银杏中的樱花
「平安。」
「平安。」
清爽的晨间问候回响在澄澈的青空下。
聚集于圣母玛莉亚庭围内的少女们，今天也展露出天使般的纯洁笑容穿过高耸的门扉。
深色的制服包裹住她们不知污秽为何物的身心。
慢慢地行走、不让裙摆凌乱、也不使白色水手领翻起，随时注意自己的仪容是这里的教养；当然，在这里也不可能会有没规矩的学生因为快迟到而奔跑。
私立莉莉安女子学园。
创立于明治三十四年，原本是为了贵族千金们而创立的一间深具传统的天主教女子学校。
这所学园位于东京都内一处绿意盎然、且有着武藏野昔日风情的地区，是所受到神庇佑、可接受从幼稚园到大学系统性教育的少女园地。
只要在此接受十八年完整的教育，学校便能将这些千金小姐们以最娇贵柔美的教养风范送出校园。尽管时代变迁，年号从明治到平成历经了三次改朝换代，这里仍是硕果仅存、还留有这种修为养成训练的珍贵学园。
春天。
圣母玛莉亚伫立在宛如细雪缤纷飞舞般的樱花瓣中。
她没有拂去飘络于肩上的淡红色花瓣，只是专注地朝斜上方凝视着樱花树。
感觉到注视自己的视线后，她随即展露优雅的微笑。
「平安。」
仔细一看，立于该处的圣母玛莉利亚穿著和自已相同的制服。
纷落樱花
１
「啊，那位不是乃梨子同学吗？」
「咦？」
低头走在银杏树道中的少女，注意到有人呼唤自己的名字后转过身，一头及肩的柔顺娃娃头如流水般滑顺摆动。
「平安。」
三位穿著与乃梨子相同制服、脸上带着亲切笑容的少女站在那儿。
「你一个人吗？不嫌弃的话，要不要一起走到教室呢？」
「呃……」
乃梨子暗自心觉不妙。
刚刚是反射性地回头，没想到自己居然完全不认得叫住自己的人是谁。
「没关系，才开学四天而己，不记得我们的名字也是没办法的事。」
「嗯……」
少女们察觉乃梨子的犹豫并露出了天真的笑容，乃梨子见状便怎么也无法说出「其实我连你们的长相都不记得」，于是乃梨子随即仿照她们的表情，以一句「各位平安」带过。既然会主动找她说话，应该就是同班同学吧。
「对不起，我还无法记住所有同学的姓名。」
「不要勉强，因为乃梨子同学是从其他学校考进莉莉安的嘛。」
接着，三位少女很有礼貌地当场介绍自己的姓名，她们分别是「瞳子」、「敦子」、以及「美幸」。
「瞳子同学、敦子同学、美幸同学。」
基于礼貌，乃梨子重复了一次她们的名字。虽然名字后面加上「同学」的称谓是这间学校不成文的规定，乃梨子却始终无法习惯。
(瞳子、敦子和美幸，瞳子、敦子和美幸，随子、敦子和美幸……不行了。)
出于好意的自我介绍，想必最后也是自费功夫，因为只要一到明天，乃梨子一定就会忘了这个咒语。
(因为大家看起来都差不多嘛。)
虽然脸或发型各自不样，不过给人的印象简直完全相同。
她们都适合旧式制服和规矩的措词，每位都是天真又平易近人的可爱天使。
(既然校方准许我入学，想必不会调查父母的收入或家世背景，不过……)
这里举目皆是出身良好的富家千金。
「那么乃梨子同学，我们走吧，快点。」
「好的。」
在天使们的催促之下，乃梨子只好尾随她们而去。
「我从开学典礼的那一天开始，就想和乃梨子同学做朋友了。」
那位记得是自称瞳子、两耳上方各绑有一束螺丝卷发束的少女这么说道，尽管她留着时下不常见的复古发型，然而或许是搭配上款式古典的制服，整体看起来毫无不协调感。
问题是出在那身制服。
彷佛注入一滴绿染料般的无光泽黑色布料，搭配沿边镇上缝线的象牙色水手领，到此尚可接受，不过洋装剪裁的低腰连身褶裙不正是现今的稀有宝物吗？再加上近年来少见的过膝长裙，简直就可称为国宝了，如果再配上三折白袜和芭蕾舞鞋款黑皮鞋，根本就是……
(这里是哪里？我到底身在什么时代？)
乃梨子茫然地望着少女们并肩而行的身影。大家对国宝制服丝毫没有疑问，理所当然似地穿在身上，而且到目前为止也没有看到哪个人有改制服的不规矩行为。
(不过……)
乃梨子边踏着沉重的步伐，边用手指揪住百折裙。
怎么想都觉得只有自己不适合这套制服，大概是精神面让她这么觉得吧。
我和她们不同。
乃梨子强烈意识到自己与其他人不一样。
「乃梨子同学在开学典礼代表新生致词吧？」
乃梨子闻言抬头一看，瞳子发亮的双眸正等待她的回应，看来话题仍然要持续下去。
「致词……有什么问题吗？」
用字遣词必须谨慎，因为在尚未完全摸清楚这倨环境之前，不随便引起别人注意才是明智之举。
「没有，只是代表致词的新生毕竟比较醒目。」
瞳子露出耐人寻味的奇妙表情笑道，然后伸手调整乃梨子的领结。
「领结千万不可以乱掉喔。」
「？」
「要是被高年级学生叮咛的话就不好了。」
－－她似乎很爱管闲事。
两旁银杏树蜕蜓向前延伸，少女们在岔路中央停下脚步。
那里有座由栅栏围起的小庭园。
庭园内有个小水池以及环绕水池的小型森林，其中心则有一尊洁白圣母像，其姿态宛如迎接学生们进入校门。
