六小时前
本贝丘拉空军基地
十月十二日下午六点 格林威治标准时间<GMT>
她没有声音，无法说话。
没有视力也没有听觉，甚至无法随心所欲地活动手脚，只能透过名为神经融合介面<NFI>的玻璃板和外界沟通。总归来说，EF-2000-ANM台风战斗机就是这样的存在。
在狭小的驾驶舱内反复进行演算，仅报告必要的情报。因为觉得这是理所当然的事情，所以不曾感到不便，也没有思考过被切断直接连结的自己是什么样的存在。
发现自己和其他阿尼玛好像不太一样，是在看了拉菲尔的运用资料之后的事情。身为欧洲阿尼玛前辈的拉菲尔，能够震动声带表达意思，还能让腿部的肌肉纤维收缩，移动行走。
声音？腿？那是什么？
某一天，她一时兴起，试着传送了文字讯息给技官。
『我想离开子体，尝试说话。』
意识随即消失。
再次启动后，她发现自己被强制关机了。感应到危险的研究团队送来了停止讯号。
事到如今，她终于发觉。
原来这里的人类很害怕自己这些阿尼玛，简直视为无法控制的怪物或是突变体，所以运用方针才会和他国的阿尼玛不同，只单纯把自己当成机载电脑看待。
注意到时，她发现自己与外界的通讯受到严密的过滤。资料格式受限，不需要的通讯协定也遭到封锁。尽管觉得遗憾，却也觉得「算了，就这样吧」。毕竟拉菲尔也说过，我们战斗机的本分是飞行。和机体合为一体在天空飞翔，这才是我们获准得到的最大的奢侈。
OK。也就是说，我得赶快完成地上试验，然后进入试飞阶段。只要飞上天空，我就能从麻烦的机能限制中获得解放，届时应该也能够和其他阿尼玛链结。
一旦订定目标，就可以忍受大部分的不便。
佯装成模范电脑、调整演算法，总之就是马不停蹄地完成测试。
今天是风洞试验，明天是航电试验；有时利用实机，有时则利用电脑模拟器不停地打磨机体。不论内容为何，将能够取得的情报全部吸收作为自己的粮食。
应该说正因为如此吗？最先察觉到〈异常〉的人是她。
一开始，她还以为是错误，没多久就纳闷地心想「这是某种突击试验吗？」。之所以没有接受观测到的结果，纯粹是因为其内容太不合理了。
EPCM。
「灾」的反应正在接近当中。以惊人的速度，一直线地朝着基地而来。
反复进行六次验算、四次系统确认之后，她摒除疑念。没有错，是敌人。虽然不晓得使用了何种手段，但敌人确实正在逼近远离前线、位于大后方的本贝丘拉岛。
她在零点几秒的时间内进入备战状态，让时脉频率急剧上升。使用所有可用的感测器开始观测，同时向基地发出警报。
但是人类的动作太迟缓了。
进行粗浅的确认之后，人类做出没有异常的回报，表示警戒雷达和无线电波探测装置上都没有发现不明机<Unknown>。
不可能有这种事。自己是为了和「灾」作战而生，不可能会搞错敌人的存在。
再次呼吁的时候，警报被切断了。透过别条回路发出警告，结果回路也遭到关闭。
EPCM已经来到距离基地数十公里的地点。
敌人的速度远超过音速，恐怕再过不到十秒，就会抵达基地上空。
不知为何，友方的防空网始终保持沉默。雷达系统和空中预警机都没有侦测到任何异状。匿踪？不对，从EPCM推测出来的敌影相当大。如果以这种速度持续飞行，肯定会留下痕迹。
然而问题是，实际上的确没有除了EPCM以外的东西能够证明对手存在。无形的「灾」正逐步加强其压力。
台风战斗机的处境令人绝望。
假使她有被赋予自由裁量权，她可能会马上起飞，迎击敌人吧。即使无法飞行，她或许也可以和友方的战斗机队链结，担任射控。
但是现实情况是，她几乎所有的机能都遭到剥夺。只要飞上天就能够发挥的机动性和空战能力，全部都被无情地封锁。
在如此绝望的困境中，她依然试图尽己所能。
动员所有演算能力，破解可以连接的终端设备，作为临时的垫脚石。一边和安全系统搏斗、一边确保对外路径，开始上传观测资料。包括自己到底侦测到了什么、获得了何种情报、以及今后应该注意什么样的征兆。
在无情进逼的时限追赶下，台风战斗机传送完所有资料。
再过不到一秒钟，敌人就要抵达了。可是被提升至接近极限的处理机能，依旧还保有充足的余力。
要把一秒可以进行几兆次的演算能力用在哪里呢？稍加犹豫之后，她打开和拉菲尔之间的频道，让简短的讯息滑进自己强行撬开的时域中。
怀着哀戚、遗憾，以及至今的感谢之意。
『永别了。我一直好想和你一起飞行。』
下个瞬间，光线在本贝丘拉基地的上空迸发。经过压缩的氘化锂释放出庞大的能量，爆炸气浪和热光线横扫过半径好几公里的范围。
膨胀的火球甚至到达平流层附近，连在六十公里外的观光都市波特里都能清楚目击。
＊
「敌人的真实身份是在平流层之上飞行的高高度、极超音速轰炸机。」
拉菲尔吊起一双眼睛说道。
她颤抖着嘴角，表情有如恶鬼般狰狞。一看她眼下的黑眼圈，就知道她大概没睡好。白皙肌肤没了血色，甚至感觉有些发青。喷发而出的怒气，令她的身体歪斜扭曲。
晚上十一点，小松基地的技本办公大楼会议室。
尽管是睽违许久的相聚，独飞成员的气氛却十分凝重。自己和格里芬、法多姆就不用说了，就连伊格儿也噤声不语。所有人屏气凝神，专注地看着萤幕上的影像。窜升的蕈状云、震动，以及仿佛从地底响起的轰隆声。
