在任务成功的余韵和再次团聚的感动之下，大家说不定会愿意既往不咎。

    这样的理想在回去之后，轻易就被粉碎了。

    阿尼玛们的气焰比预想中还要高涨三四倍，我真的是被持续说教了整整三天三夜。因为对方是轮番上阵，我则是一个人独自应对，所以实在是教人吃不消。才心想终于可以从疲劳困顿中获得解脱了，结果下一位审问官又接着上场。带着堆积如山的质问清单，展现准备长期作战的架势。

    差点没命。

    狼狈不堪地回到家后，这次又被明华逮个正着。

    你不是辞掉打工了？为什么会在那个时候把你叫过去？为什么我在避难期间联络不上你？

    警报解除后，似乎马上就回来的青梅竹马面目狰狞地向我逼近。

    无法敷衍如此严肃的问题，我只能一味地低头道歉。因为她过去几天一直很不高兴，所以后来我整整听她说教了一星期。好不容易获得释放时，身体和心灵上的劳累令我疲乏不堪。

    照理说，接下来我应该要休息才对。应该要好好整顿心情和身体，准备迎接下一个任务。

    可是我有一件事情还没完成。无论今后我要做出何种选择，都必须先解决那件事不可。

    我骑着脚踏车来到基地。向想要会面的人物发送简讯后，便坐在入口旁等候。等了约莫一小时，一辆黑头车驶了出来。我一边窥探周围的目光，一边坐上副驾驶座。

    「你会找我出来还真是稀奇。怎么？是不能在基地谈的事情吗？」

    八代通抽着烟，一面用单手按着方向盘，踩下油门。

    我急忙系上安全带，以策安全。

    「如果你不介意我把在非物质层次的体验公开出来，那就另当别论，不过你目前只有向法多姆解释不是吗？况且我也不喜欢在意别人的目光，才会想说换个地方谈比较好。」

    他用鼻子哼了一声。

    「我该感谢你的周到吗？不过反过来想，这就表示你要说的事情十分敏感。可以的话，我实在不想惹更多麻烦上身。」

    尽管他摆出厌烦的态度，却似乎不打算打断我的话。他说了句「所以呢？」，将视线瞥向我。

    「你找我有什么事？我没什么时间，麻烦你说得简短一点。」

    不用他提醒，我也正有此意。

    事到如今，我不想再粉饰、伪装了。我要明明白白地说出心中的想法。我是经历过什么样的思考转折，才决定回归战线，下定决心往前迈进。以及在所有前提之下有着何种条件——

    「你说，你不要让格里芬回到过去？」

    八代通瞠目结舌。香烟的灰烬从前端掉落。

    「是的。」

    我笃定地点头。

    「那就是我的作战条件。我会打倒『灾』，彻底守护小松和这个世界。但是，唯独将她，将格里芬送进回圈这件事我坚决反对。我相信就算不那么做，还是可以开展未来。」

    「你的根据是什么？」

    「因为我不认为这是最好的选择。在几千几万种的可能性之中，偏偏牺牲格里芬一人是最合适的答案，这种事情不管怎么想都太不真实了。可能是十个、二十个，又或者是一两个，应该还有其他更好的做法才对。」

    「你的意思是要我去找？」

    「不，我是说『请你和我一起寻找』。我和格里芬的脑中残留着许多次反复的记忆。只要将那些记忆和八代通先生的头脑结合，或许就能找到某个突破口。」

    低吟声传来。男人的眉间挤出深深的皱纹。

    「你所说的换言之就是这么回事。你要我在不管怎么想都没有时间的这个时机点、这个状况下，舍弃几十次轮回前的我们倾尽全力找出来的解决方法、起死回生的一招？」

    「是的。」

    「你以为我会答应那种只有口号的梦话吗？」

    我并不这么认为。眼前这个男人是地地道道的现实主义和实用主义者，不可能会为了廉价的情感论动摇。依他的逻辑来推测，他大概会说「如果只需牺牲一架格里芬就能拯救世界，那简直太划算了」吧。没有错，如果只追究损益得失，现在的方法确实完美无缺，反而应该尽早进行才对。

    但是——

    「我们并没有找出『解决之道』。」

    我斩钉截铁地断言。

    「格里芬现在所做的，只不过是在争取时间。只是让灾难流向过去，制造下次毁灭来临前的余裕罢了，完全没有解决遥远未来的悲惨结局和环境问题。说到底，就只是把某人欠的帐推给别人去承担而已。那样也称得上『解决』吗？」

