命令勇者打倒魔王、占领迷宫的国王不计其数，不过提到亲自前往迷宫的皇帝，自己应该是史上第一人吧。

    欧瓦大森林东部的中央地区，外表相当不自然的山丘独自耸立着一扇门。

    「那就是我的迷宫。其实里面和外面看起来都差不多啦。」

    魔王以招待朋友到家中作客的轻松心情跟我说话。

    老实说我压根没想到自己居然可以到迷宫作客。原本以为魔王不可能答应，才故意提出这个非拒绝不可的请求，想要刁难他一下。

    结果魔王居然理所当然地表示欢迎。

    真是令人难以置信。迷宫是魔王居住的地方，魔王的另一颗心脏就放在迷宫里。他没想到我可能会趁机破坏迷宫的核心吗？

    这么信任我吗？别傻了，所谓的友好关系只是口头约定、瞬间就会被戳破的梦幻泡泡。

    所以他是在测试我？观察我看到迷宫后有什么反应，是否会展现出敌意。

    既然如此，只好设法超越对方的预期了。事关帝国的尊严，可不能一味表现出受惊的模样，这也有违我个人的原则。

    「基尔啊，欢迎来到我的迷宫。只可惜这里跟穆斯坦古不同，完全没什么可看之处。」

    穿过森林、通过耸立山丘的大门后，还是一大片的森林。

    大出我的意料之外。我都已经暗自做好准备，结果居然给我来这套。我还以为会碰到什么更惊人的场面呢。

    「唔，不好！」

    什么东西不好？我还来不及弄清楚，魔王就已经走下马车，不知道跟车夫说了什么……过得去吗？啊，原来如此。

    大门四周设有看起来不怎么牢靠的木制栅栏充当外墙，只有正前方有个缺口。至于缺口能不能让马车通过，就是未知数了。

    「真是不好意思，前面设有栅栏。原本不知道能不能通过，不过看起来应该可以。」

    一直挡在门前，后面的人就进不来。马车还有两辆呢。

    第一辆是魔王跟我乘坐的，第二辆负责载运边境伯爵准备的样品，最后一辆则是邦、佛伦以及多敦的马车。当然还有蜥蜴队长，以及坐在车顶上的蜘蛛女郎。

    车夫的技术不错，两三下就通过了栅栏。不过魔王早就料到会有马车出入，因此事先拓宽了出入口吗？若是如此，魔王到底是从什么时候就开始思考双边贸易的──

    想到这里，顿时发现自己真是蠢得可以。

    蜘蛛女郎赶在第三辆马车前先行通过大门。目睹蜘蛛女郎跟在第二辆马车后通过栅栏的景象，不禁为了自己的见识浅薄感到好笑。

    栅栏出入口之所以做得这么宽，主要是因为这里有像蜘蛛女郎这种横向面积较大的魔物。

    没错，这里是迷宫，魔王的城堡，也是魔族的住所，当然跟人族居住的城镇大不相同。

    大概是来到迷宫之后有点紧张，连思考都僵化了。灵活一点，别那么死脑筋。

    于是我吁了口气，藉以转换心情。这里跟村落、城镇或都市不同。在迷宫中，我是个什么都不懂的外行人。这么想之后，顿时感到脑袋轻了许多，真是不可思议。

    「阿信啊，为什么在迷宫里面设置栅栏？如果是为了保护迷宫，不是应该设在外面吗？」

    「要是外面有必须保护的东西，当然是设置在外面，不过外面就只有一扇门。而且入夜之后，栅栏也有可能遭到破坏。但最主要的原因还是在于敌人。与其攻击试图进入迷宫的敌人，歼灭进入迷宫的敌人不是比较轻松吗？」

    我略事思索，确实不无道理。

    迷宫的入口相当特别，相较于攻击试图进入迷宫的敌人，还不如像那样把入口围起来比较好。就算在外面围上好几圈，那里也只有一扇门，所以只要在迷宫里面把那扇门围住，就可以在数量方面创造出绝对优势。

    「既然如此，石墙之类的不是更好吗？万一敌人派出敢死队，木制栅栏可会被破坏。」

    「是没错啦，不过这一带没有采石场。没有材料，就无法兴建外墙。」

    言之有理。这附近若想取得石材，就必须前往西部山脉。那里原本是帝国的领地，如今被食人魔首领占据。不过从那里搬运石材，可是一件苦差事。

    既然如此，就退而求其次吧。

    「改用土墙也行。多敦是矮人，受到土石的眷顾。正式的土墙或许有些困难，若只是简单的设计，应该不成问题。」

    「……原来如此。加高城墙确实不容易，那就配合护城河的挖掘吧。乾脆放些史莱姆在护城河里，取代原本的河水吧。只要准备类似专用水管之类的小型通道，应该就可以通过。基尔果然聪明，下次就试试看。」

    我的身分是皇帝，光是欣然赴约还不够，必须尽量搜集情报，同时伺机卖人情给对方。

    这时第三辆马车也进来了，我跟魔王一起下车，蜥蜴人和狗头人顿时从森林中冲出。

    刺客？我在一瞬间采取防御态势，狗头人却抢先一步来到面前。

    「魔王大人，您回来了！」

    狗头人纷纷低头致意，慢了几步才赶到的蜥蜴人同样来到面前低下头。

    「嗯，监视的工作辛苦了。不好意思，请把其他人都找过来，马车里面有不少货物呢。」

    原来是负责监视的哨兵。门卫是用来震慑敌人维护治安，若只是以杀害敌人为考量点的哨兵，与其站在明处，还不如躲在暗处比较容易发动奇袭。

    结果稍微吓了我一跳。

    接获魔王的指示后，狗头人哨兵立刻行动，不知道跑哪去了。留在现场的只剩下蜥蜴人。原来如此，哨兵还有战斗以及传令之分。

    迷宫跟城镇之类的思考模式果然大不相同。所以现在应该做的就是──

    「阿信啊，我想在迷宫里四处逛逛，可以吗？」

    「当然没问题。景点虽然不多，但我还是会肩负起导游的责任。」

    魔王亲自带路吗？真令人高兴，这可是卖人情的大好机会。

    不久后，第三辆马车也顺利通过栅栏，栅栏附近顿时被并排的马车塞满。

    「人手等一下就会带领大家前往谒见厅。三位车夫应该也很辛苦，可是还是请你们暂时在原地等候。兰、凛，等一下我会跟基尔一起过去，你们先去做好迎接贵客的准备。多敦也一起，但你应该不会魔族语吧。还是要跟我们一起四处逛逛？既然要住下来，就得跟其他人打个招呼，乾脆一起来吧。」