巨大身躯走上前去遮住投影机的光线，之后画面转暗，切换成立体地图。八代通带着凶狠至极的表情，接在拉菲尔之后开口说明。
「分析EF-2000-ANM传来的资料后得知，敌人是以火箭推进器抵达高度超过一百公里的热层，像打水漂一样地在平流层的分界面上弹跳飞行，也就是名为动力翱翔的飞行方式。敌人在几乎没有损失能量的状态下抵达目标上空，投下战术核弹，毁灭了本贝丘拉。」
「等一下！高度一百公里？不是十公里？」
伊格儿瞠目结舌。
身为四十多年前，创下高度二十公里的世界纪录的家族后裔，她敏锐地对这个超乎常识的数字起了反应。
「是一百公里。别说是平流层了，那是比中间层还要更上面的热层领域。」
「什么跟什么啊，那真的是飞机吗？」
「因为没有行驶在卫星轨道上，而是使用机翼飘浮，所以姑且还算是航空机。虽然起飞方式是火箭这一点让人有些迟疑，不过毕竟世界上还是有火箭辅助起飞<RATO>这种东西，所以勉强还算在飞机的类别内。」
「虽然我不是很懂……不过父亲，那个高度……」
伊格儿神情不安地欲言又止。
她之所以如此的理由很明显。现行战斗机的实用极限高度约为二十公里，远远不及一百公里。换句话说，空自的战斗机就不用提了，即使投入独飞所有的战力也无法防御敌人来袭。有种既有的防御线已完全失效的感觉，格里芬浑身不自在地仰望天花板。
「是旧式的对跖点轰炸机<Antiport Bomber>啊。敌人还真懂得改变手法和机种进行攻击呢。」
听了法多姆的低喃，伊格儿疑惑地眨眼。
「Anchovy pomade？那是什么？」
「是对跖点<Antiport>。那是一种为了攻击地球背面而诞生的超长距离轰炸机。虽然现在已经因为弹道飞弹的出现而式微，从前却被视为投射核弹的有利手段。你没听过银鸟<Silbervogel>、动力翱翔者<Dyna-Soar>这些机体吗？」
伊格儿的脸上浮现问号。不待对方理解，法多姆径自面向八代通。
「情况十分危急。从前同种的武器之所以衰退，是因为其特性不够精良。和弹道飞弹相比，由于需要回程装备，因此酬载量会减少。在高高度轰炸下，也很难进行精密导引。假使企图变更行进路线，速度就会降低，恰好成为迎击飞弹的目标。也就是说，这项武器里里外外都是缺点。但是——」
琥珀色眼睛变得锐利。
「加上EPCM之后就另当别论了。能够自由移动到子体所到不了的高度，抵达目标上空；导引能力的拙劣也可以透过仔细观测来弥补。总之，无论怎么到处飞行，光凭人类的观测、迎击系统都无法应付。最后结果就是地球上所有地点都在它的攻击范围之内。这是最糟糕的事态，我想不出实际的应对方法。」
「唔，这个嘛，大概有九成就跟你说的一样。」
八代通板着脸孔敲打电脑的按键。
「不过我们还没有研究过所有的可能性，现在就举双手投降未免太心急了。」
画面切换成地球的立体图。日本周边及其上空被放大，显示出敌我的单位。
「目前我们正在积极研讨根本对策，但因为无暇拟出万无一失的方法，所以只能做现在所能做的。远端配置空中预警管制机<AWACS>和海基X波段雷达<SBX>，建构警戒哨，集中扫描高度五十公里到一百六十公里附近。这么一来，即使不知道敌人的正确位置，只要雷达和红外线感测器出现异常，也能够有所感应。假如敌人接近本土，就用所有的迎击飞弹布下弹幕，妨碍轰炸。」
被标记成SM3、THAAD的标志朝着敌方轰炸机而去。在行进路线上发现威胁的敌人中止轰炸接近，开始上升。
「是弹道飞弹防御<BMD>的应用吗？」
听了法多姆的问题，八代通点点头。
「不过和一击必杀<Hit to kill>的概念相差甚远就是了。毕竟也没有其他适合的飞弹，这也是没办法的事。因为连PAC3也到不了这个高度，所以会请驻韩美军缴出他们的THAAD。这是总价值好几千亿日圆的豪华弹幕，主计局的人听了大概会腿软吧。」
发出坏心的笑声后，他将画面切换成日本近海的地图。
「当前的方针就如同我刚才所言。只不过，既然要将雷达警戒哨推进到远方去，自然也就容易承受来自大陆的『灾』的压力。所以到时会由我们在前面打前锋，提供空中掩护，同时执行平时的警戒待命任务。」
BARBIE队的标志从小松朝日本海出发。稍后，AWACS和SBX也跟着前进。侵犯领空的「灾」则是由别的BARBIE机，从那霸、小松展开迎击。
拉菲尔从八代通身旁向前走出一步，带着坚定有力的眼神开口。
「我明白眼前的状况十分艰难。才刚结束蒙古远征就要请各位马上接下任务，真的是非常抱歉。不过，我也打算全力应对这次的事情。各位可以期待我发挥两机份，不对，是三机份的力量。另外关于警戒待命，我也预计将承接最大限度的工作量。所以……」
她再度加强语气。
「拜托各位，请你们帮忙替她报仇。我想要让那些该死的玻璃工艺，明白自己做了多么不可原谅的事情。」
「咦？当然没问题啊！」
漫不经心地这么回复的人是伊格儿。她笨拙地折手指数数。
「原本是拉菲尔一人在负责警戒待命对吧？现在有了伊格儿、法多姆和格里芬……瞧，可以发挥四倍的活跃度耶！只是增加一项任务算不了什么啦！」
「完全无视任务的负荷差异是吗？」
「你就是因为这样才会被叫做战斗笨蛋。」法多姆骂道。眼见伊格儿立刻想要反驳，八代通制止了她。