「圣母玛莉亚，请保佑我们今天一整天都能够遵循上帝教导，并且正当地度过。」
身旁的纯洁天使们，齐心向眼前露出满富慈悲笑容的圣母玛莉亚祷告。
(圣母玛莉亚，请原谅我。)
乃梨子仿照三位同班同学合掌在心中忏悔。
(其实，我根本没有资格站在圣母玛莉亚面前。)
她张开眼睛悄悄抬头望，然而圣母玛莉亚只是静静地望告自己，没有任何回应。
「乃梨子同学好虔诚喔，你在向圣母玛莉亚说什么呢？」
面对少女们不疑有他的笑容，乃梨子的罪恶感逐渐加深。
「啊，呃，我希望能够尽快适应校园生活。」
乃梨子露出微微抽慉的笑容这么回答。
「别担心!圣母玛莉亚一定会庇佑我们的。」
三位天使点点头，清澈的眼眸没有丝怀疑。
(唉……简直如坐针毡。)
乃梨子不禁暗叹，这三年真的可以平安无事地度过吗？
然而，校园生活才刚刚开始而已。
２
──假性天主教徒
这是乃梨子在自虐心态下替自己取的绰号。
(兴趣是佛像鉴赏。)
一有空便参观寺院、欣赏佛像，这并不是能在天主教学校大声张扬的兴趣。
圣母像上并没有任何观背像的影子。
虽然以前受到迫害的天主教徒会制作貌似观音的圣母像来膜拜，但是乃梨子的信仰心并没有强烈到那种程度，因为她纯粹只是被佛像的造型艺术吸引而已。
从一年桩班的教室窗户望出去，可以看见樱花。
尽管开学典礼当天盛开的樱花树已经可以看见枝桠部分，然而微风轻轻一吹，花瓣还是会像降雪般纷飞散落。
教授宗教课的修女正在讲述有关圣经的事。
(如果那一天没有下雪的话……)
乃梨子偶尔会这么想。
若是那样的话，自己也许就不会在这里了吧？
想必自己不会来到这边，而是待在另一个既定的场所，而那个场所或许才是自己真正的容身之处吧？
约个半月前的那场雪，以及对十五岁少女来说略嫌沉闷的兴趣，就此改变了乃梨子的人生。
－－因为她在考场上吞了败仗。
她读书从来没有尝过挫折，并且有十万分的自信可以应付高中入学考试。不仅模拟考成绩经常达到第一志愿公立学校的标准，就连班导师也保证她绝对能金榜题名。
既然如此，她为何会在这里呢？因为在公立学校入学考的那一天，她无法到考场应考。就算再怎么保证绝对会金榜题名，没有参加考试的话根本毫无意义。
考试前一天，乃梨子人在京都。
那天是某寺院的观音像二十年一度对外开龛的唯一一天－－二十年才一次，错失这个机会就得等到三十五岁才能再看见。
乃梨子根本没有多加考虑便作出决定，而且千叶和京都也是可以在一天内往返的距离。
只不过……
(去程一帆风顺，回程却一波三折。)
不幸的是，回程的新干线因为大雪停驶导致她无法如期返回，所以她除了就读已经接到及格通知的莉莉安女子学园外也别无其他选择，这就是事情的经过。
「二条同学，你有在听吗？」
「啊，有的。」
即使学生心不在焉，修女依旧不会生气。
修女只会说－－圣母玛莉亚无时无刻都守护着大家。
「路加福音第十五章里也有记载……」
该章节大致是叙述一个拥街一百头羊的人走失了一头羊，纵使留下九十九头羊，那人仍会前去寻找那一头走失的羊……圣经里处处是寓言故事。
修女站在讲什上展开双手。
「上帝不会丢下需要帮助的人。让我们一起来祷告，因为上帝非常乐意指引身为迷途羔羊的你们。」
３
放学后。
不知是叫敦子还是春子的辫子少女，她凝视着乃梨子说:
「乃梨子同学，如果你愿意，接下来我们要不要去参观社团活动呢？」
「社团……」
「就是课外社团活动。乃梨子同学有没有学习什么才艺呢？」
「没有。」
「那你务必要去看看，如果能参加什么社团就好了。」
敦子同学(大概是吧)炯炯有神地说着。一问之下才知道，文化性社团甚至还会聘请名师来上课，真不愧是贵族千金就读的学校。
「除了插花、茶道、日本舞之外，还有围棋、将棋、美术或工艺、体育类等等，社团种类很丰富喔。」
「嗯……」
「顺便告诉你，瞳子同学参加话剧社，我和美幸同学则是加入查经班。如果你愿意，可以和我们一起研制圣经。」
「圣、圣经？」
由于太过突然，乃梨子的声音不禁有些变调，但是辫子少女没有察觉到她的反应，只是微倾着颈项浅浅一笑。
「乃梨子同学觉得如何呢？」
「呃……啊，抱歉，我今天有事……」
乃梨子说完后便心想，难道没有更好的拒绝方法吗？照这个情况来看，明天还是很有可能再度来邀请她。
「这样啊？好可惜喔。」
所幸对方很干脆就放弃了，乃梨子对诵读圣经的社团一点兴趣也没有。
「抱歉，难得你邀请我。平安。」
乃梨子抱着书包像逃跑般飞也似地离开教室，再继续磨蹭下去，说不定又碰到邀请去社团的人就麻烦了。她换好鞋子、离开校舍后才突然意识到，那接下来呢？
有事只是用来逃避诵读圣经的借口，她其实没有急着回家的理由。
(绕远路走走好了。)
虽然她也可以马上回家，不过这时候回家会遇到没有参加社团的学生放学尖峰时间，由校门前往车站的循环公车应该会非常拥挤，纵使乘客几乎全是莉莉安女子学园的国、高中生，她还是想要避开拥塞的时段。
