响彻黑夜的炮声，不停倾泻的炮弹。
加鲁那斯坦的荒野现在变成了战场。
被交错而过的曳光弹所照亮，两台《Raven》的影子如同亡灵般摇晃。
「一帮死缠烂打的家伙。」
一号机的驾驶舱里，达哉这么说道。
白天的潜伏与夜晚的移动不断重复，总算穿过了没有路的群山来到了加鲁那斯坦东部边境。但是目标的阿富汗斯坦就在眼前的时候，达哉他们被加鲁那斯坦军发现了。
「都来到这里了，怎么能被干掉啊。」
一边与追来的敌方《野蛮人》对射，一边采取回避机动迷惑对方。
尽管是以规格不一的俄制肌组件进行驱动，《Raven》们的动作依然很稳妥。但也只是暂时而言。
『还差一点就到国界了。不要放弃！』
「啊啊，我知道。」
虽然达哉这么回答操纵着四号机走在旁边的菊乃，但是他心中的不安依旧挥之不去。
「呐，菊乃。」
『什么事？请简短一点。』
「都闹这么大了，还能硬闯过国界吗！？搞不好会被对方当成敌人开火射击的吧？」
『啊啊，这个嘛——』
菊乃正要回答，声音却被一号机驾驶舱里响起的警报声盖过。有新的反应从右侧、三点钟方向接近。
「这速度与动作，直升机吗——糟糕！」
达哉连忙踩下操纵踏板。同时直升机上闪现出即使在夜里也很鲜艳的爆炎，映照出摇动的白烟。直升机上装载的火箭炮一齐发射了。
『达哉先生！？』
「没事，可以的！」
先行跳跃的《Raven》勉强离开了飞散的火箭弹的散布区域。是无诱导火箭弹的攻击还真是得救了。
到达跳跃顶点的一号机举起BK步枪——从补给基地的物资里拿的——对准敌方的战斗直升机。瞄准框与屏幕上慌忙采取回避机动的直升机重合了。
没有错过反击的好机会，达哉向搭在扳机上的手指注入力气。但是在此之前，前几天的战斗在脑海里闪过。
「咕！」
驾驶舱被确实破坏的《Shadow》。连同操纵者一起变成尸骸的AS身影与直升机重合到了一起。
同样的事情还要重复吗？
（不下手会被干掉的）
达哉对自己这么说道：
「就只能下手了啊。」
扣下扳机。全自动的炮声震撼了耳朵。四散的三十七毫米子弹中的一发漂亮地命中了直升机。
失去平衡的直升机摇摇晃晃地进行了紧急着陆。至于乘员的安危……
（怎么能一一在意这种事情）
他切身体会到自己的精神正在加速崩坏。尽管明白，达哉自己对现状却无能为力。
落地。冲击吸收装置也无法抵消负荷，被连续过度使用的右脚部骨架发出些许嘎吱声。
『没事吧，达哉先生。』
「啊啊，右边的直升机被击落了。这样就行了吧？」
『诶诶。』
菊乃的四号机一边这么回答着，一边没有转身就将副臂对准后方。机关炮的射击命中了一台追击的《野蛮人》。脚部被击飞的敌机就这么摔倒在地掉队了。
但是敌人的数量看起来完全没有减少。不光如此，驾驶舱里再次响起了警报。而且，这一次是——
「正面！？被包抄了吗！」
驾驶舱正面的屏幕上映出了好几个机影。虽然超出了夜视装置的有效距离看不太清楚，不过可以确定是AS。
「可恶，怎么能就此放弃！看我冲过去！」
为了鼓舞自己，达哉发出充满气势的声音。在精神热烈高昂的同时，脑髓中心的部分却变得冷静清醒。
要尽可能地把握住不够鲜明的战况。被敌方AS队前后夹击。必须在包围完成前击倒前方的敌机逃出去。达哉握紧操纵杆，奔跑中的《Raven》一号机端起了手上的步枪。
不，等等——达哉那得到加速的思考突然察觉到一丝违和感。在前方展开的AS部队，搞不好，那是……
『不行，达哉先生！不可以开枪！』
与菊乃发来的通信几乎同一时间，达哉也注意到了。
在前方展开的AS不是加鲁那斯坦正规军的《野蛮人》或《Shadow》，更不是《Centuria》。
「那是——M6吗！？」
十台左右的美制AS排成一列横队。
「也就是说——」
『诶诶，恐怕就是这样了。』
就在菊乃这么说道的几乎同一时间，
『警告战斗中的各AS！我们是阿富汗斯坦陆军！』
以当地语言与带有强烈口音的英语重复了两次，而且各台M6在同一时间举起了机关炮。
『你们现在正在侵犯我国的领土与主权！马上，停下机体并投降！』
机关炮喷出火舌。不过既没有打中《Raven》也没有打中《野蛮人》，炮弹落到了远方的荒野。
似乎只是威吓射击。
『知、知道了知道了！！别开枪别开枪别开枪！』
达哉的一号机慌忙丢下步枪举起双手。但是，阿富汗斯坦军并没有收起杀气。
「怎么办，菊乃——」
达哉正要这么问，却哑然失声。在炮火交错的战场正中央，菊乃的四号机摆出了双膝着地的入库姿势。
背部舱门打开，菊乃站了起来，长长的黑发随风飘扬。
「干、干什么啊你！？」
『达哉先生也赶紧从机体上下来！因为对方要求我们停下机体啊。』
听她这么一说，达哉想起来了。对AS操纵者来说，走出机体让肉身曝露这一行为是最能确实表现没有敌意的信号。
「但、但是，后面有炮弹飞过来啊！」