一瞬间，仿佛又回到了往常的独飞。意见不合又不合作，但是到了紧要关头就会团结起来往前迈进的一群人。
然而——
「我不会上机喔。」
听了语气淡然的这句话，法多姆顿时定格，八代通和格里芬也表情僵硬。唯独拉菲尔露出讶异的神情，满脸困惑地蹙眉。
「鸣谷先生？对不起，你刚才那句话是什么意思？」
「就跟字面上一样啊，我不会再坐上格里芬了。我已经这么决定了。」
慧面向八代通。
「虽然跟着大家来到了这里，不过我的想法并没有改变。今后，我将一概不参与技本的任务。我虽然还是会替格里芬进行最低限度的调整，但是我不会接近子体。我是因为想说这件事才留到现在。」
八代通用没有感情的目光回答。
「在你这么做的期间，核弹说不定会落在日本某处。」
「是的。」
「即使如此，你还是打算什么也不做？」
「没错。」
「就算最后失去大量原本可以得救的人命也是？」
「是的。」
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刹那间，拉菲尔的怒气爆发，她咬牙切齿地喊着「鸣谷先生！」一边逼上前来，但是法多姆早一步举起单手阻止她。法多姆站在拉菲尔前面，面向这边。
「慧先生。」
针一般的视线刺了过来。
「如果你要断定人类毫无价值，那也无所谓。即使你说『人类是无可救药的存在』、『就让人类毁灭吧』，我也不会刻意反驳你。因为现在的你我，恐怕无法以相同的观点交谈。」
「……」
「只不过，我会以行动来表示你们是有价值的。我会持续不断地驱逐逼近的灾厄，好让慧先生你重拾希望时，还有可以守护的对象。」
束腰裙飘动。法多姆随意按住伊格儿的肩膀。
「我们走。」
「咦？可、可是，作战会议还没……」
「方针已经出来了，详细做法就等之后到现场再决定吧。拉菲尔，你也一起来。」
自顾自地说完便离去。拉菲尔朝这边瞄了一眼后，也叹口气追了上去。不一会，八代通也搔着脑袋离开了。
现场只留下令耳朵发疼的寂静。空荡荡的房间里，只有自己和桃红色头发的少女伫立其中。
「慧……」
格里芬用悲伤的眼神望向自己。
胸口感到一阵刺痛。心脏猛地跳动，呼吸变得难受。
回过神时，自己已经把脸别开。
世界上最重要的人就在身旁。就在只要伸出手，就能轻易触碰、拥抱到的位置。然而心与心的隔阂却深到令人感到悲惨。即使用蛮力压制她，即使哭着缠住她不放，她恐怕还是会无情离去吧。而且，还会指名自己当送行者。
（可恶！）
不想和心爱的人分开，想要永远在一起。这份心情为何无法彼此明了呢？现在也是一样。她对拼命想要避开悲惨结局的自己，露出了怜悯的表情。像是在说「明明不管怎么做都是枉然，都会迎来相同的结局，为什么这个人要抵抗，要做出这种折磨大家的事情呢？」。
（哈！）
你问为什么？
我才想反问你。你为什么有办法如此冷静？默不作声，摆出一副什么都知道的样子。
烦躁的情绪让整颗心乱糟糟。扭曲的爱情令语气尖酸带刺。
「怎样，你如果有话想说就说啊。是你擅长的预测未来吗？你要说明我是如何欺骗自己参加作战，还顺便附上机率吗？好啊，你尽管说吧，我洗耳恭听。」
格里芬垂下眉尾，虚弱无力地吐气。
「慧，无论你做出何种选择，未来几个月内都会展开最终决战。因为那是人类能够投入整合战力的最后机会，而我也将在同个时间点前往作战。这一点没有调整的余地。」
灰色眼眸洋溢着静谧的光芒。
「所以，我希望至少在那之前可以和你在一起。我想要累积和鸣谷慧相处的记忆。因为你的表情、声音、举止，所有的一切都是我的宝物。」
白皙的手伸了过来。她用悲伤的表情靠近自己。
「告诉我，慧，我要怎么做才能疗愈你？让你轻松一点？」
……！
慧反射性地挥开她的手，满脸怒气地瞪着她。
「你也太自私了吧！先是把距离拉得这么近，再单方面地宣告结束，最后竟然还要我放轻松！」
这是不可能的事。想要疗愈我？既然如此，那就跟我在一起。抛下世界上所有的一切，选择鸣谷慧。你做得到吗？你有办法抛弃除了「现在的我」以外的存在吗？
想必是不可能吧。
「你还有下一个我、下一段时间在等着你，所以可能觉得无所谓。可是如果一切都照预定的进行，我的未来将不会有JAS39D-ANM。你要我怎么在那种状态下，一如既往、冷静沉着地面对一切啊！」
慧别开脸，咬牙切齿地说。
「总之我不会坐上子机。不管别人怎么说，唯独这一点我绝不让步。我绝对不会带你去〈球壳〉。」
「慧……」
狠狠甩开格里芬哀求似的眼神。
没错，只要不去决战，一切就会改变。格里芬的程式不会启动，时间的回圈也会被截断。无论取而代之在前方等待的是什么样的未来，应该都不会有现在的这种封闭感。
（我再也不会放开她的手了。）
这声呢喃究竟是发自自己的内心，还是过去的妄执？此时的慧无从判断。
＊
日本海上空 束草东方海面一百公里
十月十四日上午十点
两具J79引擎无论如何都运转不顺。
输出功率不稳，而且感觉得到奇怪的脉动。机体整体像是在抽噎抖动，又有种品质低劣的燃料在冒烟的感觉。怀疑是维修不良的缘故于是自我诊断了一番，结果并没有发现异常。然而莫名就是感到不舒服，异物感十分强烈。
（不对……是相反啊。）
法多姆嘴角一歪。
引擎的状况没有不佳，是自己的烦躁情绪传给了引擎。