错开三十分钟的话，人潮大概就会退去了吧，于是乃梨子决定做些事消磨时间。
但是刚入学不久的她对校园还一无所知，根本搞不清楚走哪条路会通到哪里。
由于莉莉安女子学园的校地包括幼稚园到大学，占地非常广阔。对于从幼稚园一路读上来的学生而言，这座校园或许宛如自家庭园，不过对于中途入学的人而言，如果不小心离开校区，就会像在没有携带指南针和水壶的情况下迷失在丛林中，这时不要走太远才是明智之举。
(话虽如此……)
她也不知道该去哪里，要是不小心走到像是操场等地，说不定会碰到体育性社团，虽然无关诵读圣经，不过乃梨子也无意参加其他课外活动。
既然这里是阴错阳差进入的高中，乃梨子只好纯粹将它视为求学场所，为三年后的大学考试做准备。
为了避免因为选择二十年一度的机会而赔上一生，她决定好好用功，并且让一切在三年后恢复原状。
于是她避开操场来到过往礼堂的道路。连延至高中校舍后头的樱花林，其花瓣已经散落了不少，而乃梨子眼前仍有约三分之一的花朵，像依依不舍似地紧抓住树枝不放。
(对了。)
乃梨子突然一个念头闪过，那棵樱花树现在不知道怎么样了？
有棵樱花树混在礼堂后面的银杏树林中。
开学典礼当天，乃梨子确认了张贴于礼堂前的班级分发表后前往校舍的途中，初次见到那棵已经绽放了一半花朵的樱花树，当时她不知为何被这颗樱花树吸引。
为什么只有那棵樱花树看起来那么美呢？
「那棵树大概也凋谢得差不多了吧？」
看到沿路的樱花树后，乃梨子不禁涌上这样的想法。
然而，乃梨子莫名地有股自信，她相信现在一定还来得及。
尽管同为樱花，然而那棵樱花树却与众不同。
它显得庄严神圣，如同神社的神木一样高雅美丽。
她小跑步奔向礼堂，路旁的樱花树林逐渐被银杏群树取代。
乃梨子抵达礼堂墙边时，发现地上有些淡红色小花瓣。
她一面回想一面转过建筑物角落，脚下的花瓣也越来越多。
那颗树应该位于下一个转角，这时她忽然看见一根突出来的树枝，那彷佛是留给乃梨子的标记。
(……在那里！)
乃梨子一口气弯过转角。
下一秒钟，她便屏住了气息。
「……」
在开始冒出黄绿色嫩芽的银杏树林中，唯一一棵枝干粗壮的染井吉野樱正盛开着。
而在樱花树下，则有圣母玛莉亚站在那里。
圣母玛莉亚一动也不动地望着被微风吹落如细雪般的花瓣。
时有耳闻樱花树下埋着尸体的传言，然而这还是乃梨子第一次知道樱花树下会站着圣母玛莉亚。
然而，这是多么美丽的画面哪。
简直无法用言语形容。
不久，圣母玛莉亚注意到乃梨子的视线，她优雅地转身说:
「平安。」
「……平、平安。」
乃梨子结结巴巴地反射性回应。
仔细一看，那是位与自己穿著相同制服的人类，只是那名少女的肤色通透白晰，清秀的容貌相当出众。
就算将她错认为伫立在那座小森林中的圣母像、并误以为自己身在岔路上，也没有什么好奇怪的，因为两者散发出的气息十分相似。
「樱花很美吧？」
少女瞇起眼睛微笑。
这位容貌婉约、秀发似棉花糖般柔软的少女，是乃梨子见过最适合穿这所学校制服的人。她穿起这身服装，与其说那是制服，还比较像是古董碧眼娃娃身上所穿的洁净洋装。
(制服大概就是为了她这种人设计的吧。)
可悲的是，若要以娃娃来形容，乃梨子是属于市松娃娃般的纯日式脸孔；换言之，她就好比鹿鸣馆那些「勉强穿上洋装」的贵妇姿态。
「这棵樱花树最佳观赏时机就到今天，一个人欣赏实在很可惜呢，能够有更多人们前来真是太好了。」
少女玛莉亚一面这么说，一面轻抚樱花树干。从说话的语气和沉着的态度来看，对方大概是高年级学生。
「是不是樱花太美丽让你忘记了呢？」
「咦？」
乃梨子一时之间不明白对方在说什么，当她不自觉地位高音量反问时，少女回答她：「你忘了说话。」
「……现在想起来了。」
「太好了。难得一起赏樱，我还在担心我们是不是无法交谈呢。」
沉默了一会儿后，两人在淡红色细雪中发出轻笑声。
「请问您每天都会来这里吗？」
「是啊，应这棵树之邀，从樱花盛开之后几乎天天来。」
「应这棵树之邀？」
「对，应这棵树之邀。你不也是被邀请过来的吗？」
乃梨子心想，的确是这样。
没错，应这棵树之邀。自己现在会站在这里，彷佛是被樱花邀请、引导而来。
「每一棵樱花树都很美，成群绽放的樱花宛如雪般将世界染得淡红色的那副景象，也美丽地教人叹息，可是却没有一棵像这棵樱花树如此吸引人。」
少女抬头仰望樱花枝桠，自言自语似地低语者。
「为什么呢？」
「是因为仅有这么一棵，却盛开得如此美丽吗……？」
乃梨子没有多想就脱口而出，那名少女听见她的呢喃后，露出了些微讶异的表情并同意地点了点头。
「是啊，你说的没错。」
然后，两人在纷落的樱花中待上好一段时间。
双方都没有开口，却不会感到不自在。
像这样静静抬头观赏樱花，不知为何非常舒服。
而樱花树彷佛一直在等待乃梨子的造访般，花瓣开始毫不吝惜地洒落。
