卸下所有乾草束后，总算能够喘口气。

    有些地方明明还看得见薄薄一层积雪，却因为春天的阳光和至今仍未习惯的劳力工作，让人甚至流出汗来。

    「草质很不错，今年家畜应该会养得肥肥胖胖吧。」

    琼斯商行的男子点完乾草束数量后，没特别用意地这么说。

    芙洛儿原本用手拨著沾在衣服上的乾草，尽管显得不自然，她还是对著这名与父亲年龄相仿的男子，尽最大努力地说出应酬话语：

    「事实上，听说因为养得太肥胖，整个冬天都在吃肉。」

    「这样啊。那就表示应该比平常多采买一些比较好啊……真的是这样吗？」

    「那么，要算多少钱呢？」

    听到芙洛儿的话语后，原本用羽毛笔搔著下巴的商行男子，总算记起还没支付货款。男子重新点了一遍已经点过好几次的乾草束数量，隔了很长一段时间后，才回答说：

    「十七里格特。」

    「照约定，最少应该有二十才对。」

    尽管听到芙洛儿当场这么反驳，对方却只是一直转动著羽毛笔。

    这是商人把对手当笨蛋看待时，才会出现的独特空档。

    芙洛儿就快收起脸上仅存的少许附和笑容时，后方传来另一人的声音：

    「这种时候应该说是二十五才对。」

    「欧拉。」

    芙洛儿回头一看，看见后方出现一名年老商人。

    原本把弄著羽毛笔的男子搔了搔太阳穴后，用鼻子轻笑一声，并倾著头说：

    「那么，就看在这么厚脸皮的份上，算你们二十里格特。」

    「这当然包括了借马车的费用吧？」

    尽管一头美丽银发如今已变得稀疏，欧拉每天早上还是会用蛋白涂抹头发。

    虽然对方也是不算年轻的商人，但与欧拉比起来，对方看起来甚至像个小孩子。

    「无妨，情报费也含在里面一起好了。」

    「感谢上天。」

    对于没有理会自己而进行的商谈，芙洛儿没有插嘴说半句话。

    因为整笔交易直到欧拉开始从马车货台上卸货的时间点，芙洛儿才总算找到自己也能做的工作。

    「走了喔。」

    归还马车并确认商行男子记入帐簿的金额后，欧拉只丢来这句话，便走了出去。

    与外表给人的感觉比起来，欧拉的体力可说相当好，就算背著行李，走起路来也十分轻快。

    港口卸货场一会儿有人从那边走来，一会儿马儿走来这边，一会儿另一头又来了马车，好不拥挤，欧拉走路时却有办法不跟任何人碰撞，就像懂得施展魔法一样。

    为了掩饰自己是年轻女性，芙洛儿用头巾包住了脸。到现在仍不习惯包头巾的她，就是想在港口卸货场直直前进都有困难。直到走进两人并肩而行时，就会堵住整条路的小巷子后，芙洛儿才好不容易站到欧拉身旁。

    走在小巷子里，上方传来婴儿哭声，下方传来老鼠叫声，与头部同高的窗框上还会传来猫叫声。不久前的芙洛儿恐怕到死，都想像不到自己会踏进这样的场所。

    即便如此，人类还是有办法适应任何事情。

    看见小猫睡在窗框上的盆栽旁边，芙洛儿经过时还会忍不住轻轻抚摸小猫的喉咙。

    原来平民的生活也不会太差。

    「大小姐。」

    因为欧拉的愤怒声音传来，小猫轻快地跳进住家里去。

    芙洛儿露出责备的眼神看向发出这般不识风趣声音的人，结果看见对方的眼神里带著更深的责备。

    「您没在反省吗？」

    被不管是年龄还是经验都压倒性胜过自己的人责备，芙洛儿还忍不住笑了出来，但这并非因为她胆子大。

    纯粹是因为她想起小时候老是挨家庭老师骂的往事。

    「嗯，抱歉。唉，我是有在反省啊。」

    事实上，在交涉场合中，芙洛儿是个完全没用的存在。

    「而且，我这次面对打算违背约定的对象，却没有生气，而我这样竟然没有想要你夸奖。」

    「大小姐！」

    听到芙洛儿开的小玩笑，欧拉露出不悦表情，连光秃秃的头顶都浮现了抬头纹。

    在交涉场合上，欧拉的不变表情甚至会让人误以为他是石像，但到了其他场合时，表情却是这么地丰富，芙洛儿总是为此感到讶异。

    「别生气了。而且，我说过不要叫我大小姐。」

    「如果不希望听人叫您大小姐，就请您多抱持一些身为商人的自觉。」

    面对欧拉直射而来的目光，芙洛儿蓦地别开视线。

    抱持身为商人的自觉；这句话芙洛儿一直记在心头。

    因为她已不再是贵族了。

    波伦家第十一代主人，芙洛儿．冯．伊塔詹托．玛莉叶．波伦。

    现在看见这么长一串名字，芙洛儿甚至有种怀念的感觉。

    「我当然有自觉啊。你看我都搬了鲱鱼把手弄得这么臭，回程还叠了高高一堆乾草。」

    「关于这点，确实令人刮目相看。现在谁也不会相信不久前您连骑马都一副心惊胆跳的样子吧。」

    因为欧拉还在生气，所以芙洛儿感觉不出欧拉在夸奖她。

    芙洛儿当然知道欧拉生气的原因。

    但是，个性严格的欧拉似乎一定要清楚说出原因才甘心。

    「采买鲱鱼花了十二里格特。关税花了四里格特。作为粮食的小麦面包、羊肉乾、盐渍猪肉，再加上乳酪、腌渍食物和葡萄酒共花了半里格特。马匹的饲料费和马车租金花了二里格特。这些全部加起来是多少？」

