货马车沿著河边的路慢慢地走。

    树林逐渐稀疏，道路坡度也降低了。有种离开人称世界尽头的温泉乡纽希拉几天以后，终于见到下界的感觉。但他们有时还是会被逼至河畔的山坡吞噬，需要穿过深深的森林。

    时值秋季，脚下是淹到足踝的落叶长河。踩踏落叶的沙沙声颇为悦耳，腐植土的香气也令人心旷神怡。要说哪里有问题，就只有落叶往往会掩盖正确的道路，汇聚成不是路的叶河。

    在不熟悉的森林，很容易就会误闯这种假路。其实他们已经上过一次当，迷失在森林深处，发觉时人已经在地图上不会画的位置。脱险以后回想起来，实在令人发毛。

    在驾座上抓著缰绳的罗伦斯以前只是旅行商人，不是在山里来去自如的樵夫。

    若是单独迷路，很快就会力竭身亡，成为林中动物的食物或野菇的苗床。

    「大笨驴，不是那边。」

    可是罗伦斯身旁有个可靠的伙伴，会适时指引正确的道路。

    这个伙伴有一头与秋季森林很相衬的亚麻色长发，并在腿上梳整同色的毛皮，但她不是外观那样的少女。她头上长了对兽耳，手上的毛皮也是自己的尾巴。

    坐在罗伦斯身旁的赫萝，是高龄数百岁，能寄宿于麦子的狼之化身，也是罗伦斯钟爱的人生伴侣。

    「真不晓得以前一个人旅行的时候都是怎么活下来的。」

    罗伦斯拉缰绳掉头回正确路线并这么说，赫萝唏嘘地叹气。

    「汝就是运气特别好呗。」

    赫萝那经过细心保养的尾巴边缘，在秋日阳光下散发金光。为维护光泽，她还会用上玫瑰香油，在贵族豪宅里也绝不会逊于其他饰品。

    「也对，我在旅途上遇到你了嘛。」

    罗伦斯出其不意地肉麻一句，让赫萝眼睛睁大，随即冷笑一声继续整理尾巴，耳朵却乐在心里似的拍动。

    除了有狡猾藏锋，彷佛看尽人世冷暖的一面，但也会喜欢这种浅显的赞美。

    在她身边这么久不会腻，就是因为这个缘故吧。罗伦斯心想。

    「话说回来，我们真应该搭船的。」

    在弯弯曲曲的路上，不时能看到河上的景象。这条河经过温泉乡纽希拉，船只往来频繁。若肯花钱，可以跟货马车一起上船，悠悠哉哉望天打盹，短短两天就能到海口了。

    没这么做，单纯是为了省钱。

    且觉得太赶是种浪费。

    罗伦斯很久没和赫萝单独旅行了，想慢慢地品尝以前的滋味。

    「坐久了……腰好痛喔……」

    他握著缰绳站起来，挺直腰杆。

    除了长时间坐在马车上，年纪也有影响。

    「汝花太多力气在驾马上了，多信任马一点呗。」

    扭扭腰转转脖子后，罗伦斯坐回去问：

    「真的有那么用力吗？」

    「嗯。好像咱第一次坐在汝旁边那样。」

    赫萝贼笑著拋两个媚眼。

    十几年前刚开始和赫萝旅行时，罗伦斯完全不懂女人心，赫萝一调侃就很紧张。

    「我可能到现在都没变吧。要用力拉紧荷包绳，免得你乱花啊。」

    罗伦斯嘻皮笑脸地说，结果被赫萝踩一脚。

    「大笨驴。」

    赫萝的头槌让罗伦斯笑得更开心了。

    「汝这个人真的是……」

    念念有词地回去整理尾巴以后，赫萝忽然竖起耳朵。

    「怎么了？」

    罗伦斯转向赫萝时，她已经轻巧地跳下驾座。

    眼睛顺著踩踏落叶的沙沙声跟过去，见到她绕到地上隆起的巨木残株后方。以为她是内急，但马上就回来了。

    两手捧著伞盖大得能遮住脸的野菇。

    「这座森林很通风，野菇采不完吶。」

    路上都是这种感觉，所以马车货台堆满了食物。赫萝往货台弯腰，摇著尾巴将野菇塞进麻袋的样子，令人不莞尔也难。

    今天天气晴朗，气候宜人。

    甚至让罗伦斯真心觉得旅行得如此快活的，全天下就只有他们而已。

    「好开心喔。」

    还不禁这么说。

    像冬眠前的松鼠般塞食物的赫萝，耳朵尾巴忽然一竖，然后慢慢转头过去放松力气，毛瘫软下来。

    「嗯。」

    她坐回驾座，一副笑嘻嘻的脸。

    刚从纽希拉下山旅行那几天，还因为生不好火和迷路而感到前途多舛，现在却觉得未来会是开心的旅程。

    罗伦斯吸进一大口闲适的时间时，赫萝将尾巴收进膝毯底下。没什么比细心保养过的毛皮更保暖的了。

    或许是「真希望这样的时光能永远持续」这么一个很商人式的便宜愿望惹祸了。

    赫萝慎重其事地说：

    「话说汝啊。」

    「嗯？」

    「咱不想忘记这份快乐，要写成字记下来。」

    赫萝笑嘻嘻地躺在罗伦斯肩上。

    「可是墨水用光了……什么时候要买给咱呀？」

    她笑得特别纯真的时候，脑袋里大多是满满的歪脑筋。而且现在还收了她偷塞在膝毯底下的尾巴。

    正如同不会有只需享乐的旅途，也不会有不用花钱的旅行。

    赫萝讨墨水，是因为她整趟路心情都很好，闲得没事做就提笔写游记的缘故。

    她已经活了几百年，罗伦斯可办不到。为了替寿命不同的赫萝保留记忆，罗伦斯建议她写下生活点滴。如果记录多到读到最后会忘了一开始读过些什么，就永远看不腻这段快乐的日子了。