花瓣不停地飘落纷飞。
正当乃梨子心想，不知现在身边那名少女在想什么时，貌似圣母玛莉亚的绞好脸蛋突然转向乃梨子。
「现在几点？」
「三点……五十五分。」
「真的吗？那么我得离开了。」
少女表明有什么会议要开，并伸手抚去停留在肩上的花瓣。
「呃……头发上也有……」
「嗯，的确呢。」
见她像是请求帮忙似地背对自己，乃梨子便在离樱花树稍远的地方，将少女头发里的花瓣一片片取出来。
蓬松的秀发果然如所见般柔软，朝大敞的水手领瞄了一眼，白晰美丽的颈项肌肤几乎连女性都为之怦然。
「这里是在礼堂后头，看不到人影对吧？待在这里不太能察觉时光流逝，我来的时候把手表放在教室忘记带出来，还好有你在。」
两人并肩而行后，少女这才在意起身边留着娃娃头的女孩。
「你是一年级学生吗？」
「是的。」
「这样啊，我是二年级学生，所以我们的校舍是同一栋。」
当来到礼堂的正面入口处时，少女便说了句:「那么，我先走了。」接着转身离去。
乃梨子彷佛还置身梦境般伫立在原地，目送少女走向校舍的背影;不知为何，她无法就这么离开。
大约前进了十公尺左右，貌似圣母玛山利亚的少女突然转过身表示:
「我们下次再见吧。」
乃梨子觉得自己好象就是在等待这句话。
４
「我回来了。」
一打开门锁进到屋内，里面便传来「你回来啦」的声音。
「咦？菫子阿姨已经回来了啊？」
「只比你早一步而已。」
这栋公寓的主人以双脚搁在客厅茶几上、身体深陷沙发里的姿势迎接乃梨子进门，丝袜纠结成一圈扔在地毯的景象，证明了她才刚回到家的说法；这就是活生生以「平安」优雅问候度日的千金小姐，经过数十年岁月后也会走样的一例。
「你不是说看完电影后，还要去购物吗？」
当乃梨子捡起扔在地上的丝袜递过去时，对方随即小声回答:「我改变主意了」，外出时的充沛精力已不复见。
「是因为年纪不小还穿高跟鞋，结果导致脚痛了吧？」
「年纪不小这四个字是多余的。」
「那还真是失敬啊……喔！」
乃梨子拿起书包挡下飞过来的丝袜炮弹，菫子阿姨攻击可是相当精准的。
「对了，菫子阿姨今年几岁了？」
虽然知道她年纪有一把，然而乃梨子没有明确问过这件事；大概连乃梨子的双亲都不清楚她的年纪吧。
「同为女性，你居然还问我年纪？」
菫子阿姨一面按摩着伸直的脚，一面抬眼看向乃梨子。
「有什么关系，我们是亲戚啊。」
「是啊，就像平价酒馆里加水的酒那么亲。」
菫子阿姨笑着说道。那意思就是，两人的血缘关系淡到不行。
二条菫子的年龄不可考。
在乃梨子看来，菫子阿姨的辈分应该是父亲的父亲，也就是爷爷的妹妹等级。
「世上不乏热心照顾『加水的酒』之人。」
乃梨子偷觑了眼那个辈分为姑婆的人。
「梨不至于会给我添麻烦吧？」
「你话都说在前头了，我只好尽量不要惹麻烦啰。」
「万事拜托，因为我已经是个老太婆了。」
菫子阿姨扬起与套装颜色配成对的鲜红嘴唇呵呵笑着，明明就打死不认为自己是个「老太婆」的。
(真是败给她了……)
力劝乃梨子进入莉莉安就读的，正是这位菫子阿姨。据说她因为单身且膝下无子，所以希望至少亲戚的女儿能就读她的母校。莉莉安真的有那么好吗？这一点还有待商确，可是撇开这个不谈，由于乃梨子的父亲只有兄弟，没有姊妹，因此菫子阿姨可以说是经过很长一段时间，才得以实现她这个小小的愿望。
乃梨子瞒着父母把第一志愿以外的报名费用全花在京都旅行上，由于菫子阿姨帮忙办好莉莉安女子学园的报名手续，所以不知道是幸或不幸，她因而没有莉莉安的报名费可以挪用。原本她坚信一定能考上公立学校，不过仍看在菫子阿姨的面子上去参加考试，因此事情会演变成那样，乃梨子也始料未及。
所以菫子阿姨对乃梨子来说是恩人，如果没有参加莉莉安入学考试，或许她现在已经变成重考生了。
(待会儿帮她捶捶肩好了。)
当乃梨子打算暂时先回房间而推开门时，身后的菫子阿姨突然叫住她。
「梨，你马上用超高速度换好衣服，然后一起来喝杯茶吧，我买了枫树堂的戚风蛋糕回来呢。」
菫子阿姨不等乃梨子回应，说完随即走向厨房。
假装没听到菫子阿姨起身时发出的使力声，是乃梨子与她的友情之小小证明。
菫子阿姨公寓的客厅东边有间六张榻榻米大小的和室房，现在那里成了乃梨子的城堡。
她现在与远亲姑婆一起生活，并不是附为有什么复杂的家庭环境或状况才会这样的。
乃梨子为了求学，从今年春天开始向辈子阿姨租借房间三年。如果每天从千叶的老家通勤上学，以莉莉安女子学园的距离来说稍嫌远了点。当时有想要藉此机会一个人生活，可是贵族女校似乎不允许这样的情况。
要住入女子学生宿舍？还是借住有血缘关系的亲戚家？在一定得做出选择的情况下，乃梨子选择了后者。与其受援于有门禁或值日生制度的宿舍，和菫子阿姨一起生活还比较轻松。菫子阿姨虽然年长，脑筋却不古板，是一个了解年轻人的老太太。
