋美一脸若无其事的样子这么说，但从刚才的反应来看，怎么想都是从拒绝跟否定之中二选一。照理说那句决定性的台词出现也只是迟早的问题，没想到这人居然答应了……如果有人能预料到事情会这么发展，那他或许该去医院检查一下比较好。
不过，还有一种可能性——这是为了找瑟妮亚的碴。
先不管两人是劲敌这点，朋美原本就以戏弄瑟妮亚为乐，说不定真会为了整那个电钻头而减少宝贵的用功时间……若真是如此，这个青梅竹马也未免太恶劣了点。
当秋晴在烦恼该发愣还是该逃避现实装作事不关己时，两人的对话还在继续。
「他可是直接来拜托我的，所以瑟妮亚同学就安心地准备考试吧。你先前还嚷嚷着『这回一定要拿下第一』不是吗？试着尽量增加一点可能性比较好喔？」
「……这话听起来还真是瞧不起人呢……！朋美同学才是，你就照老样子像条冬眠的蛇一样躲在洞里念书不是比较好吗？」
「哪里哪里，我平时就有好好用功，即使玩个一两天也算不上什么让步的。」
「『让步』……？难道你忘记自己在运动会时是我的手下败将吗？」
「真要这么说的话瑟妮亚同学才是，你该不会忘了自己打从中学部以来考试成绩没一次赢过我吧？既然如此，看来下次考试的结果也摆在眼前了呢。」
「………………！」
瑟妮亚似乎真的气炸了，胀红着脸恶狠狠地瞪着朋美。至于那位面带微笑神色自若的青梅竹马神经到底有多粗？很遗憾地秋晴并不清楚。一般而言，那种眼神至少会造成轻微的胃溃疡才对。
他实在无法应付一早就搞得剑拔弩张的两人，只好祈祷钟声赶快响起以结束这场纷争。
「……秋晴，你说呢？」
「你打算跟谁一起去买东西？是我还是瑟妮亚同学？」
两人几乎同时转头过来质问。她们明明一秒前还在互瞪，为什么这么有默契啊？
而且两边都露出了「要是不选我，你该知道会有什么下场吧？」的眼神，秋晴实在难以下决定。话说回来，在关键的期末考前夕，为什么还要自愿担下这麻烦的差事啊？通常不是都会以一句「那就拜托你了」把问题打发掉吗？
这果然是因为……彼此的竞争心理所致吧？即使晓得这没什么好处，依然不肯相让。虽然让人十分感激，却也添了大麻烦。这正是该发挥谦让精神的时刻吧？
然而，两人的视线与沉默有如长枪般不停地刺着秋晴，不敢正眼面对的他只能低声说：
「呃、那个，该怎么说呢……我个人是觉得，你们两位只要在这里提供点建议就可以了啦……」
「唉呀，那怎么行呢？要是让不懂女人心又缺乏品味的秋晴同学一个人去，只会浪费人家好心提供的主意而已。」
「这选择根本不可行。你也差不多该有点自知之明了吧？」
「…………」
为什么自己非得被讲得这么不堪呢？怪了，这应该是最好的办法吧。而且，就算不懂女人心，人家的心灵还是很纤细的，两位能不能多注意一下自己的发言啊？
这点渺小的愿望看来是不可能达成，而要期待时间到似乎也不太有希望……这点光看朋美的笑脸跟瑟妮亚的眼神就晓得了。如果有人能指点一些像魔法一样的台词好用来解决这个状况就好。
尽管明知急也没用，但那股令胃部难受的压力以及强烈的无地自容感，逼秋晴不得不尽快解套。因此他在几乎无法正常思考的情况下——
「那么……干脆你们两个一起来，怎么样？」
……发现这恐怕是最不该提的点子时，话已经说出口了。
明明稍微想一下就知道不对劲了，自己到底在说些什么啊？那两个人不可能会说『这真是个好主意！』的吧……再说万一她们真的赞成，今天放学后就得跟朋美以及瑟妮亚三人一起……
