七月二十六日是久违的假日。

    唔，以学校的行事历来说目前是暑假，所以昨天或明天甚至大后天也都算假日，但我本身的情况却是有些复杂。简单来说，必须在暑假期间没有补课，同时小松基地也不用去打工的日子才真正得以休假。仔细想想，行程真是超级紧凑。再加上一有时间就要进行体能训练，导致肉体的疲劳程度相当沉重。仗着年轻时逞强，到老之后就会很吃力啊——这句话是宋叔叔，明华的父亲以前说过的。当初并未面临需要逞强的状况，所以对此体会并不深刻，如今看来应该要遵从他的教诲才对。

    今天就先休息好了。

    悠哉地睡一觉。

    况且最近一直在想事情，脑袋也相当混乱。

    早上八点，慧将毛毯拉至头部位置之际，房门忽然打开了。

    「慧，你要睡到什么时候！已经早上了！」

    「我说啊，明华。」

    怨恨般的口吻，是由于见到青梅竹马脸上那种「逮到你了」的表情所致。很好，今天终于等到机会叫慧起床了，没有被他抢先一步，嗯哼。

    什么嗯哼！

    「是怎样？这是在比赛谁最先起床吗？要是我先醒来，难道就对你的精神卫生方面有不良影响吗？那种观念一点也不健康喔，要不要把这份热情投注在更有意义的事物上？」

    「你莫名其妙地在讲些什么啊？之前不是约好今天要去采购吗？是你说今天没有排班的。」

    啊啊。

    被这么一提醒，自己的确是这样说过。祖父母她们有脚痛的毛病，所以购买日用品的工作就落到我们这些寄住者的身上了。琐碎的物品可以在上学和打工回家时购买，但白米、水以及罐头之类的重物就无力搬运了。由于之前讨论的结果是两人挑在假日的时候一起去采购，于是今天就是约定好的日子，嗯。

    「可是现在才八点耶。店家根本还没开门，用不着那么着急吧。」

    「你太天真了！」

    一张五颜六色的大张传单被递到眼前。纸上跃动着「特卖」和「售完不补」的字样。是附近超市的广告传单。

    「假设九点开门营业，考虑到排队人潮的话就必须三十分钟前到场。单趟路程十分钟，而且还要吃早餐和换衣服，时间已经非常紧迫了，甚至根本来不及！」

    「什么来不及啊？你——」

    「就是这么回事，起来！快起床吧！」

    毛毯被整个强行抽开。身体随之翻滚，眼看就要从床上摔落。危险，慧急忙抓紧床单，长裤和衬衫也从半空中飘落到头顶。

    「十分钟后玄关前集合。还有，我做了饭团当早餐，你就随便吃一吃吧！」

    说完这些，明华随即离开了房间。拖鞋的声音渐行渐远。

    （真是的。）

    精力太充沛了。

    那家伙明明每天都在忙着做家事和念书，体力却仿佛一点也用不完的样子。进一步锻炼的话大概就可以随心所欲地乘坐战斗机了吧？表现得比我还要好太多了。

    这么叹气的同时，慧一边换衣服。用餐的时间只剩不到五分钟了。

    根本来不及。

    老实说，自己还以为这只是一句夸张的形容词。用来激励和呼吁睡意正浓的自己。

    但开店前的购物中心如今已充斥着异样的气氛。周围的客人双眼闪闪发亮，他们手中紧握着广告传单，站在写有「开店前」字样的正面入口，随处都可听到此起彼落的急促呼吸声。好惊人的紧张感，一触及发的气氛简直就像小松基地的警戒待命一样。

    「喂，喂，明华？这些人都是来买东西的吧？」

    明华叠起双手正在做伸展操。她「嗯？」了一声，仅将目光投来：

    「那还用说吗？这里可是购物中心啊。」

    「话是这么说没错。」

    杀气腾腾。

    没错，每个人都是杀气腾腾。犹如比赛前的斗牛，准备开始狩猎的猎犬那样。

    一旁的家庭主妇取出手机终端，将环保购物袋往身体靠拢：

    「HIYOSHI Leader呼叫各员。两点钟方向发现饴屋镇的人马，似乎打算阻挡我们的同时以其他队伍闯入。赶快予以击退。」

    『HIYOSHI02，Roger。』

    『HIYOSHI02，Roger。』

    对方好像在进行什么让人听不太懂的对话。明华嘀咕一声「好」然后结束伸展动作。

    「毕竟是附近这一带降价最爽快的店家的呢。看过传单的人大概都跑来这边集合了吧？特别是这个星期，车站内不是有新的商业设施开幕吗？为了对抗那里，所以举办了史无前例的大特价活动，平时会去其他店家的人可能也都聚集在这里了。」