    「……」

    「我们应该做的，是改变这个世界的模样和人类的天性。承担困难，让人类团结一致，创造出不需要『灾』的未来。规模如此宏伟的事情想必极难达成。你不觉得相较起来，救她一人根本算不了什么吗？」

    我用力握拳。

    「我反而觉得这次要是又舍弃格里芬，我们根本不会有任何改变。好了伤疤忘了痛……到头来还是会恢复原样。总有一天，人类又会破坏地球，让情况日益恶化。」

    表达完所有想法之后，沉默笼罩车内。只有低沉的引擎声和轮胎行驶声响起。八代通的侧脸表情僵硬，无法窥知他在想什么。

    「你说完了？」

    车子减速。我们已在不知不觉间回到基地的入口。看样子，车子绕行周围一圈回来了。可以看见我骑来这里的脚踏车就停在警卫室旁。

    行不通吗？

    光凭情感论和理想论果然无法打动他。他接下来大概会说「演说辛苦了，时间已到，麻烦请回」吧。

    我紧抿下唇。

    好不甘心。难以言喻的无力感自内心深处涌现。不过，我本来就不认为只凭一次谈话就说服得了他。假使一百句话行不通，我就用千言万语来传达我的想法。今后，我会透过执行的每一项任务来反复表达相同的主张。纵使别人笑我痴人说梦，嘲讽这不过是小孩子的幻想。

    就在我重新下定决心的时候，车子驶向一旁，停在远离入口的路肩上。

    「你看这个。」

    他从胸前口袋取出手机，解锁萤幕后直接交给了我。

    是简讯软体吗？留言里贴了一张自拍照。那是一名短发女孩，年纪感觉比我年长一些？她用惺忪睡眼比出胜利姿势。隔壁似乎是朋友的女性面露笑容。从背后的风景来看，地点应该是某间速食餐厅。留言栏里，可以看见带有表情符号的讯息。

    『上课好无聊，所以我翘掉啦～（吐舌）』

    脑袋一片混乱。为什么要让我看这种翘课自白，而且还是陌生人的讯息？不懂他的意图。即使抱着「也许我认识她」的想法看了第二次，我还是对这个人毫无印象。

    「她是谁？」

    八代通悠悠地吐出烟雾。

    「她是莳绘啦。八代通莳绘，我的侄女，也就是你口中的知寄技官。」

    「什么？」

    我目瞪口呆地盯着手机。原本还心想应该是骗人的，然而凝视一阵后，样貌渐渐浮现出来。薄唇，细窄的下颚，蕴藏在慵懒双眸中的伶俐眼神。

    是知寄。

    那位女魔头十年前的模样。

    「她这个人简直就是拖延症的化身。每次开口，就只会发牢骚说『不想读书』、『不想出社会』。经常一被父母责骂，就跑来我家赖着不走。是个和责任感、未来展望完全扯不上边的小鬼。就某方面而言，她可能比你还要更像小孩子。」

    「……」

    「兴趣是到处参加摇滚音乐节、谈论恋爱八卦和购物，不但把那些看得比吃饭还重要，而且一有空就只顾着滑手机。而她那种人居然说出『如果拯救世界的代价是只要付出我的人性就好，那真是太划算了』、『事到如今还能鬼扯良心这种没营养的空话吗？』这种话。她到底是经历过什么才变成那样？究竟目睹过什么样的地狱景象？我光是用想的就觉得毛骨悚然。」

    八代通以平静的眼神望向我。

    巨躯在座椅上扭动。

    「虽然你好像对她做出的选择感到愤怒，但我所认识的莳绘是个拥有正常感性的平凡孩子。她没有能够不以为意地舍弃他人的胆量。我想，她大概是苦恼、挣扎了许久之后，才抱着要永远背负自己犯下的罪过的觉悟，做出这个决定吧。」

    「八代通先生。」

    「我……」白袍男子接着开口。

    像是要压抑涌现的情感一般紧抿双唇。

    「我想要拂去她心中的懊悔。即使不是现在的莳绘，我也不希望她认为自己的行为只会带来永恒的徒劳。我想要让她相信，有朝一日她所争取到的时间会被有效地运用。」

    「！这么说来……」

    我抱着不可置信的心情反问。对着屏气凝神的我，八代通以非常温柔的表情点头。

    「是啊，姑且不论细节，总之我也和你有相同的心情。我们差不多该让格里芬自由了。然后，我还要把未来人类欠下的债就此了结。」

    ＊

    阿尔泰共和国南部国界附近

    十月二十三日下午四点 克拉斯诺亚尔斯克时间<KART>

    『〈金丝雀<卡娜蕾嘉>〉呼叫〈蝶<芭芭琪卡>〉。绿<吉流努伊>02、03的反应中断了。干扰的范围正在扩大，哈萨克的防空军也是一片混乱。在确定状况之前，注意不要引起偶发性的战斗。Over。』