由于想像中的场面实在很令人害怕，因此秋晴打算补上一句「等等，刚刚是我一时鬼迷心窍」来打消前言——
「……这个嘛……我倒是没什么关系喔？不过被拿来比较的瑟妮亚同学似乎有点可怜就是了。」
「唉呀，要这么说的人应该是我吧。很明显地，到最后朋美同学的审美观会让人感到怀疑呢。」
「呵呵……瑟妮亚同学说笑话的功力实在不太行呢。你这样不是在逗人笑，而是在惹人笑喔？」
「本小姐就看你到最后还笑不笑得出来吧……！」
还来不及撤回前言，两人就已经亢奋起来了。
…………糟糕。这时即使说出「还是算了」这种话，大概也无法推翻结论。到时候想必得不断承受高雅的羞辱嘲笑设骂，直到精神变得伤痕累累为止。
眼前两位女性都挂着满面笑容，却让人怎么也笑不出来。在这尴尬的状况之中，秋晴绷着一张脸后悔自己的粗心大意……
今天下午绝对会风波不断——这几乎可说是神谕等级的预测，让他只想立刻用头痛跟眼花当藉口早退。
◆ ◇
满怀忧郁的秋晴，就这么结束了上午的课程与午餐，放学时刻到来。
由于在放学的班会开始前，朋美跟瑟妮亚说好了「先回去换衣服，两点在正门前集合」，因此秋晴老老实实地照办。然而先不提有没有异议这点，那两人居然完全没征求男性的意见，他身为发起人的立场很明显已经荡然无存。
感觉世界已经抛下自己在转动的秋晴叹了口气，换上宽松的工作裤与黑色运动衫，外头又套了件有绒领的大衣，接着前往正门与两人会合……
先出声的人既非朋美也非瑟妮亚，而是秋晴。
「……你们是要去参加派对吗？」
他会这么说也是无可奈何——眼前两人的穿着，实在无法当成是一般的便服。
朋美穿了淡粉红色的连身裙与黑裤袜，加上一件白色双排扣外套——到这里为止还算正常，但她少见地戴了项链，脚下更踩着高跟马靴。
至于瑟妮亚，则是在这寒冷的天气里穿了件名牌敞领衬衫搭配直筒迷你裙。穿在外面那件似乎很暖和的长大衣，一定是貂皮的。若开口问价格，铁定是那种会让人想抱怨「这根本是课长的薪水吧？」的金额。
她们两个为什么要打扮得这么用心啊？难道说待会儿要去的垃方，是只有上流阶级才进得去的精品店吗？
秋晴皱起眉头，满脸的疑惑与不安。朋美则露出一如往常的模范生笑容说：
「我跟平常没什么差别喔？虽然瑟妮亚同学可能夸张了点。」
「唉呀，我可是为了配合朋美同学才特地表现得低调点喔？」
「……不，你们两个都夸张得很明显，让站在一起的我反而显得突兀……」
实际上，光是这样站着就让秋晴觉得待错了地方。如果周围景色从白丽陵变为普通的闹街，有两位引人注目的千金小姐在，穿着朴素廉价服装的自己大概会被当成提行李的吧。
话虽如此，现在也没时间回去换衣服了。再说，那两位自我意识特强的女性，也不是凭他三言两语就会愿意让步的人。
所以秋晴只能认命地叹口气这么说道：
「……算了。我们快去快回吧。」
拜托朋美准备的车已经到了，只是买个生日礼物而已，应该一小时左右就可以搞定，只要能忍过这段期间就好。之后就是注意别让两人在路上吵起来……不过这一点可能才是最大的问题。
「所以我们要去哪儿买？须野原行吗？」
「不，还是去尾野仓吧。那里有百货公司跟大型购物中心，不用担心找不到。」
「说的也对。这点我倒是没有意见。」
「了解。那我们出发吧。」
如果可以，能在附近的须野原解决最好，但秋晴当然没把这话说出口。一来他不想节外生枝，二来又是拜托人家作陪，既然她们两个都这么说，那自己也没什么立场反对。