对了，乃梨子的家庭就像平凡的画作，双亲和身为国中生的妹妹，正活力百倍地在千叶的老家生活。
「好了，接下来……」
乃梨子进入自己的房间后，立刻按下电脑的开关。
她已经习惯将开机的哔哔声，以及电脑启动的运转声当成换下制服的背景音乐，她一面换衣服一面操作滑鼠和键盘，然后将接收的电子邮件列印出来。
虽然也可以先确认内容再列印，不过由于传送邮件的人同样是佛像爱好者，因此不用看也知道内容必定是关于佛像的资讯。如果与佛像有关的话，乃梨子任何情报都不会错过，她会在重点下方划线并将邮件归档。
「对了，拓也不知道好一点没？」
乃梨子穿上T恤的同时，浏览着从列表机印出来的邮件。
《虽然是迟来的祝贺，不过还是要先恭喜你进入高中。新生活如何啊？》
「谢谢，『假性天主教徒』每天都过得相当刺激。」
边阅读邮件边回应是乃梨子的习惯，不用说，她当然也会一面讲电话一面鞠躬。
《在我入院期间，小梨有了这么大的转变，真是让我相当惊讶。》
「是啊，因为我突然到东京来嘛。」
乃梨子把三折袜卷成一团丢入壁橱的篮子里，好球。
《不过，这还真像极了小梨的作风。如果不是因为滑雪骨折的话，我大概也会不顾参观七彩观音像吧。》
「大家都说我笨，因为观音像是二十年一次，但是高中入学考试却攸关一生，不过我一点也不后悔……我的七彩观音！」
乃梨子伸手拿起堆叠在榻榻米上的其中一本写真集，并紧紧抱在怀里。为了挽回七彩观音的名誉，她必须努力考上一流大学才行。
《对了小梨，既然你搬去东京，有没有造访过H市的小寓寺？还没有的话，建议你一定要去。那间寺院收藏了你喜欢的佛像雕刻师，幽快大师雕的弥勒菩萨像。》
乃梨子看到这里，不禁自榻榻米上起身大叫。
「幽快的弥勒！」
乃梨子无法置信地再看了一次邮件上的文字。
小寓寺、幽快、弥勒……没有错。
「擅长雕刻不动明王及金刚力士像的幽快，居然刻了弥勒……！」
这个非看不可，佛像爱好者的热情顿时在脑中翻涌。
这时，乃梨子突然被某人猛烈从背后架住。
「梨，我不是叫你赶快换衣服吗？你在干什么？」
「噢！菫子阿姨！」
「瞧不起枫树堂戚风蛋糕的人，诅咒将会……」
含恨的声音在耳际飘荡。
「啊，不敢不敢。」
「你到底在看什么？居然连我进房间都没有察觉。」
菫子阿姨松手后，兴致勃勃地望向乃梨子手边。
「没什么，只是信而已。」
因为似乎会造成麻烦，所以信看到一半的乃梨子索性趴到桌上。
「哦～～情书吗？」
「怎么可能。」
「说得也是，如果有男朋友的话，你就会跑去约会，而不是去寺庙参观了。」
菫子阿姨打从鼻子哼出笑意后，又补了句「红茶要冷掉啰」便先行离开房间。
「真不好意思，我要是有男朋友的话，一定会和他一起去寺庙的。」
乃梨子对渐行渐远的姑婆背影吐了吐舌头，将电脑关机后，走向散发出诱人大吉岭茶香的客厅。
玛莉亚与弥勒
１
「玛莉亚祭？」
「没错，玛莉亚祭。」
瞳子同学用力点点头，左右两束螺丝卷马尾宛如弹簧般上下跳动。
「乃梨子同学，你不太清楚莉莉安女子学圆的例行活动吧？」
「岂止不太清楚，根本是完全不了解。」
乃梨子自阅读的文库本中抬起头，瞳子同学说了一句「我想也是」后，径自坐在乃梨子前面的座位上。
现在是休息时间，该座位的学生正好离开位置。
「瞳子我决定了，我决定要帮助乃梨子同学，在到你熟悉这所学校为止。」
「咦？」
「所以首先要向你说明，两星期后即将举行的玛莉亚祭的相关事宜。」
乃梨子还来不及拒绝，正在阅读的书便被瞳子同学抢走、夹上书签后放至桌角；她这种态度还真强势。
(真是的……)
只是因为从其他学校考进来，导致同学们自入学以来就极力关照她，乃梨子开始利用读书来躲避这种情况，不过看来也没有什么效果。
麻烦的是，这些千金小姐们的行为都是出自于善意；如果是刻意找碴的话，还觉得比较好对付。
「好吧，请解说。」
既然做为挡箭牌的文库本被拿走，乃梨子只好乖乖奉陪了。当乃梨子语带叹息地这么说时，瞳子同学立刻鼓起脸颊。
「乃梨子同学，我不喜欢你露出困扰的表惰，枉费瞳子我一直替你着想。」
「其实你大可不必替我着想……咦！？」
乃梨子不禁有些畏缩，因为眼前的少女嘴角下垂，眼眶甚至还变得湿润。
「等、等一下……」
坦白说，乃梨子相当不知所措。
原以为处于男女合校的公立国中时，自己已经在同世代社会竞争潮流里磨练过了，然而她却没有碰过现在这种情况，乃梨子不敢相信自己居然把女生弄哭了。
「小学毕业以后就不会有人在学校哭了吧？」
「有哪位人士规定这种事吗？」
两手掩面啜泣的瞳子同学喃喃低语。
「想哭的话，再怎么忍也会哭山来，不是吗？」
「话是这么说没错－－」
在这种地方弄哭人家的话，势必会成为众矢之的，于是乃梨子起身揽住瞳子同学的肩膀，并将她带至走廊。
走出安全门来到外头后，乃梨子把手帕放在铁梯上，让瞳子同学坐下来。
「我已经没有手帕了。」
