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从研习会到家主会议之间，没有发生任何值得一提的事情——话也不能这么说。
我在卢家举办研习会的隔日，我们继续在驿站城市摆摊，当天竟然售出了两百份餐点。
隔天买气稍减——原因在于我方只准备了一百七十份餐点，尽管如此，所有餐点依然销售一空。
休息一天后营业两天，接下来再度休息两天，如此不合常规的营业时间似乎异常地刺激了顾客的购买欲望。前阵子就算准备了一百五十份餐点，也没有办法全数售光。
我们的顾客依然大多是南方和东方之民，但奇霸兽料理确实稳健地在驿站城市成为话题。一旦我们将来开始在旅社贩售料理，奇霸兽料理的名气可能会更加远播。
不管孙家有什么企图，我一定要让这门生意获得成功。
我怀抱着这样的心情努力工作时，蓝月八日、九日就这么流逝——来到家主会议当天。
◇
「……孙家聚落很远呢。」
当我们走在森边踏得坚硬的黄土道上时，我对爱·法耳语。
爱·法踩着流畅的步伐，宛若一头野生的豹。她悄悄地答道：
「孙家聚落位于北方中枢，卢家聚落位在南方中枢，当然感觉很远。」
森边聚落呈现南北狭长的形状。
开阔的森林恰巧分断了耸立在东方的摩尔加山，以及西方广阔的杰诺斯领土，形成了这样的地形。
孙家聚落位在极北方，卢家和卢堤姆家聚落则位在南侧，两家包夹着法家等小氏族。观察太阳的位置后，我发现我们已经走了两个小时，周遭的景色却没有出现任何变化。
「嗯……也就是说，当卢堤姆家举办婚宴的那一晚，孙家的人竟然为了找麻烦而走了这么远的路啊。」
我再次对爱·法低语后，爱·法也点了点头，将脸凑了过来。
「嗯，由于他们没有好好尽到猎人的责任，所以有很多空闲时间。真是让人火大。」
「就是说啊。有时间走这么远的路，还不如多去猎捕一只奇霸兽。」
「……话说回来，明日太啊。」
「嗯？爱·法，怎么了？」
「你为什么要压低声音说话？」
爱·法不懂我的用意，却一直陪我说着悄悄话。
「没有什么太深的涵义啦。我总觉得现在的气氛不适合闲话家常。」
前往孙家聚落的人当然不只我们两人。我们和卢家的亲族一起出发。
卢家拥有六个血脉相连的亲族。分别是卢堤姆、雷、敏、马姆、立林和姆法。每位亲族的家主都会带着一位男丁参加家主会议。再加上帮忙掌管炉灶的女性，我们这支团队声势浩大，总共有二十四人。
再加上与会的男人都是精锐的猛将，现在的状况只能用「气势逼人」来形容。在场者都有参加过卢堤姆家的婚宴，但我只认识东达·卢、达鲁姆·卢和丹·卢堤姆等三人。
他们现在正帮忙搬运着今晚使用的食材。尽管没有人对此表示不满，依然让我感到诚惶诚恐。
「……唉，开始想睡了。」
我的身后突然有人大声说道。
转过头后，男人之中年纪最小的少年正在打呵欠。
「我好久没有这么早起了。东达·卢，等我们抵达孙家聚落后，我可以先睡一下吧？」
「随你便。」
东达·卢冷漠地回答。
「太好了。要是发生什么骚动，我一定会马上起床，就饶过我吧……嗯？法家的炉灶掌管人，你看什么看啊？」
「啊，不，失礼了。」
「你并没有失礼，我只是想知道你在看什么。」
他并没有露出不悦的表情，但他看起来不是一位冷静的人。
当我正在思索如何回答时，少年加快脚步，走到我的身旁。
「这么说起来，我还不知道你的名字。我是罗·雷。法家的炉灶掌管人，你叫什么名字？」
「您好，我叫做明日太。」
对方的年纪说不定比我轻，但我还是决定以谦卑的态度答复他。
此时，少年露出有些不快的表情。
「明日太，我今年十七岁，你现在几岁？」
「啊，我也十七岁。」
「既然如此，你不用这么客气，用正常的方式讲话就好了。」
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少年说的话跟佑美没有两样。
可是，这位少年相当有威严。
他将一头接近金色的淡色长发扎在脑后，细长的凤眼呈现淡蓝色，有着高耸的鼻梁和薄唇。他就像是气质更为成熟的路多·卢，外貌中性，表情却桀傲不驯。
他的身高比我高一些，跟其他森边男人相比，体型也较为纤细。尽管身材不算高壮，年纪也轻，魄力却不输其他男性。
「算了，卡斯兰·卢堤姆跟我提过你到驿站城市做生意的事情，尽管我听得一头雾水。可是啊，如果孙家敢找你碴，我一定会鼎力相助。」
「是，谢谢您。」
「……就叫你不要这么客气了。」
「不是的。大概是因为我开始在驿站城市做生意的缘故吧，这种说话方式比较轻松。」
「这样啊。那么，只要你再用这种客气的口吻说话，我就揍你。」
「…………」
「你真的是法家的炉灶掌管人吗？」
名为罗·雷的少年猛地将脸凑近我。
「当孙家的家伙闯入婚宴的时候，你不是气势汹汹地破口大骂吗？你现在跟当时简直判若两人。」
「没有啦，我当时是一时冲动。」
「既然如此，你今天也要冲动起来喔。要是孙家看到你软弱的模样，他们会尽其所能地利用你。」
看来这位少年对于胜负的理念与我恰恰相反。