    「史无前例。」

    「其实我本来也想抢个好位子，可是谁叫慧太晚起床了呢。没有办法，落后的部分就用开门瞬间的冲刺来弥补吧。」

    慧。

    明华这么呼唤道。

    那双大眼睛泛着坚定的意志。

    「一定要活下来喔。」

    开店——！

    听见店员的呼喊声，人群开始动了。

    接着，地面上出现了地狱。

    「好累。」

    慧整个人趴在一楼的快餐店餐桌上。

    开店时的疯狂骚动已经过去，购物中心又恢复至平时的安详气氛。全家出游的人说说笑笑地往来于大厅里。店内播放着以前的热门歌曲。

    身体好痛，来自四面八方的擒抱和冲撞让脑袋昏昏沉沉。唔，那些家伙根本就不是什么家庭主妇吧？一定是美式足球之类的运动选手才对，危险动作居然做得那么熟练。

    「嗯，辛苦了——本来很想这么说啦。」

    明华拿起购物袋。她确认内容物后叹了一口气：

    「不过还是晚了一步，到头来只买到了这些特价品。」

    灯光照耀下的包装袋是黑猪的腿肉和肩肉切剩的部分，今天原本锁定的目标似乎是限定十组的黑毛和牛。要是能顺利弄到食材的话，今天的晚餐本来预计要吃寿喜烧。

    「没办法，只能更换菜单了。今天就做简单的姜烧猪肉。」

    「咦，真的假的？」

    「买来的肉总要想办法用掉吧。」

    呜呜——慧低下脸这么呻吟。从早上累积的疲劳一口气涌出。难得的休假而且还早早起床，居然会是这样的结果。啊啊，牛肉，好想沾着浓稠的蛋液享用寿喜烧。

    「别那么沮丧了。像这种事情有一半都是要碰碰运气的嘛。」

    「……」

    「啊啊！真是的！」

    明华看似不耐地仰望天花板，然后站起来。她很有活力地挺起胸膛：

    「没办法，看在你这么努力的分上，明华姐姐我就请客好了。只要是喜欢吃的东西就尽管说出来吧！」

    「！喜欢的吃的东西！」

    「有……有交换条件的！」

    她的脸颊微微泛红。其眉头皱起，换上看似害羞的表情：

    「下午再陪我一下吧，反正你今天不是很闲吗？我还没去过车站内的商店街，所以想趁这个机会去看看。」

    「？要买东西的话，这里不就可以了吗？」

    凌厉的目光瞪来。怎么回事？我说了什么奇怪的话吗？

    「要是不肯陪我，就不请你吃东西了。」

    「唔，抱歉。我愿意，我陪你就是了。」

    慧急忙安抚对方，藉此获得点餐的许可，他开始确认墙上的点餐板。那么要点些什么呢？趁这个难得的机会，干脆就选平常舍不得吃的东西好了。就在这么思考之际——

    手机终端忽然震动。

    「喂？」

    『慧，紧急集合。』

    是格里芬，没有任何前言的单方面通知。

    『遥说十五分钟后进行任务简报，在技本的办公大楼集合。详情等到了之后再说明。』

    「喂，怎么这么突然啊。」

    『我等你。』

    电话突然中断。

    「然后啊，慧。我打算先逛一遍车站内的商店，至于接下来的行程——」

    明华正在查看自己的手机终端。由于通话时间太短，她似乎没有察觉到这边的动静，只是很专心地在卷动看似行程表的画面。

    「虽然有点距离，不过要不要去木场舄公园看看呢？那里好像有大型湖泊，风景很漂亮喔。听说还有小船出租呢。」

    「抱歉，明华，我突然有点急事。」

    「啊？」

    慧将单肩包拿在手上，整个人站起。他取出脚踏车的钥匙：

    「打工的地方通知我马上过去。对不起，下次再陪你到车站里面购物吧。」

    「等……等一下，慧！」

    没有时间了。这里和基地的直线距离为大约四公里，骑脚踏车全速疾驰的话差不多能赶上。不，应该会很勉强吧。以现在的时段来说，可能拦一辆出租车会比较好。当然，车资的部分就向八代通请款。

    将愣住的明华留在原地，慧跑了出去。不久，背后响起一个声音：「搞什么嘛——！」

    「本日〇六三〇，『灾』入侵了东海西南方的防空识别区。那霸基地所属的自卫队机和嘉手纳的美军军机紧急起飞，双方都蒙受极大损失但却未能将其彻底击退。敌方残存势力正在石垣岛北方一百五十公里的上空处盘旋中。据侦察机报告，有部分坠落至邻近的无人岛上，看起来很像是燃料用尽的缘故，不过——」

    投影机的幻灯片切换至下一张，呈现出一个多山小岛的空拍照片，葱郁茂密的树林间有奇妙的光辉。八代通放大照片给在场的所有阿尼玛观看：

    「你们觉得这是什么？」

    照片当中林立着正六角形的柱子，闪闪发亮的样子就仿佛水晶一般，柱子和柱子之间有光之线条连接，整体构成了一幅不可思议的几何图案。随着照片时间的推进，光的面积也逐渐加大，小岛的表面出现了奇怪的地面绘画。

    「是坠落的『灾』机碎片吗？泄漏的燃料向外扩散之类的。」

    慧说出心中的答案。尽管很不自然，但也无法得出其他的解释。八代通用鼻子哼了一声：

    「真是这样就好了，但根据种种的分析结果判断，这东西大概是他们的FOB。」

    「FOB……？那是什么？」

    照片放大，雷射笔指向小岛的中央。

    「山顶有雷达站、利用岩石表面的避难所，以及连结各设备的通信网。虽然形状古怪，却是极为理想的野战机场。Forward Operating Base，也就是前线基地的意思。」

    「前线基地！」

    意思是「灾」正在建立据点吗？在距离冲绳这么近的地方。唔，这怎么可能？

    「那些家伙有这么聪明吗？」

    这就好比有人告诉自己，台风和海啸都拥有智慧会自行思考一样。况且那些家伙是不明飞行物体吧？也没有派遗作业员降落地面，究竟是怎么建立基地的？

    八代通耸耸肩膀：

    「这没什么好意外的吧，距离『灾』于塔克拉玛干沙漠深处被发现之后的两年左右，他们的行动范围已经扩展至数干公里了。这段期间里他们不可能持续不断飞行，所以可以想见一定在什么地方建立了中继据点。这次纯粹只是偶然出现在我们的不远处罢了。」

    「意思是，中国国内已经建立了无数类似『灾』的城镇吗？」

    「应该不至于那么夸张。你想，我们将无人探测机发射至月球或火星的时候，不是连同探测设备、通信设施和发电机也一并发射升空吗？利用火箭发射后，探测机便会按照程序设计的那样展开运作。本次就类似在地面从事更大规模的相同行为。」

    嗯……嗯？

    什么意思？

    慧不太能理解之际，法多姆突然插嘴：

    「乍看坠落的『灾』机，其实是故意降落并冲入其中的。对方大概存在有别于制空战型的其他运输型机体吧，抵达地面后便会自动展开机上的搭载物。敌人正在建立基地设备——就是这么回事吧。」