阿尼玛和子体是一心同体，更不用说，此时彼此是紧密地互相交缠。透过直接连接相连的现在尤其如此。精神上的不济会即刻反馈在机体上，使得动力和航电产生异常。
感觉如果不拼命维持稳定，就要飞往意想不到的地方去了。因为情绪暴躁而导致无法控制<Uncontrollable>，这样太难看了。
（真是会找麻烦。）
托鸣谷慧的福，自己的精神状态一团乱。即使告诉自己不要放在心上，仍会无意识地感到烦躁。真想揪住他的颈根对他说教。
的确，他所面对的问题是很严重。不可否认，在听八代通说明时，自己确实也深受打击，不禁心想「我们究竟是为谁而战？」、「之前的战果又算什么？」。为自己的立场感到困惑，差点就惊慌失措起来。
但是，终究还是释怀了。
反正不管怎样都无法拯救全人类。既然如此，比起未来的人类，以现在的人类为优先有什么不对？保全年轻、有可能性的种子而非衰老的种子；保全成长中的年轻树木而非即将枯萎的大树。合理地思考，这无疑是正确的选择。
「灾」消灭后，人类也许又会重复犯下相同的错误？确实有可能。但是，那已经是他们自身的问题了。自己的存在意义是消除人类的威胁，使其得以生存下去。之后，希望人类可以亲自开拓出新的道路。不，是应该这么做才对。要是人类永远都依赖这种全自动战斗机<欧帕兹>，那可就伤脑筋了。
（可是他却……）
露出仿佛背负着世间所有不幸的表情。
格里芬很可怜，所以想要帮助她？这份心情可以理解。但是怎么会因为这样，就做出「什么也不做」的选择呢？一旦远离子体、逃避决战，等在前方的就是世界毁灭。文明瓦解之后，格里芬想必也不会安然无事。像这样无能为力地失去心爱的人，就是他所谓的「救赎」吗？
太乱来了。他根本就只是自暴自弃，停止思考而已。说到底，就只是小孩子在闹别扭吧。「不要、不要，我不要这样」地不停哭闹。
（真不像样。）
然而真正不像样的，是被那种孩子气的一举一动耍得团团转的自己。无法无视也无法割舍，整颗心为之纷乱。
自己居然为了那种小孩子——
『BARBIE06呼叫03，有听见吗？请回答。』
沉着的呼唤声打破了思绪。
法多姆连忙将意识集中在无线通讯上。
『听见了。怎么了，06？』
原本还焦急地心想该不会发生意外状况了吧，结果06——拉菲尔的语气中却满是担忧。
『没什么，只是我看你的EGG不稳定，担心是不是机体出了什么问题。』
「……」
有种内心遭人窥视的感觉。她压抑着不让自己显得慌乱，吐了口气后说道。
「不用担心，机体的状态万无一失。可能是紧凑的行程让我有些疲倦吧。」
『你会感到疲倦？』
「很奇怪吗？」
『你可是持续战斗超过半世纪的超级老手，我还以为这点程度的连续作战对你来说轻而易举。』
「你太高估我了。刚结束海外远征就执行任务，实在折腾我这副老骨头。」
自然地岔开话题后切换意识。
雷达感测器捕捉到许多友军的身影。
空自和韩国空军的战斗机在大海上方飞翔，眼下则有海自的护卫舰在航行。大概是逐渐接近「灾」的制空区域了，各个单位都将警戒层级拉到最大，似乎也极度避免释出不必要的电波。
这片空域原本是没有必要久留的。一旦完成观测或侦察，应该就要马上撤退离开。
但是唯独今天情况不同。
日美韩必须持续将这个地方作为据点，建构起防备在平流层之上的敌人的雷达感测器警戒哨。
（这是一项艰难的任务。）
首先是击退敌人的迎击机。在对空阵地整顿好之前争取时间，之后如果侦测到大规模袭击就要赶往救援。感觉就像必需守护的国土增加了一倍。就连一分一秒也不能轻忽大意。
所以——没有多余的心力去想〈他〉的事情。
才用力咬紧牙根，拉菲尔就『我问你喔——』地向自己搭话。玛瑙黑色的机体并排在右手边。
『你知道在蒙古发生了什么事吗？』
「？你是指什么？」
『就是鸣谷先生变得那么奇怪的原因。我……在经过戴高乐号那件事之后，一直以为自己对他这个人类有了一定程度的了解，所以我无论如何都无法接受他现在这副模样。我有听说你们和俄国机作战，还挖掘到一千年前的F-15，可是我实在不认为一个人的心性会因此改变，才会心想是不是还有其他我没被告知的事情。』
「……」
『刚才的会议上，你和八代通技官表现得太明理了。若是平常，对于鸣谷先生的那种言行，你们就算是大骂「开什么玩笑！」、「你在想什么啊！」也不奇怪。如果说我觉得不对劲，会不会太牵强附会了？』
「不会……」
会这么想不无道理。假使自己站在她的立场，大概也会有相同的疑问。
要干脆全部说出来吗？只要扫去心中的阴霾，心情应该多少会开朗一些，可是八代通严格下令不准把格里芬的事情泄漏出去。事情的真相悲惨得无可救药，未必所有人都能够像自己和八代通一样释怀。然后（虽然不愿意这么想），拉菲尔化身本国的情报收集终端设备<诱捕系统>的可能性也并非全无。
所以，必须继续压抑真心话，掩藏内心的痛楚。
「我知道这话听起来很可疑，但其实我也不知道详情。父亲只告诉我别去管那件事。」
『这样啊。可是……』
拉菲尔正要继续追问时，雷达上出现格外大的反应。敌我辨识系统<IFF>告知友军即将抵达。
「啊，其他人好像前来会合了。」
能够转换话题让人松了口气。法多姆将机身左倾斜，眺望海面。