我认为遇到危险的状况时，必须先冷静下来。
「明日太啊，卡斯兰·卢堤姆也教导了雷家帮奇霸兽放血和肢解的技术。奇霸兽肉确实变美味了，但还是不及你在宴会上端出的料理。我们究竟要怎么把肉变成那种软趴趴的模样啊？」
「啊，你指的是汉堡排吗？我会先把肉切碎，再把它重新捏成圆形……那道料理很难用口头解释做法。卢家和卢堤姆家的女人们已经学会了烹调方式，你只能跟她们学习了。」
为了不要挨揍，我用普通的语气回答后，罗·雷转头望向斜后方。
「阿玛·敏·卢堤姆，你把作法教给雷家女人吧。我想在家里吃那道料理。」
阿玛·敏·卢堤姆跟大家一样，正背着装满蔬菜的袋子向前迈步。她彬彬有礼地朝罗·雷少年行了一礼。
「我了解了。我做得还不够完美，希望能跟雷家的女人们一起切磋厨艺。」
「……阿玛·敏·卢堤姆，你今年几岁啊？」
「罗·雷，我今年十七岁。」
「既然如此，你说话的语气也不用太拘谨，跟明日太一样用普通的方式说话就好啦。」
「不，身为卢家亲族，我不能用失礼的口吻对雷家本家家主说话。」
这位少年——是雷家本家的家主？
「一旦成为家主之后，女人的态度就变成这样……明日太，虽然你是炉灶掌管人，但你姑且是男人，用普通的方式跟我说话吧。」
看来我认识了一位让人不知道该如何相处的少年。
我悄悄望向爱·法，我们家主当然装作若无其事地撇过头。
「怎么啦怎么啦，雷家家主喜欢汉堡排啊？我是不觉得汉堡排难吃啦，但肋排还是最美味吧？」
卢堤姆家家主大人从旁插嘴。
他摇晃着大肚腩，大步走向我们。这个人会帮我解围吗——看来不会。
「肋排啊。确实也很美味——但是带骨肉吃起来很麻烦吧？」
「你胡扯什么啊！就是要从骨头上啃肉才美味啊！可以的话，我也想连骨带肉啃奇霸兽腿喔？」
听起来好不容易煮熟啊。
然而，只要我多钻研一下蒸烤的技巧，他确实有可能实现梦想。
「喜欢吃汉堡排的人几乎都是女人和小孩，你年纪轻轻就当上家主，让人敬重，但你身上还是留着孩子气的一面啊。」
丹·卢堤姆放声大笑。罗·雷瞬间露出不愉快的表情。
「卢堤姆家打算挑衅雷家吗？你竟然把男性猎人当作小孩看待，未免太无礼了吧？」
「既然不想被当小孩看待，就不要抱怨，乖乖去吃肋排肉。那是最适合猎人享用、最美味的佳肴啦！」
丹·卢堤姆毫不介意愤怒的罗·雷，那双牛铃大眼望向我。
「明日太！你今天当然会准备肋排给我们吃吧？那个咩姆什么的菜里加的薄肉片确实很好吃啦，但还是不及肋排美味！」
原来如此。阿玛·敏·卢堤姆和茉伦·卢堤姆在三天前的研习会中学会烹煮『咩姆烧肉』的方法后，马上就在卢堤姆家的晚餐中实践了这道佳肴。
这是好事一桩，但我听了却疑惑地歪着头。
「卢堤姆家今天也有分肉给我们吧？那些肉之中也有包含肋排肉喔？」
「我不知道啦。卡斯兰确实有对我说了些什么，但我太想睡了，所以没有听进去。」
「……这样啊。」
「一想到孙家可以品尝如此美味的肉，我就怒火中烧。不过，要是那群家伙能因此稍微改变性情，我可以饶过他们！假如想吃到美味的肉，就认真地猎捕奇霸兽！我要去踹飞那些家伙！」
「不，那个，请你尽量保持冷静喔……？」
「嗯？你干嘛露出一副担心的样子啊？我只是在比喻罢了。我怎么可能会做出这种草率的举动？」
真的是这样吗？请容我悄悄叹口气。
由于我看过他在婚宴上对孙家动怒的模样，所以完全无法放心。
「……不过啊，如果那些家伙一时丧失理智，企图对你出手，我就不知道自己会做出什么举动啦。」
丹·卢堤姆发出豪迈的笑声，开朗的脸上瞬间闪过猎人的表情。
「我不介意为此跟孙家开战，可是，如果你因此丧命，一切就没有意义了。最重要的是，你千万不可以失去性命。知道了吗，明日太？」
丹·卢堤姆似乎对于我在驿站城市开业一事不感兴趣。
他完全不理解我、爱·法和卡斯兰·卢堤姆提倡的「让森边居民过着丰饶生活」是什么意思。
然而，当卡斯兰·卢堤姆告知他「孙家人似乎盯上了明日太」时，这个人震怒到想跑去孙家聚落破口大骂——卡斯兰·卢堤姆这么告诉我。
我一直以为他只是醉心于肋排的滋味，对我漠不关心——我对曾经抱持这种想法的自己感到难为情。
「是，谢谢你。」
我怀抱着这样的心情道谢后，丹·卢堤姆再次放声大笑，大力拍打我的背。
「放心，女人们会在炉灶间保护你，其他地方就交给我们吧！明日太，你只要放心地准备美味料理就好啦！」
他的话语充满力量，肢体动作也是。
我仿佛听到自己的肋骨叽嘎作响，幸好没有骨折。
「哼，孙家根本没有什么好怕的，我们该留意的是他们那群低能的亲族。你这种弱不禁风的男人根本不是他们的对手，千万不要惹怒那些家伙。」
尽管罗·雷用词毒辣，他依然开口关心我。
没想到卢家的亲族对我和爱·法这么友善。
除了罗·雷之外，我还没有和其他人交谈，四周的人们也硬派地板着脸，该怎么说呢，纵使我为他们增加了不必要的工作，却没有人感到不满。
他们会展现出这样的态度，当然是因为大家都不愿意让孙家在各方面为所欲为。尽管我和爱·法并非卢家亲族，但我观察现在的气氛之后，发现大家极为自然地接纳了我们。
