马车用力晃动了一下。
马车的震动似乎吵醒了赫萝。
「……到了吗？」
赫萝伸了一个大懒腰后，悠哉地轻轻左右甩动脖子。
即使在这寒冷季节里，已近在眼前的高山仍看得见茂密树林，以及散落几处的白色物体。看似平坦的草原似乎呈现平缓的上坡，回头朝向走来的方向一看后，发现已经来到相当高的位置。比起凯尔贝，这里的空气感觉比较冰冷并非多心，路上也看得见薄薄一层积雪。
「听说这条路前面转弯后，直直走就会到村落。」
高度及膝的黄金色草原上，有一条细长道路朝向东边延伸。如果没有转弯而顺著道路直直前进，据说能够通往山脚下。
罗伦斯等人之所以在这里先停下马车，是为了在进入村落前，先确认好各自分担的任务以及串通好彼此的说法。虽然赫萝昨晚显得很不服气的样子，但她本来就很喜欢这类用演戏来骗人的手段。
做过所有确认后，罗伦斯等人在弗兰的带头下再次前进时，罗伦斯看见赫萝长袍底下的尾巴看似愉快地甩动著。
「对了，我忘了问你，这传说应该不是在说你吧？」
罗伦斯之所以忽然这么询问赫萝，是因为与急著前往村落的弗兰拉开了距离。叼著肉乾的赫萝一副感到无趣的模样说：
「很遗憾地，鸟类朋友咱只认识之前碰到的那个丫头，咱背上也没长羽毛。」
「你猜不出来吗？」
赫萝沉默地摇了摇头，然后叹了口气说：
「如果传说中的人物是咱，就能够让那个大笨驴画地图。可惜不是咱……」
赫萝一副彷佛在说「抱歉给汝添麻烦了」似的沮丧模样说道。
如果怀疑赫萝是在演戏，肯定会惹得她生气，但罗伦斯知道赫萝一定是在演戏。寇尔拚命地寻找话语想要安慰赫萝，但罗伦斯与这般模样的寇尔四眼相交后，回以笑容说：
「如果事情进行得顺利，剩下的时间要做什么呢？」
赫萝忽然抬起头，并露出笑容。可能是因为与寇尔手牵手坐在一起，一副感情要好的姊弟模样，所以显得非常稚气，看起来就跟其外表一样像个少女。
罗伦斯不禁觉得就算赫萝不是百分之百出自真心，有一部分也可能是她的真实心情。
就在这般互动之中，远处已看见几道想必是从炉灶冒出来的白烟，不久后便抵达了村落入口。看见村落的规模后，赫萝一副不觉得自己有错的模样这么说：
「咱可能吃太多小麦面包了。」
静静座落在山脚下的堂斯格村看起来，确实像个不太可能吃得到小麦面包的村落。
眼前可看见一半面积埋没于山脚下、只能够勉强用来防止害兽闯入的木栅，以及绑在该木栅上、用来驱邪避恶的教会徽帜。
若不是事前已听过魔女传说，肯定会觉得那徽帜显得不可思议。
那徽帜只朝向前方的宽广草原，却毫不重视黑暗的后方，以及令人害怕的高山。看见那徽帜模样，会不禁联想到只害怕狼来攻击，却没察觉到山贼出现在自己身后的少根筋旅人。
不过，罗伦斯本以为堂斯格村会是个感觉更懒散的郁闷地方，却发现事实并非如此。住家后方传来孩子们的欢笑声，宽敞的乡村道路上也看得见山羊和羊只一边悠哉啃草，一边四处走动著，看起来就像到处可见的普通村落一样。
大家会说人们会争吵几乎都是因为不了解彼此而变得疑神疑鬼，或许这说法不尽然是错。
罗伦斯走下马车后，朝向骑在马背上的弗兰使了一个眼色。弗兰点了点头后，轻声说了句：「拜托您了。」
罗伦斯左手拉著弗兰的马儿缰绳，右手拉著马车缰绳缓缓朝向村落走去。村落入口处一角有一名老人坐在被砍过的树干上，罗伦斯等人前进了一会儿后，老人总算察觉到他们的出现。
「开始了。」
罗伦斯简短地说道，并在脸上挂起商人的笑容。
「唉哟……四位是旅人吗？」
老人坐在这里似乎是在看管放任饲养的动物。其手上握著用来赶羊的拐杖。
「幸会。我叫克拉福．罗伦斯，是一个旅行商人。」
「哟？您是商人啊？」
老人看向了罗伦斯，其埋没在皱纹底下的眼神彷佛说著：「商人来这种乡下村落到底有什么事？」
村落里先是小孩子，接著其他村民们也发现难得出现的访客。
观察这方的目光接二连三地从屋檐下，或从木窗缝隙之中投来。
「我们从位于遥远南方、一个叫做留宾海根的地方前来。」
「留宾……」
「留宾海根。」
老人一直凝视著罗伦斯好一会儿时间，连点个头也没有。
那动也不动的样子简直就像用树皮揉成的人偶。
「留宾海根被称为教会都市。」
老人忽然从罗伦斯身上挪开视线，并看向坐在马上的弗兰。隔了一会儿后，老人也看向从货台走下来的赫萝与寇尔。
然后，老人突然叹了口气，并抬高仰望罗伦斯，眼神显露不安。
「教会的大人们……找我们村落有什么事？」
罗伦斯露出要是小孩子看了，可能会吓得哭出来的满面笑容回答说：
「是这样子的，我们听说贵村流传著神圣天使降临过的传说。我们是忠实的神仆，很想了解一下详细状况，不知道您能不能告诉我们……」
老人的反应很迟钝。
罗伦斯以开玩笑的口吻这么说：
「天使现在还在这里吗？」
「没有！那怎么可能。」
听到老人突然大声说道，罗伦斯不禁感到讶异。
老人的响亮声音吓得猪只发出尖锐叫声，山羊则在旁伴奏。
等到明明不会飞，却振翅想飞的鸡只逃跑后，老人看著罗伦斯的眼睛斩钉截铁地说：
「天使跟我们村落一点关系都没有。天使确实顺道来过我们这里。但是，只是问路而已。跟我们村落绝对、绝对没有关系。」
看见老人拚命这么主张的激动反应，尽管有些慌张，罗伦斯脑中却是非常冷静。