『再这么下去，连前面也会开火的。』
这倒也是。没有犹豫的时间了。
「好啦，死就死吧！」
半是自暴自弃地叫着，达哉让一号机也摆出入库姿势，打开舱门，让肉身曝露在战场上的猛烈噪音之中。
（那么，加鲁那斯坦那帮人会怎么做？）
小心地注意着不刺激到前方的阿富汗斯坦军，达哉窥探着后方的加鲁那斯坦军的行动。
《野蛮人》队停止了前进，端着步枪却没有开火，动作中透露出一丝迷惘。
打破沉默的是阿富汗斯坦军。
M6队列右端的一台机体向前走了一步。是右肩装备着大口径榴弹炮的火力支援机，M6A2E2《Bushmaster》。
加鲁那斯坦军的《野蛮人》们动摇了。《Bushmaster》强调着右肩的榴弹炮，放下了腰间的辅助脚和双脚上的支架，向着动摇的加鲁那斯坦军射出了一百零五毫米炮弹。
这是没有抬起仰角，直接瞄准的水平射击。炮弹在尖锐的炮声中着地，爆发出硝烟。
与先前的一样，是没有瞄准的警告射击，但是炮弹的落点离加鲁那斯坦军更近了。
走在前方的《野蛮人》抬起了右手。以此为信号，加鲁那斯坦的部队慢慢地开始后退。阿富汗方也没有追击，只是目送他们离开。
「看样子结束了呢。」
松了口气的达哉接到了菊乃的通信。
『还早着呢。现在才刚开始喔，达哉先生。』
「……你说得对。」
抬头一看，阿富汗军的AS包围了《Raven》。而且并不是友好的态度。
（嘛，这倒也是。）
理解了事态后达哉重新接通无线电的频道，向阿富汗斯坦军呼叫：
「我是民间军事公司D.O.M.S.所属的AS操纵者市之濑达哉。如你们所见，没有抵抗的意思，希望能获得贵国的支援——不对是保护——也不对，亡命——就更不对了……啊啊，够了！反正就是寻求这一类东西。」
对于达哉支离破碎的要求，M6队困惑地停下了动作。
『达哉先生，这样谁也搞不懂了啦，一定。』
菊乃的声音听起来也相当惊讶。
「从加鲁那斯坦逃出来的、PMC的AS搭乘者？而且是日本人？这算什么？」
听到部下的报告，阿富汗斯坦军队长萨亚夫少校一脸迷惑。
「他们本人是这么自称的。至少年轻的东洋男女这一点是不会有错的。」
「又一件麻烦事。」
因为现在加鲁那斯坦纷争是由旧苏联成员国引起的，阿富汗斯坦采取了不介入的态度，但是与相关国家接壤的北方边境现在正处于一种不容乐观的状态。
（也不知道这场纷争什么时候会波及到我国啊）
政府与军方高层也和萨亚夫少校有着同样的疑问。这个卫星国家因为苏联解体而获得解放才十年，由苏联支配并引发的战争的伤痕依旧残留在阿富汗斯坦的大地上。
正因为这样，今天晚上才会担心战斗爆发而派出了AS部队，但是结果却是完全出乎意料的事态。
「这两个人现在怎么样了？」
「按照规矩，由AS队进行该说是保护还是拘束——总之正与搭乘的AS一起被带到这个基地来。」
「这里吗？」
虽然这是理所当然的，萨亚夫少校还是皱起了眉头。
「有什么不妥吗？」
「不，没关系。」
少校轻轻地摇了摇头，换了个心情。现在不是发牢骚嫌麻烦的时候。
总之，得先向赫拉特基地报告。视情况也许还有必要直接向喀布尔司令部报告。
「AS队回来后马上通知我。我要亲自向他们问话。」
「我知道了。」
目送部下快步离开房间后，萨亚夫少校看向窗外的天空。东方的天空渐渐开始泛白。
「看来会是漫长的一天啊……」
这轻轻的嘀咕就只有他自己听见了。
黎明时分，阿富汗斯坦军在依然昏暗的山道上前进着，走出《Raven》的达哉与菊乃被拘束在军用车的后座上。
从窗户向后看去，可以看到被M6搬运着的《Raven》的身影。各有两台M6架着一号机与四号机，以从两侧抱着的方式搬运着《Raven》的机体，有点像是在搬运伤员的感觉。
「嘛，当然会变成这样呐。」
看着铐着手铐的双手，达哉嘀咕道。多日来连续不断的紧张与疲劳让沉重的身心出现了隔阂。
『快到了喔，小哥。』
通信机里传来的开朗英语声来自走在车辆前方的炮战型M6——《Bushmaster》。
『翻过那道山岭就是我们的基地了。到了那里就可以休息一下了。』
「要真是那样就好了。」
达哉的回答相当冷淡。
虽然终于从多日以来的战斗中获得解放的肉体需要充分的休息，但是精神却依然希望能保持紧张。这种身心的背离让达哉的言行变得毛躁。
但是《Bushmaster》的操纵者没有介意地笑了。
『嘛，我们的队长应该也不是恶鬼啦，总会有办法的——喔。』
正向山岭前进的《Bushmaster》突然指向右方。
『……在那边。』
「那边？」
『好了啦小哥，往右边看。』
在《Bushmaster》操纵者的催促下，达哉看向右方。然后，眼前的景色让他不禁屏住呼吸。
「这是……」
从山岭上往下可以看到深深的溪谷。在东方升起的阳光照射下，厚厚的雾气开始散去。
在浓雾的面纱下出现的，是整洁的农村风光。