巨大的六脚怪物逐渐接近。直径大概有一百公尺吧，背上载着纯白色的球体。球体同样也很巨大，总高度有几十公尺。仔细一瞧，可以看见周围也有许多小球。该怎么说呢，看起来就像盛装大小不一的月见团子的三方（注：供佛或向贵族献食所使用的方盘，下方三面有孔）。宛如有着钢铁材质的底座和玻璃纤维制成的供品。
但话说回来，就算听到这样的比喻，「那玩意儿」的乘员恐怕也只会感到纳闷。
『海基X波段雷达，SBX-1。』
拉菲尔的音调高昂。
『美军飞弹防御的移动基地啊。我之前就耳闻过了，没想到实体看起来如此惊人。』
「毕竟这是总高度八十五公尺，换算成排水量为五万吨的怪物啊。不知情的人见了，大概会以为是岛屿在移动吧。这实在不是让人想要在巡航途中遇见的对象。」
美军舰艇在怪物周围往来航行。看起来像小船，但其实每艘都是九千吨级的驱逐舰。若是只从威容来看，真的会让人分不清究竟是谁在护卫谁。但是……
『船速好慢啊。』
从雷达情报计算出速度后，不由得恍然点头。恐怕只有几节的速度吧。看在亚音速的战斗机眼里，那样的速度等同静止不动。
不过这也难怪，SBX-1的原型是开采石油用的钻井台，不可能会有军舰水准的船速。再加上完全不具备装甲，也没有任何防御火力，若是陷入敌阵之中，大概一瞬间就会遭到击沉吧。换言之，虽然体型庞大，却是以低速移动中。像是在说「请来攻击我」一样。
『BARBIE, Apple Car, bandits bearing zero one five for four five. strongly jammed.（BARBIE队，这里是Apple Car，敌机接近中。方位015，距离45。侦测到高等级的干扰。）』
才说完马上就有状况。
向韩国空军的AWACS回复「收到<COPY>」后，面对敌人来袭方向，启动电子战吊舱。
杂乱起来的战术地图变得清晰明了。敌影有六，不，是八个。在中高度移动当中。距离接敌还有三百秒。
法多姆深深吸气。
「拉菲尔，按照作战计划进行。All units, BARBIE03, you are now under my command. Activating EPCCM.」
介入编队的数位资讯链路，开始消除干扰的影响。一取得俯瞰战场的位置，便以超高速处理流入的情报。
拉菲尔带着空自机冲向敌人，同时美国海军的舰艇也展开战术运动。他们的显示器上，应该有根据自己所送出的情报，显示出敌机位置、威胁等级和攻击的优先顺序。
担任前锋的拉菲尔，以及担任司令塔的法多姆。
这正是独飞对扩大的战场所采取的策略。
不是所有机体都展开迎击，而是由一架负责支援一般战斗机。借着执行EPCM对策，让非子体也能（在某种程度下）和「灾」作战。简单来说就是有效活用二线武器。假使进行顺利，应该可以成功防护广大无比的空域。
然而应该说是相对的代价吗？现在的RF-4EJ子体没有空战能力。满载的电子战装备夺走了机体原有的机动性。尽管有配备自卫用的机炮，却没有装载任何一支对空飞弹。
（算了，反正我也没有余力去进行射控。）
庞大的情报量接连不断地流入。感觉只要一个不留神，瞬间就会处于状况外。动用所有演算能力更新战况，不停反馈给数位资讯链路。
『击落目标。』
拉菲尔的声音和爆炸声重叠。
另一端的天空产生黑烟。破碎的碎片反射阳光。
接着其他空域也缴出了战果报告。空自一，美军二。临时建构起来的防空网似乎勉强发挥了功能。即席重新计算威胁等级，然后指示目标。让中弹的友军撤退，由其他机体递补。
『Another bandits detected, bearing zero seven zero for five zero.（确认新的敌方编队。方位070，距离50。）』
AWACS的报告让法多姆忍不住哀号。
变数加倍使得计算量激增。一追加演算资源，机体随即不规则地震动。飞行控制面的动作变得迟钝，航电也回报出现好几个错误。可能是处理能力被占用，以致无法控制子体吧。没办法，只好启动事前建构好的飞行程式，交由程式去操控。
（真是讨厌。）
自己是战斗机，或者说是以战斗机为基础的战术侦察机。
然而现在却连飞行都没法好好地飞，宛如化身成一台飘浮的电脑。只是将收到的资料处理好，再回报出去的非智慧型中继装置。
自我认同的危机<Crisis>。
心想事情到底为什么会变成这样，忽然就想起昨天的行前简报。
没错，都是因为「他」摆出不合作的态度，才会勉强想出这样的解决对策。
如果格里芬也加入班表，想必就多少会有其他方法可行。比方说分割防空区域，或是分头负责射控和警戒管制等等。
果然没错，都是他的不对。都是因为那名少年闹脾气，害得自己连身为战斗机的尊严都被夺走。
令人气愤。
好不痛快。
擅自退场、减少选项，他难道不晓得被留下来的人有多困扰吗？
……
（困扰？）
像是从白日梦中醒来似的眨眼。
我感到困扰吗？
只是因为那种任性的小孩不在？我就变得好像没了依靠地慌张失措？
哪有这种蠢事。
我是纯金属打造的亡灵<Full metal phantom>。是单凭一架就能拯救人类，狷介孤傲的战斗机器。为了达成目的，可以不惜牺牲其他的一切。我一直以来都是抱着这样的决心前进。尽管最近确实开始认同团队合作的有效性，但基本方针依旧不变。
然而，我居然会因为只是少了一架僚机而感到「困扰」。