顺道来过？跟村落没有关系？
「我、我知道了。真的知道了，您别激动。」
别说是向老人打听事情，光是用手挡住老人这么说，就已经够罗伦斯忙了。
老人气喘吁吁地上下摆动著肩膀，却还张大眼睛一副想再说什么似的模样让身体往前倾。老人的嘴唇不停微微颤抖，看起来像是因为兴奋，也像是因为恐惧。
但是，究竟是什么事情让老人有如此反应呢？
罗伦斯这么想著时，几名男子从村里走来。
后方传来衣服摩擦的声音，罗伦斯知道那是寇尔惊讶地摆出备战姿势。男子们手上握著大斧头和刀子，就连赫萝看见也摆出备战姿势。
不过，弗兰坐在马背上，并且低著头把兜帽压得低低地，动也没动一下。
罗伦斯做出手势要弗兰放心，但这么做并非想在她面前逞强，也不是要安慰她。如果对方只拿著武器，罗伦斯或许会想转身逃跑，但事实并非如此，而这也是弗兰没有慌张失措的原因。
前来的三名村民手肘以下的部位都沾著鲜血，各个脸上也都浮现感到困扰的表情。他们手上的斧头和刀子想必是用来宰杀其他存在，更重要的是，打算杀害某人时，其实人们脸上不太会露出感到困扰的表情。
「你们是旅人啊？」
三人当中体格最壮硕的壮年男子开口问道。
老人回过头试图解释状况。
「没事的，村长。你冷静一点。」
老人没能够说出话来，只听见他嘴巴一张一合的声音。看来，村民们脸上的困扰表情并非只针对罗伦斯等外来者，似乎也针对身为村长的老人。
「萨卡！」
男子回头过大声呼喊后，一名女子从住家走了出来。
男子以手势指了指村长后，掌握到状况的女子立刻点了点头，并朝向这边跑来。
把村长交给名为萨卡的女子后，男子摸了摸村长的背以示安抚，跟著面向这方说：
「不好意思啊，旅人。村长没有对你们说什么难听的话吧？」
说著，男子用力把斧头插在地面上。
这名把黏在手上的内脏随意往裤子上擦的男子，瞬间看出罗伦斯等人当中，是谁负责与人交谈。如果住在城镇里，懂得看人是非常理所当然的事情，但一辈子住在村落里的人，就不太能够理解这方面的道理。
罗伦斯时而也会深刻体会到身分或地位是多么虚幻的东西。
「没有。只是，不知道是不是我问了什么不该问的问题，他好像很害怕的样子……」
罗伦斯说出试探话语后，满脸胡须的村民一副感到困扰的模样笑著说：
「毕竟灾祸总是来自外面。」
男子很懂得应付世情。
或许男子是负责村落交涉事宜的人。
既然如此，只要向男子表示谢意，应该能够得到一定程度的回应。
「我叫克拉福．罗伦斯，是一个旅行商人。」
罗伦斯伸出了右手。
男子先是直直凝视著罗伦斯的脸，跟著看向自己的手，然后看向罗伦斯伸出的手。
虽然隔了好一会儿时间，男子最后还是握住罗伦斯的手，并自我介绍说：「我是乌鲁．缪勒。」
「你们有什么事呢？会让村长害怕的原因不多。第一个，接他的人来了。第二个，徵税官来了。第三个，有人来询问跟村子有关的坏传说。」
位于山中的村落会趁著农务的空档狩猎。
缪勒在胸前交叉著双手，其手臂差不多有罗伦斯的两倍粗，而且手肘以下的部位还沾著鲜血，所以散发出魄力十足的感觉。缪勒两旁站了两名男子，虽然感觉不到敌意，但男子们一副正在从事劳力工作的模样仍拿著刀刃，肩膀和头部还冒著热气。
不过，罗伦斯这时如果表现得畏缩，就跟自觉心亏的表现没什么两样。
「老实说，我们很想了解关于天使传说的内容，所以来到了贵村。」
「天使？」
缪勒皱起眉头看向罗伦斯后方的一行人后，立刻一副想起天使传说的模样点了点头。
「喔，什么嘛，原来是为了这种事情啊。」
「方便告诉我们吗？」
罗伦斯抬高视线说道，表现出卑微态度。
缪勒保持著农夫会有的爽朗态度，却又符合猎人作风地豪迈大笑说：
「哈！哈！哈！你不用表现得这么谦卑啦。你们八成是在镇上听到我们村子的坏传说吧？镇上那些家伙以为每个不在城镇生活的人，都过著无知且迷信的生活。当然了，村子里也真的有这种愚昧无知的人，但我可不同。如果是想知道天使传说，我很乐意告诉你们。」
虽然大家会说如果别人说的话能信，世上就不会有骗子和小偷，但罗伦斯认为没必要刻意去怀疑缪勒。
而且，就算缪勒拥有罗伦斯无法识破的高超说谎功力，也不可能连赫萝都瞒骗过去。
「旅人……对喔，是罗伦斯先生吧？你和你的同伴们吃饭了吗？」
如果是私人的行商之旅，就算已填饱肚子，罗伦斯也不可能拒绝邀请。
罗伦斯露出询问眼神看向弗兰后，发现习惯旅行的弗兰似乎也抱著相同想法。
「还没有。」
「那这样，可以顺便请你们吃刚刚宰杀好的鹿肉……」
说著，缪勒环视了四周一遍。他可能是在犹豫该叫谁负责招待。
「维诺，等一下鞣皮作业我们来做，不过要借你家的地炉用用。」
「哎呀，这真是上天的旨意啊。」
名为维诺的男子一脸开玩笑似的说出这般话语。因为鞣皮作业算是重度劳力工作，所以不需要做鞣皮作业、只要借出地炉招待客人就能够分到肉和酒，任谁都会说上一、两句开心话语。
当然了，这时皱起眉头的人会是缪勒。
「我不是要让你去玩乐啊。知道吗？」
缪勒不仅体格壮硕，也累积了岁数，吓唬起人来魄力十足。
面对这般模样的缪勒，维诺缩起脖子做出可爱反应。
「我知道。也不准喝酒，对吧？」