    「你在说什么傻话啊，慢郎中。」

    一面俯视红褐色大地，Su-27M-ANM裘拉薇丽克破口大骂。

    紧急升空命令发布后十分钟，目前已经有四架友方军机音讯全无。再加上这次本来就是因为友方运输机队消失才出击，所以目前算起来已有将近两支小队失去联络。这无疑是重大打击，根本用不着确定状况。

    她一边打开节流阀，一边咂舌。

    插图p211

    「见到可疑的家伙，只要一个一个先打下来，之后再确认哪个是敌人就好。我会对被误射的家伙道歉的。」

    『裘拉，通讯回路是连着的。』

    水蓝色机影从右翼接近。拥有特有色海水蓝的阿尼玛，MiG-29SMT-ANM拉丝特裘卡不安地规劝。

    『自从远征蒙古以来，我们受到的监视本来就变得更加严密了，不当发言有可能会招来误解。你要自重一点。』

    「为什么帮助友方的发言会引人误解？那种没有解读能力的笨蛋不用管他们啦。还有那些把停止思考和谨慎搞错的白痴也是一样。」

    既然身为俄罗斯最高战力的我等被全数投入此次行动，上头想必对于状况的严重性有相当程度的认知。少许的蛮横作为只能靠上头强行摆平，现在最重要的是赶赴现场、排除威胁。

    （我有种不祥的预感。）

    经历过众多残酷战场的本能发出警告。后颈传来阵阵刺痛的不协调感和焦躁。

    自从和「灾」开战以来，俄罗斯航空宇宙军进行过各式各样的改善。EPCM的预警系统，敌我识别系统<IFF>，对全军的通报网络也是其中一部分。即使打不赢「灾」，也能掌握状况，对各必要单位发布通知。可以说，整个前线都化为巨大的感测器，为了守护广大的国界，敏锐地观察、倾听周遭的动向。

    然而如今，损害却无消无息地不停增加，在接连失去同伴的这个情况下，提高警戒层级是理所当然。

    「PAK-FA，开始EGG静默，将外装波形改为变动模式。无论如何，先做好不管出现什么都能应对的准备。只要晚一秒下判断，生还率就只剩下一半。总之抱着这样的心理准备应战。」

    『收到，老大。』

    左翼的机影轮廓晃动。天空的蓝和机体颜色互相混合，融入空中。

    俄罗斯航空宇宙军第972亲卫航空战队「芭芭琪卡」，在亚洲中央的上空飞翔。远方可以看见险峻的阿尔泰山脉的山峰。峭立的山壁表面缀有白雪，和大地的绿意形成强烈而美丽的对比。形状复杂的云朵在上空缠绕，遮蔽了视野。

    『干扰强度升高。和管制机之间的链结中断。导航系统也正发生异常。』

    拉丝特裘卡的语气中透露出紧张感。看来就连她这位身经百战的猛将也感到不安。EGG的动摇透过战术链结传递过来。

    『距离运输机队的通讯中断点还有五千。』

    阵阵刺痛。

    阵阵刺痛。

    后脑勺的疼痛感已经到了难以忍受的程度。云量多到无法看清前方。但是她知道，前方有某种生物。不对，那真的是「生物」吗？发自本能的恐惧催促着自己返航。不可以，不行再前进了。再这样下去会回不去的。回去、回去、回去。

    ……

    「这是什么？」

    云团散去。清澈无比的蓝天在刺眼阳光下无限延展。视野中的每一处都没有人工物。比全世界任何一个地方都还要平稳静谧的空域在眼前展开。

    但是——

    「不会……吧。」

    干瘪的嘀咕声。

    世界首位投入实战的阿尼玛，以及亲眼目睹过所有非日常的少女茫然屏息。

    在眼前扩展的空间之下，没有大地。天空的起源处还是一片漫无边际的天空，看不见底部。照理说应该有森林、湖泊的中亚区域，如今完全被蓝色的大气所吞没。

    ——永远的天空<Вечный небо>。

    拉丝特裘卡的呢喃声莫名清晰地传入耳里。