高耸陡峭的群山的鲜艳绿色，谷底溪流的深青色，农田紧贴在两者之间向远方延伸。
田地里的麦子和用土坯搭建的农房沐浴在阳光之下，闪耀着金黄色。
「嘛，真漂亮。」
一直沉默的菊乃发出了欢呼。
『怎么样小哥，不错吧？』
「啊啊，的确。」
达哉点头同意来自《Bushmaster》的自傲通信。某种无法言喻的东西感染了毛躁的心。
看起来前方的道路是下山通往那条村庄的。在村子的北方，有一个小规模的基地堵在了峡谷的入口。
「那里就是你们的基地吗？」
『叫作阿鲁顿基地。说过了吧，马上就到了。』
队列往山谷走下。
不巧《Bushmaster》操纵者的长官并没有他所想的那么温柔。
刚到达基地，离开了《Raven》的达哉与菊乃就被带到司令部——预制式的平房——里的一个房间，连些许休息与食物都没有。
「我是率领这支队伍的萨亚夫少校。」
在被带到的房间里等着达哉与菊乃的，是一位看起来四十多岁的将校。他那斜视的右眼骨溜溜地看着达哉。
「我是——」
「市之濑·达哉与三条·菊乃，没错吧。」
「嗯，是的。」
「正是。」
虽然刚开口就被打断，达哉与菊乃还是回答了。萨亚夫少校点了点头，用粗鲁的动作招呼两人坐下。
「那么，你们似乎是从加鲁那斯坦逃出来的，详细地说说。不要试图说谎或误导。」
「我知道了。」
达哉点点头，开始交代一连串的事情。
被帕鲁米修将军的叛军雇用，潜入加鲁那斯坦国内。因俄罗斯的介入等意外导致政变失败。同伴们成功撤离而自己则被遗留，尝试独力逃脱。
关于《Raven》与吉翁特隆、SEALs的事则完全没有提及。
「你觉得我会相信吗？」
抱着双手的萨亚夫少校重重地说道。
「而且，就算假定你们说的是真的，你们今后究竟有何打算？对这个国家有何期望？」
「呃，这个嘛——」
被问到的达哉有些不知所措。因为至今为止为了逃离加鲁那斯坦就已经筋疲力尽了，完全没有考虑过接下来的具体方针。
就算要与已经逃离的新生D.O.M.S.大部队、也就是克拉拉与约瑟夫他们汇合，所必须的是——
「首先，是通信。」
明确地回答的是菊乃。
「虽然想和大部队进行联络，但现在我们并没有远距离通信用的器材。首先希望能借用这方面的设备。」
「这样啊，确实是这样呢。」
萨亚夫少校瞪了佩服似地点着头的达哉一眼。
「嘛，也算说得过去。」
「那么……」
「——你以为我会这么说吗？」
萨亚夫少校以低沉而危险的声音这么说道。
「你们身上还有着各种各样的疑点，说不定是自导自演、为了潜入这个国家的加鲁那斯坦的斥候，也可能是俄罗斯那边的间谍。」
少校抬了抬下巴，将达哉他们带来的士兵采取了行动，从背后粗暴地抓住两人肩膀让他们站了起来。
「就算你们说的是真的，要是加鲁那斯坦提出引渡的要求我们是会同意的。不能给加鲁那斯坦留下发难的借口。」
萨亚夫少校瞪着乖乖站起来的达哉与菊乃。
「不管怎样，这方面的判断不是我的工作。放心吧，只要你们乖乖听话我们会保证当下的安全的。大概。」
虽然这种说法有着某种幽默感，达哉他们却完全笑不出来。
达哉与菊乃被带到了半地下式的禁闭室里。
「总觉得最近很多这方面的经历啊。」
两人被关到同一间单人牢房里后，达哉嘀咕着。旁边的菊乃则轻轻按摩着解开了手铐的手腕。
「现在这种状况也没那么悲观喔，达哉先生。这种程度的警备，逃出去的机会要多少有多少。」
「……干劲满满地要闹事啊。」
达哉小声地对在这种状况下依旧乐观（？）的菊乃吐了个槽。
「总之，现在似乎不用担心飞来的炮弹或追兵，先让身体稍微休息一下吧。」
「真顽强。不过说的也是。」
这么嘀咕着，达哉扫视着牢房。房间用煞风景的混凝土建造，铁栅栏的外面可以看到走廊。墙壁高处有着采光用的小窗户，那里也镶嵌着铁栅栏。
达哉一边大大地伸了个懒腰，一边看向窗外。窗子似乎刚好贴着地面，铁栅栏的外面就是基地的营区。
正当他目不转睛地看着的时候，突然刮起一阵风。夹杂着砂砾的风往这边吹来，达哉慌忙背过脸去。
「你没事吧，达哉先生？」
「啊啊，没事没事。」
达哉皱起脸擦着眼睛。这时，铁栅栏外的走廊响起了毫无顾虑的笑声。
回头一看，一名似乎是看守的少年兵在笑着。他应该比达哉小两三岁吧。
「没问题吧，小哥。」
达哉还记得那有着严重口音的英语称呼。
「你是，刚才那《Bushmaster》的操纵者吗？」
「是啊，我叫哈利里。别看我这样，我可是个下士喔。」
「啊、啊啊。」
那亲切的笑容让达哉不知如何是好。
不过，既然对方已经自报姓名了，相应地报上自己的名号这是各国共通的规矩。
「那个，我是——」
「我知道喔，达哉对吧。然后那边的美人是菊乃。请多指教。」
看来，在到这里来之前已经调查过了。还真是热心工作啊，达哉这么想道。嘛，对看守来说或许是理所当然的吧。
「英语说得不错啊。」