瞳子同学听见乃梨子的话就点点头，从自己的口袋里拿出碎花手帕擦眼泪。
「你怎么会为了这种小事掉眼泪……」
乃梨子惊讶之余也有点羡慕，因为能够随心所欲地哭泣、欢笑，就是她能不在乎别人看法的证明。
乃梨子觉得像她这样很可爱，反观自己有多久没哭了呢？
「对不起，害你哭了。」
乃梨子轻轻地将手放在吸着鼻子的少女肩上。
「不，该道歉的是瞳子。」
「你可以告诉我玛莉亚祭的事吗？」
一听到这句话，瞳子同学的脸立刻绽放出光芒。这女孩是乌鸦(注l)吗？不单单只是指她身上制服的颜色，而是刚才明明哭得很伤心的瞳子，现在竟然笑了开来。
「关于玛莉亚祭啊……」
瞳子同学开始说明。
玛莉亚祭是莉莉安女子学园在五月中旬举办的特有节庆，似乎并非天主教徒的例行活动。根据从幼稚园一路升上来的瞳子同学所说，圣母的庆典大概是配合母亲节举办的吧。
「不过啊，玛莉亚祭并不像学园祭那样有摊位或表演什么的。」
「哦……」
「会用花朵来装饰校园中的圣母像，而且因为要望弥撒所以不用上课。」
瞳子同学一面高兴地屈指细数，一面说明。她表示幼稚园园童们乔装成天使，然后游行至高中校舍的景象非常可爱，相当值得一看。就算是不了解天主教的乃梨子，也不难想象那副光景会多么温馨。
「接着弥撒结束后，还有更令人期待的活动，就是学生会学姊们将为高中部一年级学生举行欢迎仪式。」
「欢迎仪式？」
「山百合会要欢迎我们成为新的妹妹们。」
「……山百合会？」
「讨厌，乃梨子同学忘了吗？山百合会是高中部学生会的名称。」
乃梨子觉得好象有在开学典礼或隔天听过这个说明，由于半数以上的新生来自国中部，说明的人也没有多作解释就这么带过，加上身为听者的乃梨子对校园生活不太感兴趣，所以也没有进一步追问。
不过，光是弥撒就已经够令人郁闷了，没想到居然还有其他活动。
「上课还比较有趣……」
乃梨子不小心说溜了嘴。
「乃梨子同学，你又说了不该说的话。啊，才刚说－－」
瞳子同学从安全梯探出身子俯看，乃梨子循着她的视线移动，发现中庭内有几位学生正走向校舍。
「她们就是山百合会的主要成员，从前面依序是红蔷薇学姊、黄蔷薇学姊及白蔷薇学姊。」
「蔷薇……？」
「红蔷薇学姊、黄蔷薇学姊、白蔷薇学姊。」
这些像绕口令的名词，似乎是高中部流传已久的学生会干部称号，红卷纸、蓝卷纸、黄卷纸……女校这种地方实在深不可测。
「看来她们连休息时间都在处理山百合会事务，真是太令人钦佩了。」
螺丝卷少女兀自感动不已，想必没有注意到一旁乃梨子惊讶的神情。
(是她……！)
乃梨子的视线停留在第三位学生上。
被瞳子同学称为白蔷薇学姊的人，正是那位站在樱花树下的圣母玛莉亚。
２
该周的星期天上午，乃梨子坐在前往H市的电车中。
她靠在摇晃的椅子上闭目养神，虽然有游客，但是下行列车的车厢内却空荡荡的，没有一个人站着。
阳光从窗户照射进来，温暖地包裹住穿著宇毛衫外套的肩膀。
乃梨子几乎把所有零用钱都花在兴趣上，因此衣服并没有多到可以任她挑选。去年父母亲送的红格纹连身洋装，再搭配上素色羊毛衫外套，便成了她最近的固定打扮。
喀哒叩咚、喀哒叩咚。
即使文库本就带在身上，可是现在她没有心情阅读，就算勉强翻阅，脑袋恐怕也无法理解，应该与强迫吸收同班牙文或中文没有太大的差别吧。
喀哒叩咚、喀哒叩咚。
尽管闭着眼睛，乃梨子还是知道电车正逐渐接近乡村，在不远的地方应该会有一座山，而告知她这个讯息的究竟是气味，还是空气的温度？亦或没有任何理由，纯粹只是凭感觉呢？她由光线的推移猜测，电车已数度经过树林了。
车内广播报出目的地的名，乃梨子于是从椅子上站起身。
没错，她在在前往小寓寺途中。
「请给我一份起司汉堡套餐，饮料要乌龙茶。」
进入站前速食店后，乃梨子点了份汉堡大快朵颐。她看了下手表，指针目前正走到十二点附近。
从店内的透明玻璃可以看见公车的终点站，乃梨子准备搭乘由那里发车的公车前往小寓寺，不过想到中午时分造访有失礼节，她便决定在这里稍事休息。
一旦多出较为宽裕的时间，她突然开始感觉心跳加速。
(就要看到幽快的弥勒了……！)
总觉得像是要去见崇拜的偶像，昨天晚上乃梨子也没有睡得很好。
那天之后又和拓也互通了几封邮件，接着迎接今天的到来。由于拓也骨折始终尚未痊愈，导致他无法尽情参观喜爱的寺庙，因此他似乎有意转而协助乃梨子，就好象是这样多少也能做与佛像有关的事一样。
虽然菫子阿姨语带揶揄地表示他对乃梨子有意思，然而两人的关系并非如此。据说江户时代十分盛行举办不问年龄或身分地位的同好活动，而乃梨子和拓也就是这种同好关系。
(不过……)
尽管平常很会计画的人脚受伤了，不过擅于安排的优点依然健在。
拓也不仅详细地告诉乃梨子前往路线，居然还在她出发之前事先连络小寓寺，同时替她申请好了参拜佛像的许可，对她的照顾可以说是无微不至；人们最该拥有的，就是有相同兴趣的同伴啊。