问题是，在将近一小时的移动时间里，这两人会不会像往常那样又杠上呢……为此秋晴特地准备了预防措施。
他一边走着，一边举起手上提的包包说道：
「毕竟考试快到了，我打算至少在坐车时认真念书，可以吧？这里有英文单字集以及简单的问题集，有需要的话我可以借你们喔。」
「唉呀……想不到秋晴同学会这么周到。」
「真令人意外呢……既然这样，我就借点书来读吧。」
「那么……我比较容易晕车，就听带来的英语课文朗读CD好了。」
——好，成功了。这么一来，至少在搭车时可以平安无事才对。
这招虽然简单却能兼顾到念书，可说是一石二鸟。计划进行得十分顺利，秋晴趁明美她们没注意时暗自窃喜……
「不过，秋晴同学在上次的期末考拿红字了耶，不如我来教你吧？」
「…………啊？」
朋美这突如其来的提案，让秋晴脸上笑容顿时僵住。
他带着诡异的表情转头一看，眼前是张温和的笑脸……可是不晓得为什么，对方似乎不太高兴。小学时，明明是三个人轮流玩双人游戏，却始终轮不到自己而只能在旁边看的友人，表情大概就跟朋美现在差不多吧。
该不会惹朋美不高兴了吧……虽然秋晴觉得没有，却也不敢肯定。
还有，上回期末考拿了红字没错，不过——
「等等，那只是因为我填错格，并不是实力不足……」
「不管理由为何，你考不及格的事实依然没变。努力会直接反映到成绩上，趁这次考试挽回名誉比较好吧？」
「………这个嘛……是这么说没错……」
这应该是个很宝贵的机会。毕竟朋美不仅自己成绩好，也很擅长指导别人。
……秋晴犹豫不决的原因，在于他熟知这位青梅竹马的个性——背后可能还藏了些什么诡计。
「如果需要人指导，那我可以教教你正统的英语——」
「唉呀，瑟妮亚同学要教吗？可是我记得上回的期末考和最近的小考，你的分数应该都比我低吧？」
「那、那只是单纯拼错字而已……再说，发音方面毫无疑问是我比较标准呀！」
「考试内容有听力测验却没有口语测验，我认为还是改天另找机会比较好喔。话又说回来，瑟妮亚同学不觉得多背几条不拿手的数学公式比较好吗？」
「…………唔……！」
对于朋美的挑衅，瑟妮亚只是不甘心地咬着嘴唇，无言以对。一旁的秋晴没有插嘴。为什么没人徵詾自己的意见呢？这还真是不可思议。
而且，这本来是为了避免车中气氛险恶才想出来的点子，为什么在开始前就变成这副德行了？难道自己前世干了什么坏事吗？
包括青梅竹马不悦的理由在内，无法理解的事太多了……不过，此刻只有一件事秋晴非常清楚。
在车上，自己毫无喘息的余地，只有令人遗憾的未来在前方等待。
◆ ◇
虽然人无论高兴或不高兴都有种种理由，但真要说起来，这世界上让人不高兴的理由要多得多。彩京朋美是这么想的。
而原因就在于……自己现在非常地不高兴。
理由多得是。
比方说今天约自己出来是为了替堂姊买生日礼物啦、瑟妮亚也跟了过来啦、那个瑟妮亚还打扮得漂漂亮亮的啦……而所有理由中最重要的，就是秋晴完全没察觉她的心情。
朋美偷瞄了在车中翻阅考试范围笔记的青梅竹马一眼，努力忍住自己快爆发的情绪。
一起买东西也就罢了，居然是买要送给同龄女孩子的礼物？他到底在想什么啊？大概什么都没在想吧？他铁定只注意到「同年纪的同性应该会知道对方喜欢些什么」这点。
……如果只是个单纯的堂姊也就罢了……人家可是直接摆明了「我喜欢秋晴」的女孩子，这才是最大的问题。