「一般般啦。想说要在这个国家往上爬，会说英语比较有利，于是拼了命学习的。不过也因此被派来看着小哥你们了。」
「这个……，给你添麻烦了。」
「啊～不——说笑而已，说笑，当我没说。其实，是我想和小哥你们聊聊。」
听到哈利里这么说，达哉与菊乃互视了一眼。
「和我们，吗？」
「这又是为什么？」
「没什么，那个，因为小哥你们搭乘的AS，性能好得一塌糊涂啊。看看那边。」
哈利里指了指窗外。达哉与菊乃再次站起来看向窗外。
正好有AS部队在营区里走过。首先看到的是M6，然后是——
「是《野蛮人》呢。」
菊乃不可思议地嘀咕道。
M6与《野蛮人》，各自作为东西方代表的第二世代型AS并肩而行确实是罕见的景象。
「M6是小美提供的，《野蛮人》则是伊万他们留下的。因为我国很穷，不这么做就得不到AS。我还是第一次这么近距离看到最新型的第三世代。」
达哉有些被正眼中闪耀着光辉地谈论着AS的少年兵吸引了。
「莫非，正因为这样才将《Raven》——」
「喔喔，那机体是叫《Raven》啊！咕～，好帅啊。」
哈利里被达哉说漏嘴的话语勾起了兴致。
「你很喜欢AS呢。」
「嗯，十分喜欢。虽然我现在搭乘的是破破烂烂的抬炮者，终有一天会换成像那《Raven》一样的新型——」
「别说了。」
达哉嘟哝着，在冷冰冰的地板上坐下。似乎是被无忧无虑地谈论着AS的哈利里触动了。
「AS才不想你说的那么好呢。」
「又来了，不用那么谦虚啊。小哥你的动作很厉害啊。我看得很清楚。」
与冷淡地置若罔闻的达哉相反，哈利里抓住铁栅栏充满热情地说道。在旁人看来，也不知道谁才是囚犯。
「这样，啪咻，地跳起来避开直升机的攻击，嗉哒哒哒！——地反击，干净利落地击落对方。那么帅气的AS动作，我还是第一次看到。小哥你其实是王牌机师吧——」
「别说了！」
达哉大声地怒骂一脸兴奋的哈利里。
他知道哈利里其实没有恶意，是发自内心地在赞赏《Raven》与在里面操纵的达哉的技术。
正因为这样，达哉才受不了这纯朴的赞赏。
「呃，那个……」
尽管被达哉不讲理的反应吓到，哈利里依然亲切地笑着。无视这位少年兵，达哉直直地盯着自己的手。
达哉想起了在离开加鲁那斯坦前的一连串战斗里，被自己击毁的《Shadow》与战斗直升机，还有里面搭乘的不知相貌的士兵。自己夺去了他们的生命。
因为与旭那时候在某种意义上是慈悲的介错不一样，那场战斗里达哉是带着明确的杀意与敌意扣下扳机的。（注：介错：为解除切腹者的痛苦而砍掉他的头，或指负责砍头的人。）
对达哉的这种反应感到不知所措的哈利里突然拍了拍手。
「啊，这样啊。小哥是因为通宵而感到不舒服啊。好吧，我去找找毛毯和垫布。先睡一觉，让头脑清醒后再聊吧。」
不知怎的自己得出结论的哈利里急忙跑了出去，禁闭室里只剩下达哉与菊乃两人。
「那孩子，还知道自己是看守吗？」
菊乃这么嘀咕着，转头看向达哉。
「那个，达哉先生，不要太钻牛角尖了。」
菊乃是为了能安慰自己，让自己打起精神地选择着话语。这种事达哉很清楚。
「那是战争。正如达哉先生对自己说的，那个时候要是不开枪，死的就会是我们。」
「谢谢，菊乃。」
但是尽管如此，她话语里的真正意思也没能向达哉传达。
「就像哈利里说的，我有点累了。休息吧。」
「……好的。」
菊乃将视线从低下头的达哉身上移开。
2
最近几天里，奥鲁康都在共和国宫殿的地下避难所里过夜。
不少人对他这种接近闭门不出的态度不满，但是奥鲁康没有在意周围的反应，一直在地下与地上的办公室之间往返。
就像这一天——
「总算找到了呢。」
坐在办公室的桌子上，奥鲁康一边挥舞着一份报告一边笑道。
「是、是的，阁下。」
在参谋总部工作的上校擦着汗说道。
「逃到阿富汗了吗。他还真努力呢。」
「但是，这种小事，不必劳烦阁下亲自……」
「做出决定的是我。好了，这件事就由我来处理。你可以回去了。」
奥鲁康摆了摆手，结束了对话。但是上校没有听从这个命令。
「失礼了，但是阁下准备怎么处理？」
「嗯嗯？」
「该不会，就像前几天对库尔德斯坦那样……」
「你在说什么啊。」
奥鲁康这明显在装傻的态度让上校气得脸都红了。
「你、你知道那件事让我国陷入了怎样的困境吗！？再这么下去——」
上校不由得发出逼问。奥鲁康脸上的表情消失了。
「好烦啊你。」
奥鲁康干巴巴地嘀咕着，拉开抽屉，拿出里面的东西漫不经心地指着上校。
「阁、阁下……？」
奥鲁康拿在手上的，是一柄旧款的左轮手枪<revolver>。突然被枪口指着，上校吓呆了。
「你已经可以回去了——我这么说过了呢？」
「但、但是……」
「还要继续吗？」
「失、失礼了。」
奥鲁康那懒洋洋的表情下，隐约透露着一丝认真。喘着大气的上校匆忙告退。
「哼。」