    虽不知这是不是个好主意，总之很讨赫萝喜欢，甚至非常热衷。因此罗伦斯不惜重金替她买不便宜的纸笔和昂贵的墨水，反正钱也带不到另一个世界去。

    有此体悟的同时，罗伦斯总归是商人起家。

    出门没几天，赫萝就有事没事东写西写，一转眼就把写字用的重要耗材用光了，让罗伦斯不得不摆出苦瓜脸。

    「就先剥块树皮，用钉子写吧。」

    赫萝的真面目是头巨狼，挥挥爪子就有用不完的树皮。

    「大笨驴，树皮放不久。」

    「是没错啦……可是文具要到港都阿蒂夫才有得买喔。」

    「这附近有没有牛羊在闲晃吶。」

    大概是想用巨爪宰掉，剥皮造纸吧。

    「还有肉能吃，岂不是一石二鸟吗。可是没墨水……也是白搭。」

    「我可不知道怎么做羊皮纸喔。」

    「真没用。」

    「乱花钱的是谁啊」这种话，先吞下去。赫萝会写得尾巴膨胀，就是因为那是件快乐的事。

    马车货台有几包大麻袋，有的是赫萝努力采来的秋山收获，有的传出激烈的嗡嗡声。仔细一看，还能看见从缝隙里钻出来的在旁边飞来飞去。

    里头装的是罗伦斯用好几个肿包换来的巨大蜂巢。

    「真是的……那就稍微绕点远路，到别的城镇去吧。」

    「喔？」

    罗伦斯摊开地图提议，勾起赫萝的兴趣。

    「记得叉路另一边没多久有间旅舍……啊，真的有。来纽希拉的客人会在那里歇脚，说不定会有储备的纸墨。」

    温泉乡纽希拉的贵客除王公贵族外，还包含大教堂的大祭司或拥有广大领土的大修道院院长一类。他们做的都是文书工作，旅舍为他们准备纸笔是很顺当的事。

    「就往那边走呗。如果有热呼呼的肉汤能喝就太棒了。」

    原本以为赫萝一路上那么积极地采集食物，说不定是对用光纸墨的补偿，可是现在看她舔著嘴唇想锅里要放什么料的样子，又觉得她单纯是顺从食欲。

    无论如何，总不能浇熄她的期待。

    「那就走吧。」

    「嗯！」

    罗伦斯唏嘘地侧眼看著赫萝满意点头，将往西的马头拉向北方。

    没走多远就找到旅舍了。

    这里以前似乎是樵夫休息的地方，还能看到过往的痕迹。几条爬满青苔的腐朽原木层层堆叠，最顶端架了面斧头图案的旅舍招牌。

    而旅舍本身也不输这些原木，苔啊藤的爬得到处都是。

    「嗯，这旅舍不错嘛。」

    赫萝嗅呀嗅地这么说。周围都是浓密的树林，旅舍也颇为古老，乍看之下仿若森林妖精住的小屋。

    然而支撑屋檐的梁柱却新得像昨天才刚砍下来，栅栏围起的院子种了许多蔬菜，山羊和猪在有日照处悠哉吃草。

    一眼就能看出平日有精心维护。

    但赫萝夸的多半不是这种地方，而是因为漫出烟囱的烤面包味吧。

    「今天住这吗？」

    「有空房就住喽。」

    罗伦斯这么说并不是因为睡仓库可以省钱之类。

    马厩里已经有三头骏马，还有几个看似马夫的人这么早就在一旁喝酒。

    已经住了颇有身分的人吧。

    「总之我先去问问有没有有屋顶的地方可以睡。」

    「需要咱装病吗？」

    「这样可能会把壁炉前面让给我们睡，可是酒肉就不会有了。」

    「唔唔。」

    为认真烦恼的赫萝苦笑之余，罗伦斯将货马车找个适当位置拴好，推开旅舍大门。

    「不好意思。」