从秋晴的反应来看，他多半是抱着「我并不讨厌你，对于你喜欢我这件事也不排斥」之类的心情吧。因此想必他不会选择用来告白的礼物。
既然晓得这点……自己心中那难以捉摸的疙瘩，又是怎么回事呢？
所以她才会像现在这样，表面上不动声色地处于不悦状态。
一旁的瑟妮亚在那儿随意翻着数学参考书，丝毫不掩饰心情有多恶劣。朋美看着这位与自己大不相同的金发少女，悄悄叹了口气。
……瑟妮亚与秋晴之间的距离感似乎变得不大一样。这点从早上她主动说要陪着去买东西时就看得出来了。
虽然她本来就有意识到对方的存在……然而，这回她说不定开始有了自觉。
她喜欢上了老是跟自己斗嘴的秋晴——这种话若是说出口，瑟妮亚本人多半会否定吧。
瑟妮亚这个人，绝对不会单单让事情顺其自然地发展。她不应该只是像今天这样插入话题，而会采取更积极的行动才对。
既然没有这么做……就代表她的自觉还不够吧？
或者是——有了自觉，却没决定该怎么做呢？
无论哪一种，要厘清都只是时间的问题。
……换言之，自己所剩的时间不多了。
朋美虽然喜欢秋晴，但要是人家问起「你想跟他交往吗？」却又无法立刻回答。然而，她能肯定自己不愿意看见秋晴跟瑟妮亚或其他人交往。
我还真是个半吊子啊，朋美心想。这既是责备自己，也带了点焦急的心情。
话又说回来，这并不是放松心情就能摆明的问题，也不是仔细思索就能解决的事件。
所以朋美所能做的，就只有按捺心中的不愉快并增加与秋晴接触的时间，好藉此了解自己究竟想怎么做。
◆ ◇
就在这尴尬的气氛下，一行人抵达了尾野仓。这儿的街上跟秋晴前几天去过的须野原相同，满是圣诞节的气息。
带着两位美女走在这种地方，一般来说算是人生的胜利者吧？至少看起来应该是这样。
只不过，秋晴对这种情况敬谢不敏，甚至愿意把自己的位置让给任何一个感到羡慕的人。他在装潢华丽的百货公司里以沉重的表情嘟囔：
「……到这里来是可以啦，不过你们打算买什么啊？」
这种事应该在车子里决定好才对，但秋晴在那一触即发的气氛下完全不敢开口，而到目前为止也没听她们实际提过什么点子。
当然，朋美跟瑟妮亚似乎都有自己的计划，她们进店后毫不迟疑地走向电梯。
「我建议买围巾。这么一来就不会有尺寸的问题；而且围巾符合现在的季节，品项应该很充足。」
「唉啊，这可真巧，我也觉得应该买御寒用品呢。只不过并非围巾而是手套。」
说着说着，两人露出无畏的笑容彼此互看……这实在太恐怖了，能不能请你们别这么做啊？电梯看起来简直就像通往监狱的门啊！
沉默不语的秋晴跟着朋美与瑟妮亚搭电梯前往四楼，他此刻的心情就像即将被卖掉的小牛一样。电梯上升了三个楼层，来到女性服饰区——由于高中男生和此处实在没什么缘分，若非趁这种机会，根本不可能见识这里的商品。
因此，秋晴打算在跟着两人走的同时，四处张望周围到底摆了些什么东西……没多久他便发现了某件尴尬的事实，不由得停下了脚步。
「秋晴！明明是你要买东西耶，还在那儿拖拖拉拉些什么啊！」
虽然瑟妮亚立刻就发现这点并生气地大喊，但秋晴仍旧寸步不栘。
这是为什么呢？因为手叉着腰的瑟妮亚和似乎发现了什么而打量起周围的朋美所在之处是——
「不……该怎么说呢，要通过那边让我有种强烈的抗拒感……」
「抗拒？你到底在说什么啊？」
「唉，没办法嘛。毕竟这是个看见男生徘徊可能会报警的地方啊。」
了解原因的朋美虽然在一旁帮腔，但她的声音听起来不怎么像同情，反而带了点幸灾乐祸的味道。