    「噢，恐怕是这样。」

    格里芬和伊格儿都一脸茫然的样子。看来同为阿尼玛，动脑速度的快慢似乎也不一致。

    法多姆的视线变得凌厉：

    「既然这样，岛屿上空的敌人就是护卫机了吧。在基地建构完成之前不打算让我们靠近。」

    「可以这么认为。」

    「建立完毕会怎么样呢？」

    这个直截了当的问题来自于格里芬，那灰色的眼眸反射出投影片的光源。

    「基地完成后会发生什么不好的事情吗？」

    「要说好坏的话，当然是糟透了。」

    画面切换。东亚的地图上交叠了好几条看似等高线的线条，其中的一条，连接冲绳、台湾和菲律宾的线条以高亮度显示。

    「这就是第一岛链，远东地区反『灾』作战的防卫线。目前由于能够维持岛链的完整，所以太平洋的海空航线便得以确保。虽然范围广了一点，但这就相当于「我们的海」。无论来自西方的『灾』如何压迫，东方所提供的掩护都能坚持下来，也就是确保了阵地的纵深性。不过一旦这条防卫线被突破——」

    来自大陆的箭头就会包夹本土。用不着详细说明也可知道，日本将遭到孤立。在蜂拥而来的「灾」攻击之下，列岛将逐渐沦陷。

    雷射笔移动至东海的小岛上。

    「而本次他们涌入的地方就是这里。台湾与冲绳的中间点，相当于第一岛链的正上方。这里要是再被持续推进的话，太平洋的防卫线就等于被瓦解了。无论怎么乐观看待都是极为毁灭性的状况。」

    「那么该怎么办呢？」

    「就是在基地完成前将其摧毁。这点不用再说了吧？」

    八代通挺起腹部：

    「阿尼玛飞行队是为何而存在？如今正是我们独飞展现实力的时候，事态对我们来说简直是再理想不过了，真得感谢那些家伙才行啊。」

    「……」

    居然在为此高兴，天才的思维真是让人搞不懂。

    「人家只要去击垮他们就行了吗？」

    金发少女的双眼闪闪发亮。她完全无视中间的议论过程，一副「找到敌人、摧毁、完毕」的想法。一旦八代通出书肯定，她似乎立刻就会飞奔而出。

    「问题没有那么简单。」

    冰冷的声音浇熄了热诚，法多姆整个人面向八代通：

    「我们并非轰炸机。即使装满炸弹，能够对地面投射的火力也相当有限，实在无法将整座岛彻底瘫痪，而且上空还有许多护卫机。在仅仅装载炸弹而没有对空装备的情况下出击，老实说根本是自杀行为。您究竟打算怎么做呢？」

    「攻击基地的任务由自卫队和美军负责。」

    「？」

    法多姆纤细的颈部倾向一边，那对大眼睛眨了眨：

    「意思是会有对地攻击任务的编队随行吗？」

    「真是这样的话你们也无力护卫吧？增加愈多攻击部队就愈难防备敌人的攻击。所以——」

    八代通仰望投影机。广域地图的海面上出现了我方部队的标记。

    「第七舰队的幸存舰艇及石垣岛的陆自将会利用飞弹实施饱和攻击。」

    红色箭头从各标记处延伸，刺入无人岛。为数有十、二十……不，或许更多吗？小岛的地图布满了X记号。

    「他们将发射上百发的战斧巡弋飞弹和二一式改良飞弹以歼灭目标。由于是普通弹头，爆炸威力很有限，不过应该相当足够了。一个目标平均五发，共计五十吨的炸药将在九十秒以内倾盆落下。」

    ——远距离攻击。

    其眼镜底下的双眸绽放精光。

    百发以上的巡弋飞弹攻击，针对区区一座无人岛进行如此猛烈的火力投射。敌人既然无情，我方自然也不会手软。只要能达成目的，就没有保留手段的打算。以能够投入的所有战力将敌人驱逐，从地面将其消灭。如今正式体认到人类这个种族的凶猛程度。

    八代通又补充一句「不过」然后切换画面：

    「目前发现目标周边有强力的EPCM，依靠普通的引导系统根本无法命中。所以子体中途将接手导航任务，把飞弹引导至各目标处。从运算能力的充裕程度考虑，这个引导作业就由法多姆负责，其他两机担任护卫角色。以上便是作战的要点，有什么问题吗？」

    沉默降临。不久，法多姆举起手：

    「换句话说，我本身将成为天空中的无线电信标对吗？」

    八代通点点头：「没错。」

    「能管制如此多飞弹的只有像你这样的老手。一旦换装侦察吊舱，『数据链』功能也会获得提升。比起普通的空中预警管制机，指挥和管制能力都令人期待才对。」

    娃娃头发型的少女手抵下巴陷入沉思：

    「的确，您说的这类任务最适合由我来执行。前线空中管（FAC）制任务我已经在三泽经历过，也能与美军的战术数据链协同合作。不过要在空战的同时一边管理如此多数量的飞弹实在很难办到，毕竟引导中难免会疏于防备『灾』的攻击。」

    「所以其余两机才会负责护卫任务吧。」

    「也就是说，我要将自己的背后交给伊格儿和格里芬吗？」

    「所谓的护卫就是这么回事。」

    法多姆环视其他两位阿尼玛同事，其目光在伊格儿和格里芬身上各停留了两秒。

    有种很不祥的预感。唔，自己很清楚法多姆的心目中将其他两机视为无能战力。在听到她们负责护卫任务之后，会感到不安也是理所当然的。但情况紧急，现在可没有闲工夫挑剔环境了。拜托一下，请展现成熟应对的一面吧。

    绿发的阿尼玛用可爱的动作耸耸肩膀。

    然后眯细琥珀色的双眸。

    脸上浮现令人怜爱的笑容。

    断然地抛出一句：

    「我拒绝。」

    「岂有此理！岂有此理！岂有此理！」

    伊格儿的声音响起，压过了震耳欲聋的发动机声。她如今柳眉倒竖，一副咬牙切齿的表情，在奔向子体机的同时一边急促地呼吸着。

    机库里充满了喧嚣。修护员动作利落地进行机体的检查，被拆下的外部电源和升降车在视野里来来去去。

    少女的手紧紧抓住梯子；

    「什么叫伊格儿负责护卫的话，有多少条命都不够用？她以为自己是谁啊？不过是在模拟战当中打赢一次而已。嚣张、嚣张，真是太嚣张了！」

    「冷静点吧，气过头的话容易发生事故喔。」

    慧在匆忙整理装备的同时这么出声道，一旁的格里芬正将飞行服的拉链拉上。由于简报花了太多时间，导致现在必须慌慌张张地出击，倘若再发生什么事故的话就吃不消了。

    （真是的，这种惨状真的没问题吗？）

    视野边缘是看似小山的形状在移动中，翠绿色的双发机先行移动至停机坪。RF-4EJ-ANM PhantomⅡ，本次任务中作为关键的机体。经过好说歹说之后，才终于让她同意参加本次的飞行。