    里头像是在准备晚餐，面包的芬芳扑鼻而来，且弥漫著大蒜和油脂等催动食欲的味道。

    跟来的赫萝肚子马上咕噜咕噜响。

    「喔，稀客稀客。请问是旅行商人吗？」

    一整桌人谈笑风生之中，有个看似老板的起身招呼。他有把斑白的胡须，看起来就是个住在森林里的人。

    「不，我现在──」

    罗伦斯正想自我介绍时，一个和老板同桌的人先插了话。

    「喔，这不是罗伦斯先生吗！」

    随声望去，竟然是光顾过旅馆好几次的那位修道院长。

    「这不是院长大人吗！是神的指引啊。」

    「哎呀，真的是太巧了。喔，太太也在啊。」

    赫萝见院长注意到她，发挥在这时候特别拿手的演技，可爱地简单致意。

    「老板，这位是纽希拉『狼与辛香料亭』的老板。」

    「不得了了，该不会是要在这附近盖温泉旅馆吧。」

    旅舍老板逗得众人哈哈大笑后和罗伦斯握握手，请他们入座。

    席中有个不动如山，衣著高贵的人。

    「啊，罗伦斯先生我跟你介绍，这位是治理邻近领土的比贝利大人。比贝利大人，这位是纽希拉知名温泉旅馆的老板罗伦斯先生。」

    「喔？那间温泉旅馆吗，我有听过。据说是笑声不绝于耳的旅馆嘛。」

    贵为领主，身边却没带侍卫，还和气地向罗伦斯伸手。罗伦斯立刻回握，郑重自我介绍并介绍赫萝，在领主的促请下就座。这位名叫比贝利的领主似乎不是那么计较身分的人。

    「话说罗伦斯先生，现在山上不是正忙著准备过冬吗？还是说，你是在下山补货的路上？」

    这是当然会问的问题，寇尔和缪里的事也不是秘密。据实说明他们是顺休假之便去找寇尔和缪里后，院长重重地点了头。

    「原来如此。哎呀，我们对寇尔先生的事迹也时有耳闻呢。在我们听来像战争英雄一样，可是对你们来说，的确是会愈听愈担心吧。」

    寇尔为了端正充满弊端的教会而离开纽希拉，他们的独生女缪里也偷跟过去，两个人似乎做了不少大事。

    「院长大人是准备到纽希拉去吗？」

    「对。寇尔先生带来的影响，让我们上半年忙得是头昏眼花，现在终于告一段落，所以想早一点上来放松筋骨。」

    现在全世界的教会和修道院负责人，都因为寇尔和缪里的影响而被迫审视财产，忙著在民众攻讦前处分掉过多的权利或资产。

    「真是不好意思……我家寇尔给您添麻烦了。」

    「没有没有，怎么会麻烦呢，反而是个好机会呢。大扫除这种事，就是要有一点动力才做得起来嘛。」

    对于受这位圣职人员之托而代为大扫除的人来说，实在是陪笑也尴尬。

    聊到一半，赫萝扯扯罗伦斯的袖角。

    是要他先说正题吧。

    「对了，有件事我想请教一下。」

    罗伦斯问：

    「请问有多的纸墨吗？」

    结果不仅是院长，连替他们送饮料来的老板也愣住了。

    「纸墨是吧。」

    「是啊。为了增广见闻，我们路上都在写游记，写著写著就用光了。如果有库存，希望能卖一点给我。」

    院长和旅舍老板对看一眼，转头过来为难地笑。

    「哎呀，其实我们先前就是在聊这个。」

    「咦？」

    院长轻咳一声说：

    「寇尔先生的奋斗，真的是把全世界的宝库都翻了一遍。而且你也懂的，寇尔先生不是为了让每个人都看得懂圣经，正忙著翻译圣经的俗文本吗？这个也造成很大的影响，没几天就买不到墨水和羽毛笔了。」