而瑟妮亚皱了皱眉后，似乎搞懂了究竟怎么回事，转头看向旁边的人偶模特儿。
体态苗条的人体模特儿为了担任试穿样本，表层肌肤几乎都显露在外，说穿了根本就只有遮住胸部以及腰际到大腿之间的重要部位。
换言之朋美她们就站在女性内衣贩售区的正中央……要一个男孩子通过那里，实在太难为情了，因此秋晴无论如何都想避开。
然而瑟妮亚却用怀疑的眼神看向这位在场唯一的男性，不高兴地嘟起嘴说：
「那种小事情有什么好在意的啊？那又不是私人物品，只不过是商品而已……」
这个女人完全不了解少男心。她根本不晓得自己口中「只不过是商品」的东西会造成别人多大的困扰。
但要解释这点，却又十分困难……要是一个男人在这儿谈起女性内衣，大概会被当成变态吧。这简直是种拷问。
秋晴虽然满心希望对方能察觉这点，然而抱着胸的瑟妮亚却只是露出「少在那儿磨蹭赶快过来」的眼神，根本没试着去理解别人在想什么。
目标地点似乎离这儿不远，因此秋晴为了寻找能避开这片有如地雷区般危险的场所而东张西望。然而——
「喔……秋晴同学，你对女性内衣贩售区这么感兴趣啊？」
「啊？不、不是啦！我可不是因为这样才观察周围的喔！」
朋美突然飞来一句不得了的问题发言，吓得秋晴连忙否定。这冤枉可大了，简直就是把看见冒烟才跑到火灾现场的民众当成了纵火犯嘛。拜她所赐，瑟妮亚的表情变得更加难看了……这人该不会当真了吧？自己的信用到底有多差啊？
在这种从许多意味来看都让人想哭的状况下，秋晴拚命地挥着手替自己澄清。
「不是这样，我只是单纯地想看看能不能绕过那里才环顾整层楼，完全没有朋美说的那种意图——」
「唉呀，有什么关系嘛。都到了这个地步，你也不需要多做什么无谓的辩解了。」
「这不是辩解，是真的……等等，什么叫做『都到了这个地步』啊？你到底把我当成什么人啦？」
「如果真想知道，也是可以详细解释给你听啦。不过为了秋晴同学着想，我认为还是别在这种地方说比较好喔？」
「…………」
光是这句话就能听得出自己在她心中地位有多低下，所以秋晴连吐槽追问的力气都没了。一般来说不该这样对待青梅竹马的吧？
看样子是没办法谕服这两人了，此刻秋晴的内心比饱受夜风吹袭的港口还要来得寒冷。
他忍住连番的打击，无言地寻找紧急回避的路径。就在此时——
「咦？话说回来，这件内衣跟瑟妮亚同学身上穿的是同个牌子呢。」
……某种无法装作没听到却想当成耳边风的情报钻进了耳里。
秋晴不由自主地望向两人，看见朋美为了确认标签而绕到人偶模特儿背后，瑟妮亚则是拿起了附近的某件胸罩……啊啊真是的，情况为什么会变成这种令人难为情到了极点的场面啊………
两人似乎毫不在意，但身为男性的秋晴却恨不得立刻离开这个地方，眼前状况实在太糟糕了。虽然不晓得为什么自己会尴尬得无地自容，然而来往密切的异性同学就在面前研究起女性内衣，这画面对于精神卫生实在是不太好。
「……这确实是我爱用的牌子，不过……你居然这么清楚啊？」
「当然会在意罗。它不但尺寸突出又设计得很漂亮，所以相当显眼……一开始，我还以为里头塞了什么增加份量用的东西呢。」
「……你晓得自己刚刚的发言究竟有多失礼吗！」
「中学部时代就发育得那么好，当然会让人怀疑罗。再说当时你可是比四季镜同学还要——」
毫不在乎纤细男儿心的朋美等人愈说愈兴奋，让秋晴很想拜托这两位同伴手下留情。就算现在立刻右转逃离现场，应该也没人能怪罪他吧。