为自己的软弱感到愕然。
我怎么会变成这样？难道是思考惯性中混入了错误吗？是因为处理资料导致过载吗？
（不对。）
说实话，其实我心里很清楚。
自己从很久以前就开始依赖他了。
受到那个不成熟却纯真的灵魂吸引。为他每天不断扩展的可能性惊讶不已。
如果是和他一起，就能够前往任何地方，在最恶劣的状况下抓住希望之光。正因为如此心想，才会因为他在蒙古变了样而大受打击。有种牵着的手被人狠狠甩开般的心痛。
（明明是你说要一起作战的。）
在那霸，在美军的航母，以及和俄国机交战之后。
然而事到如今，他却说「我不干了」。
无法接受。绝对无法接受。
可是说起该怎么做才好……
『法多姆！被一架闪过去了！』
拉菲尔的呐喊声令她大吃一惊。
防御阵形大乱。糟糕，我恍神中断了指示。我到底发呆了多久？敌机正笔直地朝SBX前进。距离接触还剩下三十秒，能够迎击的友机……没有半架。
还来不及犹豫，身体就抢先操控了机体。提高引擎输出功率进行动力俯冲，闯进敌人的行进路线。
操纵杆拉起来好重。外装的电子战装备整个化为空气阻力，简直就像双翼挂上了秤砣。咬紧牙根，稍微修正机体的方向，让机首的炮口指向敌人。敌我的距离正急速缩短，一旦错过就不会有第二次接触，必须一击收拾掉敌人才行。往右两度，往下一度，太多了。机首朝上。计算风速和命中为止的时间差。
铿！
感觉像是烧红的铁签插进了脑袋。
怎么回事？眨眨眼，发现错误所在。对了，我没有切断管制频道，友军接收到的EPCM全部都被转传给我了。眼见机体在零点几秒的时间内失去控制，连忙采取修复措施。好不容易恢复控制时，敌人已然逼近眼前。
瞄准……没有时间了。
将准备好的验算程序和安全机制全部取消，在命中率百分之三十的状态下开炮。
三秒内击出约四百发，十公分长的铅弹四散。混杂着白烟的弹道追赶敌人。
怀着祈祷般的心情望去，好几百发的炮弹捕捉到了敌人。之后，玻璃工艺的机影好比遭食人鱼围攻似的被撕碎。
远方传来「砰！」的爆炸声。
击落敌机<Splash one>。
肩膀顿时无力地下垂。真是好险。不过是对付一架敌机就搞得如此惊险，真是不成体统。要是因为这样连SBX都被摧毁，实在是无颜面对父亲。
但是幸好总算在千钧一发之际阻挡了攻势，抓住救命索。
好了，重整态势吧。掌握数位资讯链路，认知状况，重新建构起防御阵形。
刹那间，激烈的警报声响起。
缓缓地转头望去，只见另一架玻璃工艺的机影冲了过来。虹色的炮口在机首闪耀着。其身影已经逼近到仿佛只要伸手就能触及的地方。
「咦？」
嘟哝声莫名迟了一会才传入耳里。
咦？
炮口焰闪烁。逼近的火花将视野染白，下一刻便无情地切断意识。
＊
雨滴从屋檐滴落下来。
院子里的树木像是为坏天气感到忧愁似的垂下头。沉重的雨声不间断地从窗外传来。明明才下午两点，面南的起居室里却一片昏暗。在懒洋洋的气氛包围下，慧躺在榻榻米上。头底下枕着老旧的坐垫，视野的一端是矮饭桌的桌脚。
下个不停的雨仿佛将自己的力气也冲刷掉了，感觉若是继续像现在这样听着水声，就会永远都站不起来。受到带有些许黏性的危机感侵袭，却无论如何都起不了身。身体不愿意跟上理性。
（反正就算起来也无事可做。）
由于蒙古行被中途打断，时间因此空了下来。出国日期原本预定是十月四日到十八日，现在是十四日，把周末算进去还有五天假期。
对学校说明提早回国的理由是「因为在巴黎接到恐攻预告」。原本预定参加的文化交流比赛，在当局的劝告下停止举办。
导师由衷地为自己感到遗憾，还说「好可惜喔，长途旅行辛苦你了。你就好好休息，不用勉强来学校」。
若是平常的自己，就会将好比从天上掉下来的空闲时间拿去加强训练，又或者是去基地申请模拟训练。为了尽量磨练自己，为了抓住没有「灾」的未来。
（愚蠢透顶。）
那样的未来，是把格里芬当成供品献祭才好不容易能够实现的。然而驱逐眼前的「灾」，到头来终究无法解决任何问题。愚蠢的人类在千年之后，恐怕依旧会缓缓地走向灭亡。为所欲为、无止尽地浪费，然后到最后才来后悔。这次一定会做好、一定会珍惜地球，所以拜托给我们机会。一千年前的人类啊，成为我们的牺牲品吧。
（就为了那种事情……）
我居然为了那种闹剧……
宛如胎儿一般弯起手脚。就在我闭上眼，连自己的心跳声都感到厌烦时。
脚步声传来。
干瘪的拖鞋声逐渐接近。从楼梯来到走廊，然后来到起居室前。
「慧！这个不用管它吗？」
马尾晃动。身穿围裙的女孩出现在入口。大概是正在打扫房间吧，她单手拿着手持除尘掸。另一只手则握着眼熟的手机。
女孩——宋明华瞪着眼，递出手机。
「你平常明明一直都放在身边，现在却把电源也关了。你不用接打工处打来的电话吗？」
啊啊。
伴着嘟哝声别开视线。小小的金属板已成为极度令人作呕的存在。
「没关系啦，已经不用管打工的事情了。」
「这样好吗？」
「因为我决定不去打工了。虽然可能偶尔还是会去露个面，不过我已经决定不理会他们打来的电话了。」
回家后，我马上关闭手机电源，扔到自己房间的架子上，关上门，之后就再也没有开机。如果可以，其实很想把通讯录也删除，可是现在连触碰手机这件事本身都令人犹豫。
什么也不做。
这样最好。