    听到欧拉的询问，芙洛儿在头巾底下叹了口气。

    鲱鱼的采买金额加上所花费的费用，合计是十八又半里格特。商行男子厚颜无耻地说出十七里格特，如果接受了这样的酬劳就会亏损。

    虽然贵族是活在赠予与接受的习惯之中，但是人们做生意时，并不是把赠予与接受加在一起如此单纯。

    交给对方某物品后，必须收下超出该物品价值的物品。

    原因是，如果不这么做，就会饿肚子。

    「不过，我没打算接受那样的价格。」

    「是这样吗？」

    欧拉保持面向前方的姿势走著，连看芙洛儿一眼都没有。面对欧拉这般态度，芙洛儿再怎么好脾气，也忍不住生起气来。

    「难道你认为我是那种不敢反驳的胆小鬼？」

    听到芙洛儿的这般话语后，欧拉立刻转头看向芙洛儿说：

    「不敢。可是，大小姐，您就算在那里固执地主张合约是二十里格特，也没有能够证明的证据。」

    「我确实从那个人口中听到这样的合约，你不相信吗？」

    「我当然不会不相信。可是，没有什么事情比跟人争论个没完没了更丢脸了。而且，争论到最后，往往都是取双方价格之间的价格来达成协议，这才是一般的想法。」

    「所以你才会说二十五里格特啊？」

    欧拉点了点头。

    欧拉点头时之所以会一副疲惫模样，肯定是因为想到还要教芙洛儿这种商人都知道的事情，就觉得麻烦。

    没错。从过去到现在，欧拉一直是个纯正的商人，有段时间还曾经负责掌管某大商行的帐簿。

    因为从波伦家上一代主人就有往来的某御用商人，正是欧拉之前的老板，也经常频繁进出波伦家，所以欧拉才会称呼芙洛儿为大小姐。

    不过，到了芙洛儿差不多该论及婚嫁的时候，上一代主人因病过世，原本已经摇摇欲坠的波伦家面临即将破产的命运，也不再与欧拉所属的商行往来。

    芙洛儿再次与欧拉见面是在欧拉的前老板，为了签订成为芙洛儿丈夫的合约而来那天。

    这明明不是那么久以前的事情，如今却像早已褪色、收在记忆深处的往事。

    「那么，大小姐。您在另一边花了多少里格特买下乾草？」

    芙洛儿的思绪很快就被拉了回来。

    现实无时无刻不在动作，也会一直出现在眼前。

    波伦家家道中落后，因为被富裕商人买下而重新站稳脚步，但在该富裕商人也破了产后，终于彻底地没落。

    花了多少里格特买下乾草？

    听到这个问题，芙洛儿不禁有种奇妙的感觉，觉得不可思议得有些好笑。

    「二里格特。」

    不过，芙洛儿毕竟也是贵族出身，她受过许多在社交场合上伪装表情的训练。

    芙洛儿一副理所当然的模样回答后，欧拉保持面无表情，然后动作夸张地只抬高两手臂，并且加快速度走了出去。

    看来芙洛儿真的惹火了欧拉。

    商行男子支付的金额包含了把鲱鱼送到内陆村落的报酬，以及回程载回乾草的报酬。

    这么一来，鲱鱼加上经费是十八又半里格特，现在再加上乾草金额的二里格特，就是收到二十里格特的报酬也会亏损。

    芙洛儿当然明白这样的事实。

    即便如此，芙洛儿还是有话想说。

    她追上因为生气而加快脚步的欧拉，与欧拉并肩而行说：

    「我看那些村民的生活好像过得很苦。村民告诉我用来割草的鎌刀也裂开了，还要花钱修理。还悲叹地说如果没有二里格特，就活不下去。」

    「是这样吗？」

    欧拉回答得很冷漠。

    虽说已经没落，但芙洛儿是个贵族，而欧拉只是个平民。

    当感到愤怒的芙洛儿察觉时，已经开口说：

    「你想说我是骗子不成？」

    欧拉停下了脚步，但连看芙洛儿一眼也不看地又走了出去。欧拉比停下脚步前更加快了走路速度。不用说也知道是谁不对。因为芙洛儿已不再是雇用欧拉的贵族，她的身分不过是向欧拉学习生意技巧，以维持生计的普通人。

    芙洛儿在狭窄小巷子奔跑，并再次与欧拉并肩而行。

    「……欧拉，对不起。不过，你一直叫我大小姐，所以我才会不高兴。」

    听到芙洛儿的话语后，欧拉完全停下了脚步。

    芙洛儿来不及停下来，而往前走了几步路。

    她回头一看，发现欧拉脸上浮现苦笑。

    「好商人必须有好藉口。」

    芙洛儿耸了耸肩，然后帮忙拿了些许欧拉肩上的行李。

    不久后，穿出小巷子的前方出现外观类似的成排住家。在那个区块里，芙洛儿看见了自己的家。

    「所以，大小姐那么辛苦却没有赚到钱，是吗？」

    贝托菈是个个性直率的女仆。

    所以，她心里想到什么就会直接说出来。

    「我没有亏损。」

    「那么，不是亏损是什么呢？」

    贝托菈的个子比芙洛儿小，年纪也小芙洛儿一岁。

    至于身分，两人有著天与地的差距。

    不过，现在家计交由贝托菈掌管，在她的气势下，芙洛儿根本无法反抗。

    如果没有钱，就买不了明天要吃的面包。芙洛儿还是个贵族时，即便没钱，也还能够靠著家族声誉和自尊活下去，但现在这些东西只能够带来小小的慰藉。

    芙洛儿假装要收拾脱下来的头巾和外套，企图逃离现场。

    「大小姐，虽然我是个没受过教育的女人，但至少还能够理解欧拉先生的意思。」

    「不要叫我大小姐。」

    「我偏要。大小姐！」

    芙洛儿甩开贝托菈的制止，逃到了隔壁房间。

    尽管听见门后传来贝托菈的叹息声，芙洛儿还是就这么穿过房间走到走廊上，然后经过水槽爬上二楼。

    从设置在阶梯途中的木窗望出去，可看见贝托菈细心照顾的中庭。需要蔬菜或一些种类的香草、药草时，在中庭里全都找得到。不仅如此，如果把多出来的蔬菜拿到市场去，甚至还能够换肉回来。