说不定——原因在于罗·雷刚刚提及的卢堤姆家婚宴。
当孙家的傻瓜三兄弟闯入卢堤姆家的婚宴时，每位男人都勃然大怒。那群男人就是现在跟我们一起行动的这些卢家亲族。
为了打倒共同的敌人，人们会变得更团结。这个定律甚至在我和爱·法身上也能通用。
（若是这样，那就再好也不过了。）
双方并没有误解。
尽管我们并非这群男人的亲族，但也厌恶孙家。就这一点来看，我们的想法确实如出一辙。
当我茫然地思索着这些事情时，走在最前头的东达·卢低语道：
「看到聚落了……」
我慌张地将视线移至前方后，微微屏息。隐约可以看到树梢的另一端有一栋超乎想象的建筑物。
不，那栋房屋没有雄伟到可以使用「建筑物」一词形容。一座高高隆起，宛如干草堆出的小山耸立在开垦出的空地中央。外观就像旧石器时代的半地穴式房屋。
但是这栋房屋的规模非同凡响。它的形状呈现圆顶型，宛如一个倒扣的碗，直径超过二十公尺。尽管外观扁平，碗的顶端却大约有二层楼高。
房屋入口为一个四方形的黑洞。碗的顶端搭盖着屋顶，就像一个三角形帽子。屋顶也开着四方形的换气孔。
这栋房屋的做工粗糙，但考虑到森边的环境贫瘠，孙家却能搭盖出如此巨大的建筑物，代表他们家确实相当有权有势。
「那是孙家的祭祀堂。」
爱·法解释。
今天大家将在这座祭祀堂举办家主会议。
熟悉的木造建筑以祭祀堂为中心散落四周。数量至少超过十户。
「……欢迎来到孙家聚落。」
一位男人轻巧地出现在我们面前。
这位中老年的男性将一头灰发梳向后方，蓄着灰色胡须，体格壮硕却死气沉沉——他就是泰伊·孙。
「各位真早就到了。我以为只有管理炉灶的人手才会在正午抵达。」
「哼，光靠女人哪搬得了这么多行李。」
东达·卢面对泰伊·孙，用宛如地鸣般的低沉嗓音说道。
「先带我们前往本家的炉灶。之后再去跟族长打招呼吧。」
「是……在这之前，可以先跟各位收取牙齿和兽角吗？」
我与雅米儿·孙达成协议的当天，所有氏族都收到通知，要求他们在参加家主会议时缴交一头奇霸兽的兽角和牙齿。
在驿站城市，两根巨大兽角和牙齿的售价是十二枚红铜币。对于法家和卢家亲族来说，这并不是什么大钱，但对于有一餐没一餐的小氏族来说，这是关系到死活的损失。
纵使生活在资源丰富的森林之中，杰诺斯领主却禁止森边居民采收森林中的蔬果，也禁止开垦田园。他们只能使用奇霸兽的牙齿、兽角和毛皮来交换铜币。
所有氏族将兽角和牙齿交给孙家后，孙家将会把这笔收入当作掌管炉灶的谢礼，转交给我们。我认为这种做法只会让经济困窘的小氏族承受更大的负担。
但为了矫正孙家的歪风，我们也只能顺着对方的意。
既然如此，我必须尽力而为，企盼自己为大家带来的希望之光，足以弥补他们的损失。
「各位这边请……」
泰伊·孙收下八头奇霸兽的兽角和牙齿，并使用一条皮绳将它们全部串起来后，走向聚落中。
他依然是一位毫无霸气、有气无力的男人。
话说回来，我不认为一位男猎人会负责担任带路的工作，为什么这个人每次都负责处理这种杂务呢？
（……咦？不用交出刀子吗？）
依据卢家聚落的规定，进入炉灶房之前必须先交出菜刀，孙家却没有开口要求。
算了，这样也省得麻烦——不过，我也因此发现孙家的纪律果然很松散。
「……还是这么阴森啊。」
罗·雷走在我的身旁，低声抛出这句话。
他是在抱怨泰伊·孙吗？还是这个聚落呢——说不定两者皆是。明明快要正中午了，聚落里却不见人影。
没有人在砍柴。
没有人在晒皮果叶。
没有女性在站着闲话家常，也看不到开心奔跑的幼童。
简直就像是一个遭到抛弃的无人村落。
我沿路观察后，发现就连巨大的祭祀堂也腐朽不堪。尽管建物本身经过大肆修缮，干草覆盖的墙面却几乎已经腐坏了。森边雨量充沛，不适合这种设计的住居。我猜森边居民仍待在南之森林时，就是住在这样的房子之中。
（这座建物搭盖而成的时候，孙家还是一个能够正确领导人民的族长家族吧。）
这是我个人的想法。正确答案仅存在于纪芭婆婆那一代人的心中。
「就在这里……」
一座不输给卢家本家的雄伟木造建筑物，隐藏在宛如恐龙尸骸的祭祀堂后方。
这里一定是孙家本家的宅邸吧。我的情绪自然变得紧绷。
这栋建筑物就是敌人的总部——也就是与我们结下无数恶缘的狄咖·孙的基地。
泰伊·孙踏着宛如机器人般的规律脚步，绕至建筑物的后方。
「……这里是炉灶房。」
孙家的炉灶房跟卢家一样，也是一栋附设于本宅后方的小房子。
炉灶房的规模与卢家如出一辙，户外甚至也设置了两个炉灶。
「孙家的女人在哪里啊？」
米雅·雷妈妈开口询问后，泰伊·孙依然用空洞的眼神朝我们行了一礼。
「请稍等一下，我去喊她们过来。」
泰伊·孙消失后，搬运行李的人们将食材堆在门口。
超过九十公斤的奇霸兽肉。
四百颗以上的亚力果，接近三百颗波糖。
水果酒、岩盐和咩姆等调味料。
厨具和盛盘用的伪橡胶叶。
当这些食材集中在同一个地方时，量看起来十分惊人。