    从马车下来的蜘蛛女郎兰，以及蜥蜴队长凛以中气十足的声音回应魔王的指示，旋即直接进入森林。迷宫的居民果然不一样。乍看之下虽然只是普通森林，却掌握得十分清楚。

    「邦，你跟我们一起来。佛伦跟车夫留在原地待命，协助前来带路的人。注意自己的态度，不要太目中无人了。」

    我把邦当成护卫带在身边，把佛伦留下保护马车。对方应该不会采取攻击行动，然而为了保险起见，还是得预作安排。把佛伦留下来，纯粹是因为邦的战力比较强大。

    佛伦似乎对保护马车的任务有所不满，对我报以怨怼的视线，结果被邦瞪了一眼，立即低头不语。邦确实是挺凶的。

    「那就由我来带路吧。兰和凛那边是最后一站，先从阿秀开始好了。」

    嗯，相当期待。

    第一站是以中哥布林为主要成员的工房。

    不，应该称为技术工房。

    「这里是负责制作器具的地方，到时候多敦可能得借用这里的工作人员来盖房子。制作的器具以武器或农具为主，其他类别的器具什么都能制作。修复之类的工作也只能找他们，这里可说是迷宫中最忙碌的地方。阿秀，你来啦？这位是中哥布林阿秀，管理所有哥布林的族长……你的脸色不太好看，该休息的时候还是得休息。」

    相当杂乱的工作环境。各式各样的物品散落一地，完全不知道是做什么用的，看来真的承接了许多工作。多敦环视四周，一副兴致高昂的模样……他应该见多了吧，每个忙碌的地方大概都是这种感觉吧？

    「什么？那个几乎没有进度？不是说过不急了吗？我从不认为立刻就做得出来。慢慢来就好，保重身体。」

    这里的主管阿秀不知道向魔王报告了什么。从魔王的说词来判断并不难想像。所以我才会惊讶得说不出话，深深为了不与魔王为敌的决定感到庆幸。

    工厂最里面，也就是阿秀之前待的地方，疑似失败作的成品散落一地。那些东西应该可以视为完全派不上用场的垃圾，不过问题就出在这里。

    那是为了制造某种全新物品，经过不断尝试错误后造成的失败作。也就是尝试错误的结果。

    这里也在进行新技术的研究，才会被称为技术工房。

    如果这种新技术是帝国已具备的技术，自然没什么问题。但那个失败作到底是什么？

    巨大长弓，大得几乎可以把一个人射出去。箭矢当然也很巨大，差不多跟婴儿一般大小。至于旁边的失败作，则是以同时射出多数箭矢为诉求的巨大长弓。

    虽然都是巨大长弓，用途却截然不同。一把是为了追求威力而将箭矢放大，另一把则是以连射能力为诉求、同时射出多柄箭矢。

    这些都是帝国连研究都还没开始的技术。

    帝国雇用『魔法使』为宫廷魔导士，同时兼顾研究与行政方面的工作，因此研究方针往往以魔法为中心。

    弓矢与魔法具备同样优点，都可以打倒远距离敌人。两者的差异出现在接下来的阶段，魔法可以提升威力，弓矢则是非『魔法使』的职业也可以使用。

    帝国选择了魔法，给予『魔法使』的职业崇高地位，扩增人数。就威力而言，魔法还是占了上风，在数量相同的情况下，不比弓矢逊色。

    可是那个完成之后又如何？威力大幅提升，一把长弓可以射出许多箭矢。即使长弓的数量相同，飞来的箭矢数量也会增加好几倍，而且任何人都会使用。

    唯一庆幸的是那实在过于巨大，使用之际只能部署于固定地点，无法轻易携带在身上。

    「抱歉，基尔，我来解释一下。目前阿秀正带领几名中哥布林制作新器具，却遇到一些困难，完成之日遥遥无期。为了阿秀的名誉，我必须严正声明，这不是因为阿秀不够努力，或是技不如人。」

    「嗯，我明白。想要制造出新东西，势必得累积无数辛劳。现在只是时候未到。都已经那么努力了，一定会成功。」

    说实在，最好不要成功。若真的制造出那种东西……慢着，成功之后，不知道会不会当成交易商品提供给我们。把这个东西安装在碉堡上，就可以得到宛如铜墙铁壁的防御效果。

    考量到反目成仇的损失，以及缔结友好关系的利益，答案自然就出来了。

    「先从小型试做品开始不是很好吗？成功后，再放大就可以了。但到时候可能需要精密的计算。」

    「有道理。我一直很在意素材之类的问题，原来那种问题之后再考虑就好了。小型试做品虽然需要更精细的作业，不过看到失败作后，也比较不会垂头丧气。基尔果然聪明。现在告诉他们的话，可能会让他们好一阵子都不能休息，还是以后再说吧。」