    这世上识字的人少，平日纸墨的供应量相当有限。

    「我在路上经过的城镇到处打听也一无所获，就算有也贵得吓死人。后来──」

    院长将罗伦斯的视线带往比贝利领主。

    「多亏比贝利大人去年买了很多起来，愿意分给我一些。」

    领主大多给人一脸大胡子，神情威严的印象。不过比贝利虽有漂亮的络腮胡，眼神却十分和善，甚至有点睡意。

    从他不计身分地主动与罗伦斯握手来看，应该是个斯文人吧。

    「那都是碰巧向去年留在村子里的吟游诗人收购的。他要和纽希拉认识的舞娘结婚，回故乡种田。说以后需要的不是笔，而是锄头呢。」

    吟游诗人和舞娘都不是能够长久的工作。若问为纽希拉温泉提供余兴节目的他们后来怎么了，这里就有一个典型的例子。

    然而院长已经先向领主徵求那些跟诗人买的纸墨了，只好放弃。正想请赫萝在抵达阿蒂夫前先忍忍时──

    「比贝利大人，罗伦斯先生会在这时候到这里来找纸墨，还真的是神的指引啊。」

    「咦？」

    比贝利、院长和旅舍老板同时对不解的罗伦斯笑。

    先开口的是旅舍老板。

    「比贝利大人有事需要找人帮忙。因为这里比较容易有满怀智慧与学问的人经过，所以才到小店里来。」

    「很可惜，我两边都没有，不过你就合适了。」

    听院长这么说之后，比贝利端正姿势，直视罗伦斯。那是有身分地位的人特有的仪态。

    「这位比贝利大人，在这片据说从前属于异教徒的土地上日以继夜向神祈祷，想不到会遇见因扶持德堡商行而闻名的高明旅行商人罗伦斯先生，真是太幸运了。」

    罗伦斯完全听不懂那是怎么回事，但身旁赫萝若无其事地喝著人家送来的饮料，表示状况并不危险。

    于是他清清喉咙，挺直背脊说：

    「有什么是我能为领主大人效劳的吗？」

    比贝利轻声回答：

    「罗伦斯先生，能请你利用你从商的丰富知识，解救我的领地脱离困境吗？」

    留络腮胡且长相颇具睡意的领主这么说，并往身旁的院长看。

    「事成之后，我想送一些纸墨给罗伦斯先生作谢礼，您同意吗？」

    「当然同意，神一定也是这么希望的。」

    比贝利点点头，又转向罗伦斯。

    「院长也同意了，你意下如何呢？」

    这是近郊领主的亲身请托，而且这阵子因为到处都缺乏纸墨而价格飞涨，到了阿蒂夫也不一定买得到。

    不知是怎样的请托，让罗伦斯商人的戒心紧张不已，一旁又传来赫萝无言的压力。要是敢拒绝，往后一阵子的被窝里别想有赫萝的尾巴了。

    「我明白了。罗伦斯自当竭诚以赴。」

    「喔喔，这真是太好了！」

    比贝利高兴得站起来，用两手和罗伦斯握手。

    院长为他们祈祷，旅舍老板也斟满乾杯用的酒。

    罗伦斯脸上虽是商人的完美笑容，心里依然忐忑。

    究竟什么事这么严重，值得领主亲自到旅舍来找人呢。

    不安的同时，也颇为好奇。

    需要商业知识，是他过去的本领。

    「那事不宜迟，今晚就到我的领地作客吧。让我用我们那的上好──」

    说到一半，待人亲切的比贝利往旅舍老板看。

    「这样会妨碍老板作生意吗？」

    比贝利说得很认真，但老板和院长都不禁失笑，摇了摇头。

    看来比贝利也是个讨人喜欢的领主，评判严格的赫萝也笑呵呵的。

    「那么，我们就在日落前出发吧。我家离这里不远。」

    罗伦斯恭敬地行礼受命。

    比贝利的领地真的离旅舍很近。他路上说，那间旅舍从前也是他们家的伐木场。

    等到树与树距离拉大，来到悄悄蔓延于森林之间的草原时，一座闲静的村庄出现眼前。

    路上村民们见到只带一个马夫的比贝利都大声问好。

    村里不见牛马，驮兽只有几匹骡子，感觉很简素，但也是个治理得不错的宁静村庄。

    「要请罗伦斯先生设法解决的，是现在让我们村里很头痛的大问题。」

    然而穿过收割完的麦田之间时，比贝利说了这样的话。

    「是需要商业知识的事吗？」

    「正是。」

    比贝利亲切问候结束农忙而返家的人，继续说：

    「说来惭愧，包含我在内，村里没人懂得作生意……」

    「可是这座村子感觉非常和平，不像是有问题耶。」

    如果是被坏商人盯上而欠了一屁股债，或遭苛政重税压得喘不气的村庄，只要踏进一步就感觉得出来。

    「上天保佑，村人生活不曾遭遇困境……但也因此缺乏戒心吧。」

    比贝利叹息道：

    「这样的边境小村，同样也受到了世间潮流的影响，把一些人冲昏了头。就连我，也不敢确定自己的想法正不正确了。」

    「请问究竟是出了什么事？」

    听罗伦斯这么问，比贝利公开家丑般眼神哀伤地说：

    「是关于支撑我领土，我人民生活的森林该怎么运用。」

    「森林？」

    喝了旅舍的葡萄酒而微醺的赫萝眼睛一亮。

    「嗯。如院长先生所言，现在世道剧烈动荡，我们也受到影响。这个影响就是──」

    后方有大片森林的领主宅第出现在道路彼端。

    「我们为了该如何从我们的森林获取最大利益，已经争吵很久了。」

    个性似乎颇为纯朴的领主露出走投无路的表情。

    比贝利所招待的晚餐，有一整桌的野兔、鹌鹑、水鹬、雁鸟。

    没有牛猪这类切成大肉块保存的肉，全都是专程去打猎才吃得到的野味。若在城镇，这一桌恐怕得用金币来付。

    赫萝当然是乐翻了，罗伦斯却是吃得备感压力。

    因为听比贝利晚餐上的说明，这件事恐怕非常棘手。

    「呼……好久没吃到这么棒的肉了……」

    赫萝捧著肚子躺在床上，满足地摇尾巴。

    「从肉就能明显看出来，房子后面那片森林是一等一的好。想染指这座森林，砍树出来卖，根本是蠢到家了。那个络腮胡知道树绝对砍不得，实在是很有眼光吶。」