家主会议的出席者有七十九人，孙家聚落有四十一人，炉灶掌管人共九人——再加上为米达·孙多准备的十人份餐点，总共有一百三十九人份的食材。
表面上男人们的工作到此告一段落。距离家主会议开始还有两、三个小时的空闲时间。他们打算先待在炉灶房周遭等待。
「……就算家主会议揭开序幕，孙家分家的男人依然能够自由行动。明日太，你千万不要大意喔？」
爱·法低声叮咛。她已经提醒过我好多次了。
「我知道了。不管发生什么事，我绝对不会单独行动……爱·法，你也要小心喔。」
「哼，我不会有危险。不过，卡斯兰·卢堤姆今天不出席一事，我感到有些遗憾。」
没错，爱·法必须在家主会议上阐述法家决定在驿站城市做生意的心路历程。依据森边的习俗，举办家主会议之际，身为继承人的长男必须守护家园，所以卡斯兰·卢堤姆今天缺席。
东达·卢和丹·卢堤姆几乎帮不上忙，卢堤姆家的二男又不若长男伶牙俐齿。
这么说起来，是卡斯兰·卢堤姆太与众不同了。我在森边不曾遇过说起话来如此有条有理的人。
这是森边居民天生的气质所致。森边居民情深意重，感情丰富，我几乎没碰过偏重理性的人。在我狭小的交友范围之中，只有卡斯兰·卢堤姆和纪芭婆婆属于理性派——吉萨·卢、莎堤·雷·卢以及阿玛·敏·卢堤姆的性格也似乎也偏向理性思考。
「……不要紧。最重要的是把自己的心情传达给大家。」
我悄悄地对爱·法低语。
「我和卡谬尔·佑旭这种人不管有多么能言善道，也无法将自己的心情传达给森边居民。你是森边的一员，一定会比我们做得更好。」
「……你跟我相处了这么久，怎么有办法说这种话？我真是难以理解。算了，至少你不是开口否定我。」
爱·法粗鲁地抛出这句话后，搔了搔鼻子。
「我会尽力完成自己的工作……明日太，现在该是你工作的时间了。」
我顺着爱·法的眼神望过去后，泰伊·孙再次从房子后方走了出来。
十多位女性跟在他的身后。其中一人加快脚步，超越泰伊·孙后，走到我和爱·法的面前。
「法家的爱·法和明日太。久候光临。家主兹罗、弟弟米达都很期待各位今天的到来喔。」
孙家本家长女雅米儿·孙说道。
这是我们第一次在森边见面。
雅米儿·孙前往驿站城市的时候，总会用头纱和披肩遮住身体，站在我们面前的她现在一身轻便，只穿着束胸、缠腰布，身上戴着金属制手工装饰品。比起在城里的时候，现在的她更加楚楚动人——也更让人毛骨悚然。
她的褐色长发编得十分精致，宛如雷鬼头一样。
一双凤眼接近墨黑色。
她的体型和四肢皆十分修长纤细，秾纤合度的身材不输薇娜·卢。可是——她优美的身躯依然缠绕着浓厚的腐臭血腥味。
（爱·法和薇娜·卢身上并没有散发出这种味道。）
我唯一胜过森边居民的一点就是嗅觉的敏锐度。森边居民不只是体能优异，视觉和听觉也超乎常人。但我的嗅觉勉强胜过他们。
因此，雅米儿·孙这个女人最让我警戒。虽然那不可能是人的血液，但她的身上总是散发出血腥味，我当然会感到不舒服。
「……这么说起来，我必须先告知两位一件事。」
雅米儿·孙冷冷笑道：
「我们支付给法家的报酬将会是三十六头奇霸兽的兽角和牙齿，不是四十份，两位可以谅解吗？」
「什么？……我们要听了理由之后才能决定。」
「理由很简单。在这一年之间，氏族的数量从四十减少至三十六。有四个氏族灭绝，或是在灭绝前加入其他氏族……所以，你可以少准备八人份的料理，我希望报酬更改为三十六头奇霸兽的兽角和牙齿。」
「……人数减少确实比人数增加来得好处理，不过，森边的协议无法让人轻易说改就改吧。」
「确实不能这么做，因此我才会诚挚地拜托你呀。」
哪里诚挚了啊？笑死人了。我耸了耸肩膀。一旦知道氏族减少，他们一定有办法事先通知我们。对方说的话太过虚伪，我觉得认真对待他们的自已好愚蠢。
不过，我只能在自己的领域作战了。
「我们现在也无意扛着大量行李回去，但我们必须先征求卢家和卢堤姆家的同意，毕竟我们决定要均分酬劳。」
「酬劳不重要啦。我们马上开工吧。」
米雅·雷妈妈丝毫不为所动，走到雅米儿·孙的面前。
雅米儿·孙冷冷地瞥了她一眼，似乎丝毫不感兴趣。
「法家的明日太，接下来就拜托你了。你可以恣意吩咐这十五位女性。」
十五人啊，人数不少呢。
我听说孙家聚落总共住了四十一人，看来对方几乎召集了所有女性过来。我望向她们之后——
哑口无言。
（……这是怎么搞的？）
那是一群年龄不一的森边女性。
最年长的女性约五十岁左右，最年幼的女孩约十岁。已婚女性和未婚女性齐聚一堂。她们的外貌并没有任何异常之处。
但是——每个人的眼神都空洞呆滞。
不管是中年妇女或年幼的女童，每个人都跟狄咖·孙一样，眼神混浊不堪。
女人们褐色的脸庞不带着任何表情。我从她们身上感受不到森边居民特有的活跃生命力和跃动感。她们的身体似乎没有特殊问题，并非面黄肌瘦，却没有散发出一丝生气。
不管是驿站城市，或是我原来身处的世界——在我遇见过的每一个人之中，我不曾看过有人像她们一样死气沉沉，宛如有瑕疵的泥人偶一样，茫然地伫立在原地。