奥鲁康哼了一声，将左轮的枪口转向自己。从正面可以看到，弹仓里连一发子弹都没有。
「这不是注意不到的距离吧？真是的……」
奥鲁康嘟囔着拿起桌子上的电话。
「米赫洛夫社长吗？情况有些变化了呢。实际上——」
几小时后，米赫洛夫的身影出现在从尼萨基地起飞的运输直升机里。
「是要出兵东部吗？」
「不知道。」
在直升机客舱里，他轻描淡写地回答秘书娜塔莉亚的疑问。
「虽然我也认为可能性很高，但是有点在意那个。」
米赫洛夫一边说着，一边看向后方——固定在直升机后部停机库里的红色货物。
「特意命令我们把它运到宫殿的地下避难所，应该是想到了什么用法了吧。」
因此直升机的目的地并不是共和国宫殿前的直升机场，而是在加鲁那巴修郊外的大门前着陆，然后从那里将货物运进去。
「说起来，库鲁平斯基在那上面动了很多手脚呢。」
「啊啊。」
「也不知道他在想什么，现在也一直呆在加鲁那巴修。」
娜塔莉亚没有隐藏她的不满。
「原本那个男人就不是我的部下，而是吉翁特隆的人。既然有在工作，就轮不到我说什么。不过——」
娜塔莉亚惊讶地看向突然停下的米赫洛夫。
「怎么了，社长？」
「不，没什么。」
米赫洛夫没有说出心中的疑惑。
（库鲁平斯基现在是在替谁工作？吉翁特隆的摩根？加鲁那斯坦的奥鲁康？还是说——）
这个时候，库鲁平斯基本人正在和地球背面的雇主久违地进行联络。
『你在想什么，库鲁平斯基博士。』
移动电话里传出的声音虽然试图保持冷静，却隐藏不了那焦躁的颤抖。
「你问我在想什么，我也只能回答是工作呢。还能特意抽时间问这个，当会长还真闲呐。」
通话中的另一方是吉翁特隆电子工学的罗伯特·摩根会长。就算面对世界数一数二的巨型企业集团CEO，库鲁平斯基依旧是平时的那种假献殷勤的态度。
在某种意义上，他可以说是始终如一的大人物。
『嚯，工作吗。那你的手还伸得真远。是谁告诉你可以做到那种程度的？』
「那当然是因为我们正在进行战争啊，就像你所命令的那样。既然发生了意想不到的情况，就必须临机应变地进行处理。」
『…………』
「就算通信和情报技术再怎么发达，也不可能远在合众国本土靠一个电话就能管制这边的状况。要是不能交给现场进行判断，我们也很难做的呢。」
库鲁平斯基用他那三寸不烂之舌说出一番歪理，摩根则沉默以对。过了一会儿，他再度开口：
『……够了，不用再继续了。』
库鲁平斯基没有问继续什么。
『博士，你是「凯撒计划」不可或缺的人物。正因为如此，才会对你至今为止的恶作剧视而不见。』
「被你这么夸奖我会不好意思的呢。」
『但是，这也是有限度的。计划不是你的玩具，你毫无限制地用坏的无人AS也是公司的资产。不管是我还是公司，都没有能无限产生黄金的戒指。』
「这样不是很好吗？尼伯龙根的指环可是会给持有者带来不幸与破灭的。」
『……没有下次。』
摩根没有理会库鲁平斯基的调侃。
『记住了，没有下次。可别忘了喔，博士。』
说完，摩根挂断了电话。握着沉默下来的移动电话，库鲁平斯基耸了耸肩。
「哎呀哎呀，还是那么胆小呢。」
不过库鲁平斯基也自觉有点做得过火了。他原本打算做得再巧妙一些的，却被急转直下的状况牵连，陷入走钢丝的困境。
这完全是自作自受。
（该是时候收手了呢）
那令人联想到爬虫类的扁平脸上露出了一丝笑意。
「就这么多，还有什么问题吗？」
「这……你没开玩笑吧？」
共和国宫殿地下避难所的停机库里，听了奥鲁康亲自说明的『作战』内容后，娜塔莉亚的脸色都变了。
「算是吧？社长应该已经习惯了，还请务必接受。」
「……向东部出兵这一点没错。」
「社长！」
无视娜塔莉亚的反对，米赫洛夫点了点头。
「我就觉得你会这么回答。」
奥鲁康微微笑着伸出了右手，却被米赫洛夫无视了。
「一点也不亲切呐，真是的。」
奥鲁康虽然这么说，实际上却没有那么可惜地收回了空空如也的右手。
「话说回来雅德莉娜小姐要怎么办？」
「什么怎么办？」
「不见见她吗？我觉得要是就这么开始作战行动，之后再要对话会变得很困难了。」
「没这个必要。」
米赫洛夫很干脆地答道。奥鲁康对他这么迅速的回答感到无聊地叹了口气。
「我有一件事想问。」
「什么事？」
「为什么会对市之濑·达哉这么执着？」
「欸？」
冷不丁地被问到这个问题，奥鲁康眨了眨眼。
「啊啊，这样啊——看起来确实是这样。嗯。被这么认为也不奇怪。」
他小声地这么嘀咕着。
「那个……其实我也没有对达哉那么执着。只不过，『他』就不一样了。」
奥鲁康一边说着，一边回头看向背后的《Thurinus》。这不得要领的回答让米赫洛夫皱起了眉头。
「你说，他？」
「对，『他』。」
故弄玄虚地说着，奥鲁康注意到米赫洛夫的表情。
「说起来米赫洛夫社长看起来对达哉也很执着呢。很在意吗？讨厌自己盯上的猎物被别人抢走——这么一种感觉。」