看见村民们的和平互动，罗伦斯发自真心地笑了出来。
不过，罗伦斯察觉到弗兰这时也露出感到怀念的目光，眺望著村民们的互动。
听说弗兰曾被南方地区的富裕兑换商收留过，看见她一副怀念模样看著这般互动，让罗伦斯感到有些意外。
弗兰会不会是回想到过往旅途上发生过的事情呢？罗伦斯这么想著时，维诺回头向罗伦斯等人搭腔。这时，弗兰也迅速收起脸上的笑容。
「那么，在这边。请跟我来。」
罗伦斯等人就这么在维诺的带路下，来到典型村落住家前。
住家旁有一块连栅栏都没设置的小小菜园，菜园旁可看见绑在木桩上饲养的山羊和鸡只，看起来非常符合乡下村落的风格。面向庭院的大型遮阳棚底下，有名女子背著婴儿坐在地上。女子头上缠著头巾，专注地使用手动石臼磨著粉。
看见维诺态度轻松地向女子说话，并走近亲吻了婴儿，罗伦斯猜想维诺与女子应该是夫妻。女子擦拭汗水并站起身子后，在围裙上拍了拍双手。女子看见罗伦斯等人，先是露出有些惊讶的表情，跟著一副接下重责大任似的模样用力点了点头。
「我去取木柴回来，你们先到家里面等我！」
罗伦斯点点头回应维诺的话语，并决定进入维诺家中叨扰。
屋内可看见只是踏平土壤而成的泥地面，以及从天花板上垂挂著钩子的地炉。天花板上确实设了用来排烟的小窗口，窗口上看得出曾经有不怕死的小鸟勇敢筑巢过。房间角落放著用麦杆编织而成的蓑衣和笼子，散发出浓浓冬季农村的气息。眼见就快熄灭的微弱炉火在地炉里晃动，让人看了更觉寒冷。
弗兰非常懂得当一个客人的礼节，她毫不迟疑地在火势微弱的地炉旁坐下。赫萝与寇尔一起用手指戳著挂在屋梁上的洋葱时，维诺绕到后院走进屋内，并且抱著木柴从房间最里面出现。
「你们村落是使用手动石臼啊。」
「咦？喔，是啊。行李随便放在那边就好。等我把这些加进去后……就去要鹿肉回来。」
维诺这么说道，然后动作熟练且迅速地加入木柴。他吹了一、两次气让火势增强后，一副满足模样点了点头，跟著急急忙忙地走出屋外。
「那东西怎么著？」
「嗯？」
赫萝原本从设置在土墙上的木窗缝隙望著屋外，她一回过头便这么询问。
罗伦斯心想，赫萝应该是指石臼吧。
「没什么，我只是想到这附近明明有河川，却使用手动石臼真的很少见。」
维诺的妻子方才抱著石臼磨粉，那石臼是将两块石头叠在一起组成。虽然依石臼的磨损程度不同会有所差异，但一组石臼磨出的粉应该足以应付一个家庭日常三餐的份量。
当然了，石臼愈大，一次能够研磨的量就愈多。
为了制作每天食用的面包，麦粉是不可或缺的存在，所以村落附近如果有河川，一般都会设置水车供所有村民使用。不过，水车并非免费，大部分地区都是领主在河川设置水车，然后藉由提供给村民或旅人使用，来徵收税金。如果是使用手动石臼，领主就得不到税收，所以罗伦斯才会觉得不可思议。
听到罗伦斯的回答后，赫萝一副像是能够接受，又像不能接受答案似的表情点了点头，但罗伦斯猜想赫萝八成是不感兴趣，才会有这般反应。
罗伦斯与弗兰夹著地炉面对面坐下后，赫萝与寇尔也跟著坐了下来。
不过，罗伦斯用手指顶了一下赫萝，然后指向弗兰。既然是随身服侍弗兰的人，当然应该坐在弗兰旁边。赫萝显得有些不悦地在弗兰身旁坐下。
虽然弗兰本人从方才就一直安静不动，但提到石臼的话题时，似乎投来了视线。晚一点再向赫萝询问看看好了。
罗伦斯这么想著时，维诺终于拿了满满一篮鹿肉回来。
从天花板上垂挂下来的钩子挂著锅子，锅子里放了细长胡萝卜、青菜以及牛蒡等食物大火熬煮著。赫萝明明吃了那么多面包，看见锅子旁准备了满堆鹿肉，长袍底下仍显得不镇静。
罗伦斯觉得只接受招待有些过意不去，所以决定表示一点心意。不过，罗伦斯不是拿出马车上堆积如山的面包和肉乾，而是拿出少量的盐巴。一看见盐巴，维诺与其妻子立刻瞪大了眼睛，这反应证实了只要换了个地方，风俗习惯就会不同。在这里就算能够招待大量新鲜鹿肉，想必也很难取得盐巴。
罗伦斯心想「这就是做生意的基本动作」，但他知道如果这么告诉赫萝，赫萝肯定会表现出冷漠态度
「应该可以了。」
听到维诺这么说，原本搅拌著锅中食物的维诺妻子把鹿肉放进锅中。
如果没放进鹿肉，这锅料理肯定不合赫萝的胃口，但锅子里散发出罗伦斯熟悉的泥土味。鹿肉很快地煮熟了，维诺妻子用碗盛起料理，并照著寇尔、罗伦斯、赫萝的顺序，从位置较近的人开始分起料理。
最后准备盛给弗兰时，一直保持沉默的弗兰缓缓说：
「我不吃肉。」
准备盛料理的维诺妻子听了后，露出惊讶的表情。
一个连教会都没有的村落，想必也不太会有「圣职者不吃肉」的观念。
维诺妻子慌张地看向赫萝，赫萝则是一副彷佛在说「没得吃肉了吗？」似的泫然欲泣表情。
有人在这时插嘴说话。出乎意料地，说话的人竟是维诺。
「原来如此，我听说过节制表现是神明乐见的行为，但适量蔬菜好像是被允许的。」
赫萝点了点头后，维诺接续说：
「这头鹿出生以来，除了树芽之外从没吃过其他东西，就跟植物没什么两样。所以……」
维诺从妻子手中接过勺子，并在赫萝碗里多放了足足五块肉。
他打算也同样在弗兰碗里加肉时，弗兰在兜帽底下笑著拒绝了。罗伦斯以为维诺会态度强硬地在弗兰碗里加肉，却看见他只加了蔬菜和汤汁。