    罗伦斯坐在床角落，往打个小饱嗝的赫萝瞥一眼，盯著烛光叹气。

    「话是这样说没错啦……」

    「怎么，汝要帮那群大笨驴说话吗。」

    事关一座森林的性命，赫萝的语气变得有点强硬。

    即使不是自己的地盘，知道资源丰富的森林恐遭砍伐也不能视而不见吧。

    「村人砍树卖钱的想法，我也不是不懂啦。」

    「……嗯？」

    赫萝睁开一只眼睛往罗伦斯看。

    「与异教徒的战争结束以后贸易复苏，各种物资愈涨愈高。纽希拉会为零钱见底而头痛，也是因为这个缘故。」

    旅馆老板们听说罗伦斯要下山旅行，纷纷拿货币请他换零钱的事仍记忆犹新。

    「其中，因为木材能做成船只马车、箱子桶子，涨得最厉害。把握机会砍树卖钱，算不上是错误的选择。」

    赫萝听了翻身侧躺，拄起脸颊，尾巴不高兴地拍床。

    「大笨驴，这样只会毁了那么好的森林。汝忘了刚才的肉有多好吃了吗？」

    「你的想法也有道理。这个村子能过得这么清闲，就是拜森林宝库所赐吧。」

    「哼哼，算汝有点脑筋。」

    赫萝可能是有点醉了，得意得像夸的是她一样。

    「比贝利也是个明事理又好心的领主。野菇、蜂蜜和野生燕麦大麦这些森林里采得到的东西，他都大方地开放给村人去采。所以就算农田大歉收，也不愁没得吃吧。」

    「嗯，那还砍什么呢……」

    赫萝的眼睛已经闭了一半。除了酒足饭饱外，也是因为久违的旅行生活耗了不少体力吧。

    「可是现在人要过活不能没有钱币。村子需要赚一点现金，才能买无法自给自足的东西。」

    「嗯……可是砍树卖钱还是……很蠢……」

    赫萝的脑袋从手上滑了下来，然后蠕动著蜷成一团。

    罗伦斯叹著气起身，替赫萝脱去长袍。

    「唔～这样睡又没关系……」

    「有关系，会伤到布料。」

    「大笨驴……」

    赫萝的动作愈说愈缓慢。很难相信这种人竟然自称贤狼，还曾经被人当神拜。

    罗伦斯剥去袍子，取下她脖子上的小麦袋，放在枕边。

    到这时，赫萝已经发出细细的鼻息，坠入梦乡了。

    「真是的。」

    罗伦斯叹著气摺好长袍，走到木窗边。

    秋夜的空气有点寒凉，森林在月光照耀下依然阴暗。

    「树砍了还会再长……所以趁现在价格高的时候卖一卖吗。」

    村里有不少人这么想。

    可是代代治理这块土地的比贝利担心，这样短视近利破坏森林，会害得他们再也得不到至今来自森林的种种恩惠。

    假如其中有那么点对森林的信仰，也是其来有自。

    譬如野菇，要是太贪心不留一点下来，会好几年都采不到。砍树会改变气流、水流和植被，也会改变鸟类和蜂类的住所。

    而且树林要长回原样，少说得花上一个世代的时间。

    会慎重考量是否用这种短视的手段，不是没有原因。

    但若行情随犹豫而下跌，且遭逢歉收或火灾等需要现金的灾害时，又会如何呢。

    争吵为何没趁早卖掉的事，是可以预见的。

    领主比贝利，是打算抚平村民的不满，继续维持丰富的森林资源，并准备现金未雨绸缪。

    那么，具体上该怎么做。

    罗伦斯远眺了夜晚的森林一会儿，最后叹口气关上木窗。

    这不是随便想想就能得出答案的问题。应该先听听村民怎么说，若情况需要，还得跟村长或主事者直接对谈。

    这就不属于商人的范畴了。了解人民的意向，找一个能够妥协的方法，是政治的领域。这时候需要的，就是贤狼赫萝的力量了。

    「那么……」罗伦斯抱胸吐气。

    这位赫萝现在是抓著被子缩成一团，打著小小的鼾。

    「所以她才是贤狼赫萝喽。」

    看著被子底下赫萝傻呼呼的睡脸，罗伦斯不禁吊起唇角。

    在颊上轻吻一下吹熄蜡烛，自己也钻进被窝。

    总之明天再说。

    瞌睡虫转眼就来访了。

    不是因为昨晚吃了人家的肉，今天就要努力回报吧。赫萝这么积极，应该是出于有丰饶森林恐遭破坏的愤慨。

    「喂，赫萝……等等我啦！」

    赫萝难得起个大早，迫不及待要亲眼检视森林里的状况。罗伦斯虽也跟去了，但赫萝的脚步快得他吃不消。

    「汝是怎样，昨晚喝太多了吗？」

    对爬山而言，步法似乎比体力更重要。

    在这点上，赫萝的脚步真的就像狼一样健步如飞。当旅馆老板多年的罗伦斯想跟上她，实在太吃力。

    「你才不要……咳咳、咳咳……不要这么生气咧。」

    罗伦斯咳到拿水袋出来润喉，赫萝红色的目光射了过来。

    「咱才没有生气，只是觉得想破坏这种森林的人全都是大笨驴而已！」

    说那就是在生气也没用吧。

    罗伦斯叹口气，拿起夹在腋下的木板。木板上抹了一层蜡，可以用尖木笔写字。

    上面详细记录了村民对森林的意见。

    「总之，这边看得到的全是比贝利家的森林吧。这附近，呃……好像可以采到野生的麦子。」

    森林里也采得到大麦或燕麦，只是品质逊于特别培育过的麦种，只能用来填补酿酒所需，或是当驮兽的饲料。

    「嗯。森林不会太密，日照充足。还有些山丘的地形，含水量高。如果咱住在这里可以赶走鹿跟猪，保他们千年丰收。」

    赫萝是能够寄宿于麦子的狼之化身，不是在说笑吧。

    「有人是觉得砍这边的树影响不大啦。」

    罗伦斯也觉得空地变多，或许会让麦子长得更茂盛。

    「哼，一群大笨驴。」

    然而赫萝用尾巴扫开这些想法似的忽一旋身，环视森林中的广场说：

    「有胆就去砍周围的树呗。天气只要差一点，风马上就会灌进来，把好不容易结穗的麦子全部吹倒。然后比较矮，不知道在粗什么的草就会到处乱长，让麦子结不好穗。几年以后，就会只剩下一大堆荆棘那种怎么料理都不能吃的草。」