拓也会为她安排到这种程度，可见幽快的弥勒势必是个很棒的佛像。
(啊，糟糕。)
稍微平复的激动情绪又再次鼓动。
现在乃梨子的心情，就好象处于「抵达偶像的演唱会现场」般亢奋。
(冷静、冷静一点。)
她摀着心脏这么告诉自己，毕竟身体若有这总出状况的话，那可就赔了夫人又折兵。如果在前往参观佛像的途中昏倒，自己也变成佛的话，过去那些嘲笑自己没赶上入学考试的人，这次恐怕想笑也笑不出来了。
「咦……」
乃梨子突然抬起头，她发现好象打认识的人从速食店的透明玻璃前经过。
「刚才那个人是……」
她从椅子上站起身并凑向前看，可是已经无法看见对方的脸。
「应该不可能吧。」
她继续喝着剩下的乌龙茶，并望着那个穿著朴索和服的人渐渐远离。
乃梨子觉得认错人了，于是再度坐回椅子上。
怎么可能在这种地方碰到那个人，不会有那么巧的事。
３
小寓寺与它的名字正好相反，似乎是座大寺院。
因为公车的目的地不是『小寓寺北线』，就是『小寓寺中央』，应该不会是普通规模而已。
「07号、07号……啊，就是这个。」
核对抄有拓也提供的资料之笔记后，乃梨子坐上写着07，并且开往『小寓寺中央』的公车。
车内意外地少人，不过由于小寓寺并非京都或奈良的名胜寺院，所以纵然是星期天，大概也不会有大批观光客涌入的情形。
在摇晃的公车内悠闲地眺望风景，约十五分钟后抵达了小寓寺。该寺院以小山丘为背景，庄严地座落在广阔土地上，从寺院正门的风化情形来看，可以想见寺院历史之悠久。
通过寺院正门后，乃梨子随即被打扫参拜路线的寺院人员叫住，她报上姓名后顺利进入院内，彷佛有人事先知会过一般。
寺院人员引导乃梨子入内，直到端整坐在正殿的杨树米上后，她才总算松了一口气。
(谢谢你，拓也！)
如果是开放观光的寺院，只要支付参拜费用就能够进入内部参观，但是要进入一般的寺院则不容易。
「住持随后就到。」寺院人民如此表明后，留下乃梨子独自等了五分多钟，明明五分钟并非难以忍耐的时间，但是一个人被留在气派的正殿，内心总觉得忐忑不安。
于是乃梨子站起身，来到主神面前。
「是阿弥陀如来……」
在微暗的正殿深处，乃梨子看见了耀眼的黄金阿弥陀如来像。祂坐在莲花座上抬起结着手印的右手肘，左手垂在前方，左右有观世音菩萨、势至二菩萨随侍，那么这三尊应该就是阿弥陀三尊像。
佛像上到处都有金箔剥落的痕迹，让人感觉出历史之久远。
「太棒了……」
虽然当初是受弥勒菩萨的吸引而来到这里，但是合莲花座在内大概有二公尺高的主神，对乃梨子而言也非常有魅力。
「喜欢吗？」
她听见背后的声音而转过身，一位穿著袈娑的中年和尚正笑容可掏地站在她身后，他就是这座寺院的住持吧。
「你就是二条乃梨子小姐吗？」
「啊，是的。」
乃梨子随即挺直背脊回答，俨然是立正的姿势。她就连在上体育课时，也不曾像这样直立不动。
她要自己冷静一点，因为站在眼前的是人类，不是弥勒菩萨。
「这样啊，你……」
住持拍了下自己光亮的头顶，发出了一声短笑。
「真是抱歉，虽然志村先生有说明是位女性，但我没想到这么年轻。今日见到您，感觉您应该不是他的大学朋友吧。」
「不好意思，我和志村先生是志趣相投的朋友。」
所谓的志村先生即是拓也。
「哦，是这样。那么今天是来参观弥勒的吧，该像并不放置在此，而是保存于自家，请跟我来。」
住持说完便转身迈步前进。外表看来只有十几岁的小女孩对佛像有兴趣，是那么奇怪的事情吗？乃梨子的反应，就像有时冒出这种想法般抖动着肩膀，并强忍住笑意。
「请问那真的是幽快的作品吗？」
乃梨子一面在走廊上步行，一面问出内心的疑问，住持闻言即停下脚步转过身。
「有此一说，不过那应该不重要吧。」
「不重要吗？」
「……重不重要就因人而异了。对学者或鉴赏家来说，雕刻者是谁非常重要，不过您纯粹是要来参观的不是吗？不管出自何人之手，好作品就是好作品；就算是有名的雕刻家，有时候也会刻出没有灵魂的佛像。这样您能明白我的意思吗？」
「嗯。」
乃梨子点点头。
「您的意思就是参观佛像时，不要去想太多其他无谓的事吧？」
「没错。」
住持露出满意的微笑后，再度于黑得发亮的木质走廊上前进。
寺院走廊另一头连接到住持的内家住宅。内部果然如外观看来那么广阔，寺院内和住家都有好几位协助处理事务的人。
乃梨子被带到最近的一间和室，一位中年和服美人随即端茶过来，从说话的语气和举止来看，乃梨子立刻就明白她是住持的夫人。
「志摩子呢？」
「之前请她到车站附近办事情，刚才已经回来了。」
「那么就叫她过来吧，我必须送经文至村西家。她们两人同样都是年轻女孩，应该会比较有话聊。」
「说得也是呢。」
「请问……」
住持夫妇俩斗顾自地交谈着，乃梨子完全不明白现在是什么情形。
「我这就去叫她来。」
住持夫人说完后离开和室。看来那位名叫志摩子的女孩是住持的女儿，而住持似乎想要她来招待乃梨子。