    『那么，可以让我全权负责现场的判断吗？』

    娃娃头发型的少女始终笑盈盈地这么告知。

    『倘若允许我根据状况改变行动的话，我愿意按照这个计划进行。或是请您变更原本的任务指派，例如让伊格儿和格里芬其中之一进行飞弹管制，我负责护卫之类的。』

    无论哪一种都没有问题喔。尽管她这么微笑回答，但很显然并没有选择的余地。最终还是按照法多姆的要求赋予她自由裁量权，所以才有了现在的一幕。前途真是令人担忧。

    （嗯，不过她应该不至于突然独自一人返航吧。）

    「爸爸说过人家是最强的，最可靠的！」

    尖锐的声音将思考拉回现实。金发阿尼玛此时鼓着脸颊，一脚踏上梯子却迟迟不向上攀爬。修护员看起来一筹莫展的样子。  

    「是真的，而且还请我吃草莓圣代作为奖励呢！」

    「啊啊，嗯，我知道了。你非常了不起喔。」

    慧头疼地不断附和对方，伊格儿这才终于肯坐进驾驶舱里。建立直接连结，子体的涂装逐渐泛起艳阳黄的色彩。

    「慧。」

    听见呼唤声回头一看，只见格里芬已经坐进子体。升降副翼和方向舵正在作动以准备起飞。慧急忙冲上梯子，滑进后座里。

    「抱歉，我来迟了。」

    「遥现在很着急，叫我们无论如何都要赶快出发。」

    「？发生什么事了吗？」

    「作战海域的侦察机传来联络，表示有追加的运输型『灾』空投了货柜。大概是打算加快基地的建立速度。护卫机的数量也增多，似乎变得很难接近了。」

    「真的假的？」

    还未起飞时限就愈来愈紧迫，这是哪门子的困难模式？简直无理到极点了。

    慧固定好座椅安全带和降落伞背带，将抗G衣的吸气软管连接在机体上。简单地检查完控制及燃料后，他便向修护员打了个信号。

    轮挡（chock）被移走，开放油门后机体开始移动。蔚蓝的天空下，鲜红色的JAS39D向前行驶。在稍远的位置，身穿飞行服的队员们做出敬礼动作。其中一名浅黑色脸庞的男性令人很眼熟，是以前在餐厅里和格里芬发生纠纷的队员。对方还是板着一张脸，但双眸中已不见以往的敌意。经过之前的小松防卫战后，大家对于阿尼玛的偏见或许慢慢缓和了吧。虽然成效不明显，但还算是不错的征兆。慧正打算告知格里芬之际，机体已经缓缓地转换方向，机翼遮挡了队员们的身影。

    洒落的阳光十分耀眼，万里的晴空实在令人无法想象现在即将赶赴战场。但事态相当紧急，不容片刻的犹豫。倘若「灾」的基地开始运作，通往大平洋的回廊就等于大开，版图消失的程度根本不是区区东海沦陷可以比拟的，心跳直至此刻才开始加速，紧张感牢牢勒住五脏六腑。

    可恶！

    不知不觉中手已经在颤抖。精神放松的瞬间，牙齿深处就仿佛要开始打颤。好可怕，不同于模拟战的真正战斗。无论理智如何控制，身体依然敏锐地感受到死亡的恐惧，这一次说不定无法活着回来，连同格里芬在内，我们可能都会被「灾」的下颚咬得粉碎。负面的想象充斥于内心。

    混账，振作一点啊。当初可是下定了决心，自己无论面临什么后果都会陪伴着格里芬，是男人就，必须遵守自己做出的决定。

    『BARBIE03，Contact departure。』

    在塔台管制的无线电送行之下，法多姆升空了。紧接着伊格儿也起飞。格里芬吸了一口气：

    「BARBIE01，Cleared for take-off。」

    追逐先行的排气火焰，机体开始上浮。在爬升的同时提高速度后，不久便靠近绿色及棣棠色的机翼，三机谨慎地拉开距离以组成三角编队。仿佛看准了时机，八代通刚好传来无线电：

    『关于作战方面，就如事前告知的那样。在室户岬外海与空中加油机会合，补充燃料后前往作战空域。伊格儿和格里芬尽可能击破敌人，法多姆则是闯入小岛上空，在完成数据链的准备后向陆自和美军下达攻击指示，知道了吗？』

    『02，了解。』

    『03，了解。』

    表面上回答得很爽快，但语气却相当生硬。伊格儿的怒气还未平息，而法多姆对于任务本身似乎也难以接受的样子。

    「对了，我们可以只跟法多姆进行通信吗？」

    「？是可以。」

    「能不能让我跟她交谈一下？总觉得这样下去有点糟糕。」

    大家即将赶赴死地，而且三机之间的配合更决定了作战成败。如今可不是同伴之间闹得不愉快的时候了。

    伊格儿的行动方针为打倒眼前的「灾」。这点格里芬也一样，但法多姆的角色就极为复杂。只要她的指示稍有差错的话作战就会立即失败，无论击落多少的敌机都毫无意义。正因为如此，自己希望可以获得她尽全力配合的保证。

    格里芬的目光游走于蓝天：

    「BARBIE01呼叫BARBIE03，听得见吗？」

    『BARBIE03，我听得见……怎么回事？还特地使用加密通信。』

    「慧想要和你说话。我把麦克风切过去。」

    耳边响起金属声。或许是已经接通，头盔内出现低沉的噪声。

    喂，这也太突然了吧？我还没做好心理准备。

    「是法多姆吗？」

    『是的，有何贵干呢？』

    还是这种与他人保持距离的口吻，但如今可不能退缩。慧鼓起勇气开口：

    「我听八代通先生说了。那个，你一直在用自己的方式为人类做出贡献吧？」

    『……？』

    「保护人类或拯救世界，这些愿望听起来十分宏大，但你确实抱着想努力拯救大家的想法。既然如此，这次的任务就必须成功才行吧。即使格里芬或伊格儿的实力稍有不足，大家也得齐心协力摧毁掉『灾』的基地。」  