「我还有其他工作要处理，先告辞了……啊，家主还在休息，诸位男性稍后再去打招呼吧。」
雅米儿·孙留下一抹毒蛇般的微笑，转身离去。
泰伊·孙也理所当然跟着离开。
米雅·雷妈妈目送两人离去后，大力拍了拍手。
「那么，大家去搬运食材吧。拜托你们先搬波糖过来！」
孙家女人没有应声，缓缓走向我们。
她们的动作并没有特别缓慢，但整队人马看起来就像一大群僵尸。
「……那个恶心的女人是谁啊？」
丹·卢堤姆站在我的身后，他不快地低语。
虽然他似乎在自言自语，我还是回应了他：
「她是本家长女，叫做雅米儿·孙。」
「本家的女人啊。看来她比傻瓜三兄弟有骨气，但我可不想跟这种散发恶臭的人一起吃晚餐哪。」
「欸？」
我有些惊愕地仰望着丹·卢堤姆巨大的身躯后，他不断抽动着圆圆的鼻头。
「为什么那个女人会散发出腐臭的血腥味啊。她看起来纤细无力，没有在处理剥皮的工作吧。」
「……丹·卢堤姆，你的鼻子很灵敏呢。」
「嗯？我进森林的时候，也会靠嗅觉来辨别奇霸兽的位置喔。在卢堤姆家之中，只有我和父亲剌办得到哪。」
他骄傲地晃动着大肚腩，指尖擦了擦圆润的鼻头。
「总之，我不喜欢她。我讨厌所有孙家的家伙，但那个女人特别让人厌恶。明日太，你唯独不能相信那个女人喔。」
「是。我打从心底同意你说的话。」
我点了点头，自己也抓起一个装有波糖的袋子。
接着，我转头望向爱·法。
「那么，我开始工作了……我们都要加油喔。」
爱·法一脸严肃，沉默地点了点头。
我们在孙家聚落的战役静静地拉开序幕。
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有八位卢家和卢堤姆家的女性跟来孙家帮忙。
孙家则指派了十五位女性前来协助。
我们总共要处理一百三十人份的餐点，人手绰绰有余。问题是帮手的素质。
「呃，孙家本家的人是哪一位呢？」
我们将波糖和厨具搬进炉灶房后，我开口询问。
由于狭窄的炉灶房里无法容纳二十四人，我将阵地转移到炉灶房的门口。
爱·法和东达·卢等人与我们隔了一段距离，坐在地上啃着肉干，紧盯着炉灶房。
「……本家的人不在这里。」
年纪稍长的女性用毫无抑扬顿挫的声音回答。
「这样吗？这下麻烦了。为了米达·孙，我希望本家女人能前来学习烹调方法。」
「…………」
「什么？」
「……本家女人不需要掌管炉灶。」
「欸？那么，谁负责掌管本家的炉灶呢？」
「……由我们负责掌管炉灶。」
「这样啊……可是，本家有三位女性吧？」
卡斯兰·卢堤姆曾告诉我，孙家除了长女雅米儿·孙之外，还有一位么女和家主夫人。
那位女性只是重复说道：「……由我们负责掌管炉灶。」
「这样啊。我知道了。那么，我们开始工作吧……首先，请帮所有炉灶生火。我只看到四个铁锅，各位可以从分家再搬三个锅子过来吗？」
孙家女人没有回复，缓缓开始动作。
薇娜·卢望着她们死气沉沉的模样，悄悄对我耳语：
「事情的发展让人不安呢……这么一来，只靠我们几个来掌管炉灶，说不定还比较有效率。」
「是啊。但我们没有办法这么做，真是头痛。」
基于诸多理由，我们决定要让孙家女人学会烹调技术。
首先，米达·孙对于美食没有抵抗力，她们必须设法满足他的口腹之欲。
接着，尽管法家的明日太能烹煮美味的食物，但不代表我是一个特异的存在。我们必须让孙家家主兹罗·孙知道这一点。
最后，美味的食物能为森边居民带来更多力量，生活更加丰饶。我们要让所有氏族的家主知道这件事。
可是，这些女人毫无生气，我有办法让她们学会烹调技巧吗？
比起准备卢堤姆家的婚宴，看来掌管孙家炉灶会更多灾多难。
「请在铁锅中注入六分满的水。让炉火燃得更旺……等水沸腾之后，在每个铁锅之中放入四十颗波糖。」
炉灶房里有五个炉灶，我分配了十位孙家女性、卢家三姐妹和塔莉·卢进去处理。
我让五位孙家女性和卢堤姆家的女性负责处理室外的两个炉灶。
这么做不只是为了指导孙家人，也是为了让卢家人监视她们的一举一动，不让她们有机会做出任何小动作。由于孙家人也会品尝这些料理，所以我猜她们也不敢下毒，但面对孙家时，我们必须一再小心。
「等波糖汁收干之后，请各位开始搅拌，并留意不要烧焦……那么，我们先来确认接下来的流程吧。」
我把米雅·雷妈妈和希拉·卢找来炉灶房门口。
「按照原定计划，等收干波糖之后，就使用分家的炉灶制作肉汤吧。薇娜·卢和菈菈·卢与我同组。米雅·雷·卢和阿玛·敏·卢堤姆、茉伦·卢堤姆同组。希拉·卢和凌奈·卢、塔莉·卢一组，可以吧？」
「这倒是无所谓啦。我们煮汤的时候，你要把收干的波糖丢在这里吗？这一点最让我担心了。」
「我当然也感到不安。但我们没有办法待在同一个地方处理如此大量的料理。只能频繁确认菜肴的味道，确保对方没有恶作剧了。」
「说得也是……不过啊，为什么每个孙家女人都是那副德性……」
米雅·雷妈妈话还没说完，就传来男人粗鲁的喊叫声。
仔细一看，几个陌生的男人出现在东达·卢等人的身旁。
「呜哇……那是什么啊？」
就算隔着一段距离，我也能清楚看到那群人怪异的模样。