    赫萝在某个村庄的麦田里待了数百年，之前还住在比纽希拉更深山的约伊兹。对森林变迁所见之久，无疑超乎罗伦斯所能想像。

    那张眯著眼，站在收割过后略显空寂的地方环顾四周的侧脸，甚至略感悲怆。

    「原来如此。以前我行商经过的村子，也有人在感叹森林突然不再恩泽他们了，其实就是这么回事吧。」

    「嗯。东西原本就在，便以为做什么都不会改变这种事，咱也不是不能理解。可是啊，森林其实比汝等用的天平还容易变动吶。」

    赫萝蹲下来，取一把留在原地的麦秆，孩子似的甩来甩去。

    「再来要去哪里？」

    「从这边往东吧……嗯？」

    罗伦斯看著记录村民说法的板子，愣了一下。

    「怎么啦？」

    「喔。」

    他将板子转向赫萝。

    「说要注意蜜蜂。」

    采蜂巢而被螫的地方还有点红肿。

    赫萝有替罗伦斯构不到的地方抹猪油和成的软膏，自然知道他的辛苦。

    但她仍是吃性坚强的狼。

    「应该有人说过蜂巢品质好不好呗？」

    「没有！这次我们不采蜂巢！」

    不说得坚决一点，待会儿搞不好被她一点一点推下水。

    赫萝听得咯咯笑，嚼两口手上的麦秆后指向东方说：

    「好，就往那走。」

    她颇为雀跃的样子看得罗伦斯浑身无力，默默跟上去。

    在这条越过小丘的下坡路上，就连赫萝也走得很小心。路面看似平坦，其实落叶底下藏有几个凹洞。赫萝边走边指出位置，并顺著气流找好走的路线绕。

    森林密度愈来愈高，空气也开始带点湿气。

    常绿树多，遮蔽了大部分日光。

    不时传来的细小爆裂声或折断小树枝般的声响，是不知在哪里的鸟儿和视线角落钻来钻去的松鼠野鼠所造成的吧。

    脚边有不少橡实或锥栗，在这养猪肯定是一下子就肥起来了。

    「咱愈走，愈觉得这是座好森林。」

    也难怪赫萝会如此赞叹。

    「有这样的森林，怪不得村里的人不怎么拚命种田了。」

    「嗯……是这样的吗，村里的田看起来不糟啊？」

    「有很多小细节都不怎么注重的样子。进了森林就有吃不完的食物，这也是没办法的事。因为这个缘故，咱是更不懂该拿森林怎么办这种事到底有什么好吵的。失去了这座森林，难过的人会更多呗。」

    赫萝眼睛跟著树枝上跳来跳去的松鼠说，而罗伦斯的回答是：

    「这是因为，森林的恩惠并不是对每个人都平等。」

    「嗯？」

    大概是不想空著手，赫萝改抓树枝，啪啪啪地敲著树根转向罗伦斯。

    罗伦斯蹲下来，脚边正好有可以祛热的药草。比贝利说过森林里的东西爱采多少就能采多少，他便不客气地摘下来。

    「像这种药草或野菇、树果这些，的确对每个人都有用。可是，人类社会有一点复杂。」

    赫萝没插嘴，用眼神要他继续说。

    罗伦斯走到赫萝身旁再开口。

    「森林的恩惠再丰硕，能换成货币的还是有限。」

    「例如蜂蜜吗？」

    「对，食物中最具代表的就是蜂蜜。啤酒和水果酒在某些地方可以外销，可是这一带水质好像不够好，没人提到。而且这里比较偏远，送货很花时间。酒水又是很重的东西，运费会大幅拉高定价。如果口味没比别人好，在市场上根本没得竞争。」