然而，维诺这么做并非对弗兰的信仰心感到佩服，而是察觉到弗兰兜帽底下的肤色。因为罗伦斯从旁也清楚看出维诺吃了一惊。
在人来人往的城镇看到弗兰的肤色也会感到惊讶，所以村民会感到惊讶也不足为奇。
尽管感到惊讶，但身为举办临时宴会的主人，倘若对客人做出失礼表现，可是会损及名誉。
维诺重新提起精神，并展露笑颜这么说：
「好了，大家请用吧。」
听到维诺话语的同时，寇尔没有像平常那样狼吞虎咽起来，而是一口一口地品尝料理。或许是感到怀念吧。
因为维诺招待的料理，正是会让人怀念的料理。
「真好吃。」
虽然听到这句再平凡不过的话语，但维诺夫妻俩一副开心模样笑著。
「这头鹿今天早上才抓到。你们的运气很好。」
「是啊，在城镇里很少有机会吃到这么好吃的鹿肉。」
在村落，村民最喜欢看见客人大吃大喝。
听到赫萝迅速说出再来一碗的要求，维诺尽管瞪大了眼睛，却也大笑了出来。
「那么，你们是来打听天使传说这种老掉牙的事情啊？」
维诺拿著木柴调整地炉的火势，每调整一次，火花就会朝向天花板扬起。
虽然这般调整火势的方式在镇上可说草率到了极点，但维诺应该是因为抱著「房子要是烧了再盖过就好，就算房子烧了也不会燃烧到四周」的宽怀心态，才会这么做。
「是的。大致上的内容我们已经在镇上听说过了……」
罗伦斯放下碗，并擦了一下嘴角后，指向弗兰说：
「我在偶然的因缘际会下，为这位弗兰小姐带路。弗兰小姐说什么也想确认一下天使传说。」
「喔……修女大人怎么会有兴趣呢？」
「弗兰小姐虽然是寄身于修道院的修女，但也是一位旷古稀世的银饰品工艺师。弗兰小姐收到主教大人的命令，请她务必打造出天使模样的银饰品。」
「喔……」
维诺毫不客气地注视著弗兰，弗兰则是一副习惯受人注意的模样垂下眼帘。
她这般模样看起来，确实像是散发出神圣气息的修女。
相较之下，赫萝却张大嘴巴准备把一块特别大的肉块送进嘴里。虽然因为发现罗伦斯的注意目光而停顿了一下，但她还是把肉块塞进嘴里，并且在那之后展露笑颜。只有在这个时候，赫萝才像个楚楚可怜的修女。
「旁边这位赫萝受命于主教大人，负责照料弗兰小姐的生活。这位少年寇尔则是北方人，受命为我们带路。在下我负责这组人马的对外交涉工作。」
罗伦斯先咳了一声，然后对著维诺说：
「那么，不知道方不方便告诉我们详细内容呢？还有……」
说著，罗伦斯一副恳求模样探出身子接续说：
「可以的话，想麻烦你带我们到传说的发生地点。」
维诺用刀子刺起一块鹿肉，然后生吃下肚。
这样的饮食习惯在寒冷地区或许并不稀奇，所以寇尔没有表现出惊讶模样。看见维诺这般举动后，出乎意料是赫萝表现得最惊讶。
「喔，那是无所谓啦……」
对村民而言，留下传说或谣言的地方，有时候会是很特别的地方。
罗伦斯一直认为不管怎么拚命恳求，并且使出怀柔策略，也要看求人技巧如何，才可能让村民愿意说出传说之地，没想到似乎能够顺利得知地点。
不过，维诺说完话后，并非露出感到厌恶的表情，而是露出担心表情这么说：
「你们没问题吗？我看你们放在外面的行李那么多，应该是打算在魔女森林过夜吧？」
「魔女森林？」
「就是造成我们村落传出奇怪谣言的地方啊。你们也听说过魔女传说吧？」
可能是因为缪勒特别叮咛过，维诺陪著罗伦斯等人小口小口地啜饮酸葡萄酒。维诺一副怨恨模样把酒倒入手边的碗里。
罗伦斯当然要趁著这个瞬间，装出一副无知模样说：
「老实说，我们只知道有这样的谣言……」
「嗯，是吗？那这样表示魔女传说在镇上已经没那么被热烈讨论了啊……这两个传说都不是太复杂的故事。你们如果想去魔女森林，我也可以马上带路。地点不会太远。」
罗伦斯把视线移向弗兰后，看见弗兰轻轻点了点头。
「如果不会给你添麻烦的话，我们想马上去看看。」
「哈！哈！哈！怎么会麻烦呢。多亏你们来到这里，我才能够在工作时间喝酒又吃肉。商人或修女大人或许很少有机会做这种工作，但其实解剖鹿只很辛苦的。」
解剖鹿只必须先分类好肉、皮、骨头和肝脏，每种类又必须经过好几道事后处理。
鹿肉必须加以保存，鹿皮必须在腐烂前先做鞣皮处理，肝脏则是先汆烫过，再做成香肠之类的食物。鹿骨能够加工成餐具、箭头或装饰品，肌腱也能够做成强韧有力的弓弦或绳子。
因为解剖下来的净是一些如果拖拖拉拉不处理，就会腐烂的东西，所以维诺等人的工作想必真的很辛苦。
维诺一口气喝下碗里的葡萄酒后，说了句：「好吧。」
「不过，去魔女森林之前，要先跟你们说天使传说才行。要是落得必须在魔女森林里说天使传说的下场，可就惨了。」
说著，维诺笑了出来。
维诺虽然对魔女森林有所忌讳，却不会做出夸大表现。看来他顶多只是把魔女森林视为不祥之地而已。
「你们知道多少内容呢？」
「地点在这村落附近的森林和湖泊，那时天上传来动物叫声，黄金之门同时打了开来，然后天使朝向黄金之门飞去……」
罗伦斯说话时，维诺一直用勺子搅拌锅中料理，并沉默地以动作询问赫萝与寇尔要不要再来一碗。弗兰只是缓缓喝了汤汁，碗里的蔬菜也没有变少。
相对地，赫萝与寇尔两人则是直率地递出碗，所以维诺显得非常开心地点了点头。