只不过秋晴很清楚逃跑后会落得多残酷的下场，所以他也不敢轻举妄动。而传来的交谈声更逐渐转往奇妙的方向。
「——机会难得，不如在这里较量一下谁比较有眼光吧？就当作是挑选礼物的前哨战好了……当然，我想应该没什么好比的才是。」
「哼，还是老样子废话那么多……没问题，我瑟妮亚·伊织·弗雷姆哈特从不逃避任何挑战！」
「那么，考虑到本来的目的……这样好了，我们就替枣小姐选一件适合的内衣吧？尺寸上的些许误差可以当作没看见。」
「没意见。而且在场还有第三者担任审查员，虽然这人多少有些问题就是了。」
正当秋晴在盘算什么时候该逃跑时，这句话便把他给钉在原地……
他战战兢兢地指着自己，同时看向前方那两人。
自顾自地炒起对战气氛的朋美与瑟妮亚，几乎在向一时间以理所当然的态度点点头。这实在让人很想大喊「为什么你们老是在这种时候默契十足啊」。
然而眼前更重要的，是逐步逼近的危机。
自已光是通过女性内衣区就已经丢脸到心灵受创了，居然还得陪着挑选内衣甚至当裁判……！早知道就老老实实地快速通过，但这也只不过是马后炮而已。
虽然秋晴怀疑这说不定是两位女性讲好的精神攻击，但她们的注意力早已没放在这回的事主身上，彼此交缠在一起的视线甚至迸出了火花。看样子，这回毫无疑问是来真的。
明显是被拖下水的秋晴还来不说「等等」，她们俩就已经谈好了——
「……那么，一回定胜负。只要是内衣都行，如何？」
「这个主意不错。反正也不是什么需要花时间的东西，十分钟以内挑好然后拿来这里碰头吧。」
「嗯，我没意见。那么待会儿见。」
说完，朋美转身往楼层深处离去。
瑟妮亚则开始打量起方才两人谈到的品牌专柜，看样子她本人很中意那个牌子。
至于被丢下的秋晴……可没有在此时逃跑的勇气。
他只能躲到电梯附近的长椅那儿，在这十分钟内尽可能地远离这个危险地带。
难熬的时间过去，光是等待便已消耗大量精神力的秋晴，心不甘情不愿地走向内衣区。刚才至少还有两位女性作伴，现在一个人过去说不定会真的被当成变态，因此他稍微加快了脚步。
虽然坐在长椅上时已经有了某种程度的觉悟，然而内衣区的气氛还是令人十分难堪。坐立不安的秋晴甚至怀疑这儿是不是散布了某种只对男人生效的毒。
若在这儿的是轰，大概会高兴地鬼吼鬼叫；如果是大吉，多半会神色自若地拿起内衣品头论足。不过很遗憾，秋晴两种都办不到。话又说回来，既然这儿是怪胎们活跃的场所，那自己的反应大概可以当成身心健全的证据。
无论如何，朋美跟瑟妮亚已经回到了刚才的地方，而且还瞪着秋晴。
看样子，除了担任裁判的自己以外全都准备好了。那两道视线应该是「别让我们等太久」的意思。
然而这样跑向女性内衣贩售区还是不太好看，因此秋晴并未改变自己的步伐。
「……抱歉，我来晚了。」
他理所当然地低头道歉——因为不得不这么做。虽然自己并没迟到，而且实际上跟这场胜负完全没关系，但他当然不可能把这些话说出口。
觉得自己愈来愈卑微的秋晴感到有些失落。而当他抬起头看向两人时，更发现在这对冤家眼里胜负似乎比他更为重要。
「那么，瑟妮亚同学选了什么啊？虽然结果差不乡已经出炉了，我还是很有兴趣呢。」
「唉呀，你已经认输了吗？但是本小姐可不喜欢不战而胜喔？」
「请放心，事情不会如瑟妮亚同学所愿的。」
看着眼前的微笑与充满挑衅意味的笑脸，让人有种「啊，原来世界上还有这种与和平相去甚远的笑容啊」的感觉。