    那么，芙洛儿带了什么回来这个家呢？

    虽然早知道会这样，但同一件事又被负责掌管家计的贝托菈骂了一次，芙洛儿根本反驳不了。

    就是还是学徒的小伙子，也懂得加法。

    然而，芙洛儿根本没办法把乾草杀价到低于二里格特。就算知道必须顾及家计，芙洛儿还是杀不了价。那些人住在原本属于波伦家领地的土地上，而且生活贫困，芙洛儿怎么可能夺走他们的微薄收入？

    「大小姐。」

    这时，有人敲了敲房门，跟著传来早听腻了的欧拉的声音。

    如果是以前，就算房门显得老旧，从芙洛儿的书桌走到房门口，随便也有二十步的距离。

    如今只需要跨大步走三步，就能够打开房门。

    「不要叫我大小姐。」

    打开房门后，看见面无表情的欧拉。

    「贝托菈在哭，她说大小姐不肯听她的话。」

    「……」

    所谓的不讲情面，就是指欧拉这种行为。

    欧拉有时候比对手更了解那个人讨厌听到什么，又开心听到什么。

    他说过这是让生意顺利的秘诀，而这项技能似乎也能够拿来教育人。为了让芙洛儿知道造成亏损是一件多么罪恶深重的事情，没有什么方法比拿出贝托菈更具效果。

    芙洛儿表示投降地点了点头，然后再次用力点头说：

    「我知道了啦。」

    「然后呢？」

    「我会向贝托菈道歉，然后好好听她说话。」

    「……」

    「还有吃饭绝对会吃完。」

    欧拉露出笑脸，然后留下一句「请休息一下吧」，并关上房门。芙洛儿一副感到疲惫的模样叹了口气，但坐上手工粗劣的椅子时，脸上挂著笑容。

    波伦家的所有房地产全被夺走，也卖掉了各种特权，佣人们则是分散各地。辗转流离到最后，芙洛儿来到受雇工匠和身分较低的差役居住的住宅区。别说是饲养属于自己的马儿，一贫如洗的芙洛儿如果养得起猪，就是相当值得满足的事情了。

    虽然处境就像小说里描述的没落贵族一样，但芙洛儿不觉得每天的日子过得很辛苦。

    面对商人的时候，确实会遇到很多事情与身为贵族的常识相差甚远。虽然时而会因此感到生气，但芙洛儿自认还是有办法应付。

    更重要的是，欧拉提出愿意用余生时间负责教育芙洛儿兼管帐的提议，以及佣人当中与芙洛儿感情最好的贝托菈表示愿意继续照料她的日常生活，光是这两件事情，就足以让芙洛儿安心地过日子。

    欧拉与贝托菈让芙洛儿明白了就算与全世界为敌，她的价值也不会仅在于拥有波伦家之名。

    人类想要继续活下去，似乎这样就足够了。

    不过，为了维持这般生活，必须有收入。

    也就是说，现在根本亏损不得。

    「毕竟我已经是个商人了。」

    芙洛儿这么说出口提醒自己后，走到一楼向贝托菈道歉。

    隔天中午。

    芙洛儿吃完好不容易渐渐习惯口味的麦粥时，欧拉缓缓开口说：

    「说到乾草，既然草质不错的话，或许可以做一些马匹交易。」

    「马匹？」

    「在海洋另一端的大陆遥远南方，听说就快引起战争。一旦发生战争，马匹会以令人难以置信的高价大量卖出，简直就像长了翅膀的天马一样炙手可热。」

    虽不是瞧不起欧拉收集情报的能力，但芙洛儿感到怀疑地反问说：

    「好赚的生意应该早就有人做了吧？」

    「我们没必要抢第一名。真正能赚钱的生意，就是第二名、第三名也能赚到足够的利润。」

    欧拉一边说话，一边削去黑面包的发霉部位，然后往嘴里送。

    芙洛儿刚开始总是皱著眉头心想「打死我也不要吃发霉的面包」，但只要经验过一次行商旅行后，就会变得不再在意这些小事。而且，芙洛儿也得知以前在宅邸时，厨房也会做出同样的事情，只是她不知情而已。

    从贝托菈口中得知这样的事实时，芙洛儿感到惊讶的同时，也觉得好像能够接受事实。

    「那么，下一笔交易就是马啊。」

    无论在何处，马匹都是高级品，但相对地，照料马匹的费用也很高。

    过去波伦家的房地产和名声多少还有一些价值时，占微薄收入的绝大部分收入就是，农民们采收马匹或猪只饲料之际，所支付的森林使用费。

    既然乾草因为草质良好而价格上涨，就表示有人会因为负担不了饲料费，而卖掉马匹。

    「等会儿去收昨天的酬劳，顺便向商行的人提议看看好了。」

    芙洛儿拿著贝托菈勤快地帮她去掉发霉部位的黑面包，一边沾著深盘子里的麦粥，一边说道。

    「请不要再亏损了。」

    听到贝托菈的话语后，芙洛儿虽然点了点头，但忍不住露出淡淡苦笑。

    芙洛儿忽然把视线移向他处，但不是因为听到贝托菈的话语而逃开。

    「哟，不知道又从哪里跑了进来。」

    随著芙洛儿的视线看去后，贝托菈站起身子，并同时这么说。

    单手就能够抱住的小狗，轻巧地蹲坐在通往厨房及水槽的出入口处。

    「会不会就是这只狗咬破了麦袋？」

    芙洛儿还住在被森林及草原包围的宅邸时，完全想像不到会在镇上看见这么多动物。对贝托菈来说，小狗似乎是个麻烦，而芙洛儿却是相反。

    「来，过来！」

    贝托菈靠近后，小狗原本抬高屁股准备逃跑，但看见芙洛儿手上拿著面包屑，似乎鼓起了勇气，挺直四只脚迅速站起来，然后穿过贝托菈脚下跑到芙洛儿身边。

    「大小姐。」

    贝托菈每天必须与入侵厨房的老鼠、猫或狗抗战，因而以责备的口吻喊了一声。

    直到小狗吃完面包后，芙洛儿才抬起头说：

    「我前夫老是夺走别人的东西，我可不想变成那样。」

    就算是一条小狗，也了解为人处世的道理，有人喂食食物后，小狗会懂得表现出一时的忠诚态度。

    被芙洛儿摸头时，小狗一直乖巧地坐著，还不忘甩动尾巴。

    不过，很遗憾地，小狗不是骑士，芙洛儿也不再是贵族。

    贝托菈慢慢走近，然后抱起小狗从邻近窗户丢到马路上。

    「大小姐，您太温柔了。」

    「你是指以平民身分生活这样太温柔？」

    芙洛儿心里明白这么问太坏心眼。

    不出所料地，贝托菈果然回答不出来，结果由欧拉代替她说：

    「我非常了解大小姐还是夫人那时候是什么状况，说到我的前老板，也不是个值得夸奖的人。尽管如此，我们还是必须靠做生意来赚钱。还是说，大小姐您有什么其他的赚钱方法吗？」