「内容大致上差不多。森林是指沿著从湖泊流出的河川延伸开来的那片森林。听说那是一个很冷很冷的冬天，村长当时还是个小孩子。」
维诺在两人碗里盛了满满的料理。这时他之所以有些低著头露出淡淡笑容，想必是因为说到这类话题时会有的独特难为情心理。
「听说那天风很强，就连耳朵都冻得快掉了下来。那天因为突来的暴风雪，让三、四天前进入森林打猎的村里猎人，就这么被困在森林里。不过很幸运地，从湖泊流出的瀑布旁边有一间烧炭小屋。然后，在那天晚上暴风雪好不容易停了。当晚的天空找不到一片云朵，月亮就像太阳一样闪闪发光。听说那是一个远方不停传来风声，令人毛骨悚然的夜晚。因为大家一直被困在烧炭小屋里，所以很想呼吸外头的新鲜空气。于是大家豁出去地走到屋外。就在这个时候……」
每个人都听得入神时，地炉里的木柴轻轻发出劈啪一声。
「低沉的长嚎声传来。呜～～呜～～那声音震撼著大地。每个人都吓得一副狼狈模样。大家想起森林和高山里有怪物，于是准备逃回小屋。但是，就在他们准备回到小屋的瞬间，长嚎声突然停了。然后，他们往瀑布的方向看去。」
维诺彷佛想重现那些猎人所见似的，以一副仰望瀑布的目光望向天花板。
「在那瞬间，他们看见背上长出一对银光闪闪羽毛的纯白天使，从瀑布下方朝向出现在天上的金色大门振翅飞去。」
尽管已经说完了故事，维诺还是持续凝视著空中好一会儿时间。
他一副沉浸在天使往天空飞去的余韵中似的模样，动也不动一下。
好不容易才放低视线，并喝了一口葡萄酒后，维诺明显表现出难为情的模样。
维诺一定很喜欢这类的故事。
「故事说得详细一点，差不多就是这么回事吧。在那之后，就被说成是天使传说，并且流传到现在。」
「原来如此……」
维诺的视线前方，彷佛还看得见朝向在月夜里开启、通往天庭之门飞去的天使模样。
传说或迷信净是一些荒腔走板的故事。
然而，正因为这些荒腔走板的故事有种奇妙的现实感，才会长久流传下去。
「不过，在那之后没有人再看过天使。听说有段时间这传说还传到了镇上去，村子也因此热闹了起来。不过……到了最近，大概只有小孩子会喜欢听而已吧。」
维诺眯起眼睛，然后带著自嘲意味说道。
「维诺先生……」
「嗯？」
「你也觉得只是传说吗？」
虽然觉得这么提问显得坏心眼，但罗伦斯很想看看维诺的反应。
「嗯……我也不知道耶……」
不出所料地，维诺看著手，然后显得悲伤地笑了笑。
维诺身上散发出一股很想相信却相信不了的氛围。
「以我们的立场来说，当然很想相信是真的。」
「哈哈。」
他或许是在对自己说「身为堂斯格村的村民怎么能够不相信呢」，才会笑了出来。
「有时候我也会跟著缪勒先生到镇上去。在镇上，我们会听到人家说在这么偏僻的乡下村落大闹什么神啊、恶魔啊的谣言，几乎都是因为看花了眼或想太多。我还听说如果以为山上每天晚上都会出现眼睛发光的怪物，其实那是金矿床。所以我也会觉得天使传说应该是这类的东西，不过……」
维诺说到一半停顿了下来，那模样看起来显得疲惫不堪。
罗伦斯看过好几次类似的模样。
在过去，只要活在蒙昧无知的古老信仰之中就好，但现在不同了。如今世上黑暗处一个接著一个被照亮，一直以来深信不移的观念基础变得摇摇欲坠，而维诺这般模样就是疲惫于活在这般世界的模样。
罗伦斯年幼时离开村落，并得知世界真实模样后，也为此感到内心动摇不安。寇尔之所以一副痛苦模样注视著维诺，也是因为直到最近寇尔仍身处这般动摇情绪之中。只有赫萝一人面无表情地注视著维诺。
然而，赫萝的面无表情并不代表其内心很平静。
「如果我们村子的天使传说也是这类的东西……那会让人觉得很感伤。不过，这也是没办法的事情就是了。」
维诺耸了耸肩膀，然后喝了口酒。
「村里头脑比较好的那些家伙说，应该是把随风飞起的雪花，看成了天使的翅膀。或许真相也是像这样的猜测吧。」
如同赫萝或哈金斯他们因为自身存在被人们遗忘，而开始迎合人类世界，或不断与人类发生摩擦，人类绝对无法一副若无其事的模样与古老世界诀别。
黑暗处变少，不再有不可思议的迹象，神秘也被揭开。
罗伦斯犹豫著该不该继续问下去。
每个人长大后，都想过希望能够一直当个天真孩童。
「糟糕，我怎么会跟教会的大人物说这些奇怪的话呢。而且，难得对方还认为天使传说是真的而前来。你们不要因为这样就认为堂斯格村那些家伙是不相信天使的无神论者喔？我也很想相信真的有天使。」
罗伦斯当然露出笑脸点了点头。
正因为维诺提及天使传说时能够保持如此客观的态度，所以提及魔女传说时，想必也能够保有一定程度的理性。
如果维诺是执著于信仰心的人，可能光是听到有人提起魔女传说，就会像村长那样晕厥过去。
「不过，让别人相信天使传说有好也有坏。」
「咦？」
罗伦斯反问后，弗兰也把视线移向维诺。维诺发出「嘿咻」一声先弯起一边膝盖，然后站起身子，并且一副习惯于回答的模样这么说：
「魔女传说啊，并非跟天使传说完全没有关系。」
维诺说话时没有看向罗伦斯等人，他把吃了生肉的刀子插回腰上，然后一边看向远方，一边揉了揉鼻子。等到维诺总算看向这方时，已是一副猎人模样。
「灾祸总是从外部来。这是缪勒先生的口头禅。」
正是从外部来的罗伦斯难以做出回应。