「没关系，随你喜欢。」
然而米赫洛夫的回答还是一如既往地冷若冰霜。
「要是这种程度就能狩猎市之濑·达哉，那我只是看错人了而已。」
「哼～嗯，这样啊。」
听到这么干脆的回答后，奥鲁康突然没了兴致转过了身。
「米赫洛夫社长你还真无聊。」
留下这么一句话的奥鲁康离开后，留在原地的娜塔莉亚对米赫洛夫说道：
「真的要接受吗，这种卑劣的作战。」
「确实这远称不上是真正的军事行动，但是事到如今也轮不到我们抱怨什么。」
听到这种不负责任的话，娜塔莉亚低下了眼。
「你果然变了呢，上尉。」
「…………」
「以前你可以为了救那孩子而背上污名，有着为此离开军队的矜持。然而——」
「别误会了，娜塔夏。我那个时候可没有救那个丫头。」
米赫洛夫打断了娜塔莉亚的低语。
「我只是放跑了她。救了那丫头的，是她自己。不是我，也不是你。」
「上尉……」
「我不是上尉。」
像是要听清楚似的，米赫洛夫重复了一遍。不论是对娜塔莉亚，还是对他自己——
「不再是，上尉了。」
3
达哉被困在AS的驾驶舱里。
（这是怎么回事）
从驾驶舱的布局看来，是《Shadow》M型的。这是达哉第一次搭乘的AS，在某种意义上可以说是比《Raven》更重要的搭档。
但是，达哉现在对《Shadow》这个名字只有不祥的感觉。他想起了在前几天的战斗中，连同操纵者一起干掉的加鲁那斯坦军的机体。
（可恶，让我下去！放我下去！）
达哉拼命挣扎，但是包覆全身的主控套件化作拘束具束缚着他的身体，不管是他自己还是《Shadow》的机体都无法动弹。
这时，驾驶舱里响起了警报声，同时正面的显示器上浮现出一台AS。看到那个身影，达哉屏住了呼吸。
（那是……《Raven》！？）
连惊讶的时间都没有，蓝色的AS向这边冲了过来，手上拿着低吟着的单分子刀。那挥出的突刺轨迹与那次战斗中自己解决《Shadow》时的轨迹分毫不差。
（啊……啊啊啊——）
闪烁的刀尖在显示器上不停变大——
「啊啊啊啊啊啊！！」
自己的惨叫让达哉醒了过来。
「啊、哈、哈——哈」
看着牢房的天花板，达哉的肩膀激烈起伏。这时，一块冰凉湿润的布片温柔地擦了擦他那满是汗水的脸。
后脑能感受到一种无法形容的舒服触感。一名黑发少女在担心地俯视着他——
「菊乃，吗……」
「很严重的呻吟喔，达哉先生。」
看着照顾自己的菊乃，羞耻感与安心感同时涌了上来。平静下来的达哉叹了口气。
「做了个讨厌的梦……」
这么说着，达哉总算注意到了。他正枕在菊乃的大腿上。
「抱、抱歉！」
达哉慌忙坐了起来。
「最、最近总是这样。给、给你添麻烦了，抱歉。」
「不不，请别在意。」
露出人畜无害的笑容，菊乃摸了摸自己的大腿。
「还可以再躺一会儿喔？」
「已、已经够了。」
焦急的达哉摇了摇头。铁栅栏的另一面传来脚步声，打破了这甜蜜而尴尬的气氛。
「喂～，水拿来了——啊，喔喔！？」
手上拿着水壶、气喘吁吁地跑过来的少年兵哈利里瞪圆了眼。在这微妙的气氛里，达哉与菊乃两人互相看着对方。
「好厉害啊，达哉小哥和菊乃姐都是大人啊。」
「喂，你到底有什么误解啊！？」
达哉焦急地正要解释的时候，基地里响起了警报。
「怎么了？」
状况的急剧变化给达哉那还没完全清醒的头脑注入了活力，菊乃也以锐利的眼神看向窗外。
同时铁栅栏外面的哈利里也跑了出去。
「我去看看情况，稍等一下。」
「喂喂——」
哈利里的身影在拐个弯后消失了。达哉看向菊乃。
「你怎么看？」
「不知道——还是做好准备吧。」
阿鲁顿基地烧起来了。
军营陆续起火，阿富汗军的士兵哑然地看着在火焰的映照下一片通红的三台陌生AS。
『敌、敌袭！！』
『是加鲁那斯坦的奇袭吗！？』
尽管事出突然而陷入慌乱，士兵们依旧迅速作出反应。
AS操纵者们赶到停机库登上自机，其他士兵也为了进行援护拿起了种类繁多的武器。
「听好了，你们都给我冷静！」
基地司令部里，萨亚夫少校对着通信机怒吼着。
「就算再怎么新型，敌人有三台——听好了，只有三台！这边M6与《野蛮人》合计可是有着十台以上的AS！用数量争取时间！」
尽管这实际上是死守命令，部下们却没有不满。
「已经向赫拉特总部报告了！坚持到在援军到达就好！」
这么命令后，萨亚夫看向背后的副官。
「我也出击，这里就交给你了。对了，将步兵第二小队派到村子里，让村民们进行避难。听好了，这只是以防万一。」
「我知道了。」
留下敬礼的副官，萨亚夫飞奔离开司令部。他一边跑向停机库，一边恨恨地瞪着敌方那闪烁着十字型光学传感器的AS。
「这就是加鲁那斯坦的王牌吧——哼！」
说不定是来夺回那两名俘虏的吧？要真是这样，那我们究竟请来了怎样不得了的瘟神啊。
想起达哉与菊乃，萨亚夫念念有词。