    就算再不懂人情世故，芙洛儿也不至于不知道没落贵族可能遇到什么样的下场。

    如果这个没落贵族是个年轻女子，可能性更是有限。

    「与人分享之前，先懂得储蓄。住在高处宅邸里的人如果说出这种话，望族之名会哭泣的。」

    「相对地，领主的优秀帐房就得要哭个不停。」

    「是啊。而且，我不想看见贝托菈哭泣的脸。」

    把没吃完的小块面包丢进嘴里后，芙洛儿站起身子。

    「那么，我去做生意了。这次不会再亏损了。」

    贝托菈原本紧握著比住在宅邸时些微褪了色的围裙，观察著事态演变。这时，她一副总算松了口气的模样展露笑颜说：

    「请慢走。」

    芙洛儿脸上浮现了笑容，但这跟住处是不是美丽宅邸一点关系都没有。

    如同川水一旦结了冰就无法继续流动，一旦到了冬季，别说是想要行驶船只，在北方地区连港口也会结冰。因此，春天一到，船只往来会变得极度频繁，就彷佛要藉此一解闷气似的。

    欧拉曾经这么向芙洛儿做过说明。实际见识过后，芙洛儿发现欧拉的说明确实可信。

    天气晴朗的这天，港口卸货场出现异乎寻常的盛况。

    「那么，这些是酬劳。」

    对方曾经想把二十里格特的货款杀价到十七里格特，付款时却没有表现出犹豫的样子。

    或许名为商人的生物，都是一些怪家伙。

    芙洛儿一边这么想，一边试著向商行男子提出吃午餐时欧拉提起的话题。

    「买马？」

    「没错。听说如果发生战争，就会需要马匹。」

    「嗯，确实是这样没错，可是……马啊。」

    男子一边用羽毛笔搔下巴，一边轻轻抬高下巴，并且闭上眼睛。

    「想要取得马匹饲料，必须支付森林使用费，对吧？要是乾草涨价，照料马匹的支出就会增加。」

    「如此一来就会有人售出马匹。你是这样的意思吗？」

    为了不要受骗，对方说话时必须掌握所有对方想说的话，并且在对方说完话之前拟好对策。

    欧拉曾经向芙洛儿这么做过说明，而商人们似乎都有办法轻轻松松做到这种只有怪物才会的把戏。

    看见芙洛儿点了点头，男子先低声发出「嗯」的一声，并在环视四周一圈后，才这么说：

    「你认为自己是第一个发现这件事的人？」

    男子的用字遣词之所以会有瞧不起人的感觉，想必是因为尽管芙洛儿用头巾遮住了脸，男子还是知道她是个年轻女子。

    「当然不是。不过，就算是第二个或第三个发现的人，只要是真正能赚钱的生意，应该就能够赚到足够的利润。」

    这是欧拉说过的话。

    芙洛儿在心中暗自这么补充一句后，男子一副不小心笑了出来的模样，用手抹抹嘴边。这时芙洛儿如果露出「总算反击了回去」的表情，那就输了。

    芙洛儿在头巾底下装出不知情的表情。

    「抱歉，看来你似乎每天都在进步呢。你说的确实没错，如你所见，我们商行光是要应付日常业务就已经忙不过来了，如果还要采买马匹，人手根本就不够。所以，如果你愿意帮我们调度马匹来到这里，也不是没有采买的可能性。」