    卖人情作战成功。

    表面上虽然语带谦逊，直说那不算什么，心里倒是松了口气。

    这种事情魔王应该也想得到，然而这里是欧瓦大森林，要多少材料就有多少，才并未产生缩小尺寸节省材料的念头。

    「就是这样！有没有这种形状的？」

    就在我们准备前往下一个地点时，擅自闯进来的多敦抓住附近的中哥布林，一边在地上画东西，一边以人语解释。

    被抓住的中哥布林听不懂人语，原本有些为难，可是看到地上的图样，再对照多敦的比手画脚似乎有些搞懂，于是带着一把铁锤回来……铁？从哪弄来的铁？

    难道这附近有取得铁矿的地方吗？我连忙环视四周，几乎都是木制品。偶尔会看到铁制工具，却也只有两三种。看来虽然稀少，倒也不是完全没有。

    但似乎不是在这里打造出来的，事实上这里也没有火炉。外表看起来没有生锈，应该是最近取得的。至于是从哪弄来的，就不得而知了。

    「没错，就是这个！像这样的大家伙！」

    姑且称之为职人与职人的肢体语言吧。双方都透过比手画脚的方式表达意思，说话时甚至使用截然不同的语言。

    「啊，我懂了。之前你们是使用大棒子是吧？合用的话当然最好。」

    意见交换似乎告一段落，多敦将双手叉在胸前低头沉思。

    「阿信啊，他们在说些什么？」

    「就是在问这里有没有大型锤头，铁锤或木槌都行。多敦，你要用来做什么？需要的话，倒是可以直接制作。」

    「嗯，盖房子时用来整地或打桩用的。需要用上小锤子，可是大锤子也派得上用场。尤其是支柱之类的结构，少了大锤子可不行。」

    「我明白了。那就从他们当中挑选出负责盖房子的成员，现在就制作需要的工具吧。如果还需要什么，我可以帮你转达。」

    「既然要这么做，就让我来挑选吧！毕竟是我的徒弟嘛！我想先观察他们的工作能力，再挑选适合的人。不好意思，可以让我留在这里看他们工作吗？」

    既是未来的部下，也是徒弟。魔王表示随便挑选后，似乎决定将多敦留在这里，还找来附近的中哥布林说明原委。

    「抱歉，让你久等了。基尔，接下来就到狗头人首领阿柴那里走走吧。不过没什么好看的就是了。」

    就结果而言，还真的没什么好看的。

    「这里是狗头人居住的地方。他们的任务是迷宫内部的传令兵，也会在外面布下警戒网，或是跟蜥蜴人一起狩猎。主要的活动区域在外面，这里其实只是用来睡觉的地方。阿柴，辛苦了。我不在的这段期间，有没有什么异状？」

    原来是负责欧瓦大森林的警备及狩猎，难怪这里什么都没有。而且之前才刚从几乎跟垃圾堆没两样的中哥布林技术工房过来，更是强烈感受到这里真的是家徒四壁。

    这么一来，就没办法卖人情给魔王了。可是现在跟刚刚不一样，并没有什么足以构成威胁的东西，倒是可以暂时松口气。

    「哦，阵型吗？熟练度提升是件好事。想要示范给我看吗？这样也好，我也想听听基尔的意见。好，就让我看看吧。」

    听取狗头人首领阿柴的报告后，魔王点了点头望向这边，好像想让我看看什么。既然要我表示意见，我可是不会客气的。

    模拟训练。不，集团战斗吗？

    来得好。看了这个，就可以大致掌握魔王军的战斗能力，以及集团战斗的训练度。

    即便只是魔王麾下的其中一个种族，但能够知道这些还是一大收获……可恶的魔王，什么都不怕让我知道，会不会太大方了一点？还是有什么企图？

    集团战斗在我拿不定主意的情况下开打。

    位于前方的集团背靠背，布下防御周围攻击的方阵。

    阵型的变换宛如行云流水般顺畅，虽然只是训练，动作倒是相当不错。真要挑剔的话，大概就是各自的武器都不一样，连长枪的长度都有差别，实在相当可惜。然而，从先前的工房看来，整齐划一的制式装备对他们来说确实有点难度。

    不过，这是针对什么情况的集团战斗？如果是保护首长，应该将首长放在中间；如果是遭遇战，布下方阵也说不通。

    既然是模拟战，状况的设定非常重要。不是所有状况都可以不假思索自由发挥，而且战斗一定要有个特定的目的。

    这个部分似乎还有待加强，之后再提出来吧。

    但是另一个集团在哪里？还是只打算展现阵式的转换……左边吗？

    咚咚咚。大部队的跑步声传入耳中。朝声音的方向定睛一看，总算找到另一个集团。

    刹那之间，我还以为自己看到一条大蛇。

    另一个集团以狗头人打头阵，排成一列快步奔驰。阵型有条不紊，令人不禁怀疑那不是集团，而是单一的个体。

    高速奔驰的大蛇丝毫不受草木或树根阻碍，眼看着就要正面撞向方阵，却在一瞬间改变了方向。

    往哪去了？眼睛跟着队伍移动，才发现蛇头的目标居然是蛇尾。大蛇咬住自己的尾巴，化作一个圆圈开始旋转，削弱了方阵的防御，最后终于攻破敌阵赢得胜利。

    「从长蛇变化成车悬吗？比我当初的指导还进步许多。阿柴，真是太精彩了……什么？还有另一种？不好意思，基尔，他们好像还有其他的示范，可以请你也看一下吗？但得花一点时间准备就是了。」

    「啊，嗯，当然没问题。邦，你也要看仔细了。」

    「是、是的！」

    我知道战争是怎么回事，年轻时也曾经在战场上指挥部队，却没见过那种动作，所以请这方面的专家近卫团长帮忙。

    「邦，你怎么看？」

    「非常有效。持续移动让对方不易锁定目标，而且攻击方发动攻击之后立刻改变位置，降低了受到反击的可能性。只不过以那种速度接近敌人，还要在敌人的面前变换阵型，无论就胆识、纪律或体力来考量，对于人族来说都相当困难。窃以为，唯有在速度及持久力方面占据优势的狗头人才有这种本事。」

    魔族，还是狗头人专属的阵型吗？原来如此。就算真的开诚布公，如果模仿不来也没什么损失。也对，人族有人族的战术，魔族也有魔族的方法。这点除了魔王，应该没有人明白。

    既然如此，就以纯欣赏的角度来看吧。只有魔族才会的本事，人族当然不懂。在这里我们是外行人，不应该对魔王这个专家表示什么意见。

    下一场集团战斗开始。这次是人数跟先前差不多的集团对上五个人组成的队伍？人数会不会差太多啦？

    「……没意外的话，上一场是以人数相当的集团为假想敌，这一场则是将目标设定为冒险者之类的队伍。」

    原来如此。身为魔王，也必须将与冒险者为敌的可能性列入考量吗？若真如此，以先前示范、变成一个圆圈的战术对付人数不多的敌人，确实是有点大材小用。所以该怎么做呢？

    初期阶段就跟先前一样，整齐划一的集团以类似长蛇的阵型接近敌人。原本以为即将发动突击，却还是在突击之前改变方向。只是方向跟先前不太一样。

    队伍在敌人身边绕了一圈，最后蛇头跟蛇尾连接起来。如此一来，人数不多的集团就完全被包围。

    若是在实战中，考虑到突然发动攻击的可能性，敌人应该会举起盾牌防备冲击吧。集团军就是利用这一点展开行动，反过来将敌人团团围住。一旦完成包围，接下来就简单了。大部分的冒险队伍都区分成前卫和后卫，只要最脆弱的地方遭到攻击，很快就会分崩离析。