（话说回来，那么年轻的小姑娘穿成那样当兵真是不知羞耻。女人就该像个女人——）
充满脑海的牢骚渐渐偏向了另一个方向。
（确实说过是日本人吧。就因为是这样，信仰多神教的人才——嗯？）
萨亚夫眯起了眼，看向慌慌张张地跑着的少年兵。
「喂，那边的。你是哈利里下士对吧。」
「啊，少校大人。其实——」
萨亚夫大声地怒骂松了口气的哈利里：
「这种紧急情况你还在做什么！你也是开AS的吧！」
「非常抱歉。但是，地下还有——」
「啊啊够了！要出击了，给我跟上！」
「请等一下，俘虏还——呜哇！？」
萨亚夫抓着哈利里的衣领，拉着他一起跑了起来。两名俘虏的现状已经完全从他脑海里消失了。
「喂喂，这很不妙吧！？」
突如其来的战斗让达哉很焦躁。
「哈利里！有人吗！我们不会逃跑的放我们出去！这么下去会被卷进去成佛的！」
尽管他声嘶力竭地喊着，既没有人过来，也没有人回答。
窗外的炮火声逐渐逼近。
「没办法了，我们自己逃出去吧。」
菊乃一脸认真地说道。
「但是，要怎么做？」
「用这个。」
达哉哑然地看着菊乃拿在手上的东西。
「塑、塑料炸弹！？」
以前在D.O.M.S.时，曾经向雅德莉娜学习过使用方法。那插着小型管状物的黏土，毫无疑问是军用的C-4炸药。
「这么危险的东西，你还拿着啊。」
「这个嘛，能藏东西的地方多得是。」
菊乃一边不以为然地答道，一边往铁栅栏古旧的钥匙孔里妥善地塞着黏土状的炸药。接着，插上带有导火线的雷管。
「要爆破了，请退后。」
「哦。」
在导火线点火的同时，达哉捂上耳朵半张着嘴。连这种情况都能在某种程度上作出对应，还真是可悲——连这么想的时间都没有就爆炸了。
牢房里的空气震动，与爆炸声同时出现的小小火光照亮了屋顶。在扩散开的白色烟雾里，被炸飞了锁头的铁栅栏来回摇晃着。
成功了。
「走吧，达哉。」
「啊啊。」
还以为会有阿富汗兵注意到爆炸跑过来，结果没有。看来，光是应付袭击已经竭尽全力了。
达哉他们飞奔着离开空无一人的牢房。
战况是敌人占有压倒性的优势。
入侵的几台『十字眼』将阿富汗斯坦军AS队耍得团团转。
「它们是怎么回事？」
站在可以俯瞰基地的溪谷高台上，《Bushmaster》里的哈利里惊呆了。
『十字眼』已经抛去了不可视型ECS的伪装，在基地里旁若无人地横冲直撞。
『奴喔喔喔！！』
「少校！？」
又一台友军机被击倒了。是一起出击的萨亚夫少校的《野蛮人》。他为了援护被孤立的部下的M6而过于深入，受到了敌方的集中射击。
（冷静）
自言自语的哈利里用榴弹炮瞄准了其中一台『十字眼』。敌方似乎还没有注意到这台《Bushmaster》。那么，先发制人的一炮必须确实地干掉一台敌机。
慎重再慎重——对自己这么说着，哈利里扣下了扳机。
但是在这个瞬间，『十字眼』高高地跳起了。《Bushmaster》那失去了目标的炮弹只能命中判断错误的地面，徒劳地爆炸。
「注意到了吗！？」
吃了一惊的哈利里操纵的《Bushmaster》遭到了『十字眼』集中炮火的攻击。站在狭窄岩石高台上的《Bushmaster》对此无计可施。
「呜哇啊！」
《Bushmaster》的右脚被从膝盖打断了。失去平衡的机体就此从高台上摔了下来。
「————！？」
撼动驾驶舱的强烈冲击让哈利里发不出声音。为了不咬到舌头而咬紧牙关已经竭尽全力了。
最猛烈的冲击。撞到地面了。为了对无法动弹的机体作出最后一击，其中一台『十字眼』接近了。
「啊——啊啊——」
那身影让哈利里感受到了深刻的恐怖，为了让陷入沉默的机体动起来而徒劳地拉动操纵杆。几乎陷入麻痹的大脑连放弃机体逃出去这个想法都没有。
像是在嘲弄这样的少年兵，『十字眼』将步枪对准了《Bushmaster》——下一瞬间，再次采取回避机动跳了起来。
「欸？」
捡回一条小命的哈利里呆呆地看着显示器。上面映出正向这边赶来的两台AS。哈利里知道这两台分别施以蓝色和桃红色涂装的机体的名字。
「那是……《Raven》？」
『那两个俘虏的机体吗。』
通信机里传出的萨亚夫少校的声音里也带着疑问。
『坐在里面的究竟是谁？』
（……难道！）
「太好了，赶上了。」
确认哈利里与《Bushmaster》平安无事后，达哉松了口气。
「那些家伙，竟然追到这里来。」
《Raven》一号机的驾驶舱里，达哉嘀咕着沉痛地看向遭到破坏的基地。
『达哉先生，现在请将注意力集中在敌人身上。』
「啊啊，说得也是。」
接到菊乃的通信，达哉再次转向《Centuria》队。
「来吧，好戏接下来才要开演呢。放马过来吧！」
达哉吼道。但是眼前的《Centuria》们却如同退潮一般地往后退去。
「要逃吗？」
『不，达哉先生，看那个——』
看到取而代之向前推进的红色AS，达哉惊呆了。