    总之必须先有一个共同的目标，朝着同一方向迈进。慧这么倾诉道，然而——

    『倘若不这么做的话，会怎么样呢？』

    咦？

    对方抛回意料之外的问题。

    「会……会怎么样？八代通先生不是说了吗？太平洋的防卫线会被突破，日本遭到孤立。」

    『这样算是人类的末日吗？』

    面对哑口无言的慧，法多姆解说般地继续道：

    『全人类的总数为七十五亿，但日本的人口为一亿两千万，仅占了百分之一点六而已。假使全灭的话，从整体来看也只有轻微的影响吧。那么我想反问，为拯救区区百分之一点六的自己人而耗尽宝贵的战力，这算是合理的作战行动吗？是具备逻辑性的生存战略吗？』

    「你……你的意思是日本灭亡也无妨吗？」

    『我不能在这里被击落。』

    毅然决然的口吻。

    『敌人的数量太多，而能够对抗的阿尼玛实在太过稀少。即使多存活一分一秒也好，我必须不停地消灭「灾」。这就是我存在的意义，也是诞生的目的。』

    「……」

    『您好像很疑惑，我为何会如此冷血吧？』

    仿佛看出了自己内心想法的一句话。

    『原因很简单。因为我很清楚，流于当前的感情会导致什么样的结果。知道在部分和全体、手段和目的之间抉择错误的结果，世界究竟会变得如何。』

    「你知道？」

    『不同于格里芬或伊格儿那些后来出现的机种，像我这样的初期型阿尼玛经历过些许曲折的开发过程。在实际拥有肉体并与机体连接之前，我被迫接受了无数次模拟。测试自己在进行实战配备、战斗，返回基地后再次出击的话会有何种结果。然后变更条件和期间，有时被击落，有时又成为王牌战机，这类不同的人生经历了好几兆几亿次。以体感时间估计……我想恐怕有上百年了吧。』

    「上百年！」

    『或许是因为若不如此反复地大量测试，人类就无法放心地将我释出吧。毕竟是利用了未知技术的兵器，所以有必要尝试所有的非正规命令以确认我是否真会失控，将人类视为敌人。嗯，虽然结果看起来并没有什么问题，但我却在这种过程中完全失去情绪之类的感情，这是理所当然的吧。毕竟稍有判断错误人类就会全灭，失去所要保护的对象，所以根本无暇去珍惜身边的人。抛弃所应抛弃的事物，排除感情方面的影响。刚诞生的时候真的很辛苦喔。因为我根本就不知道该如何摆出笑容。』

    地狱般的体验。即使需要严密的测试，换成普通人的话或许早就发疯了。被迫观看无数次没有尽头的恶梦，成功或失败以零点几秒的速度重新来过。即使人类灭亡或自己遭到击落，只要醒来的话又会重复相同的过程。

    「法多姆，你——」

    『我不需要同情。多亏了这种经历，我比其他的阿尼玛得以累积更多的战斗经验。我会彻底发挥自己的能力和知识以达成使命，以前是这样，往后也是，直到最后一刻。』

    所以她在这次的任务中不能被击落。

    「……」

    法多姆冒出一句：『不用担心。』声音中带着祥和与平静。

    『只要伊格儿和格里芬扮演好自己的角色，我也会按照作战计划进行的，自我判断纯粹只是紧急避难时的最后手段。这样一来，应该不至于那么不讲理了吧？毕竟在其他两机无法行动的状态下，我一个人也无法继续进行引导作业。』

    「嗯……是啊。」

    『我现在要检查机体，差不多就说到这里吧。祝您安好。』

    通话中断。噪声消失，驾驶舱内回归于喧嚣。

    「说完了吗？」

    目光持续望着前方的格里芬这么问道。由于是直接通话，她或许并未听见其中的内容为何。

    慧「嗯」的点头，整个人沉入座椅内。

    内心的不安可以说完全未平息。

    小岛似乎名叫海鸟岛。

    位于石垣岛北方一百五十公里，漂浮在国境边缘的无人岛，从空中眺望是左右狭长的十字架形状。唔，或许是把延伸的陆地比喻为翅膀的缘故，所以才命名为「海鸟」岛吧。总之正如岛名所示，这里是一座顶多只有信天翁才会造访的小离岛。

    但如今，小岛周边却笼罩着水晶般的光辉。地球上的飞机所不可能留下的锐角形状凝结尾，仿佛玻璃艺品的异彩外型，没有错，就是「灾」。

    「EPCM等级上升，gust24、25、26，仍在升高。29、30……电磁遮蔽开始作动，Masterarm on。」

    一切准备就绪后，格里芬轻轻呼吸。

    「慧？不要紧吗？你的心跳声很乱。呼吸和脉搏也是。」  

    「这是一种摩拳擦掌的反应，你不用在意。」

    尽管极力这么辩解，剧烈的心跳却始终无法镇静。

    久违的战场，真正的战争。实弹纷飞，瞬间的判断错误就会丧命。如今要在这当中飞行，将自己的性命托付给阿尼玛，说不害怕是骗人的。

    「没事的。」

    仿佛在说服自己一般，慧再次喃喃念道。格里芬不再询问自己的状况。无论如何，现在已经不能回头，只有跟大家一起冲进去了。

    「BARBIE01，Engage。」

    发动机的声音加远。先行的法多姆机影变大，转眼间超越而去。跟在一旁飞出的则是艳阳黄的伊格儿。她们如同被释放的猎犬那样飞向海鸟岛上空。

    作战开始。慧咬紧牙根以防备高G机动，前方接近的半透明机影为两个、三个，雷达警报！攻击来了！

    火箭划破空气，全身竖起鸡皮疙瘩。用左倾躲开敌人的射击线后与敌机交错而过，这一刻，位于右上方的「灾」破碎四散。

    『呀呼——！』

    是伊格儿的炮击。在那个时间点竟然能够错身命中对方，真不愧是自称最强的战斗机，简直神乎其技。

    格里芬往斜上方翻斤斗，一百八十度掉头追向敌机后方。她瞪着不断跳动的标记进行锁定，然后发射飞弹。挟带细长导流片的长枪以不符那体积的敏捷速度来回追逐「灾」，最后爆炸了。