    而且在呈现于眼前的战斗中，当其中一人支撑不住的瞬间，周围的敌军立刻从这个空隙一涌而入，彻底蹂躏人数较少的集团。

    「连包围都想到啦？真了不起。基尔，你有什么建议吗？」

    「真是太精彩了。这种近乎完美的纪律，理应让我国的骑士也来观摩才是。」

    除了赞叹还是赞叹，实在太精彩了。

    「听你这么一说，阿柴他们也会很高兴的。阿柴，干得好，以后也看你的了。」

    阿柴率领狗头人排成一列，接受魔王的赞许。

    这种纪律真是不得了。只可惜他们是魔族，否则我就立刻挖角了。

    「接下来去阿海那边看看吧，那里是最需要建议的地方。」

    呵呵呵，魔王啊，我不会再掉以轻心。不要把这里当成城镇或迷宫，而是当成一个国家来参观吧。

    我被带到森林里的农田。那里有大大小小的田地，其中不乏开满花朵、正准备收成的农田。

    以自给自足为目标吗？就目前而言，田地的数量显然不够，但只要多花一点时间就可以往外拓展，倒是不成问题。

    「我请阿海和其他猪人从事农耕。由于地点的关系，田地的位置有点分散，不过还是可以耕作。可是种子是个问题，我分辨不出种子的种类，在培育方面也有很多不知道的地方。」

    嗯，我能体会。迷宫内部其实就是森林。在森林这种地形从事农耕，不太可能开辟出占地辽阔的农田。

    然而连种子都无法分辨，这就相当冒险了。非得等到种子冒出嫩芽，才知道是不是杂草。而且森林里虫子也很多，应该很辛苦。

    这时猪人就派上用场了。

    猪人的嗅觉灵敏，在尚未发芽时就可以判断出植株的好坏。听说只要嗅上一嗅，就可以知道是不是自己播下的种子冒出的新芽。

    土里面还有蚯蚓，应该是用来改善土质的吧。平常应该有混合土壤。

    在这种情况下，他还需要什么意见？

    如果是开垦方面的问题，我是有相关经验，多少也具备农业方面的知识。

    不过魔王要的应该是更有效率的栽种方式，属于农民的知识及经验的领域。这是贵族和皇帝都不熟悉的领域。我瞥了邦一眼，他也摇了摇头，表示爱莫能助。

    「请法斯边境伯爵提供种子或是相关资料如何？既然是农作物，不同地区虽然有不同的种植条件，不过应该可以当成参考。」

    「看来还是只能按部就班慢慢来了。这件事已经交给阿海，这么说固然有点不妥，但我实在很不放心。足够养活每一个部下的份量不太容易，不过我无论如何还是想设法解决。」

    这段发自内心的真心话让我对魔王的个性有些瞭解，他是真心替部下设想。可是我也觉得他似乎有点沉不住气。反正交易迟早会正式上线，到时候不就迎刃而解了吗？还是说魔王有其他目的？

    「嗯？原来如此、原来如此。接下来也拜托你了。只要知道种植条件，这边的培育我也想要扩大规模。」

    到底躲在哪里？山猪人不知道什么时候出现，向魔王报告了些什么。而且还是在对我有所提防的情况下做出的报告。魔王的秘密？都已经大方展示令我吃惊连连的现况，居然还有不想让我知道的秘密？若真的有，还真是令人毛骨悚然。

    「对了，基尔。帝国曾经栽种过瓦利果吗？」

    「嗯？当然有。为了栽种瓦利果，我们尝试各式各样的挑战，结果都失败了，甚至连发芽的报告都没收到。就算搜集资料，也只写着失败两字。」

    「什么？原来是这样。阿海呀，你只能自己摸索了，好好加油吧。」

    得到魔王的指示后，山猪人低头致意，旋即不知道去哪里了……慢着，等一下。

    「阿信，难道你们成功种植了瓦利果？」

    「目前还停留在冒出新芽的阶段。而且种在迷宫里一直都不发芽，只好种在欧瓦大森林。老实说附近的魔物让我有点担心。」

    ……居然发芽了。而且，迷宫里面种不起来，欧瓦大森林却可以？真是太神奇了。环境看起来应该一样。或许瓦利果生长的地方也可以拿来栽种吧。所以只有在欧瓦大森林才种得起来吗？