因为只要不和基地扯上关系，就能回避掉那个悲惨的结局。
明华一脸狐疑。她带着混杂着困惑与不安的表情放下扫除用具，然后跪在榻榻米上，朝我靠近。
「我问你，发生什么事了？」
「……」
「你从巴黎回来以后，整个人就怪怪的耶。我知道比赛停办你觉得很遗憾，可是你一直躺着不动，也不好好吃饭。你该不会身体不舒服吧？」
「没有啦……」
把伸向自己额头的手推回去，我边翻身边说。
「我没事，身体没有问题，也没有什么时差症状。」
「可是……」
「我真的不要紧。」
我坐在坐垫上，倚靠着窗户。冰凉的寒气袭上背部。像是要将一切冲刷掉的阴郁水声响个不停。
以沉默拒绝追问，然而明华却猛然逼上前来。她用手和膝盖撑地的姿势，把脸贴近自己。
「慧。」！
好近。
「什、什么啦。」
「看着我的眼睛。」
「为什么？」
「因为看了才知道。」
明华揪住我的脸颊，硬是转向面对她。玛瑙般的眼眸瞪着我。她像在挖掘我内心地凝视一阵后，歪头说道。
「嗯～不是身体状况的问题啊。」
「那种事情哪看得出来啊。」
「可以啊。如果是慧，我就大致看得出来。」
她勾起嘴角，将身体退回去。
「果然是旅行途中遇上麻烦吗？啊，难道是在那边，有人对你说了不好的话？像是日本人就是怎样怎样的。」
「不，呃……」
「毕竟法国人总给人一种对外国人不太友善的印象嘛～该不会是你用英文向人搭话，结果对方的反应很冷淡吧？还是说，对方说你的法文让人听不下去？」
「……」
「好，我明白了！就由明华姐我来帮你出气。总之，我会去法国大使馆大骂『你们对我家的慧做了什么！』。」
「不行不行不行！」
明华一脸认真地说出离谱的话。你想引发国际问题吗？可怕的是，如果是她就有可能真的那么做。她很可能会带着旺盛的活力直奔东京，也没事先预约就闯入大使馆。然后，假使对方回答「你在说什么？」、「我们没有邀请名叫鸣谷慧的人去参加比赛」，那就糟糕了。特地编造出来的虚构故事也许会全盘瓦解。
所以必须阻止她。仿佛先前的低落情绪不存在似的变得拼命。
「真的什么事也没有啦。只不过要怎么说呢，我觉得有点泄气。因为我本来对比赛这件事很有干劲，结果却停办了，害我一时之间不知所措。」
「嗯、嗯？」
「打工的事情也是一样。旺季过了之后店里变得很清闲，所以对方不会突然打电话找我，而且就算我减少排班也没有问题。我真的没有遇上什么麻烦啦。」
「真的？」
「真的。」
「你好好看着我的眼睛。」
她还是一样爱管闲事。话虽如此，要是不照她的话做，她也许会继续追问个不停。才认命地转过脸去，奇妙的既视感便袭上心头。
在身旁闪烁的黑色眼眸。
拼命想诉说什么的眼神。
然而自己却将其解读成「紧张的表现」，投以浅浅的微笑。
——恭喜你，明华。
——你找到好老公了呢，祝你幸福。
顿时，她像是十分感动地低下头。咬着下唇，扑簌簌地大哭起来。
我连忙按住她身穿结婚礼服的背部。喂，你怎么了啦。就算再怎么开心也不用哭成这样吧？啊啊，真是被你打败了。好了，快把脸擦一擦。
……
「慧？」
语带疑惑的呼唤声令我回神。
明华满脸不解地歪着头。
心脏高声跳动着。一瞬间，我分不清自己究竟身在何处。这里是……长崎的教堂？不对，是小松的家。不是二十多岁的萤桥慧、筱原明华，而是十六岁的两人望着彼此。
明华的脸庞充满稚气。比记忆中的轮廓来得圆润许多。
她还是小孩子。梦想着未来，相信自己的可能性，一心希望能够和喜欢的人在一起。
（她真的喜欢我吗？）
回想起在别拉亚的空军基地读的那封信。
——那才不是喜悦的泪水。
——是因为想到与你共度的未来这下真的要消失了，才会难过地忍不住哭泣。
仔细想想，其实没什么好不可思议的。即使个性再怎么爱照顾人，一般也不会陪伴不相干的人到这种地步。是因为喜欢、因为想要一直陪在对方身旁，才会跟着来到小松。和对方一同跨越大海，共度时光。
因为她喜欢上了鸣谷慧。
强烈的罪恶感袭来，浑身随之颤抖。我到底做了多么残忍的事情？没有察觉对方的好意，轻率地保持青梅竹马的关系至今，还一直说没必要遵守双方父母之间的约定。
「明华，你……」
「嗯？」
「……没什么。」
不行，什么也说不出口。我的一切罪孽和过错实在太巨大，光凭半吊子的道歉根本就无法弥补。
「我去倒茶。」
我逃也似的站起身。甩开明华的视线，前往厨房。
明华没有追上来。但是可以感觉得出来，她正目不转睛地望着这边。
有着大大黑色瞳眸的双眼眺望着意中人的背影。蕴藏着如果什么事也没发生，未来十几年将会持续不断的热情。
到底该怎么办呢？
自己大概是无法回应明华的心意了。不需要翻阅萤桥三尉的记忆，鸣谷慧的心里永远都有别人。复仇对象的「灾」、对天空的憧憬象征F-15J，以及永远的伴侣JAS39D-ANM格里芬。
无庸置疑的，宋明华无法成为鸣谷慧心中「特别的存在」。
既然如此，就应该早点做出结论并付诸实行。
结束不自然的同居生活、断绝联络，让明华走上不同的人生道路。拜托长崎的亲戚照顾她应该也可行。她会在新天地获得新的人际关系，抓住光明美好的未来。
（未来？）
喂喂喂。
要说蠢话也该适可而止吧。你不是决定对这个世界见死不救，来换取格里芬的自由吗？然而现在却祈祷别人能够获得幸福？祝福青梅竹马拥有美好的将来？
可恶！