所以，先不管早已一副用完餐模样的弗兰，罗伦斯催促赫萝与寇尔赶快吃完碗里的料理，并迅速做好出发的准备。
向在村落广场晒著鹿皮和鹿肌腱的缪勒等人打完招呼后，罗伦斯等人在维诺的带领下离开了村落。听说村落后方也有通往森林的道路，但骑马或驾驶马车根本无法通行。所以，一行人决定先离开村落，再绕过森林而行。
那是一条目前不再被使用、沿著从湖泊流出的河川北上的道路。
走在这条道路上，高山就近在眼前，并且必须沿著在山脚延伸开来的森林前进。老实说，走起来不怎么舒服。
有一种就快被从山头溶化下来的绿海吞噬的感觉。
一边让车轮在雪地上滑行，一边不知道前进了多久时间。
总算抵达了有一条小河流出的森林入口。
「只要从这里往北走就可以了。这里的河岸很宽吧？听说很久以前河川有这么宽呢。」
河岸的宽度足以让罗伦斯等人驾著马车在河边前进。而且，前进时感觉不出雪堆底下都是石头，所以想必湖泊流出的水量剧减至今，已经过了好几年的时间。
「话说回来，在冬天最冷的时期，你们也会去打猎啊。刚才听说你们打到鹿时，其实我吓了一跳。」
维诺离开村落后，脸上表情就一直开朗不起来。听到罗伦斯语调沉稳地说道，他显得得意地笑著说：
「因为这时期会留下很明显的脚印。不过，敌手也是不容忽视，它们知道我们因为积雪的关系，只去得了一些地方后，就会准确地避开这些地方行动。不过，我们是连狼都骗得了的猎人。我们会化为树木、化为空气，在时机正好的瞬间一口咬上去。」
维诺说话时一副得意模样，让人就是想拍他马屁，也无法夸奖他是一个冷静沉著的猎人。不过，因为身边有一个像维诺一样的家伙，所以罗伦斯还是客套地笑了笑。
而且，就算不是这样，罗伦斯一样会露出笑容。因为他非常了解在雪山里被当地居民讨厌是一件多么可怕的事情。
「这附近也有湖泊对吧？这样应该也会有很多动物聚集吧。」
「是啊，确实有很多动物。不过，已经有好几年不太打猎了。」
「为什么呢？」
「就是因为魔女啊。村民把湖泊附近的森林称为魔女森林，没有人愿意靠近那里。」
看见维诺如此公然地承认这种事情，罗伦斯不禁感到有些惊讶。
维诺似乎也察觉到罗伦斯的惊讶反应。他说了句：「对喔。」然后显得困扰地笑了笑。
「就是说这种话，才会被人误解喔。我们不认为真的是魔女。我是说真的啦。」
罗伦斯瞥了赫萝一眼。从赫萝的表情，罗伦斯得知维诺似乎没有说谎。
对于堂斯格村而言，魔女传说似乎被放在非常特殊的位置。
「你说的那个魔女到底是……？」
「听说魔女原本是一个不知道叫做什么的伟大修女。呃……」
说著，维诺看向骑在马背上的弗兰。
弗兰缓缓看向维诺，然后保持柔和笑容做出表示疑问的倾头动作。
「抱歉，失礼了。因为我想不出名字来……不过，总之啊，那个修女原本是在沃姆河附近的城镇耶诺斯？」
「我是听过罗姆河沿岸的城镇雷诺斯。」
「喔，那应该就是你说的这个城镇。听说修女以前就住在那里，那时候的她美丽又聪明，传教口才更是好到只要向神明祈祷，连神明也会听得入神的地步。」
赫萝趁著点头的时候，看向罗伦斯。
每次话题中一提起美女，赫萝就会正直地做出反应。
看见罗伦斯耸了耸肩后，赫萝重新看向维诺。
「据说修女的热心让很多坏人改过向善。因为她每天不惜牺牲睡觉时间也要诉说神明教诲，最后终于让整个城镇不再有需要聆听传教的坏人。于是，修女开始向其他对象传教。」
罗伦斯不禁变得很想知道故事的后续。
听维诺描述天使传说时，也让罗伦斯有相同反应，看来维诺似乎本来就很会说故事。缪勒之所以要维诺负责招待罗伦斯等人，或许就是因为他有这项特技也说不定。
「听说一开始修女是对小鸟或猫传教。城镇里的人都敬仰她是慈悲为怀的圣女。可是，不久后修女甚至也对猪只或老鼠开始传教，整个人也从那时候开始变了。到最后，尽管受到在城镇里流浪的野狗群袭击，修女仍然像被什么附身了一样不停地传教。虽然城镇里的人有出面阻止，修女还是坚持要传教。然后，就在某天……」
一行人脚步扎实地踩在冰块参杂其中的雪地上，发出「啪哩、啪哩」的声响。
完全融入故事里的寇尔，双手握拳听得入神。
「修女突然消失得无影无踪。而且，那些开始会听她传教的野狗也不见了。」
维诺做出如棉花飞去般的轻柔手势。
寇尔彷佛追著棉花看去似的看向天空，然后急忙把视线拉回地面说：
「那、那个，后来呢？修女消失不见后，怎么了呢？」
「别急，听我说完。到这里的故事是缪勒先生在镇上收集来的内容。接下来是我们实际看到的内容。」
罗伦斯心想，原来如此。
因为罗伦斯才在想维诺怎么会对传说这么熟悉，原来是那个代表村落、名为缪勒的人物，去城镇打听并收集故事内容回来。
想必缪勒是因为看到一名脱离常轨的修女某天突然来到村落，才会去打听故事内容。
「事情发生在某年的盛夏。那时期麦田散发出呛鼻的味道，虫子讨人厌地到处飞来飞去。算一算差不多有十年的时间了吧。当时明明不是寒冬，却出现一个穿著厚重衣服的修女。那真是把我们给吓坏了，毕竟修女身后跟了无数只野狗。」
热气一股一股地慢慢涌上之中，身穿厚重衣服的修女带著大群野狗站在村落边界。
没有什么比这样的场景更令人毛骨悚然了。
寇尔也吓得抓著赫萝的长袍下襬。