    或许是想起陪伴罗伦斯行商的时光，赫萝若有所思。

    「其他的嘛，是可以替城镇代养猪羊，不过距离还是问题。」

    说到这里时。

    赫萝忽然伸长脖子往森林深处望。

    「怎么了？」

    「……有烧炭味。」

    赫萝并不著急，不像有森林火灾的样子，而罗伦斯也很快发现味道的来源。

    「有炭窑的痕迹呢。」

    那是一座堆得高高的土丘。

    将柴薪和潮湿的落叶一起堆起来烧，中间插一根用来流通空气的管子，用土盖起来，再放置一、两晚就行了。

    「木炭也是所有人都需要的东西，可是有些人特别需要。」

    「……肉铺吗？」

    罗伦斯忍不住喷笑，被赫萝瞪一眼。

    「抱歉抱歉，用炭火慢慢烤过的肉特别好吃嘛。」

    赫萝赌气转向一边，用树枝抠挖烧炭痕迹。

    「用最多木炭的，是铁铺。」

    「喔……就是在森林里整天烧火，敲敲打打的人呗。」

    「那是规模比较大的了。反正就是那样。」

    「所以就是那些人主张砍树吗？」

    赫萝的眼睛转向罗伦斯手上的木板。

    「是没错。尤其现在燃料飞涨，金属类的东西也跟著涨价了。既然旁边有这么丰饶的森林，当然会觉得是赚大钱的好机会。」

    「头脑真简单。」

    「或许该说是懂得见机行事吧。」

    赫萝用鼻子叹气。

    「基本上就是我刚才说的，照顾所有村人的森林恩惠大部分是难以卖钱，可是能卖钱的森林恩惠，又照顾不了所有村人。」

    若决定砍树，樵夫和搬运工将是主要受惠者，再来是炭匠和铁匠。当然，他们赚的钱不会全进自己的口袋，有一部分要缴税给比贝利，日后造福乡里。

    然而这将使得他们认为钱都是他们赚来的，在村中造成地位之分。

    这对为采集、狩猎、耕田等赚不了大钱的事辛勤流汗的人来说，可就不好玩了。比起森林荒芜，比贝利更怕的是伤了村里的和气。

    「如果有其他能卖钱的东西就好了。」

    「嗯。」

    赫萝闭起眼睛，聆听周遭之后说：

    「对了，皮草怎么样？」

    赫萝是狼的化身，而市场不时能见到狼的毛皮，所以罗伦斯是尽量避免去谈。但既然是赫萝自己提的，就非答不可了。

    「皮草是少数能卖高价的商品没错……可是猎人大多赞成砍树。」

    赫萝眉头大皱。

    「他们说适度砍一些树，可以方便他们驱赶猎物。」

    「……」

    赫萝听不下去似的垂下肩膀，拿树枝往树干一敲。

    「人真是愚蠢啊。」

    「可是皮草匠反对砍树，所以就扯平了。」

    「嗯……？」

    赫萝摆出不解的脸。是不懂皮草匠为何反对吧。

    猎人捕到愈多野兽，皮草匠的工作也就愈多才对。

    于是罗伦斯替赫萝解释人类社会的构造。

    「皮草不是要先鞣过吗？这个工序需要广大的森林。所以……喔，这样啊。这个注意蜜蜂是这么回事吧。」

    罗伦斯看看周围树木以后，发现那是什么意思。

    「很可惜，他们说的不是你想要的那种蜂。」

    「咦……是会挤在牛身上那种吗。」

    那是指吸血的牛虻吧。即使是狼这样的森林之王，似乎也管不了虫子，赫萝一脸的厌恶。

    「不，是挤在树上那种。」

    「那……不就是采蜜的蜂吗？到处都有呗？」

    前不久采到的蜂巢里的蜜，就是从满溢树液的树采来的。

    但虫利用树木的方法，可不只那一种。

    「是会在树里面筑巢的那种。树上不是有时候会结出奇怪的果实吗？」

    赫萝愣了一下，暧昧地点点头。

    「唔、嗯……偶尔会看到。汝是说直接长在树枝中间那种呗？可是那不像果实……比较像奇怪的树瘤吶。不是可以吃的东西。」

    看她吐舌皱眉的样子，难道是吃过吗。

    「那是有蜂类在里面产卵而造成的，也就是摇篮。」

    见到被虫寄生的虫会吓哭的赫萝似乎想像了那个画面，脸色全僵了。不过蜜蜂的幼虫总是让她吃得津津有味，结果是好奇心胜出了吧。

    「所以吶？那和皮草有什么关系？」

    「关系大喽。把那个瘤划几刀泡进水里煮出来的汁液，就是鞣皮的必须材料。」

    「喔？也就是说……咱懂了。皮草猎得再多，鞣不起来也是枉然呗。」

    「就是这样。因为毛皮是现在少数能卖钱的商品，所以是保护森林最大的势力。」

    赫萝点点头，看见光明似的笑起来，但忽然注意到一个问题。

    「可是汝啊，皮草和木材比起来哪个赚？」

    不愧是贤狼。不，应该说不愧是退休商人的妻子。

    「皮草完全比不上木材啊。」

    赫萝悻悻然地哼一声，拋开树枝。

    然后扫视周边，像个森林之王般盘手抱胸。能赚大钱的一方势力强这种事，赫萝当然也懂。

    「所以我早上说了，需要你的智慧。」

    原本是怀著一丝希望，期盼能在森林找到能卖钱的商品。比不上木材也好，至少能帮皮草匠壮大一点声势。但果然事情没那么简单。

    如同罗伦斯是了解商场的商人，村民们也是打从出生就依傍森林而居。以为一天就能找到他们所没发现的，未免太自以为是。

    「嗯……如果要讲森林的优点和砍树以后的弊害，咱是可以帮忙……」

    「不是那样，就是你脱了吧。」

    听罗伦斯这么说，赫萝噘起嘴巴，耳朵尾巴不满地晃动。

    「咱没了毛皮才是脱光光呢。」

    「那应该要说请你披上毛皮吧。」

    赫萝的真面目是比人还高的巨狼。要是有村民见到狼的身影在月夜高声长嚎，那漆黑的森林之王就会带来恐惧。

    也许会害怕触怒狼群，不敢乱进森林。

    「……要是有人因此把可怜的小女孩丢进森林献祭就糟了呗？咱也不会没事就来这座森林。」

    不仅是森林之王，倘若还记得在教会势力遍布天下前是怎么做的人，认为自己触怒住在山林或泉水里的精灵时，会发生什么事是显而易见。罗伦斯稍一想像化为狼姿的赫萝，面对泪流满面的祭品女孩而不知如何是好的样子就有点想笑，但事情不是闹著玩的。若为了保全森林而使得村民不敢碰触森林的恩惠，岂不本末倒置。