    得到了一项重要的情报。然而根据这项情报，除了魔王，没有其他人可以培育出来。

    只要继续跟魔王保持友好关系，就可以透过贸易取得瓦利果的稳定货源。

    ……啊，原来如此。我总算明白了。这就是魔王带领我参观迷宫，展示各种设备的原因。

    「喂，布伊，在不在？」

    这里跟之前的那些地方不同，没有住家、田地，什么都没有。只有可以容纳两个人爬进去、深不见底的大洞。

    魔王对大洞说话，难道找这个大洞有事？

    会出现什么东西呢？就在我满心期待的时候，滑溜溜的东西从里面跑出来。

    「史莱姆……」

    那应该是大史莱姆吧。洞穴里又跑出其他史莱姆，数量相当可观，令人不禁怀疑到底有多少史莱姆住在里面。

    「布伊，你看起来精神不错。嗯，这是帝国皇帝基尔，我的朋友。后面是近卫团长邦……别吃了他们。今天是带他们来观摩你们负责的工作。这个嘛，阿秀那边如何？」

    魔王以理所当然的态度跟大史莱姆说话。史莱姆向来被归类为魔物，原来应该是魔族。虽然语言不通，但大史莱姆确实发出某种声音。

    名叫布伊的大史莱姆带领其他史莱姆开始移动，不知道要去哪里。这么做是遵照魔王的指示吗？

    「接下来让你看看布伊他们用餐……不，工作的情况。这可是迷宫生活当中最重要的一环。」

    哦？之前见到的景象已经够令人吃惊，还有更重要的吗？看来我最好先做好受惊的准备。

    「到底是什么呢？」

    「天晓得。不过尽管放心，这对我们和帝国都没有坏处。」

    「为什么这么肯定？」

    怎么，邦还没发现吗？只要稍微敏感一点，就会知道魔王到底多么刻意带着我们到处参观。从头到尾保持警戒的自己简直跟傻瓜一样。

    「看了之后再说也不迟。」

    稍微用点脑筋吧。就算是近卫队长，只锻炼身体还是不行。至少也要有察觉对方意图的敏感度。

    接下来我们跟在五颜六色的史莱姆身后，抵达参观迷宫的第一站，也就是中哥布林的技术工房。

    「先找十个人就足够了，我这边也有！再多就会很吃力，也会被魔王挡下。」

    多敦来到工房外，叫几个哥布林排成一排，大概是决定了帮忙的人选……虽然不清楚到底差别在哪里，但这部分应该是以职人特有的秘技挑选出来的吧。

    不过光靠人语居然也能沟通，大概是配合肢体语言表达意思。

    「多敦，就决定是这些人了吗？中哥布林三人，哥布林七人。阿秀，可以让这些人支援建筑工作吧？……也对。多敦，基于技术共享的原则，阿秀希望偶尔可以替换一、两个人。」

    「无妨！反正最好所有人都教上一遍！只要有心，我绝对来者不拒！对了魔王，你是来做什么的？」

    魔王指着布伊，向阿秀说明情况。阿秀点点头，跟同伴说了些什么，结果正在工作的哥布林也全体起立开始打扫。从木屑和碎木片之类的小型垃圾，一直到坏掉后无法修理的大型农具都包括在内。

    等到堆成一座垃圾山，布伊和其他史莱姆立刻冲上来，形成一座史莱姆山。一段时间后，所有史莱姆四散离去，垃圾山消失得无影无踪。

    被史莱姆吃掉、消化了。

    「既然是很重要的一环，还以为有多壮观呢，想不到这么稀松平常。」

    ……稀松平常？那叫做稀松平常？邦到底在说些什么？

    「嗯，这可厉害了。那边的大史莱姆，你可以只溶解我们指定的东西吗？不会连其他东西也一起溶解？……好像没办法跟你对话。魔王，所以到底是怎样？」

    多敦的肢体语言无法跟史莱姆沟通，只好转而询问魔王。

    「……应该可以，因为新鲜食物的情况也差不多就是这样。不过若要指定，不学习魔族语可是不行的。透过其他人传达的话，可能会跟原本的意思有些出入。」

    是哦，多敦有些苦恼。学习魔族语是件苦差事，可是他应该将工作效率及流程的改变放在天秤上，正在思考到底该如何取舍吧。

    个人认为应该选择学习魔族语。

    邦觉得这种事情很平常，但我可不这么认为，这应该相当有价值。难怪魔王表示这是非常重要的事情，确实是不无道理。

    生活中一定会产生垃圾。若弃置垃圾的地方没有完善规划，有时会造成超乎想像的惨案。

    很久很久以前，有个国家将距离王城最远、城墙附近的地方当成垃圾场。经过多年累积，垃圾堆成了一座小山，慢慢腐蚀城墙，甚至连城墙外面都被染上了颜色。

    城墙被腐蚀的部分当然特别脆弱，于是帝国破坏了城墙，在垃圾之中进军，消灭了那个国家。那个国家真的非常弱小。

    那丢在外面呢？也有国家选择这么做，结果魔族与魔物以垃圾为食物大量繁殖。

    所以对于统治者而言，垃圾场的地点选择是件非常苦恼的事情。可是若有了这种史莱姆呢？

    「阿、阿信，我想请教一个问题。史莱姆不会排泄吧？什么都可以溶解吗？……阿信，能不能租用或是出借？再多酬劳我都愿意支付。」

    这实在太先进了，难怪魔王会视为重点项目，确实不无道理。送给我，不，借用就好。只要魔王点头，要我搬出跟史莱姆重量相同的黄金也行。

    魔王不愿出借部下，婉拒了我的提议，却也留下了日后再说的伏笔。这样就足够了。虽然是从法斯边境伯爵的领地开始，不过这么一来，想要卖人情的我不就反而欠下人情了吗？

    「陛、陛下？让魔族进入城中，似乎不太妥当吧？」

    慌了手脚的邦连忙低声询问。拜托，你放聪明点好不好？

    「魔王是真的想要与帝国交好，才会招待我们来到迷宫，对我们展示缔结友好关系之后的利多。当然这也隐含与他为敌可是会很麻烦的道理。」

    这不是兵强马壮的泱泱大国吗？比诸小国以及王国更可怕，又更可靠。

    只要接下来的行程能够顺利结束……

    咚！

    东西倒地的声响，以及此起彼落的惊呼。朝声音的方向一看，火柱映入眼帘。

    入侵者？

    魔王跑向骚动的发生地点。不理会邦的阻止，我也紧跟在魔王身后。

    不知道为什么，我有一种不祥的预感。

    就在我兴致高昂地带着基尔四处参观的时候，火柱伴随巨大声响突然出现。

    那种火柱我曾经见过，还吃了不少苦头。

    抵达现场一看，赫然发现两个人正在交手。

    「可恶的混蛋！我要把你烧成灰烬！」

    「那是不可能的，就凭你这个愚蠢的妹妹？都已经成为魔王的奴隶了！」

    一边是高级魔法使，也就是为了肩负起传达使命的任务、目前被留在迷宫的依芙莉娜。另一边则是帝国的次席宫廷魔导士，也就是基尔，不，皇帝身边的护卫佛伦。

    他们不是兄妹吗？

    到底发生了什么事？我环视四周，发现受命带路的莱尔软瘫在地，赛米娜则是对着马车泼水。马车看起来有点焦黑，该不会被火柱烧过吧？

    莱尔看到我们了。于是我招招手，把他找了过来。

    「莱尔，发生了什么事？这看起来不像是叛乱，也不像是敌人对迷宫的奇袭。」

    「主、主人！狗头人说要带路，便带着三辆马车来到谒见厅前，结果遇到这对魔法使姊妹，一起过来的佛伦发动攻击，却遭到反击，根本搞不懂到底是怎么回事！」

    他们的关系这么差，一碰面就要拼个你死我活吗？好歹也是有血缘关系的兄妹吧。

    目前状况未明，但总不能放任他们继续打，徒增无谓的伤害。

    「我去把他们分开。」

    虽然害怕，可是也没办法了。就在我准备走出去的时候……

    「注意力都被分散了！不要碍事！」

    应该正在训练蜥蜴人的艾莉丝现身，以入鞘的长剑重击依芙莉娜的头心，接着又反手一剑命中佛伦的下颚。

    「好狠，疼痛会持续好一段时间。相当可怕的剑术，手下完全不留情。」

    严阵以待的邦随时准备在必要时保护基尔。目睹艾莉丝的表现，他以夹杂惊讶与赞叹的语气评价。原来如此。能够当上近卫队长，想必一定有两把刷子。在这位高人的眼中，艾莉丝的剑术原来相当可怕。