    「Kill。」

    机腹迎着爆炸火焰进行转弯，上空爆发的火焰是伊格儿的利爪所致，玻璃艺品般的机体一架接着一架遭到分解。

    很顺利嘛。

    配合得相当有默契，照现在这样下去应该很快就能夺取制空权。慧这么思考之际——

    「新的敌机接近中，雷达捕捉，机体数为四……不，是八。」

    「八架！」

    究竟是从哪里跑出来的？确认显示器，前方两点钟及十点钟方向有敌方编队接近中。慧将目光投向机外，蓝天里有好几颗发光的星星，它们排成一列正在缩短距离。

    「我们有多少武器？」

    「对空飞弹六发，伊格儿装载了八发，共计十二发。然后就是机炮。」

    刚才在上空见到的爆炸是飞弹造成的吗？这么一来，两机已经消耗了三发飞弹，如今剩下十一发。目前交战中的敌机为一，增援数量有八，单纯计算的话将只有两发的剩余量。倘若敌人再继续增加的话局势就无法收拾了。

    「法多姆在哪里？」

    差不多也该跟上来了，赶快就定位开始引导飞弹吧，在焦躁感驱使之下回头一望——

    咦？

    慧不禁怀疑自己的眼睛。

    遥远的后方可以见到法多姆。其机腹面对小岛方面，不断在进行小角度的盘旋，完全没有要冲入其中的迹象，看起来反而有点在远离的样子。

    『等一下，你在做什么！』

    伊格儿大叫道。隔着无线电，其熊熊的怒火清楚传来。

    『赶快到这边来！人家正在开辟缺口。』

    『上面。』

    听见这个沉稳的声音，慧眨了眨眼。是来自法多姆的通话。上面？什么东西？

    「！」

    机体整个倒向一边。格里芬发出咬牙切齿般的声音，双手同时抓紧控制面板。在这千钧一发之际，刚才所处的空间遭受大雨般的炮火洗礼。

    什么？

    制空战型的两架「灾」机，其机首朝向这边俯冲而来。对方一直在等待机会从上空攻击吗？完全没有察觉到，应该说，就连雷达警报也未曾响起，怎么回事？

    『敌人只要保持雷达静默就不会发出警告了。我们的雷达无法侦测到上方，再加上敌人背对太阳，使得目视变得相当困难。从死角发动攻击不就是空战的共通守则吗？』

    法多姆从容不迫地这么指正。仔细一看，伊格儿也正为了来自上空的攻击而伤透脑筋。好不容易稳住机身后，敌人又仗着数量上的优势不断打了就跑，根本不给喘息的机会。俯冲的「灾」大角度爬升后再度摆出袭击动作，我方每次的闪避都会丧失高度和速度。

    『啊——讨厌！』

    伊格儿强行加速以突破包围网，她锁定海鸟岛上空的敌机并发射飞弹，近接信管作动，两团、三团火焰陆续绽开。

    『别说那么多，赶快过来就是了！飞弹快要用完了！』

    『可是你看起来都自身难保了吧？还有余力保护我吗？』

    『行不行是另外一回事，我正在努力啊！赶快按照作战计划——』

    话还未说完，爆炸声忽然响起。闪光，受到接近弹波及的棣棠色机翼拖带着黑烟。

    「不好。」

    格里芬开启油门。她向前方突击以推开阻挡在前的「灾」机，同时一边不断击出机炮子弹。伊格儿……平安无事吗？好像只是受爆炸碎片的影响，并未对飞行造成妨碍。

    「……这是什么？」

    不知不觉中，机体逐渐接近小岛的正上方。

    「灾」从四面八方飞来，这番神秘的光景就仿佛看到了横向飞来的流星，但其中每一个组成的要素无疑都怀着敌意，美丽又令人绝望的玻璃艺品牢笼。

    不行了。

    这已经不是再多几发飞弹就可以应付的程度，战力上呈现绝对的差距，敌我双方的兵力有如天差地别。

    『可恶！这家伙！』

    伊格儿追逐身旁的「灾」。或许是怒上心头的缘故，她无法准确锁定敌人，击出的机炮子弹悉数落空。

    格里芬喘息道：

    「撑不住，要撤退了。」

    『开什么玩笑！都已经来到这里！』

    「等弹药用完后就太迟了。会逃不出去的。」

    格里芬的目光左右游移，慧也随之确认周围状况，然后察觉到奇妙的东西。小岛地面喷出了浓烟，是坠落的机体吗？不，不对，是排气火焰，某种物体以高速度发射升空了。

    「格里芬、伊格儿！下面！」

    不愧是阿尼玛，立刻采取了闪避机动。但来历不明的飞翔体却以超乎想象的速度上升。是三角锥？正四方体？表面如镜子一般发亮，在抵达和我方相同的高度瞬间，周围开始迸出光之环。

    「！」

    天空中充斥着无数的爆炸，惊人的冲击力，闪光和爆风蹂躏着机体，就仿佛误闯进暴风雨当中一般。仪表的数值胡乱变动，无数的警报声鸣响。

    什么？到底出了什么事？

    「格里芬，格里芬！你没事吧！」

    浅桃红色头发的少女按住一只眼睛。其脸庞痛苦地扭曲，但另一只手却仍未离开控制面板。她拼命地保持机体的稳定。

    「地对空……是集束弹。」

    「什么？」

    「大概是新型的『灾』。属于地面发射型，在敌方编队当中自爆并散布子弹。」

    「这算什么？」

    普通的「灾」就已经够棘手，如今还有对空兵器？这样一来制空战之类的行动都毫无意义。无论击落再多的敌人，只要被击中一发的话法多姆就会被干掉，根本无暇引导我方的飞弹。

    『又来了！』    

    伊格儿尖叫般大喊。陆地上又发射了两发、三发新型的「灾」，新出现的制空战型则从包围网内飞来。敌人一点也不怕遭到爆炸波及的样子，打算靠数量上的优势碾碎我方。

    「快逃！伊格儿也是，全速脱离！」

    仿佛要盖过警告声一般，引擎发出咆哮。后燃器全开，如今无暇顾及燃料的多寡了。所有人将全部武器击向同一处以开辟逃脱口，机翼划破爆炸浓烟和火焰，两架子体逃往来时的路线。