大约有六位男人朝着东达·卢等人大声嚷嚷。
其中四个人将奇霸兽的毛皮披在头上，剩下两个人——竟然将奇霸兽的头骨戴在头上。
「那是管辖森边北方的居民。披着毛皮的是札札家和纪恩家。戴着骨头的是多姆家……那些家伙全是孙家的亲族。」
「那是孙家亲族啊……」
「是啊，就某方面来看，那些家伙比孙家还要棘手喔。他们脾气暴躁，固执的程度连我们家主都相形见绌。」
「欸？他们比东达·卢还顽固啊!?」
说出这句话之后，我才暗想「完蛋了」。
固执家主的夫人米雅·雷妈妈发出愉快的大笑声。
「那些人的脑袋就跟石头一样硬，他们至今仍发誓要对族长家族效忠。多姆和札札的聚落在最北端，与孙家有一段距离，他们至今仍未发现族长家族变得多么堕落。」
「原来如此……还真是棘手。」
「是啊，很麻烦喔。那些家伙说不定会认为卢家和法家忤逆族长，扰乱了森边的安宁。」
这下麻烦了，真的很麻烦。
由于孙家本家的男人只是一群小角色，导致我变得有些傲慢——我在心中悄悄认为，就算孙家人惹是生非，东达·卢和丹·卢堤姆也绝对不可能输给对方。
现在对两人大小声的男人们，看起来勇猛凶恶。
披着毛皮或戴着头骨的男人都有着不输东达·卢和丹·卢堤姆的巨大身躯。由于他们身上穿戴着那些夸张的奇霸兽装饰，使他们看起来就像用双脚站着的巨大奇霸兽。
面对总计十五人的东达·卢等人，人数只有六人的他们毫不畏惧。我不知道他们激动的原因，但现在的氛围剑拔弩张。
「呜哇，就告诉过你要注意别炒焦了嘛！」
此时，菈菈·卢惊慌失措的声音传了过来。
「不能只是一股脑地搅拌呀!?啊，够了够了，先让开！」
「……喔。」
对方无精打采地回应。
我瞄了一眼炉灶房，菈菈·卢将木铲从一位年纪轻轻的孙家女孩手中抢了过来，开始与铁锅中的波糖战斗。
「抱歉，明日太！波糖焦得很严重喔！是不是该马上把铁锅搬下来呀？」
「嗯，假如焦掉的部分会混到正常的部分，就算没有完全收干，还是先把铁锅搬下来比较——」
「呜呀！」
此时，突然传来一阵惨叫声。
接着是沉重的物体掉落地面的声音。
是从户外的炉灶传来的。
我和米雅·雷妈妈一起冲了过去后，看到茉伦·卢堤姆跌坐在地上，阿玛·敏·卢堤姆一脸困惑地站在旁边。铁锅中的波糖泼了大半在地面上——孙家女人拿着搬运物品用的古栗木棒，茫然地站在一旁。
「阿玛·敏·卢堤姆，怎么了吗!?」
「啊，明日太——对不起。我们的波糖收干了，我请她们帮我扛铁锅下来，却演变成这样的状况。」
当阿玛·敏·卢堤姆头痛似地压着额头时，茉伦·卢堤姆坐在大嫂的脚边，怒吼道：「我差点严重烫伤耶！」平时敦厚温和的她现在气得涨红了脸。
「你的站姿怎么这么不稳啊？你连铁锅都搬不动，要怎么掌管炉灶啊!?」
她大发雷霆的模样使她与父亲更相像了。
「喔。」
孙家女人们依然露出有气无力的表情，点了点头。
「……看来真的前途多难啊。」
米雅·雷妈妈站在我的身旁，深深叹了口气。
「虽然家主们也很辛苦，但我们也没有余力担心他们吧？孙家的女人就连最简单的波糖都处理不好，我们真的有办法拜托她们准备肉汤和肉排吗？」
「就是说啊。我重新思考一下吧。」
我本来打算借由这项菜肴先见识一下孙家女人的本事，看来没办法这么悠哉了。
我最后再看了一眼与孙家亲族对峙的爱·法等人后，走回炉灶房。
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「菈菈·卢！你把烧焦的锅子搬来这里！把水瓶用的勺子也拿过来！……希拉·卢，你代替菈菈·卢辅助凌奈·卢。」
「好的。」
我将菈菈·卢和孙家女人搬来的铁锅，与卢堤姆小组的铁锅摆在一起。
「用勺子把没有烧焦的波糖移至这个锅子里。然后，你们再拿一个新的铁锅——不，拿两个过来。使用其中一个锅子追加收干洒出来的份和烧焦的份。」
这样看下来，孙家取消八份餐点说不定是一件幸运的事。
为了预防烹调失败，我们当然有多带食材过来，但我没想到会出这么大的纰漏。
（对方是故意失败，企图扯我们后腿吗？——我想不是。）
如果她们犯的失误能够嫁祸给我们也就算了，她们这样只会让餐点的份数不够，害自己受到斥责。
我想她们只是缺乏干劲到无药可救的地步。
「好，我们把带来的所有波糖全部用掉吧。菈菈·卢，这次由你示范，全部交给你处理。」
「嗯。人家也不想再浪费任何波糖了……你们呀，老是摆出一副无精打采的样子，到底把重要的食材当作什么了？这可是男人赌上性命狩猎奇霸兽，用兽角和牙齿换来的波糖喔？」
「对不起。」
菈菈·卢怒气冲冲地说教后，孙家女人们用不带感情的声音道歉。
我和她们一起走回炉灶房后，除了菈菈·卢负责的炉灶之外，其他人的作业皆顺利完成。
但薇娜·卢和凌奈·卢看起来有些气馁。
「这些波糖汁全都收干了吧？那么，请把铁锅移动到户外日晒良好的地方！小心别打翻了！」
经过数秒的时间差后，孙家女人抓起古栗木棒。
等大家把所有铁锅搬出室外，菈菈·卢完成追加的份量之后，我再次将大家聚集到炉灶房门口。