    骚动的始作俑者已经被摆平，接下来就是调查骚动的原因。

    「莱尔。」

    「明白！」

    在这种情况下，我的指示是多余的。不等我开口吩咐，莱尔就神不知鬼不觉地压低身形，以安静迅速的要领靠近赛米娜，准备把她抓起来。

    「基尔，真是不好意思，没想到居然会发生这种事。」

    「别这么说，阿信。应该道歉的人是我。不管有什么理由，既然是以次席宫廷魔导士的身分来到此地，就不应该惹是生非。对不起，抱歉。」

    就在我们互相赔罪的时候，莱尔已经捕获赛米娜，将她带了过来。

    「不要碰我！放开……啊……」

    莱尔好像趁捕获赛米娜的机会对她上下其手，这点我就不过问了。

    被带到我面前的赛米娜似乎知道事情的严重性，死命挣扎的她顿时安静下来，活像是砧板上的鲤鱼。

    「赛米娜‧海尔贝德，我想知道那两个人大打出手的原因。啊，这里都是没见过的生面孔，有点紧张吗？那就帮你介绍一下吧。这位是帝国皇帝基尔‧基尔孚……就是基尔。另外这是担任护卫的近卫团长邦先生，以及往后跟大家一起工作的矮人多敦……多敦，你也跟来啦？动作真慢。」

    除了刚刚抵达的多敦，在场的人全都是帝国的大人物，从上面数过来比较快。不对，已经是最上面了。

    「现在就请你说明一下，他们两个为什么大打出手吧。」

    真的是无聊透顶的原因。

    「感情不好，就这样？」

    「……是的。兄长佛伦过去总是执着于第一名，习惯贬低他人，因此经常跟好胜好强的姊姊依芙莉娜起冲突，每次碰面都会打架。这次应该是因为压抑很久，又刚好碰到心情不好的时候才会这样。」

    在我的气势压迫下，赛米娜缩起身子，一边磕头一边解释。

    所以他们以前就常常打架，这次只是运气不好，把事情搞大而已。

    我不会要求他们不要打架，却很想警告依芙莉娜不要跟帝国的次席宫廷魔导士起冲突。不过这不是重点。既然要打，好歹也看看周遭的环境吧。

    好几棵树烧了起来，也有几棵不知道被什么拦腰切断，应该是佛伦的魔法吧。

    「魔王啊，不如就在这里盖房子吧。这里距离那个中哥布林的工房相当近，这次的意外又开辟出一块空地。」

    基于将错就错的概念，多敦提出意见。与其重新开辟，这样子确实比较省事。

    而且既然都摔倒了，当然不能双手空空地爬起来。

    「好，交给你吧。」

    多敦拍拍胸膛回应一声，旋即回到阿秀的工房准备工具。

    其实也用不着赶在今天啦。

    多敦才刚离开，兰就跟着出现了。

    「魔王大人！您没事吧？」

    大概是看到那场骚动，急着赶过来，她身上的衣物有些凌乱……看起来好像才跟别人大打出手，一定是我想太多了。

    「我没事。你来得刚好，兰。请你把倒在地上的那两个家伙卷起来倒吊在树上。赛米娜，你负责监视他们。」

    「是……那个，先前家兄提及我们两个已经变成奴隶……」

    「是没错，我也取得证明书了。想知道原因吗？」

    赛米娜以微弱的声音表示不想知道，随即来到正在吐丝的兰身边，将被卷起来的两个傻瓜倒吊在树上。原本以为她是去帮忙，想不到居然在被倒吊起来的两人下方制作出锐利的冰柱，前端刚好抵着头部。应该很痛吧。看来她不是去帮忙，而是将怨恨发泄在两人身上。

    「基尔，真的很抱歉。除了这个之外，我一定会另外惩罚依芙莉娜。」

    「别这么说，阿信。应该道歉的是我。我一定会重惩佛伦。」

    一定要把你当成新鲜食物，就跟赛米娜一样。在内心起誓的同时，完成捆绑作业的兰走了回来。

    「兰，接下来要参观你的──」

    「对不起，魔王大人。目前工作的地点不方便开放参观。」

    兰压低音量，语气听起来有些歉疚。发生了什么事？该不会真的起了冲突吧？把所有人都打倒了？

    我很想问个清楚，但就算问出个所以然，一样不能开放参观。还是先知会基尔一声吧。

    「基尔，不好意思，蜘蛛女郎那边似乎不便参观。原本打算带你参观所有地方，抱歉。」

    「没关系，是我们的错。我一定会严惩佛伦。」

    ……该不会以为取消的原因是刚刚的骚动吧？其实不是，可是若被问起原因，还真不知道该如何回答。推给兰来回答固然是个办法，然而，若真的是我推测的那种情况，等于是让别人看笑话。