「父亲，我将弥勒像带过来了。」不到一分钟，走廊便传来这样的年轻女性声音，接着拉门缓缓开启。
一位与住持夫人同样穿著和服的女性抱着木盒，视线低垂地进入和室，她向乃梨子深深低下头致意。
「我是志摩子。」
「啊，我是乃梨子。」
由于过度紧张，乃梨子于是下意识地像在学校一样报上名字。平日感觉厌烦的校园生活一部分，竟然在这种莫名的时候显露，难道短短十多天的学校生活已经让她养成习惯了吗？一般来说，明明初次见面介绍自己时应该要说姓氏，而不是名字。
「……？」
果然不出所料，那位女性做出纳闷的反应并缓缓地抬起头。
两人四目交接的瞬间，几乎同时倒抽一口气，没有当场叫出声可说是非常万幸。
(为什么这个人会在这里！？)
两人之间飘散着无形的樱花瓣……不对，应该是蔷薇花瓣比较符合这个状况。
因为出现在乃梨子眼前的，居然是那位肖似圣母玛莉亚的『白蔷薇学姊』。
４
「接下来的时间就留给两位年轻人。」住持说完这句像是促成相亲的媒人台词后，就此离开了房间。
被留在房间的「年轻人」不知该如何是好。
拉门关上后，就连短暂的沉默都显得尴尬，接下来的每一句话语或行动，都将大为影响两人今后的关系。
虽然乃梨子没而参加过相亲，但是她在电视剧中看过，记得相亲对象此时通常会邀请女主角一起到十分气派的日式庭园散步。对了，这个寺院也有气氛不错的庭园。」
不过住持的女儿志摩子并非相亲的对象，因此也没有说「要不要去庭园散步」之类的老套台词，志摩子叹息似地做了个深呼吸后恢复平静，轻轻地将带来的木盒放置于桌面。
「幽快的弥勒菩萨－－」
她伸手解开以十字交缠绑住木盒的细绳。
「不是属于小寓寺的物品，而是我家代代相传的收藏。」
「嗯。」
乃梨子虽然这么回答，视线却从眼前这位女性的手指转至腕部，再移到脸上。
(应该没有认错……)
眼前的人穿著朴素的和服，头发于后脑约轻扎成一束，看起来比穿学生制服时还年长两、三岁；然而，她的确是在樱花树下与自己交谈的那个人。
「所以几乎没有人知道它的存在，没有经过介绍是不会随便拿出来的。」
她边请乃梨子看看，边将从木盒取出来的佛像转向乃梨子。
「这个－－」
乃梨子发出了惊叹声。
真是现实，直到刚才还对「志摩子」这号人物很感兴趣，然而在弥勒像拿出来的瞬间，注意力又全被佛像吸引过去。
这就是佛像爱好者悲哀的本性。
眼前是乃梨子连做梦都会梦到的幽快弥勒像。
「……」
尺寸没有想象中的大，略估最多二十五公分高左右。虽然木头雕刻未多加精琢，然而古木独有的干枯沉色与脸部表情非常相称，不啻为一尊祥和的半跏坐像(注2)。
「好美……感觉心灵好象被净化……」
乃梨子觉得自己打从心相体会住持的话了，而不是凭借理性来明白。
是不是出自于幽快之手并不重要，无论是谁做出的，乃梨子都会被这尊佛像感动。
这尊佛像肯定具有神性。
「是啊，这就证明你的心境想必是纯净的。」
志摩子宛如清澈的水般，悄然地展露满面笑容说道。
「能让你看到这尊佛像真是太好了。」
５
不知何时，放在正殿入口的鞋子被移到住持自家玄关。
当乃梨子穿上鞋子时……
「我送她到公车站。」
志摩子一面穿上草鞋，一面对前来帮忙送客的女性这么说道。
「啊，不必费心了。」
「可是回去时的公车站和来这里时的不同喔。」
既然她都这么说了，当然也不好冷淡拒绝，乃梨子只好低头致意请志摩带路。
从此处看寺院的话，只像是一栋占地广大的住家，门上的朴素门牌清楚地表示『藤堂』即为志摩子的姓氏。
两人并肩走在前往公东站的小路上，什么话都没有说。
长满青苔的老旧墙面沿着小道绵延而去，一辆车还能轻松通过此条下坡路，然而若遇到两辆车要会车的话就有点勉强了。也许是下坡路不适合建造正面大门的关系，每一栋房子的树木都繁盛到越过围墙，也有许多住户是种植竹子。
或许是这个缘故，这条小道宛如雷阵雨过后般飘散着一股青草香。
两人之间唯有沉默。
可是，这种气氛却有别于两人过去起仰望樱花树时的满足感。
此时并非就算不说话也没关系的状况，而是一种得说说话，却又不知该说些什么的难耐沉默。
「你什么都没问呢……」
「咦？」
志摩子率先打破沉默。
「就是关于我明明是住持的玄儿，却就读天主教莉莉安女子学园的矛盾状况……」
「这……」
乃梨子是很想问，只是不知道该怎么问才好。更何况，若要说矛盾，身为莉莉安女子学园的学生，却前来参观佛像的自己也必须有所解释才行。
大概是顾虑到乃梨子不知该如何接口，志摩子于是转而问她别件事。
「乃梨子学妹，你在小学时有想过未来要做什么吗？」
「是指职业吗？」
尽管觉得对方的问题与之前的话题接不上，但是乃梨子仍旧说出「佛像雕刻师」这个答案，志摩子听了之后说了一声「好稀奇喔」并发出轻笑。
虽然不知道时下小学女生向往的职业是什么，不过乃梨子的同学不是想开花店，就是想当褓母或艺