「村长说了句『堕落天使来终结我们了』之后，就整个人倒在地上。在那之后，村长就一直坐在村里那个位置，每看到有人来村子拜访，就会大闹一番。」
「那真是太遗憾了……」
「没什么，村长以前很啰唆，所以这样多少变得安静一些，免得吵死人。没事，言归正传，说到这个来到村子边界的修女，当时就具有十足威严的缪勒先生决定亲自应接。缪勒先生问了修女从哪里来、是何等人物，也问了修女有什么目的。结果，修女这么回答。」
听说这里有条路能够让天使通行。
当时修女的沙哑声音彷佛就在耳边萦绕。
维诺气氛十足地说出修女的回答后，接续说：
「我们立刻察觉到修女是指与森林和湖泊有关的天使传说。面对这样的访客，不用说是缪勒先生，连我们都想赶走她。所以，我们马上为修女带路。但是……」
罗伦斯觉得都快听见寇尔吞下口水的声音。
「一抵达那片森林，修女忽然叫野狗攻击我们。这就是我当时被野狗攻击的伤痕。」
维诺卷起袖子，露出手臂给寇尔这个最专注的听众看。
罗伦斯与赫萝也探出头看了维诺的手臂后，两人互看著彼此。
虽然罗伦斯与赫萝没有开口说什么，也没有表现在脸上，但两人都知道那八成只是被树枝勾伤的伤痕，而且是很久以前的伤痕。肯定是维诺在孩童时代受的伤。
不过，因为这样说起故事来比较有趣，所以罗伦斯与赫萝都没有做出扫兴的举动。
「在那之后，修女就利用野狗攻击人们，不让任何人进入森林，还一副森林属于她似的模样住了下来。虽然那片森林是最佳打猎区，但我们也只能换到其他地方打猎。你说我们够不够惨？所以，大家为了解闷消气，就一直说那个女人是魔女。这就是事情的真相。」
「那么，魔女现在呢？」
听到罗伦斯的询问后，维诺一副怨气无处可消的模样叹了口气说：
「谁知道……听说这几年都没看到她，我想应该是去其他地方了吧……因为都没有人愿意进森林确认，所以不知道还在不在。所谓不去惹人，别人就不会来惹你。你说对吧？」
罗伦斯缓缓点了点头。村民们不同于一个城镇接著一个城镇不断移动过活的旅行商人，他们不能像旅行商人一样抱著「先偷看一下，等到发现有危险时再逃跑就好」的心态。
「所以，我们现在也不会去森林，以免不小心发生什么意外。你们还说要在森林里过夜……真的不会有事吗？」
说来说去，你根本就是害怕遇到魔女；罗伦斯当然不会这么耻笑维诺，因为只有不知道夜里的深山或森林有多么恐怖的人，才会这么做。就算认为魔女纯粹是轻蔑人的称呼，感到害怕也是正常的反应。
所以，罗伦斯尽量保持开朗表情这么说：
「是的。不管怎么说，我们这里有三位受到神明庇佑的人。」
从弗兰与赫萝的外表，维诺看得出两人是受到神明庇佑的人，但似乎不明白为何寇尔也是其中一人。
「寇尔是专门抄写圣经复本的写字生学徒。这职业非常难能可贵。」
维诺露出有些惊讶的表情，并表示歉意地说了句：「真是失礼了。」
「说起来，搞不好跟我度过一晚还比较危险呢。」
比起装模作样的玩笑话，容易懂的玩笑话更能够博君一笑。
维诺大笑了出来，但罗伦斯恢复严肃表情补上一句说：
「啊，对了。」
「嗯？」
「万一我们在半夜跑回村落，请不要把我们当成恶魔赶出去喔？」
维诺露出一脸呆然表情。
然后，再次大笑出来。
「哈！哈！哈！那当然。像我们这种习惯山中生活的人，第一次在山中的烧炭小屋过夜时，有时候也会哭著逃跑回家。如果是以后必须在山上生活的小毛头，就是用打的，也会把他打回山上去，但如果是你们，总不能比照办理吧。」
罗伦斯想起第一次与行商师父进入森林时的经验。
「不过，走夜路很危险，而且没有不会天亮的夜晚。这算是我给你们这些准备上山的人一点忠告。」
真是个好村民。
罗伦斯展露笑脸点点头回应维诺的话语。
「好了，差不多快到了。」
说著，维诺用力吸了一口气，直到方才还散发出的轻浮氛围也随之藏起。
眼前所见的只是一般河川沿岸道路的景色。往前方看去也是类似的景色，但因为河川在中途转弯，所以看不见转弯后的景色。
「从这里更往上走，就会遇到瀑布。上面就是湖泊，瀑布前方应该会看到一间烧炭小屋。你们如果觉得那间烧炭小屋住不了人，尽管回来村落吧。」
维诺以非常符合站稳脚跟的农夫作风，在最后语调镇静地这么说。
「愿神庇佑！」
从维诺的行事作风，看得出他果然是住在传出天使传说的森林与湖泊附近的村民。
从森林流出的土壤想必非常均匀地盖在河岸上。
加上积雪让路面变得更加平坦，使得马车行进起来再轻松不过了。
等到看不见维诺的身影后，赫萝动作轻盈地跳到驾座来。
「气死人了。」
然后，赫萝这么说。
赫萝手上拿著她的小手也握得住的小桶子，如果罗伦斯记得没错，那小桶子里应该装著为了紧要关头时所准备的蒸馏酒。
罗伦斯急忙地想要没收小桶子，却看见赫萝露出尖牙吓唬人。
「明明已经顺利打听到传说内容，还装出一副正经模样。」
弗兰一副著急模样骑著马走在前头。
罗伦斯确实已经顺利打听到传说内容，但还没有做到弗兰提出、赫萝也同意的「证明传说正确性」的条件。
从这样的观点来说，弗兰没有做出任何反应说是理所当然，也确实没错，只不过赫萝显得相当不悦。
「汝都不会生气吗？」
听到赫萝这么说，罗伦斯一边稍微往后缩起身子，一边回答说：