    商人说话绝对会在最后语带保留。

    「是要买？还是不买？」

    芙洛儿接连这么询问后，男子露出不悦表情说：

    「如果你把瘦弱的劣等马牵来，我们当然不会买。所以，我没办法给你明确的答案。」

    这时如果生气地说：「你不相信我？」那会是贵族会有的行为。

    芙洛儿心想男子的话也不无道理，于是先道了歉。

    「不过，如果商品是马匹，就算我们没跟你买，也会有很多人想买吧。只要确实掌握行情，以符合行情的价格进货，想必就不会有卖不出去的问题。」

    「原来如此。」

    「只是呢。」

    「？」

    男子阖上帐簿，然后把帐簿夹在腋下接续说：

    「我想这生意还是很难做吧。毕竟马儿是活的东西，就算买下来的时候是一匹名马，在送来的途中却变成劣等马的情形经常发生。」

    「那也是没错……」

    还住在宅邸时，芙洛儿曾听说管理马匹很辛苦。

    在借来马车四处行走的过程中，芙洛儿也实际见识过马儿反覆无常的情绪。

    如果辛辛苦苦牵来了马匹，却被杀到最低价卖出，别说是贝托菈，连芙洛儿也可能哭出来。

    「所以，我有个提议。」

    「嗯？」

    「既然你都有采买马匹的资金了，要不要做做看别的生意？」

    「别的生意？」

    男子露出开心的微笑，然后再次拿起夹在腋下的帐簿，并舔了舔手指翻起帐簿。

    「不会腐烂而且不会生病，也不需要喂食饲料和照顾。如果是这样的商品，就算没有相关知识，也不会造成太严重的失败。马匹也是因是管理上相当费工夫，才能够卖得高价。」

    男子说的每句话都非常有道理。

    加上芙洛儿一直觉得男子是个讨人厌的家伙，所以听到男子亲切地告诉她这么多，不禁感到有些惊讶失措。

    不知不觉中，芙洛儿已经完全被男子的话题吸引了过去。

    「那，你说的是什么生意？」

    「喔，我说的是服装。」

    「……服装。」

    芙洛儿重复说道，这时男子刚好找到他在寻找的页面，并且把帐簿拿给芙洛儿看。

    「这边的金额是进货金额，这边是卖出去的金额。虽然利润没有马匹那么多，不过……你看，从上面到下面的所有商品都有盈余，对吧？」

    只要这本帐簿不是为了欺骗对方而事先准备好的帐簿，那就如男子所说，确实都有盈余。

    而且，与芙洛儿交谈的这段时间，男子并没有时间在帐簿上动手脚。

    芙洛儿这么做出判断后，坦率地点了点头。

    「这商品很稳定。」

    男子说话的同时，也阖上了帐簿。

    取而代之地，芙洛儿开口说：

    「不过，要采买什么样的服装？」

    「那就要看你自己怎么判断了。」

    虽然男子给的答案相当理所当然，但芙洛儿的服装一直都是交由他人打理，所以她根本不懂服装。

    芙洛儿犹豫著该不该先与欧拉商量时，男子忽然拍了一下手心这么说：

    「对了！跟我们商行配合往来的客户当中，有一位看服装很有眼光的客人。」

    「很有眼光？」

    「是的，有时候我们会请这位客人帮我们销售采买进来的衣服。他卖衣服都是左手进、右手出，是个非常优秀的人才。他说过下次想要自己从采买开始负责，所以正在寻找愿意提供资金的人。」

    虽然芙洛儿自知不是一个天生头脑聪颖的人，但商人说的话也实在太难以掌握到内容了。

    或许是这样的缘故，芙洛儿不禁觉得男子话中有蹊跷。

    「你的意思是……要我出资金，然后共享利益？」

    「是的。你可以在赚钱的同时，得到采买服装的知识。对方则是藉由负责从采买到卖出的所有动作，来赚取更多利益。」

    「这提议……」

    这提议似乎还不错。

    男子愿意提出这样的提议，是不是就代表世上不是只有坏人存在呢？

    芙洛儿这么想著时，男子又开始翻起帐簿。翻阅了一会儿后，他说出一个名字：

    「那位客人叫做密尔顿．波斯特。」

    那是一个很像贵族的名字。

    只要荷包里有现金，芙洛儿就会忍不住买东西。

    买了贝托菈想吃的乳酪，以及欧拉赞不绝口、冠上某村落之名的葡萄酒后，芙洛儿走在回家的路上。

    虽然家计紧迫，没有多余的钱乱买东西，但贝托菈与欧拉两人的内心还不至于紧迫到失去从容，连收到送给自己的礼物还挑眉质疑。

    而且，芙洛儿也得到了新生意的线索。

    「您是说服装买卖啊？」

    虽然芙洛儿只买了装在手提得动的小桶子里、秤重销售的葡萄酒回来，欧拉却似乎非常喜欢那葡萄酒，每次吸入香气后，欧拉便闭上眼睛低声呻吟，并且反覆好几遍。

    芙洛儿向欧拉说明了从商行男子那里听来的消息，但根本不知道欧拉有没有听进去。

    「没错，我在想应该可以试试……欧拉。」

    芙洛儿呼唤名字后，欧拉总算把视线移向她。

    「抱歉。这芳醇香味实在令人非常怀念……对了，服装买卖啊。您打算做这买卖？」

    「有个男人会帮商行销售商行采买来的衣服，听说那男人这次想要自己负责从采买到销售的动作。」

    「原来如此……」

    欧拉再次用他那漂亮的鹰勾鼻吸入葡萄酒香气，然后憋住气。

    就是装模作样的贵族，也不会夸张到像欧拉这种程度。

    看见欧拉如过往纨裤子弟般的表现，芙洛儿终于忍不住笑了出来，都忘了要生气。

    「那男人叫做密尔顿．波斯特。」

    不过，芙洛儿说出这个名字的瞬间，欧拉就睁开爬满深深皱纹的眼睑，并从那缝隙发出锐利目光。

    「波斯特家的人？」

    「你听过啊？」

    「……哼。是，我当然听过。」

    欧拉一副彷佛在说「让我再闻最后一次」似的模样吸入葡萄酒香气后，盖上塞子把酒桶放在桌上。贝托菈总是在介于中午和黄昏之间的这个时间去市场买菜，所以家里很安静。

    「波斯特家的领主原本是闻名于世的骑士，这位领主不仅非常勇猛，还是一位举止优雅的人。他的风流佳事无从算起。不只这样，他还是一位拥有慈悲心怀，非常爱护家人的人，甚至还有谣言说，至少有不下三十人继承了波斯特这个名字。」

    一个家有很多兄弟姊妹并不稀奇，领主拥有两、三个侧室也是理所当然的事情。

    然而，人们只会在开玩笑时说「把同父异母的小孩全加在一起取名字的时候，就算参考圣经的名字也不够」，事实上，有那么多小孩是非常罕见的事情。

    原来如此，也难怪波斯特家会这么有名了。

    「不过，领主当然不可能把领土分给所有小孩，您说的那位先生应该是已经离开波斯特家的其中一人吧。您刚刚说那位先生会代为销售商行采买的服装，是吗？」

    「嗯……啊，咦？」

    芙洛儿不禁回答得含糊，还反问了回去。芙洛儿的目光被在窗框上的盆栽前方，不停咀嚼的山羊吸引。她心想不知道那山羊是从哪里逃了出来，还是有人买来却忘了绑住。

    看著奇妙光景看得入神的芙洛儿急忙再回答了一次：

    「对，对啊。」

    「……不过，那位先生应该是卖给贵族吧。在过去，我们也做过这样的生意。那时候我们雇用了无法谋生的贵族家次子或排行老三的儿子。至于为什么要这么做，那是因为如果推销者是『某某鞋子店』或『某某锻造店』，就算拿著华丽服装去推销，也只会吃闭门羹而已。而且，贵族们的流行会突然，也很容易改变。所以，就利用他们的名字和知识去推销。」