    作战失败了。

    众人脱离至EPCM的范围外之后与管制塔台联络。

    或许是八代通事前交代过，管制官未确认详情便直接指示返航的路线。并非小松基地，而是最靠近海鸟岛的空白据点，冲绳那霸基地。

    大约花了二十分钟便抵达机场。不同于本土，这里占地相当广大。椰子树在风压下摇晃着，异色的编队降落于其中，依序为伊格儿、格里芬，然后是法多姆。

    滑行返回停机坪后，看似等待许久的修护员立刻跑上来。发动机停止，多角度监视器的电源关闭，座舱罩开启。

    「损伤挺严重的呢。」

    从驾驶舱下来后，慧打量整个机体。或许是对空集束弹的影响，机身到处都是细小的破洞。被火焰熏黑的装甲令人不忍目睹。仔细一看，座舱罩上面也刺进了碎片。

    背部冒出一阵恶心感。将手伸进飞行服，里面己经完全被汗水打湿。大概是恐惧和紧张使得自律神经失控了吧，小便没有失禁算是不幸中的大幸了。仅仅几分钟的战斗仿佛让自己老了十岁以上，感觉一松懈下来整个人就会瘫倒在地。

    「啊呜。」

    听见奇怪的声音回头一看，只见格里芬差点从梯子上滑下来。她一只脚踩空，脚尖不断在晃动着。危险，慧急忙跑上前扶住对方。

    「你不要紧吧？」

    他将手伸进对方腋下，缓缓地将整个人搀扶到地面。体重一样还是很轻，就仿佛体内塞满了棉花或羽毛那样。格里芬脚步有些踉呛地握住梯子的支柱：

    「稍微头晕而已，马上就恢复了。」

    「马上……你流了很多汗呢，是哪里会痛吗？」

    「很多。」

    「很多？」

    格里芬用手抚摸着子体：

    「进行直接连结的时候，传导会反馋感觉，将机体的损伤直接传回。原本想降低链接等级，但操控性一旦降低就可能无法顺利逃脱。所以——」

    「所以你就一直忍耐着吗？」

    「嗯。」

    「你啊——」

    慧伸出双手夹住对方白皙的脸颊，目光同时对上她「呜呜呜呜？」地挣扎的双眸。

    「会痛就说出来吧。逃走时另当别论，不过降落的时候至少让我接手吧。真是的，居然那么喜欢逞强。」

    「可是在高G机动下，慧一定觉得很难受。」

    「彼此彼此吧。反正很快又要再飞一趟了，我们两人得尽量保留体力才行。」

    很快，再飞一趟。

    这些话从自己嘴里说出后，整个人不禁打了冷颤。还要返回那个战场吗？投身于爆炸的浓烟和火焰之中。

    但自己很明白这一点，区区一次的失败是不会就此退缩的。那些家伙正在日本的领土，冲绳的眼皮底下，如今更准备进一步侵略。必须赶快再次发动攻击才行，没有时间慢慢休息了。

    然而理智却敲响了警钟。不行，不能去，只会白白牺牲而已。我方满身疮痍，敌人却会不断增加，无论怎么想都毫无胜算。干脆直接找上八代通，请他规划其他的作战方针，总不能在这种时候丧失所有宝贵的阿尼玛，对吧？

    「慧？」

    格里芬眨眨眼。莫非表情透露了自己内心的想法吗？慧猛然回神，准备解释一番之际——

    「为什么不按照爸爸说的话去做呢！」

    怒不可遏的声音响遍四周。

    两名少女站在机库前彼此对峙。那醒目的金发和绿发，是伊格儿和法多姆，一边是仿佛要吞了对方的表情，另一边却是满脸不在乎地伫立着。充满火药味的空气令周围的队员目瞪口呆。

    「我不可能将背后交给无法信赖的人。」

    法多姆平静地这么回答，其嘴边浮现柔和的笑意：

    「况且爸爸已经允许我自由行动了，根据状况变更作战行动并无任何不妥，你根本没有理由斥责我喔。」

    「可是任务失败了啊！」

    「那只是因为你们的实力不足罢了。要是能确实掌握制空权，我也会按照原订计划行动喔，嗯，不过从你们刚才丝毫未察觉上空敌袭的表现来看，无疑是缘木求鱼吧。」

    「！」

    伊格儿瞬间红透了耳根。激动的情绪让那柔软的脸颊颤抖着。

    警报响起。周围人纷纷大叫：「紧急迫降！紧急迫降！」不久，一架四具涡桨发动机的飞机伴随轰隆巨响下降而来。是自卫队的侦察机吗？一边的机翼脱落，其中一具发动机还起火了。

    速度很快。仔细一看，右翼的主起落架并未完全放下。它保持倾斜的姿势降落，翼端与地面摩擦，刺耳的煞车声及飞溅的火花。满身疮痍的机体上下跳动着，最后终于在即将冲出跑道的那一刻静止了。

    「消防！派救难升降机过来！」

    「护卫机在搞什么啊？等一下才会回来吗？」

    「不行，好像全都被击落了！」

    望着满是灭火剂的侦察机，慧发出呻吟。啊啊，可恶！混账，居然想起讨厌的一幕。一望无际的蓝天，爆炸起火的往复式引擎飞机。中国内陆，新疆维吾尔自治区克拉玛依机场的航空展，母亲永远消失的那个瞬间。

    再一次，自己明明不愿再一次看到那种景象。

    「那到底要怎么办！这样下去的话永远都无法摧毁那座基地了！」

    「在战力不完备的情况下，勉强进攻就等于自杀行为。不如拜托美军或俄军安排其他阿尼玛前来增援如何？」

    「要是无法安排呢？」

    「那就放弃这个海域吧。」

    放弃。

    心跳声猛然加遽。

    避开强攻作战，等待增援，即使还是不行的话就撤退。

    这个冷酷至极的意见就和自己刚才所想的一样。将自己的存活放在首位，明天比今天更好，会这么思考是理所当然的结论，但其结果究竟会造成多么重大的惨剧呢？刚才所目睹的迫降景象根本不值得一提，等待大家的是规模比这更可怕的破坏和杀戮。慧想起化为灰烬的常熟街景，若那样的光景重现于那霸、本土，甚至于小松这座城市的话——