    「接下来去蜥蜴人那边参观吧。刚刚的女剑士名叫艾莉丝，她也在那里。」

    所以我决定直接跳过，装作没听到。虽然这么做可能会让佛伦受到严厉的惩罚，不过这不是我应该担心的事情。

    抵达蜥蜴人的训练场后，我发现了一个问题。

    没什么好参观的。

    光是参观训练状况就好了吗？不，这样子太无聊了。

    训练方面几乎交由艾莉丝一手包办，征询基尔的意见也没什么意义。请艾莉丝做个训练简报……那是不可能的。

    最后才端出这道菜，难道是一大失策吗？

    然而……

    「嗯，要领不错，一定会变强的。而且……」

    近卫团长的评价不低，基尔也看得很认真，不知道他们喜不喜欢就是了。

    「信长殿下，我有个不情之请。」

    「啊？请便。」

    应该不是什么大事吧？于是我以轻松的心情接受。

    「那么，女剑士艾莉丝，请指点一二。」

    事情突然往意想不到的方向急速发展。

    邦抽出长剑举起盾牌，往前踏出一步。

    「不必说什么冠冕堂皇的场面话。因为我很强，所以想跟我交手，不就这样而已？你们几个就在远处观摩吧，这家伙是个强敌。」

    艾莉丝拔剑回应。双方都充满斗志，谁也挡不住。不，应该说没人想要阻止他们。

    原本以为基尔应该会阻止这场决斗，结果基尔的脸上也露出惊讶的神情。这似乎是邦个人的行为。既然如此，恐怕连基尔也阻止不了。

    一定要在悲剧发生之前设法制止。

    当！

    结果艾莉丝和邦的决斗在毫无征兆的情况下开始。

    「没办法了。阿信，默默地在一旁观战吧。不管最后的结果是什么，我都会欣然接受。」

    「是、是哦？感谢你的体谅。我真的没想到艾莉丝居然会失控。」

    「我也是。佛伦也就罢了，连邦也变成这样。」

    同为为了随心所欲部下伤脑筋之人，我们两个观看事情的发展。

    邦大占上风。他以长剑与盾牌巩固防御，艾莉丝的斩击根本攻不进去。攻击方面也是最基本的程度，采取的是慢慢将对方逼入绝境的战术。

    相较之下，艾莉丝拘泥于一刀两断这种简单明瞭的攻击模式。长剑与盾牌的每一次攻击无不夹带锐利杀气，却全都被邦巧妙化解，效果十分有限。

    只是曾经跟艾莉丝全力相搏的我看得出来，双方其实都只是点到为止。否则艾莉丝绝对不会那么悠哉。

    「邦是帝国最强的一百七十等，近卫团长的头衔非他莫属。」

    「哦，真了不起。比艾莉丝高了两个等级。」

    艾莉丝的等级是一百六十八。乍看之下似乎有些不利，事实上却绝非如此。

    等级只是一种指标，没有绝对性。举例来说，就像是等级零的人收服等级一百六十八的人为部下，面对等级两百二十二的怪物也以缔结休战协定收场。

    而且一两个等级的差距，其实有跟没有一样。

    如此一来，关键就在于各自的精神层面、技术及身体状况之类的因素。甚至当时的运气也有影响。

    不过说也奇怪，我已经看到这场决斗的结果了。

    「互相试探的阶段到此结束，正式开始吧。」

    「随时欢迎。」

    两人拉开距离，准备重新开战。

    试探结束后，邦依然不改从容不迫的态度。全身上下完全没有受伤，只流了一点汗，证明他完美抵挡了艾莉丝的攻击。

    相较之下，艾莉丝受了点轻伤。这代表她非但无法伤害对方，反而受到对方多次攻击，而且还闪避不及。

    照这个情况看来，艾莉丝会落败。

    然而胜负决定于一瞬间。

    率先采取行动的一方是艾莉丝。只见她高速接近对手，高举长剑直劈而下。邦试图以盾牌接下这一剑。

    金属撞击的声响及皮肉撕裂的声音传入耳中。

    邦从近身肉搏的状态迅速往后退了两步。身上毫发无伤，剑尖染上血迹。

    艾莉丝的肩膀开了个小洞，流出鲜血。大概是在高举长剑直劈而下时维持静止不动的姿势，结果被邦的长剑所伤。

    「邦赢了吗？」

    结果看起来似乎如基尔所言。

    不过……

    「不，艾莉丝赢了。」

    邦手中的盾牌伴随尖锐的声响一分为二，掉落在地上。

    切口平整，证明盾牌是被艾莉丝砍破的。艾莉丝的斩击先命中盾牌，邦的长剑才乘隙贯穿艾莉丝的肩膀。

    结果……

    「怎样，要不要再来一次？」

    无视肩膀的剑伤，艾莉丝理所当然地摆出战斗姿势。

    「不了，我认输。」

    虽然毫发无伤，但失去盾牌、只剩下长剑的状况还是让邦领悟到胜利无望。

    胜利者决定了。

    「「「喔喔喔喔！」」」

    充当观众的蜥蜴人开始欢呼。这是一场实力相当的决斗，最后是自己的老师获胜。我能够体会蜥蜴人忍不住高声欢呼的感受。

    蜥蜴人纷纷奔向艾莉丝，落败的邦身边，也聚集了像耶那这种，对长剑和盾牌的搭配使用大感钦佩的蜥蜴人。

    「阿信，你早就知道了吗？」

    「多多少少吧。艾莉丝跟她的老师一样，都是砍就对了那种想法。虽然一味偏重于攻击面，那种犀利的剑术却很容易命中对手。相较之下，邦的防御虽然高明，在攻击方面却还是有所不足。若双手持盾专注于防御，或者是牺牲手中的盾牌，换取让艾莉丝受到致命伤的攻击机会，说不定早就已经胜利了。这也只能说是调性不合。」

    基尔说着「这样啊」用眺望远方似的眼神看向邦。也是啦，他大概是受到最强战力被击溃的冲击吧。

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    「今天遇到了许多让我吃惊的事情。阿信，方便回答的话，我倒是想要请教。那位艾莉丝小姐的老师到底是谁？」

    「沃鲁多‧卡修，知道这个人吗？手起刀落手起刀落的老爷爷。」

    「沃鲁多‧卡修！『剑圣』吗？」

    哦哦，不愧是人族最强，居然连帝国的皇帝也有耳闻。

    「原来是师承那位知名的『剑圣』，这就说得通了。但阿信啊，听你的语气，好像跟『剑圣』挺熟？」

    「那当然，我跟他交过手嘛。真的吓死人了。幸好最后达成停战协议，否则继续打下去可就危险了。」

    当时的情况真的非常不妙。即使用尽所有方法，还是只能看到惨败的未来。

    回想起那段往事，身体自然而然地因为恐惧及愤怒而发抖。大概有八成左右是恐惧。

    基尔闻言，顿时以讶异的神情看着我，而后又低头俯视地面，忍不住笑了出来。

    「呵呵呵，啊哈哈哈！原来如此、原来如此。阿信，你可真厉害，跟那个人交手后居然还能存活下来。今天真的是让我吃惊连连的日子啊。」

    基尔笑得十分开怀，严肃的表情彻底崩坏。我到底说了什么这么好笑？

    笑了一阵子，基尔转过身来低头致意。

    「阿信，我要好好谢谢你。感谢你答应我的临时请求，带着我参观迷宫内部。感谢你这么信任帝国。身为帝国的皇帝，日后必将对你的信任有所回报。虽然跟你们交易的只有法斯边境伯爵，不过往后还是请你多多指教。」