    「原来如此……」

    「所以，您跟那位波斯特某某先生见面了？」

    山羊最后似乎判断出盆栽的叶子是不能吃的东西，叫了一声后，便一副悠哉模样不知走哪儿去了。

    「没有。我想说不要太著急，先跟你商量一下比较好。」

    「这样啊。大小姐，您也越来越开窍了。」

    「过去我已经因为靠自己的判断，有了两次的惨痛经验。」

    欧拉笑了笑后，缓缓咳了一声，跟著指向排列在桌上的货币。那些货币是芙洛儿用收回来的二十里格特乱买东西后剩下的钱。

    「？」

    芙洛儿做出倾头动作时，听见欧拉不小心发出的轻轻叹息。

    「不过，您还有很多东西要学，而且路上艰难危险。您收回来的这些货币──」

    「货币？金额不对吗？」

    芙洛儿打算接著说「不可能不对」时，欧拉轻轻摇了摇头说：

    「边缘被削得这么薄的货币，就算拿到兑换商那里去，对方也不会照行情换给我们吧。要先做好一个不好，可能会少掉一成价值的心理准备。」

    芙洛儿慌张地看向桌上的货币后，发现那些货币当中，确实有几枚货币的边缘被削得非常薄，而且变得弯曲。

    「不过，就算一口气倾囊相授，您也记不了那么多吧。一样一样慢慢学就好了。说起来……」

    「……说起来怎样？」

    「如果您肯让我像在教商行里的小伙子那样，用鞭打棒殴的方式来教您，那就会学得很快了。」

    欧拉难得会这样开玩笑。

    看来欧拉似乎很喜欢芙洛儿买回来的葡萄酒礼物。

    「我曾经在晚餐会上被人打过一次手，结果哭倒在床上整整一个礼拜。」

    欧拉看似开心地笑笑后，一把抓起货币收进木箱，并盖上盖子。

    「那么，下次再找机会这么做吧。」

    「我也这么希望。」

    「好了，关于您提出的服装买卖机会，您是怎样的想法呢？」

    欧拉突然转换话题说道，芙洛儿不禁有些慌张失措。

    芙洛儿来不及切换思绪，立刻说出脑中浮现的想法：

    「我觉得应该还不错。」

    「这样啊。」

    欧拉冷漠地答道，并拿起羽毛笔在摊开在桌上、有了历史的帐簿上，加上一笔数字。

    欧拉写下的数字是芙洛儿带回来的货币枚数，这笔数字最右侧写上了那令人悲叹的亏损。

    「你认为不好吗？」

    「没有。既然是大小姐自己这么做出判断，我想应该可以试试看。如商行的人所说，马匹会死掉、生病或受伤，但衣服只要好好收起来，就能够长年不变地保存下来。以前从我们下订单请人裁缝服装，直到最后像这样在帐簿上填写损益，至少花了三年时间的状况并不罕见。服装这商品不太容易造成严重亏损，很适合用来练习吧。」

    「那……」

    听到芙洛儿这么说，欧拉用力点点头，然后这么说：

    「这是大小姐第三次全权负责的工作。」

    说到住在宅邸时芙洛儿自己负责的工作，就只有穿上佣人准备好的衣服，还有吃饭而已。不管是家族的兴盛衰落，或是选择伴侣，芙洛儿完全无法干涉，她只是乖乖待在宅邸，照著周遭人们所说的去做而已。

    芙洛儿到现在仍未习惯做生意的规矩，而且商人个个爱说谎，让人无法捉摸。芙洛儿有时候还会觉得如果可以，真不想跟商人对话。

    即便如此，对芙洛儿来说，能够靠自己的双手做些什么，仍然是非常有魅力的事情。

    芙洛儿轻轻做了一次深呼吸后，动作明确地点点头。

    「不过，必须确实遵守我的建言。没问题吧？」

    先把对方捧上天，让对方开心不已，再叮咛对方。

    面对欧拉这般态度，芙洛儿如果露出不悦表情，那就不合格了。

    芙洛儿确实活用所学地回答说：「那当然。」

    「愿神庇佑我们！」

    欧拉一边喃喃说道，一边阖上帐簿，这时贝托菈彷佛看准了时间似的从市场回到家中。

    前贵族。拥有贵族血缘的人。现任贵族。

    虽然与贵族有关的人分了好几种，但很意外地，拥有浮夸名字和姓氏的人处处可见。

    这些人多数都忘不了过去往事，或者是靠贵族之名吃饭。

    当然了，如果是像芙洛儿这样整个就快没落的家被暴发户商人买走，最后还落得彻底没落下场的人，贵族之名只会是沉重负担。

    所以，芙洛儿用头巾遮住脸，也鲜少报出名字。

    因为都是欧拉靠著过去的门路找来生意，所以芙洛儿时而还是会暴露了身分，但大部分的人都会表示同情地假装不知情。

    不过，这次是芙洛儿自己找到工作机会的商行介绍密尔顿给她，所以密尔顿应该不知道芙洛儿的前贵族身分。

    没想到──

    「我是不是在哪儿的晚餐会上见过你呢？」

    经过商行的介绍，芙洛儿与密尔顿．波斯特见了面，对方在握手后立刻这么说。

    密尔顿是个一头金发梳得非常整齐的年轻男子，其身上穿的衣服并不是那么高级。

    不过，看得出来密尔顿的衣服保养得很好，要不是他为了握手而向前踏出两步，就算告诉人家他是良家子弟，相信也不会有人怀疑。

    反过来看，芙洛儿的手已逐渐变成，不再是只戴过柔软手套的美丽白皙双手。与贝托菈的手比起来，芙洛儿的手确实就像只摘过花朵的少女的手一样，但不可能因为这样就暴露了身分。