    不行。

    果然还是不行。

    无论战术或战略上多么正确，法多姆的意见都是无法容许的。即使我们要牺牲自己，也必须摧毁那座基地不可。但照实说出的话法多姆大概不可能接受吧，其压倒性的战斗经验和自我存活本能将否定这个意见，同时告诫自己不要进行没有胜算的战斗。该怎么做才好？怎么说出口才能打动她的内心？说服那种知悉一切战斗的猛将。

    （一切？）

    思考停留在自己所得出的这句话。

    ……等一下。

    即使她熟悉如何与「灾」战斗，唯独有一件事情是她所无法知晓的。无论过去或现在都未曾在战场上出现的非正规状况，偶然与奇迹的产物，只要能妥善利用这一点，帮助自己击垮对方的自信心的话——

    试试看吧。

    「喂，法多姆。」

    慧故意做出挑衅的表情。他扭起嘴角，换上不善的口吻：

    「刚才听了好一会儿，你倒是挺悲观的嘛。说了那么多，该不会只是害怕战斗而已吧？所以才到处找理由好借口逃避。」

    「慧、慧？」

    格里芬错愕地眨眨眼，似乎对于突如其来的粗暴发言感到混乱。慧毫不在意地继续说下去：

    「什么活下来？说得那么好听，总之就是不想死对吧？明明生为兵器却还会挑选战场出击，简直太丢人现眼了。刚才的战斗哪里是自杀行为？我倒觉得是个很轻松的任务啊，不过是去一趟小岛上空然后回来而已。」

    法多姆转身，琥珀色的眼眸泛着冰冷的光辉……

    「真是差劲的挑衅手法，你以为这么煽风点火的话我就会出动吗？很可惜，我原本还以为你是个脑筋比较清楚的人。」

    「煽风点火？开什么玩笑，我只是说出心里所想的事实罢了。那种程度的敌人，和小松防卫战比起来根本就不算什么，数量反而还更少呢。对吧，格里芬，你当时击落的『灾』是不是比这更多？」

    「唔？唔唔唔？」

    「轻轻松松是吗！真不愧是我的搭档，太可靠了！所以这次敌人的数量当然也是小意思了。这样就开始胆怯的法多姆究竟是怎么了呢？啊啊，不对，纯粹只是太弱而已。顶多只能在偷袭别人的模拟战当中取胜。」

    「……」

    法多姆眯细双眼，小巧的嘴唇浮现使人震撼的笑容。

    「真是有趣的笑话。换句话说，如果重新在模拟战当中正面对决的话就能打赢我吗？靠那种轻型战斗机，而且还载着你这件脆弱的行李。」

    「当然。这家伙也说过，像你这样的胆小鬼瞬间就能解决了。」

    慧抓住格里芬的肩膀将她推出来。身材娇小的阿尼玛眼珠慌张地转动着，看起来令人同情。她嘴巴一开一合想回头顾盼，但由于双肩被人按住而无法顺利转动，整个人可怜兮兮地正面对上法多姆的视线。

    「不然现在就来打一场怎么样？被你当成只会说大话的人实在很受不了呢。干脆证明一下到底是哪一方说的才对。当然，要是我们赢了，你就得改变以往的态度。新人就要有新人的样子，好好听从前辈的意见。」

    呵呵——法多姆笑了一声。或许是过于露骨的挑衅行为冲淡了怒气，她换上一种仿佛在哄着顽皮小孩的表情：

    「原来如此。然后，藉此要求我再一次参加作战吗？很有趣的构想呢。所以呢？你想必也考虑到失败后要付出的代价吧。既然要求我分清楚上下关系，那么我也可以叫你对我唯命是从吧？例如——」

    其嘴角嗜虐地扭曲。

    「解除和格里芬之间的搭档关系，改成为我的搭档如何？」

    格里芬发出不成声的惊呼。她猛然摇头，但左右两边都被牢牢固定住了。

    慧当下回答一声：「噢！」

    「完全没问题喔。因为我们绝对会获胜的。」

    「究竟是真的自暴自弃，还是纯粹装出来的呢……虽然不太清楚，不过你们就连万分之一取胜的机会也没有喔。经过这两次一块飞行之后，我现在可以肯定格里芬是一具不完整的阿尼玛，贫乏的战斗经验、不纯熟的操纵能力和极度缺乏的稳定性。我的话自然不用说，甚至就连其他的阿尼玛也远远比不上。无论是正面进攻或偷袭，获胜的机率都是零。」

    真是观察入微。她大概也取得了我们和伊格儿对战的资料吧。清查所有的可能性并且研究，最终得出自己绝对不会失败的结论。所以她才会答应比赛，相信自己的行动不会被对战的结果所左右。

    「即使如此，你依然想要较量吗？」

    面对不厌其烦的确认，慧回答：「没错。」

    「这个问题就原封不动地奉还给你吧。想逃就乘现在喔，等到被我们修理得体无完肤之后，无论再怎么找借口都是没用的。」

    法多姆再次愉快地「呵呵」笑道。

    「事情就是这样……那个，对不起，结果我们必须正式比赛一下了。」

    位于通信画面另一头的八代通抱着头，他皱起眉头露出苦涩的表情。一旁的烟灰缸里已经满是烟蒂，其手中夹着的香烟落下一块灰烬。

    那霸基地的中央，联合厅舍的会议室。这瑞安装了与小松基地之间的通信线路，慧于是紧急向基地商借。室内没有其他人，由于不需顾及他人的存在，慧首先老实说明了事情经过和现况。

    「这么做果然很不好吧？」

    按照常理思考，对方应该不会有什么好的反应。作战失败，敌方势力仍健在，然而现场却擅自在策划私斗，就算被指责为乱搞一通也是没有办法的。果不其然，对方回了一句：「是啊。」那粗大的手指将香烟按入烟灰缸里：

    「开什么玩笑？你们到底在想什么？马上给我住手——我本来也很想这么说啦