「刚刚收干的波糖必须先晒太阳，等待水气彻底消失。在这期间，我们要来处理奇霸兽和亚力果炖汤。准备汤品之前，我想再确认一下今天工作的事宜……请孙家的各位进来炉灶房。」
我瞄了一眼默默开始移动的女性，抱起一袋堆在门板旁边的奇霸兽肉。
「薇娜·卢，你可以跟我过来吗？其他人站在入口处看就可以了。」
尽管孙家炉灶房的面积足以与卢家匹敌，但挤了我、薇娜·卢和十五位孙家女性后，已经水泄不通了。
挤不进炉灶房的其他成员露出「你究竟打算做什么啊」的表情，从入口处瞄着室内。
我把袋子放在炉灶附设的作业台上，环视并排站好的女人们。
「这是我们从卢家和卢堤姆家带来的奇霸兽肉。我今天要使用它煮晚餐。」
孙家的女性们心不在焉地望着我，眼神宛如死鱼一般。
「这种肉经过特别加工，去除了肉腥味。我现在正使用这种肉在驿站城市摆小吃摊。你有听说这件事吗？」
「……没有。」
我询问站在自己附近的女性后，对方答道。
「这样啊。那么，你知道与孙家无缘的我前来掌管炉灶的背景和原因吗？」
「……我不知道。」
「这样啊。十天前，孙家么弟米达·孙前来光顾我的摊位，买了我烹煮的料理。他相当喜欢我煮的菜。因此，孙家本家家主兹罗·孙声称就算只有一夜也好，拜托我来掌管炉灶。」
女人们没有任何反应。
她们似乎不会特别畏惧孙家本家人。
「我今天必须准备料理满足米达·孙。假如这只是一夜限定的餐点，未免太没有意义了吧？各位每天都帮孙家管理炉灶，我希望你们也可以学会烹煮美味佳肴……你们不愿意这么做吗？」
我将话题抛给另一位女性。
年纪稍长的女人用不带一丝感情的声音回答：
「……我没有理由感到不愿意。」
「原来如此……那你自己不想品尝看看美食吗？」
「……我不知道美食是什么意思。」
「这样啊，你呢？」
我将矛头指向她身旁的年轻女孩。
「……我们必须感谢所有食物，味道并不重要。」
这是森边居民给出的模范回答。
爱·法、卢家人和卢堤姆家人一开始也怀抱着这样的心情。
「你说得一点也没错。不过，如你所见，我来自异国。在我出生的故乡，我以当厨师维生。我的工作就是烹煮美食。由于孙家家主兹罗·孙已经决定要支付酬劳，我无论如何都必须完成这份工作。」
我再次望向另一位女性。
「你愿意帮忙我完成这份工作吗？」
「……我们已经答应过雅米儿·孙要帮忙你了。」
「谢谢各位……不过，整件事愈演愈烈，我现在不只要帮米达·孙和孙家本家人准备晚餐，还必须提供餐点给家主会议的参加者，以及孙家的分家人——也就是你们和你们的家人。」
此时，我终于从袋子中取出一包肉。
我打开伪橡胶叶，将沾满皮果叶的肉块摊在工作台上。
这是奇霸兽的右后腿肉。
「薇娜·卢，可以帮我用大火热锅吗？」
「嗯，知道了……」
趁她热锅的时候，我开始使用三德菜刀切肉。
尽管我购得了西姆制的调理刀，切肉的时候依然需要使用这把三德菜刀。
「你们大概对美味的料理没有兴趣。但我的工作就是让大家品尝美食。一起工作也是有缘，希望我们可以好好相处。」
「……由于我们烧焦了食物，把锅子砸到地上，所以你生气了吗？」
年纪最大、有着半白头发的女人用平淡的声音询问。
「假如你感到不悦，我愿意向你道歉。我们会更谨慎小心，不会再次犯错。」
「你不需要道歉，我只是希望大家能积极地工作罢了。」
我仔细凝望着女人疲惫不堪的脸庞。
「各位的表情为什么没有任何朝气呢？你们不喜欢掌管炉灶的工作吗？难道说，你们不愿意帮忙我这种外国人吗？」
「……没有人对工作感到不满……」
我总觉得自己在跟一只无法沟通的老狗交谈。
这些女人跟泰伊·孙如出一辙。
那位有气无力、对任何事都漠不关心、心中毫无感情的泰伊·孙。
（这么说起来……泰伊·孙和这些女人都是孙家分家的人吧。）
就我所知，孙家本家人的眼神并不会如此死气沉沉。
本家和分家之间一定存在着某种巨大的差距。
纵使我不知道原因，但继续这样下去，我们的工作将会以失败收场。
「……明日太，锅子热好了……」
「谢谢你。」
我放下菜刀。
接着，我对着孙家女性举起厚约五毫米的奇霸兽腿肉。
「我现在要煎这些肉。我只使用了皮果叶进行调味。肉上的油花分布均匀，我要直接开始煎了。」
如同宣言，我将腿肉放入铁锅之中。
肉的数量恰巧是十五份。
随着白烟，纯粹的肉香洋溢在整座炉灶房之中。
「薇娜·卢，请给我一个木盘和木匙。」
「是……」
由于肉很薄，一下子就大功告成了。
我将所有肉移到木盘上，递给最年长的女性。
「请各位品尝一块肉。这是经过放血加工的奇霸兽肉。」
女人使用木匙吃下煎肉。
尽管她的脸庞没有透露出任何情绪，眉头却微微动了一下。
下一位女性没有任何反应。
接下来的女性迅速闭上眼睛。
再下一位女性微微瞪大眼睛。
再来的女性也没有任何反应。
每个人的反应都不尽相同。
表情出现最大变化的是一位年纪最轻、大约十岁的女孩。
她不安地蹙起眉头，环视着左右两边的同胞。
但她没有获得任何回应。