    芙洛儿内心感到动摇而说不出话来时，密尔顿补充一句说：

    「我果然没记错，就在米兰卿的晚餐会上。」

    「啊。」

    芙洛儿之所以不小心叫出了声音，是因为她只出席过极少数晚餐会，而米兰是主办当中一场晚餐会的贵族名字。

    「我曾经向你打过一次招呼，你似乎已经不记得了。」

    适婚年龄的女孩去到晚餐会时，与人握手的次数会比触摸面包的次数还要多。

    虽然握手只是轻轻触碰对方的手，但因为必须反覆几十次这样的动作，所以回到家时，手已经变得又红又肿。

    「不过，你当然不会记得我了。因为大家的眼光都集中在你身上。」

    那时波伦家上一代主人仍健在，波伦家也还没面临太大的危机。

    重点就是，以结婚对象来说，当时的芙洛儿是非常适合的存在。

    「我记得你的名字是……」

    「芙洛儿．波伦。」

    芙洛儿许久不曾道出这个名字，心头不禁涌上一股怀念，同时也感到难为情。

    不过，比起说出名字的举动，说出名字的地点是在面向港口的酒吧的事实，才是让芙洛儿感到难为情的原因。

    「没错，就是被那个以坏心眼出名的杜恩家夫人打了手的波伦家女儿。」

    「啊！」

    这次芙洛儿清楚地发出惊讶的声音，但这里并非高级的用餐场所。

    芙洛儿的惊讶声立刻被喧闹声吞没，只剩下密尔顿的笑脸。

    「在那之后，很多实习骑士想要追著你跑去呢。你不知道这事情吧？」

    或许是想遮掩忍不住想笑的嘴巴，密尔顿抓起炒豆子往嘴里送。

    然而，密尔顿这般贴心表现反而让芙洛儿更加难为情，即使脸上已经缠著头巾，芙洛儿还是忍不住想要找个地方遮住脸。

    「不过，说到那之后的事情……令人深感同情。但也有人抱著批评态度就是了。」

    芙洛儿当然知道密尔顿不是在说她整整哭了一个星期的事情。

    芙洛儿在头巾底下深呼吸一次，让自己镇静下来后，点了点头。

    「毕竟我们都不能靠自己决定自己的未来。只有坐在少数幸运椅子上的人，才能够发表各种意见。」

    密尔顿拿著倒满葡萄酒的酒杯，以贵族来说，他的手稍嫌粗糙了些。话虽这么说，但也不像每天参加长枪比赛的骑士般锻炼得双手骨头凸出，密尔顿的手就像活泼调皮的外甥的手一样。

    「我是整个家都没了。」

    听到芙洛儿的话语后，原本拿起酒杯喝酒的密尔顿反问说：「咦？」

    「我是整个家从椅子上摔下来。尽管如此，似乎还是能够找到栖身之处。只是我没料到这个栖身之处会是做生意之地。」

    密尔顿点了点头后，先一副感到刺眼的模样眺望著港口，才开口说：

    「我是二房生的三男，所以离开家的时候，没有分到面积小得可怜的土地，而只得到波斯特这个名字和少量金币。我没有能够每天参加长枪比赛、总有一天能够射中哪个名门之女的马匹和装备，也没有能够让人家愿意聘用的吟诗才华。不过，我早料到事情会这样，所以也没有特别慌张就是了。」

    「所以，你就做起了生意？」

    有些人就算家族没有破产，也会被赶出那应该属于自己的家。

    密尔顿再次把豆子送进嘴里，但这次或许是为了遮掩苦笑。

    「幸好只要拿出波斯特这个名字，大部分的人都愿意打开大门欢迎我。而且，我以前就很喜欢佳肴美酒，还有跟人天南地北乱扯一通，所以也会到处去人家家里用餐。当我在镇上闲晃著的时候，恰巧听到有地方需要像我这样的人。的确，似乎到处都找得到栖身之处。」

    花钱买到芙洛儿丈夫地位的男子死了后，因为波伦家彻底地没落而必须离开宅邸时，芙洛儿并没有情绪失控，还因此得到家中佣人的夸奖。

    然而，芙洛儿没有情绪失控并不是因为她特别地坚强。

    因为芙洛儿一直是顺著水流而行，所以当时她也只是让自己随波逐流而已。

    在眼前的密尔顿身上，芙洛儿也感受得到这般近似死心的坚强。

    「听说你生意做得不错。」

    「哈哈！被人当面这么说，还真有些难为情。不过，我对自己的生意还满有自信的。」

    芙洛儿见过很多人仗著家族的权威行事，或是把拍马屁者的功劳形容成像自己的功劳一样。

    眼前的密尔顿确实已经离开家里，变成到处销售商行商品的商人，但在他身上还是看得到一种实实在在的稳定感。

    如果能够像天使一样一直待在天堂里就算了，要是已经被折断羽翼落入了凡间，就不能老是过著隔世离俗的生活。

    看见站稳脚跟的密尔顿，让芙洛儿感到羡慕。

    所以，芙洛儿几乎在无意识之下，说出这句话：

    「你的生意秘诀是？」

    欧拉曾经说过，尤其在做生意上，如果有人滔滔不绝地说生意秘诀，那个人就不是商人。

    说出口后，芙洛儿才想起欧拉这段话，不禁有些后悔自己可能提出了愚蠢的问题。

    密尔顿微微垂下眼帘，嘴角的笑容看起来像是装出来的笑容。

    不过，就在芙洛儿试图挽救其发言的瞬间，密尔顿抬高视线这么说：

    「就是放开一切豁出去。」

    芙洛儿一时之间无法理解密尔顿的意思，反过来注视著密尔顿的美丽蓝眼珠。

    「秘诀是放开一切豁出去。世上当然有很多跟我做同样生意的人，但大部分的人都是卖了几套衣服给亲近的友人之后，就卖不了更多衣服了。这是因为这些人内心某处还抱著一种想法，他们会觉得自己跟买衣服的人属于同一个世界。这些人一开始之所以能够卖出几套衣服，是因为买衣服的人发现他们这样的想法，所以表示同情地买下衣服。不过，我不会这么做。我会告诉自己波斯特这个名字只是让客人打开大门，一个抓住生意机会的开头而已。只要这么做，就算被对方藐视或嘲笑，只要拚命地夸奖对方，再强调衣服的优点，就能够成功卖出去。不过，我本来就不是拿什么劣质服装去卖，所以当然卖得出去。说到我的销售能力……」