    「请抬起头。这次受到帮助的反而是我方，我才应该感谢你，基尔。希望这份情谊能持续到永远，今后也请多多指教。」

    双方已经缔造出坚若盘石的信任关系。如此确信的我伸出右手，基尔也握住了我的手。

    只要之后让兰接手延续这层关系，我的隐居生活就万无一失了。

    「太阳就快下山，这个时候替贵客送行实在说不过去。可是真的很抱歉，这里还没有可以收留外地人的地方。」

    「别放在心上。而且接下来不是有多敦吗？多盖几栋房子就好。到时我还想再造访。」

    「到时候必当扫榻相迎。」

    基尔是帝国皇帝，又是我的朋友，所以我将有空的人全都集合起来替他送行。

    就在我跟基尔一团和气地互相道别时，卷成一团的佛伦被送上一旁的马车，嘴里还被塞了东西。那辆马车原本是用来载运法斯边境伯爵提供的样品。

    样品已被移入谒见厅，因此没什么问题。虽然称不上什么回礼，不过我还是将缠绕在佛伦身上的蜘蛛人丝线增加了一倍。解开后，就可以得到长度颇为可观的蜘蛛人丝线。

    至于犯下同样过错的依芙莉娜，则是由布伊他们带往大浴场，处以新鲜食物之刑。总是跟在伊芙莉娜身后的赛米娜加入送行的队伍，大概是不想接近大浴场。

    「后会有期，艾莉丝小姐。希望往后还有切磋的机会。」

    「啊？嗯，这个嘛，等到你变强之后再说吧。」

    两人在模拟战中打得难分难解，原以为会成为惺惺相惜的好友，结果这只是邦一厢情愿，艾莉丝完全没放在心上。大概是认为对方比自己还弱，失去了兴趣吧。就临别的赠言来说，实在太冷淡了一些。

    艾莉丝大概只是因为这里聚集了一群人，才过来看看。可怜的邦。跟艾莉丝比较起来，之前亲眼目睹模拟战的蜥蜴人反而更依依不舍。

    「阿柴！从你那边找几个人过来担任护卫，护送基尔他们离开欧瓦大森林。」

    「感激不尽，后会有期。」

    基尔和邦搭乘马车离开迷宫。太阳再过不久就要下山，然而这附近相对安全，身边又跟着好几名充当护卫的狗头人，再加上实力足以跟艾莉丝平起平坐的近卫团长邦，就算有个什么万一，基尔也不会有危险。

    而且接下来要冒险的人反而是我。

    「通知各族长和人族在谒见厅集合，我要针对往后的计画以及方针做个报告。」

    跟帝国结为同盟后，迷宫的地位逐渐稳固。接下来只要花上一点时间，让迷宫的地位坚若盘石即可。

    所以在成为盘石之前，先让准备过来的诸小国吃坏肚子吧。

    为了完成各自的要事，众人直接原地解散，我和赛米娜前往谒见厅。

    赛米娜是为了回收受到新鲜食物之刑的依芙莉娜，才跟我同行。

    新鲜食物之刑的善后工作相当累人。赛米娜跟依芙莉娜是亲姊妹，自己也遭受过同样的处罚，处理起来应该得心应手。

    至于我，则是趁大家再度集合之前的空档，整理双边贸易的样品。

    我只看过目录，还未见过实物，不知道到底有些什么。我把这项工作视为一种乐趣，特地留到现在才处理。

    我压抑雀跃的心情，推开谒见厅的大门一看。

    「嗯嗯，这是利用居住于平原的魔物外皮制成的乐器吗？这是魔法药吧？咦，居然还有硬币。原来如此、原来如此。」

    路易丝一只手拿着目录，正在检视样品。这些样品连我都还没看过。

    「这是木棉吗？……啊，阁下……我正在检查──」

    「你可是迷宫的核心！一点战斗能力都没有！在没有危机处理的因应对策下检查商品真的妥当吗？这样子不行吧？」

    我伸出双手捏着路易丝的脸颊使劲一扯，以报她夺走我的乐趣之仇。太过分了，居然已经按照目录的顺序排列整齐。这样子不就一目瞭然了吗？

    一边对照目录一边清点的乐趣，不就被破坏了吗？

    「呜呜……！这么做有什么问题吗，阁下！反正之后也是交给『动手建造迷宫吧！』保管！在里面负责管理的人是我，本来就有必要事先查个清楚！」

    「就算是这样，也不必排列整齐吧？我的乐趣都被剥夺了！」

    「那是阁下自己的问题。」

    毫无意义的对话。除非克制内心的情感冲动，否则恐怕没完没了。

    「抱歉，打扰两位的谈话。我去找依芙姊。」

    赛米娜似乎没打算陪我们浪费时间。一脸歉疚的她跟我打过招呼，就前往大浴场去找依芙莉娜。

    「嗯，想去就去吧。但别把塞在嘴里的东西拿掉。万一她生起气，把布伊他们烧成灰烬就惨了。」

    「啊，是指被抬进来的那个女孩子吗？她原本还娇喘连连，不知道什么时候开始就听不到声音了，该不会被溶解了吧？」

    赛米娜连忙告辞，立刻前往大浴场。用不着这么紧张啦，八成只是失去意识。

    「不过话又说回来，阁下居然向人族搜刮物品，看来身为魔王的自觉总算是萌芽了。」

    「这是透过正当手段取得的东西，双方都必须提供交易的商品。我们这边获得的商品之所以看起来比较多，纯粹是因为我们提供之物比较稀有，基于往后的考量才这么做，绝对不是巧取豪夺而来。」

    不会反而认为能够提供这么多商品的人族是种威胁，还是别急着与他们为敌吗？毕竟死了就没戏唱了嘛。

    「但接下来不是要袭击来到此地的人族吗？才会让狗头人跟在身边。」

    「那只是护卫罢了，事实上是用来预防人族遭到袭击。我怎么会攻击朋友呢？」

    「人族是……朋友？」

    到底在说些什么啊？路易丝以打量