「我不知道这种肉是否符合各位的口味，但各位应该品尝得出味道的差异吧？卢家和卢堤姆家的人认为这种肉『美味可口』。我待在森边的时候，常常听到大家说『食物没有好不好吃之分』。但我认为既然要吃饭，当然要尽量品尝美味的料理。」
我要说的话到此为止。
接下来只能让她们亲身体验了。
「我们接下来要准备的是更美味的佳肴。为了让米达·孙品尝美食，希望各位可以帮忙……那么，我要将各位分成三组，开始准备下一道料理。」
3
我走出炉灶房后，男人们的身影已经消失无踪。
他们跑去哪里了呢？当我百思不解时，凌奈·卢悄悄走了过来。
「男人们前往祭祀堂了。还有一段时间才要召开家主会议，但孙家亲族埋怨他们带着刀在聚落里闲晃。」
「原来如此。」
我点了点头。
「明日太，我们接下来该怎么做？」
「按照原定计划，大家分成三组准备奇霸兽肉汤。接着，我希望你们能在每个烹调的重要阶段，让孙家女人试吃料理。」
「试吃吗？」
「嗯。还有，就算是闲聊也好，我希望你们在工作的时候，与她们多多交流。料理时的心情很重要。假如她们继续有气无力地烹煮料理，连餐点尝起来都会淡而无味。」
「啊……我大概能够理解。正因为掌厨者有心想要烹煮美味的料理，料理才能变得可口。」
「你说得一点也没错。」
我大力点头后，凌奈·卢扬起幸福的笑容。
「我知道了。由于对方是孙家人，导致我们太过紧张了。我们同为森边女性，都想让森边男人品尝美食，我接下来会抱持这样的念头与她们共事。」
凌奈·卢果然比一般人更善解人意、冰雪聪明。
我将同样的事情告知米雅·雷妈妈和希拉·卢后，与我的组员们会合。
跟我同组的人是薇娜·卢和菈菈·卢。
「那么，请孙家的各位分成三组。尽量找自己熟悉的人，同家人尽量待在同一组。」
我们组成了八人小队，每一队有五位孙家女性和三位我方人手。我们带着需要的亚力果和肉，前往分家的炉灶房。
「我们先来切亚力果吧。我想请各位把亚力果切成月牙形。就是切成这样的形状。」
每一份『奇霸肉汤』会使用两颗亚力果，奇霸兽肉约是一百五十公克。
每一组要做四十四人份的肉汤，所以亚力果共八十八颗，奇霸兽肉约六点六公斤。
「这么说起来，因为米达·孙体型庞大，我帮他准备了十人份的料理。但十人份的汤会不会太多了？」
我向孙家女人搭话。我现在的态度比在驿站城市做生意时更开朗活泼。
一位女人切着亚力果，有气无力地回答：
「这个嘛……不知道耶……」
「算了，比起不够吃，剩下来比较好吧。我打算整体多做一点……米达·孙在家里吗？还是在森林里？」
「这个嘛……不知道耶……」
「我其实还没有见过孙家家主兹罗·孙呢。他不仅是孙家本家的家主，还是森边居民的族长，他究竟是什么样的人啊？」
「……兹罗·孙是一位了不起的人……」
这就是所谓的白费力气吧？
薇娜·卢和菈菈·卢也找不到话题，陷入沉默。
我决定改变目标。
「我问你喔，你觉得刚刚的肉怎么样？」
那位年约十岁左右的女孩也分到这一组。
女孩机械性地切着亚力果，瞄了我一眼。
「……味道跟一般奇霸兽截然不同。」
「对吧？我们是趁奇霸兽死前放掉它全身的血液，再按照正确的步骤取出内脏喔。这么一来，我们就能美味地享用奇霸兽躯体的肉了。」
「……嗯……」
「孙家聚落也会把奇霸兽躯干的肉丢弃在森林里吧？奇霸兽腿肉确实好吃，但躯体也有许多美味的部位喔。」
女孩面无表情地摇了摇头。
「……我们不会丢弃躯体部分。」
「欸？」
「我们会吃头部和躯体……比起腿肉，那些肉的腥味更强烈。」
「喔～原来是这么一回事啊。」
我用平易近人的语气回答时，一抹不协调的感觉在心中逐渐膨胀。
（就连孙家分家的人都会食用奇霸兽的头部和躯体啊……这样不会很奇怪吗？）
爱·法说孙家独占了杰诺斯的奖金，不好好尽猎人的义务。也就是说，孙家运用奖金购买亚力果和波糖，一旦狩猎到奇霸兽，就吃个精光——他们过着这样的饮食生活吧？这么一来，他们就可以尽量减少危险的猎人工作，玩乐度日。
不过，只有孙家本家的人才会这么做吧？
难道孙家分家的人真的也自甘堕落，过着怠惰的生活吗？
实际考察后，我觉得这样的假设未免太不切实际。
因为开始在驿站城市做生意后，我养成了计算收支的习惯。
（难道杰诺斯的奖金金额很庞大吗？）
经过这次的工作，我正确地掌握了孙家人数。
孙家本家共有八个人，分家共有三十三人，合计四十一人。
我们假设这四十一人没有狩猎到任何奇霸兽。
亚力果的最低摄取量是一天两颗，波糖是三颗。按照金额来算，共是1·2枚红铜币。
四十一人份就是49·2枚红铜币。
根据卡斯兰·卢堤姆所述，杰诺斯每三个月发放一次奖金。
三个月也就是九十天，这段期间孙家人共需要四千四百二十八枚红铜币。
为了获得最低限度的必需肉品，他们得狩猎奇霸兽。我也把肉品一起算进去。
假设一个人每天大概要摄取五百公克的奇霸兽肉，每头奇霸兽平均可以取下四十公斤的肉——只要孙家每两天猎捕一头奇霸兽，就足够大家食用了。
这么一来，贩卖奇霸兽的兽角、牙齿和毛皮后，他们两天可以