    密尔顿突然停下如怒涛般倾出的话语，露出可掬笑容。

    「商行的人甚至会把我视为贵重宝物。」

    说完话后，密尔顿喝下葡萄酒，并追加再点了一杯。

    在这之间，芙洛儿一句话也没说，但并非被如怒涛般的话语所压倒。芙洛儿是因为看见密尔顿那彻底觉悟的固执态度而满怀感触，所以无法顺利说出话来。

    「哈哈！好像太装模作样了一些。」

    「不、不会……」

    「只是。」

    说著，密尔顿把铜币递给端来酒杯的店老板，然后接续说：

    「我所做的一切，都有目的。」

    听到密尔顿这么说，芙洛儿忍不住瞥了密尔顿身后的城镇女孩一眼。

    然而，密尔顿说出的内容与芙洛儿的猜测完全不同。

    「因为啊，我想让家里的人对我刮目相看。」

    密尔顿吃豆子的动作是为了掩饰笑意。

    芙洛儿看著他这般动作看得入神。

    「不过，我不是想告诉家人我不会让波斯特家族的名字蒙羞就是了。怎么说呢，我是想让他们知道就算被赶出了家门，我还是能够像这样成长又变得坚强。为了能够抬头挺胸面对他们，要我跪在地上跟人低头多少次都可以。当然了，前提是以一个商人的身分。」

    不动摇的决心。

    芙洛儿差点想要移动放在粗陋木桌上的手。

    如果这里不是热闹港口的酒吧，粗陋木桌如果是盖上白布的高级餐桌，或许芙洛儿已经用自己的手轻轻按住密尔顿的手。

    芙洛儿之所以改变了念头，是因为这里并非贵族的社交场合。

    眼前这个人为了达到目的，决心勇往直进，而芙洛儿自身也决心当个商人。

    如果是这样，此刻应该做的不是用自己的手按住对方的手，而是应该这么说：

    「对了，听说……」

    「是的。」

    芙洛儿有种话语卡在喉咙的感觉，她压低下巴使出力气说：

    「你在寻找出资者？」

    身为商人，当然要配合立场变换应对方式。

    芙洛儿把对方视为商人，并符合商人作风地挑选了这句话。

    她彷佛看见密尔顿脸上浮现淡淡笑意，也知道肯定不是自己多心，才会以为密尔顿在笑。

    「是啊。」

    芙洛儿用力吸了口气说：

    「金额多少呢？」

    密尔顿回答了现在的芙洛儿也投资得了的金额。

    放了大量面包的热汤里，还加了豆子、洋葱以及昨晚吃剩的肉。如果用深盘子盛这道料理并吃下两盘，就算两天不吃任何东西，也不会觉得肚子饿。可见这是一道多么够份量的料理。已经如此够份量就算了，表面竟然还有一层烤过的乳酪。

    不愧是以前因为人手不足，也被迫到厨房帮过忙。贝托菈烹煮出来的这道料理，就是在宽敞宅邸里端出来也毫不奇怪。

    而且，因为波伦家经常面临财政窘迫的状况，所以贝托菈也非常擅长于用便宜食材烹煮料理。

    就算是身经百战的商人欧拉，听到料理使用的材料费也惊讶不已，可见贝托菈的厨艺相当。

    用餐时，没有人敌得过手拿勺子的贝托菈。

    「这面包是人家把镇上检查官检查不合格的东西便宜卖给了我。虽然面包本来就已经过期又硬邦邦，根本没办法直接吃进肚子，但放进热汤里后，就变成像眼前看的这样。洋葱是我拿庭院长得太老的香草，去跟隔壁第三栋邻居的太太交换回来的。鸡肉是杀了不小心跑进中庭来的鸡只。」

    小时候因为家里的人严格命令绝对不准在宅邸后院设陷阱，所以芙洛儿一直不知情，当她知道那陷阱是为了捕捉晚餐材料而设下时，不禁感到讶异不已。

    当然了，在宅邸时是由年老园丁负责设陷阱，但贝托菈似乎也有样学样地在中庭设陷阱，所以芙洛儿和欧拉也都十分了解那不是纯粹不小心跑进来的鸡只。

    不过，比起在森林或草原，在镇上还比较容易见到猪、羊、山羊或兔子等可食动物四处走动，就算偷抓了一、两只鸡，相信也不会有人抱怨。

    贝托菈一聊起她的功绩，欧拉就会频频表示佩服，这是每次用餐时都会有的互动。

    不过，这次有些不同的是，芙洛儿用完餐后，并没有夸奖料理好吃。

    「大小姐？」

    听到有人搭腔，芙洛儿差点掉了手上的汤匙。

    因为宅邸里使用的银制餐具老早就被卖掉，所以现在使用的是锡制便宜餐具。

    虽然贝托菈曾说过有时候会莫名地想要磨一磨银制餐具，但芙洛儿倒是觉得锡制餐具使用起来比较轻松。

    「嗯？喔。很好吃。」

    听到芙洛儿急忙这么说，欧拉与贝托菈都露出怀疑表情注视著芙洛儿。

    「非、非常好吃。」

    听到芙洛儿这么补上一句，两人互看著彼此。

    芙洛儿撕下一小块面包，然后就这么吃下。

    虽然面包很硬，但至少咀嚼时可以暂时不用说话。

    「波斯特家的少爷怎么说？」

    芙洛儿清楚听见心脏噗通跳了一下的声音。

    那声音明明清楚得连对方都听得见，芙洛儿却别开视线，而且还没有吞下嘴里咀嚼的面包，就又撕下一小块面包往嘴里塞。

    「咦？又要开始什么新生意吗？」

    对于家里面的事情，贝托菈明明有著令人难以置信的敏锐力，有些地方却显得迟钝。

    虽然芙洛儿忍不住有些怀疑贝托菈其实知情却刻意这么询问，还是喝下啤酒没理会贝托菈。

    「做生意原则。」

    这时，欧拉彷佛算准了芙洛儿何时会从椅子上站起来似的说道。

    「不要热衷于某个交易对象。」

    这次芙洛儿没有听见心脏噗通跳的声音。

    取而代之地，她露出冰冷目光看向欧拉。

    不过，欧拉不会因此而退缩。

    「想让生意做得顺利，必须跟多数对象交易。因为做生意经常可能发生根本无法预料的困难。说什么