周围虽然没有其他客人的身影，不过照这样下去大概没多久就会聚集一群好事的旁观者。事实上，稍远处就有个店员正兴致勃勃地看着这里。
若再多出新的路人只会让尴尬程度倍增。为了快点结束这场不毛之争，秋晴开口说道：
「言归正传，我该先看谁选的？从朋美的开始？」
「嗯……我选的在架上展示，得走过去看。不如先从瑟妮亚同学选的开始吧？应该就是她手上拿的那件吧？」
正如朋美所言，瑟妮亚手中有件折好的内衣……明明只是块布，但在晓得用途后看起来却像什么诡异的物体。或许这是青春期特有的过剩意识作祟，但秋晴一时之间实在不晓得该做何反应。
再加上——
「我选的是这个！瞧这简单的设计加上装饰的小蝴蝶结，很适合像枣小姐这样可爱的女孩对吧？」
还有人得意洋洋地在眼前摊开内衣征求意见，这到底是什么状况啊？确实，这件除了镶边外设计朴素的淡柠檬黄内衣应该很适合枣……然而一想像她穿上内衣的样子，突然就难以评论了。光是脑中浮现这种画面就很像是程度比较轻的变态了，居然还得把感想说出口，这算是轻型拷问吗？
看着自信满满地拿着内衣的瑟妮亚，不知该如何回答的秋晴决定先保持沉默。
「…………嗯……」
朋美睁大了眼观察，口中发出佩服的声音。既然她有这种反应，那么从女性的观点来看应该不差。
「如何？朋美同学选得出比这更适合的内衣吗？」
「虽然它的设计比我预期中还要来得好，不过还是无法动摇我的优势。秋晴同学将会替我证明这一点。」
……等等，麻烦别突然把矛头转到人家身上好吗？而且瑟妮亚居然立刻就瞪了过来。这位小姐，能不能请你先弄清楚做出问题发言的是谁啊？
话虽如此，但与其花力气说服对方还不如赶快让比赛继续下去来得快，因此秋晴当作没注意到她的目光，转头向朋美搭话。
「那么，你选的又是哪种？」
「在这儿，跟我来吧。」
说着，她便往深处走去。秋晴先闭上眼睛来了个深呼吸……做好觉悟后，位正式踏入了充满女性内衣的空间。
他尽可能地目不斜视，然而各式各样不断闯进视野里的内衣还是令人脸红心跳。尤其是摆设在架上的那些又特别引人注目……秋晴就抱着想干脆从这个世界上消失的心情，抵达了某个品牌专区的最深处。
那儿的墙边挂着许多件内衣……不过，它们跟其他地方的形状与氛围都不太相同——裸露程度很少，或者该说看起来不怎么像内衣。
在歪头纳闷的秋晴面前，朋美将右边某一件像吊带背心的展示品指给他看。
「我选的是这件薄纱睡衣。保险起见我还挑了条内裤，不过重点还是这件。」
「…………这件……」
瑟妮亚似乎在脑中想像着枣穿上这件睡衣的样子，嘴角微妙地有些扭曲。她看起来似乎有点不甘心，那这应该是个不错的选择。
秋晴还是第一次见到薄纱睡衣，这大概是丝质睡衣的一种吧？除了布料轻薄略微透明，以及长度仅能勉强盖过胯下外，感觉似乎还能在夏天当成外衣。
这件睡衣基本上以白为底，胸口用缎带绑了个相当大的蝴蝶结，还有可爱的粉红色滚边……最重要的是，跟刚才那种裸露程度较高的两件式内衣相比，看了比较不会难为情，秋晴个人给予这点高评价。
……不过，问题在于无论如何都得想像枣穿上内衣的样子，这已经不单单只是审查的问题，会让人不知该如何是好。
秋晴一心希望能尽早脱离这种窘境，实在不愿多花时间在烦恼上，而且眼前两人逼他下决定的视线十分尖锐。
因此他几乎没多花什么时间考虑就说：
「呃……我个人觉得朋美选的那件比较好。」
此话一出，两人表情顿时产生截然不同的剧烈变化。