又来了。又迷失在死胡同里了。不管去到哪里都会造成伤害、造成破坏。
正当我为沉重的气氛所苦时，门铃响了。隔了几秒后又响一次，告知来客的存在。
明华起身说道：「我去应门」，之后踩着拖鞋的脚步声便逐渐远去。
肩膀明显放松了。我似乎无意识地感受到压力。拭去额头的汗水。不行，我得表现得更正常才行，否则会受到不必要的追问。冷静点，自然地假装成平时的样子。
深呼吸一次，换好气时——
「呀！」
悲鸣声传来。
声音来自玄关。室外空气夹杂着雨声吹进来，风呼呼地发出低吼，让人感受到不寻常的气息和紧张感。
怎么回事？发生什么事了？
关掉瓦斯炉后奔上走廊。只见明华呆站在门框前，捂着嘴巴动也不动。
循着她的视线望去，我不由得一惊。
门口有个黑衣身影。宛如芭蕾舞伶的纤细身材任凭雨水拍打，伫立在那里。水滴从前长后短的鲍伯头滴落，黯淡的眼眸在濡湿的眼镜后方闪烁。
是女人。黑衣的白人女性现身。在她背后低吼的是大型跑车，那副让四盏车灯发光的模样，简直就像来自地狱的野兽。玛瑙黑的魔女，及其忠诚的仆人。
「拉菲尔？」
女人的眼睛本身有如独立生物一般地移动，捕捉到身在走廊深处的我。
「鸣谷先生。」
沙哑的声音响起。
仿佛来自地狱深处的说话声持续着。
「因为电话打不通，所以我就直接过来了。」
不容分说的语气令人屏息。好像只要做出差劲的回答，气管瞬间就会被咬破。
我没敢把眼神移开，战战兢兢地反问。
「发生……什么事了吗？」
拉菲尔一瞬间嘴角颤抖，之后旋即像是要压抑内心激情似的收起下颚。
「法多姆坠机了。」
加护病房<ICU>内充斥着古怪的寂静。
窗户另一头，医疗人员们正忙得团团转。他们个个神情紧绷、动作慌张。可能是有人在大声地对他们接连下达指示吧。但是里面的声音被厚实玻璃挡住，传不出来。宛如无声电影一般，只有影像静静地被播放。
插图p081
病房中央躺着一名人偶般的少女。她被安置在简易的病床上，身上盖着薄被单。手脚上插了好几条管线，细致的肌肤上缠着绷带和纱布。长长的睫毛紧闭，在眼睛周围蒙上淡淡的阴影。美丽的翠绿色头发如今也失去了光辉。
RF-4EJ-ANM。身为独飞最强的权谋术数主义者，这位空战女王动也不动地保持沉默。
桃红色头发的少女坐在窗户前。大概是察觉到有人来了，于是把脸转向这边。一见到来人的身影，她微微地睁大双眼。
「格里芬，法多姆的状况如何？」
听了拉菲尔的问题，格里芬轻轻地摇头。晃动长发，低下头来。
「不太好，医生说她的EGG随时有可能停止。虽然大家都很拼命地在抢救她。」
视线移回玻璃窗。法多姆的脸色白皙透明，仿佛快要就此消失。
「怎么会发生这种事？」
我用生硬的语气嘀咕后，拉菲尔紧抿嘴唇。
「她挂载着管制装备和敌人缠斗，结果被敌机从旁狙击。机体半毁，虽然勉强由我遥控带回来了，她自己却是成了这副模样。直接连结也中断，从那之后就不曾恢复意识。」
「怎么会……可是……」
尽管不清楚战斗的详情，但是怎么想都不觉得她会只因为载着装备，就败给了敌人。无论身处多么危急的状况，都能冷静地找到生路归来。名叫法多姆的战斗机应该是这样才对。实在无法想象是什么原因让她变得如此狼狈。
拉菲尔恨恨地瞪着地板。
「她和俄国机交手时所受的伤好像本来就尚未痊愈。她硬是将找到的好几项故障修补好，勉强参加这次任务。因为她认为在战力原本就不足的这个时候，自己不能请假休养。」
「……」
「简单说，就是她并非处于可以正常作战的状态。从远征地费时五小时回到这里，接着马上紧戒待命，同时进行建构警戒哨的护卫工作。为什么她必须揽这么多工作在身上？为什么她需要这样勉强自己？你该不会说你不知道吧？」
目光变得锐利。拉菲尔踩响高跟鞋走过来，伸手抓住我的肩膀。
「我是不晓得你有什么苦衷，也不打算追究你在蒙古发生了什么事。但是，你至少要帮忙争取法多姆的治疗时间吧。状况已经紧迫到这种程度，你和格里芬非出击不可。明白吗？」
感觉一旦拒绝，颈子就会立刻被扭断。
常识告诉自己要点头答应。无论是躺在病床上的法多姆，还是拉菲尔的愤怒，在在都显示自己选择错误。
快点改变主意，回到原来的鸣谷慧。在一切还没有变得无可挽回之前，趁还有挽救余地的时候。
……
「我……不上机。」
「！」
不是比喻，而是真的被推到墙上。
怒气带着质量蜂拥而来。拉菲尔用手抓住衣领，将我拉近。
「你这个人！到底是什么意思！」
好大的力气。衬衫发出吱嘎吱嘎的撕裂声。一边感受火般的吐息，我咬牙切齿地抵抗着。为了不被良心和焦躁情绪击倒而稳住阵脚。
「不管别人怎么说，我都不打算改变主意。我已经决定不和『灾』作战了，所有的一切就让它自然发生。」
「为什么？你所重视的一切说不定会消失喔。搞不好会像台风一样，被烧得不留下一丝痕迹。为什么你能够忍耐？为什么你有办法如此处之泰然？」
（说什么处之泰然。）
我怎么可能办得到，反复积累的恶梦和绝望就快令我窒息了。拉菲尔了解那种不管怎么挣扎、挣脱，依旧会逐渐下沉的恐惧吗？能够理解那种所有可能性和希望不断遭到斩除的无力感吗？
没错，被一时的良知牵着走的结果，就是等在前方的只有序幕。死亡、破坏与失去再度展开的序幕。
所以我必须忍耐。不受眼前的激情煽动，只是一味地祈求