「《Raven》——二号机？」
4
赤红的机影与等离子的喷流在四号机的显示器上留下了痕迹。
「《Raven》——二号机！？雅德莉娜小姐？为什么会在这里！？」
没有人回答惊愕的菊乃。
发动了捷变推进器的二号机逼近菊乃与四号机。那压低身形在地面上滑行般绕到背后的战术机动，以四号机现在的状态无法作出反应。
二号机的步枪指向四号机毫无防备的背后。菊乃无法对战况的急剧变化作出反应，只能愕然地站着那里。
『怎么会让你得逞！』
来自旁边的全自动扫射。是达哉的一号机的援护射击。强行做出回避机动的二号机顺势拉开了距离。
『你没事吧，菊乃？』
「欸欸，得救了。」
赶来的一号机与四号机背靠背站到一起。虽然二号机一度后退，却以靠在一起的两机为中心，以断续的推进机动在周边盘旋。
菊乃集中注意力观察着它的动作。
「达哉先生，那个是——」
『啊啊，是无人机吧。』
虽然捷变推进器的推进让AS得到了超规格的速度，但同时电容器的电力消耗也很激烈。要是过度使用，转瞬间就会陷入『喘不过气』的状态。
菊乃因为曾经在阿拉斯加的育空研究所里测试过抢来的《Blaze》样式的二号机，很清楚这种运用上的困难。
但是现在的二号机在断续的推进喷射之间采取了步行或跳跃进行连接，得以维持长时间的推进机动速度。能够将捷变推进器的『换气』如此巧妙地进行的操纵者，就只有达哉本人，或是复制了这种操纵技术的《Centuria》的无人AI。
那么，答案就只有一个。现在的二号机与《Centuria》一样，被至高王权网络系统操控着。
『回收了在加鲁那斯坦击坠的二号机的残骸，进行了修复吗。』
「欸欸，而且还和《Centuria》一样进行了无人机改装吧。」
与达哉交换意见的同时，菊乃还有一个疑问。
自己在看到二号机的身影时都动摇了，产生了致命的破绽。这是因为有一种雅德莉娜的亡灵出现了的错觉。
（达哉先生应该比我还要惊讶才对）
菊乃想起了在两人逃离加鲁那斯坦时，从细微之处看到的达哉对雅德莉娜的想念与悔恨片段。忍受着这段记忆对内心的尖锐而甜蜜的折磨，菊乃向达哉问道：
「那个——您很冷静呢，达哉先生。」
『冷静？你在说谁？』
达哉平淡的声音突然变得低沉。
『我可是非常地生气。』
这声音让菊乃背脊一凉。
『不光杀了莉娜，还将她的二号机做成见鬼的人偶送到我面前？别开玩笑了。』
「达哉先生……」
二号机那漆黑无比的恶意，与达哉在那之上的平静的愤怒与激情。菊乃同时感受到这两者。
『绝对要打倒它——菊乃，右边！』
「啊、是！」
如同达哉的指示，菊乃踩下了驾驶舱里的踏板。两台《Raven》迅速所有散开，但是一号机着地的机体出现了一丝摇晃。
是欠缺冷静的达哉操纵失误吗？还是在运作极限边缘过度使用的机体终于不堪承受了？不管怎样，二号机现在的AI没有放过这一丝破绽。
捷变推进器全力启动。带着等离子尾焰的二号机以猛禽般的速度与准确度跳向一号机。
不对，那是——
（达哉先生，刚刚那是故意的？）
菊乃长久以来的经验与直觉告诉她，一号机所露出的破绽是达哉的诱敌之计，而二号机则上钩了似的进行突击。
右手拔出背后的一〇式单分子刀。从步枪的牵制开始，一气呵成的拔刀突击。这是最大程度活用推进速度的强袭杀法。
就在两台《Raven》的身影交错而过前，一号机动了。
完全看透了二号机的机动，在正要挥出刀刃的那一瞬间移开了机体。在用右肩接下二号机斩击的同时，以左脚为轴将右半身往后拉。
伴随着激烈的破碎声与火花，右肩的装甲被削掉，但这绝不是致命伤。一号机以画圆的动作在避开二号机的突击的同时绕到了对方的背后。
「漂亮！」
菊乃不由得发出了赞赏的声音。
在二号机的背后，一号机的步枪喷出了火舌。菊乃也以四号机的机关炮扫射配合了这至近距离的全自动射击。
暴露在两台《Raven》的十字炮火下的二号机试图以全力的推进机动脱离，但是没有完全避开，有数发机关炮弹命中了。虽然只是小口径的炮弹，二号机的机体还是大幅震动了。
『——就这么继续吗？』
「不可以大意，达哉先生。」
虽然菊乃这么说，她也对刚才的攻防有着确实命中的手感。就算己方的机体满身伤痕，这也是《Raven》之间的二对一战斗。
（我和达哉先生是不会输的）
与再度拉开距离的二号机对峙着，菊乃这么想着。这时，从二号机里传来了通信。
『哎呀哎呀，挺能干的嘛达哉。还是说，是菊乃小姐？』
听到这傻瓜般的年轻男子的声音，达哉低吟道：
『这声音——是你吗，奥鲁康！？』
就在奥鲁康的眼前，两台《Raven》不知所措。
总算开始泛白的天空下，敌机明显动摇的身影看起来就像是三流的人偶剧。这宛如梦中的轻飘飘感觉让奥鲁康有点想笑。
『你那边的情况怎么样？』
通信机里响起的库鲁平斯基的声音将奥鲁康拉回现实。
「那……个？」
眨