「如果每件事情都要生气，身子哪受得了啊。」
赫萝一边咬著酒桶边缘，一边瞪著罗伦斯，但罗伦斯知道赫萝不会那么不讲理。
说不定赫萝是喝醉了。
罗伦斯这么想著时，赫萝粗鲁地叹了口气，然后把酒桶塞给罗伦斯说：
「汝的心胸真是宽大吶。」
「……啊，喂！」
罗伦斯还来不及阻止，赫萝已经跳回了货台上。
他一边心想「赫萝到底是怎么了？」一边看向赫萝塞给他的酒桶后，发现了一个事实。
酒桶的栓子虽然打开了，但桶子里的酒并没有减少太多，所以赫萝不太可能喝醉酒。
不过，赫萝有些时候也很任性，或许她纯粹是跟弗兰合不来吧；罗伦斯这么改变想法后，盖回酒桶的栓子，并重新握住缰绳。
在那之后，一行人顺利前进，最后终于在一间烧炭小屋前停下马车。烧炭小屋就盖在水量虽少，却具有十足高低差的瀑布位置。
烧炭小屋彷佛蹲在大树与大树之间似的，被盖在两株大树中间。不过，想必是因为位于下雪地区，才会这么建盖。虽然这样像是屋顶上方又多了一层屋顶而显得多余，但在这里不算多余。
因为伴随著雪的强风，会将因积雪而垂下的树枝吹落下来。
弗兰跳下马背后，没表现出太多迟疑地走近小屋。
罗伦斯见状，急忙地走下驾座。因为他想起维诺说过魔女会利用野狗驱赶村民。
「没事的。」
说著，弗兰打开小屋大门。弗兰的动作实在太过乾脆，罗伦斯根本来不及阻止。
罗伦斯目瞪口呆地看著弗兰时，赫萝拉著一副不安模样四处张望的寇尔走近。
「真是一副很了解状况的样子吶。」
罗伦斯知道赫萝应该不是对弗兰的一言一行都感到厌恶，而弗兰实际上的表现也确实如赫萝所形容。
说不定她曾经来过小屋好几次。
而且，虽然看得出小屋已有很长一段历史，却看不出像是被放置很长一段时间不理的建筑物，会有的尘埃及腐朽感觉。虽然维诺说过村民不会进入这片森林，但现在就决定完全相信他的话，似乎太早了一些。
「罗伦斯先生，请拿行李。」
弗兰忽然从门口探出头，然后这么说。
罗伦斯带著回到徒弟时代的心情回答了句：「马上来。」
「别吵架啊。」
与赫萝擦身而过时，罗伦斯拍了拍赫萝的肩膀这么说道。
虽然因此被赫萝踹了一脚，但看见听到魔女的故事而害怕的寇尔表情变得开朗后，罗伦斯决定不跟赫萝计较。
罗伦斯从马车上一件一件地搬运行李进入小屋内，并照著弗兰的指示位置摆放。行李的数量颇多，包括了四人份的食物、酒、棉被，加上能够轻松住上好几天的木柴。等到搬完所有行李时，罗伦斯已经满身大汗，但不会过多也不会过少的行李正好全放进了小屋内。
而且，虽然小屋内多少有一些尘埃，但既没有看见蜘蛛网，也没发现地板有腐朽之处。小屋内打扫得很乾净，也没看见天花板上有任何破洞。
应该有人定期来这里修补和打扫房子才对。最后一次是在下雪前来打扫吗？
罗伦斯一边擦拭汗水，一边这么猜测时，看见通往最里面的走廊前挂著用来隔间的生皮，那生皮看起来也不像经年累月一直被挂著的样子。这时，赫萝从生皮后方探出头说：
「大笨驴呢？」
赫萝应该是指弗兰吧。
罗伦斯指向屋外，然后回答说：
「她去拿马车上的银饰品工具。应该是不想让我碰工具吧。」
「嗯。」
赫萝点点头，并扭动脖子发出喀喀声响。
「寇尔跑哪儿去了？」
虽然很想说出「你又丢下他了啊？」的玩笑话，但罗伦斯还是不敢这么说。
「汝也来瞧一瞧就会知道。」
赫萝忽然把头缩回生皮后方，然后发出轻快脚步声往里面走去。
里面可能有什么东西吧？罗伦斯这么思考著时，弗兰走了回来。
凿子、槌子、锉刀、风箱，还有铁砧。虽然每样工具都很小，但凑在一起还是有一定的份量。
弗兰巧妙地把这些工具绑在一起，并扛在肩上走回来。她平常一定是独自扛著这些工具，不管路途有多么漫长或山路有多么崎岖不平，照样一副若无其事的表情向前迈进。
罗伦斯很容易就能够想像出弗兰这般模样的画面，可见她扛著工具的身影显得风范十足。
「她们两位在里面吗？」
「是的。啊，我来帮你。」
比起背起沉重行李，放下时会更加吃力。
然而，弗兰摇了摇头，然后同样一副熟练模样弯下膝盖，把行李放在地板上。
不要靠著腰力搬上搬下行李！罗伦斯曾经被师父这样骂过好几次。如果靠著腰力搬上搬下，很容易就会造成腰部受伤。这是从事劳力工作时的小智慧，不知道弗兰是在哪里修得这种底层工人的技巧？罗伦斯有些在意了起来。
「里面有什么吗？」
弗兰取出生火用的石头和麦杆，但没有回答罗伦斯的问题。取而代之地，她把石头和麦杆递给罗伦斯，并看了看地炉。除了照著弗兰的指示迅速生火，罗伦斯没有其他选择。他不禁心想，如果被旁人看见了，或许会觉得他显得窝囊。
罗伦斯接过石头和麦杆，并蹲在地炉前准备生火。在那下一秒钟──
「您去看了就会知道。不说这个了，跟您借一下喔。」
「……咦？」
罗伦斯还来不及反问借什么东西，弗兰已经往生皮垂帘的另一端走去。
尽管纳闷著不知道弗兰要借什么东西，但罗伦斯还是继续生著火。这时，他听见两道脚步声走了回来。
罗伦斯抬头一看，看见弗兰以及被拉著手的寇尔一脸困惑地走来。
「您那样子会很辛苦，请穿这个。」
弗兰从行李中取出一双漂亮鞋子想要给寇尔穿。
那双鞋子缠上好几层表面平整的鞣皮，如果花钱买，应该要花上一