脸上笑容加深、眼中浮现胜利喜悦的朋美暂且不论，双眸里懊悔与怒意交杂的瑟妮亚则是忿忿不平地走近秋晴，用食指指着这位可怜的裁判大声嚷嚷：
「等等，这是怎么回事啊？要是不好好解释，本小姐可没办法接——不，要是没办法给本小姐一个合理的解释，咱们就走着瞧！」
这发言可以吐槽的地方多到不行也就罢了，但麻烦你至少别用拿着内衣的手指人吧。
秋晴不由得想别开目光，但在失控的电钻头前做这种事可不晓得会遭到怎样的攻击，不能轻举妄动。
他只得尽可能不去注意从瑟妮亚手中探出头的物体，同时慎选词汇以免给予对方额外的刺激：
「你那件内衣的颜色虽然应该很适合枣，但她的外表比实际年龄来得小一点喔？所以，跟一般的内衣相比，我觉得朋美那件似乎比较符合她的形象。」
「…………唔……」
听见秋晴的说词，瑟妮亚把牙齿咬得几乎都要发出声音了……不过，她却因此没大发雷霆，看样子是接受这个解释了。
尽管任谁都看得出瑟妮亚心有不甘，但她还是隐忍了下来，吐口气后说道：
「…………真是没办法。既然是由秋晴的主观做决定，那么就得担心会跟本小姐的高贵品味产生落差。为了避免正式来的时候重蹈覆辙，我就调整一下吧。」
嘟囔完这几句像是讲给自己听的话以后，她便放下了指着秋晴的手。
秋晴这才松了口气。太好了太好了，没有酿成会让店员过来的事端。若发生那种事，大概不管怎样都会变成「是你干的吧」之类的状况，以后可就很难在社会上生存下去了。
「是啊，没办法。只不过是秋睛同学喜欢若隐若现的肌肤更胜于普通内衣而已，很单纯的癖好问题。」
……青梅竹马似乎在讲别人坏话，不过还是装聋作哑吧。要是有反应，大概会遭到严重数倍的打击……话说回来，那件薄纱睡衣底下一丝不挂才是个深具冲击性的事实。虽然有另外准备内裤，所以没穿的只有上半身……不行，再想像下去可就真的糟糕了。
秋晴摇摇头甩开杂念，打算尽快从内衣区离开。此时——
「啊，秋晴同学，能占用一点时间吗？」
「嗯？怎样啦，有话到那边去说就……」
「不是那样的，我刚刚看到了某件中意的内衣，想把它买下来。马上就好了，稍等我一下行吗？」
「啊……？」
如果是在逛街，那么这发展应该相当自然。不过秋晴仍然怀疑自己是否听错了。
刚刚已经够痛苦了，居然还要等下去啊？难道她是真的想要人家害羞致死吗？
这种要求当然不可能答应，因此秋晴打算严词拒绝——
「——既然如此，刚好我也有两三件想看的。只要试穿一下就好，应该也花不了多少时间的。」
「……咦？你也要？」
却没想到瑟妮亚补了这么一句。
秋晴连忙转头看向两位贵族千金，然而她们早已将目光转向自己在意的专区……不管怎么想，在这个场面下都没办法拒绝。
话说回来，如果是普通衣服，秋晴也不会有意见，最重要的礼物晚点再选就好。毕竟是在考前拜托她们陪着来，若是严词拒绝坏了人家的心情就糟了。
所以秋晴只好拨弄起右耳上的安全别针，认命地说：
「……我知道了，麻烦尽可能快点。」
「嗯，花不了多少时间的。」
「连十分钟都用不到。你就在附近随便逛逛，马上就好。」
这个电钻头似乎不晓得男人在内衣卖场闲晃会发生什么事。大概只会有店员报警跟遭到逮捕两种选择吧。
秋晴无奈地叹了口气后说道：
「我在这里等。完毕后叫我一声。」
他话一说完，朋美跟瑟妮亚立刻分头走向不同的专区。
两人离去后，不知如何是好的秋晴抓抓头并打量起周围……接着发现一件事。
在