    「再说耍嘴皮的工作是汝负责的呗？」

    或许是「没事就讨这讨那吃的人哪有资格说我」的想法写在脸上了吧。

    赫萝走过来故意踩罗伦斯一脚，又离远几步抱起胸。

    「是汝负责的呗？」

    「是啊。」

    罗伦斯叹息回答，喃喃地说：

    「嗯……说到底，就是钱的问题嘛……这座森林这么丰饶肥沃，怎么会没有能够赚钱的东西呢……」

    比贝利领地里的村民应该都已经听到消息，只要南下到了河边，再不愿意也会看见。这年代贸易鼎盛，商业所不可或缺的木材一条条地顺河而下，不认为自己也该受惠的反而奇怪。

    罗伦斯自己也不禁有稍微牺牲一点森林来换取现金的念头。

    说不出口，是因为赫萝。

    赫萝遇到有关森林的事就容易激动，更何况答应协助比贝利是为了请他分点纸墨，好给赫萝写游记。

    聪明的赫萝当然不会忘记这件事。

    风儿吹过，赫萝抬望头上摇动的树梢，说道：

    「咱也违抗不了世间的大潮流。如果人类想要的是闪亮亮的货币，终究是避不了的呗。」

    「赫萝？」

    「而且写字不也需要银币金币吗？那么阻碍村人赚货币，也不是正当的事。他们也跟咱一样，有需要的东西呗。」

    村民想卖木材也不是为了过奢侈生活，就只是不想错过赚取贵重货币的好机会而已。

    若是村子的储蓄增加了，歉收时就能到其他城镇买作物，也能买农事或采集所需的铁制品，或者在附近小河设置新水车。货币可以直接改善、丰富村民的生活。

    如同圣经上说人不能只靠面包过活，村民也不可能只凭大地的恩惠解决一切所需。

    赫萝像燃尽了自己一样，无力地站在炭窑遗迹旁。

    「还以为咱在好久以前，就把保护森林的想法放水流了吶。」

    并苦笑著这么说，来到罗伦斯身边。

    这次不踩脚，牵起他的手。

    「就像汝好久没旅行就花了好多时间生火，缰绳也抓得太用力一样，咱泡了太多温泉，都忘了人世间是怎么样了。」

    世事是不如意的多，有时需要装作没看见。

    不仅是走过商人之道的罗伦斯，面对时代移转只能旁观的赫萝，也切身地明白这一点。

    罗伦斯也握紧赫萝小小的手，弯下腰让嘴巴附在兽耳根部。

    「至少比贝利是个好领主。森林在他的指挥下，不会耗用得太过度吧。」

    「……嗯。」

    赫萝点点头，猫咪撒娇似的将脸埋进罗伦斯胸口。

    这下没法为赫萝维护森林安宁，也没能达成领主比贝利的请托了。

    若是诚心谢罪，拿那个巨大蜂巢做补偿，比贝利这个好心的领主说不定还愿意分一点纸墨出来。

    想到这里，罗伦斯忽然有个念头。

    「对了。跟比贝利拿纸墨高价转卖的话，多少能补一点回来吧。」

    在这个偏远的乡村，通常没几个识字。

    与其任纸墨腐坏，还不如拿去卖钱。

    如果能帮领主多卖点银币，来作自己兴冲冲地接下任务却失败的补偿，他应该也会高兴吧。

    向赫萝说明下一步计画后，惹来她的苦笑。

    「汝就算跌倒了，也要有钱赚才会爬起来呗。」

    「小的是商人嘛。」

    罗伦斯的玩笑话逗得赫萝嗤嗤笑，然后是一声叹息。

    「那么，咱们就去道歉呗。今晚没好吃的肉能吃喽。」

    「你就暂时用树皮来写游记吧，像这块木板这样。有看到纸墨再帮你买。」

    「嗯。对了，可以用那些炭写吗？」

    罗伦斯跟著往炭窑遗迹看。

    「只用炭写很容易糊掉。我是看过有人掺胶来代替墨水，可是做胶要长时间炖煮动物的肌腱和骨头，同样需要木材……大概就是这样吧。」

    「到处碰壁喔！」

    赫萝刻意的大叫令人失笑。

    「话说回来。」

    赫萝又说：

    「咱平常用的那种墨水是怎么做出来的？」

    「嗯？那个啊，是用一种叫做没食子，长得像果实的树瘤煮出来的东西。这种树瘤也会用在鞣皮上……咦？」

    「唔？」

    赫萝和罗伦斯傻愣地看著彼此。

    「汝啊。」

    罗伦斯尴尬地笑起来。

    「……有知识是一回事，能不能随时拿出来又是一回事呢。」

    「跟汝的钱包一样。」

    虽想抗议说别相提并论，不过见到赫萝期待得双眼发光，尾巴猛摇的样子也只能笑了。

    「也难怪村人没注意到这件事呢。」

    识字的恐怕只有比贝利一个，且说不定连他也不会，远离城镇的地方常有这种事。假如真是如此，也难怪他们没有这种想法。

    「不是说墨水被寇尔小鬼和缪里搞得涨翻天了吗？」

    「是啊。如果想要很多树瘤，就要让树长得更多更茂盛了。」

    「汝啊。」

    赫萝脸上堆满笑容。

    这世上就是偶尔会发生这种事。

    「这样能保住森林，也能帮到村人。只要大量生产价格高涨的墨水，就能比砍了就没了的木材卖得更久更多。」

    「这样咱要的墨水也有著落啦！」

    此后罗伦斯与赫萝肩并肩离开森林，向比贝利报告结论和墨水制法与价位。墨水和酒不同，是少量就能卖出高价的优秀商品，送到远地去卖也有可观利益。而且没食子的采集与加工都是小孩就能做的事，可以提供贡献的人并不受限制，可以避免村人之间的冲突。

    「不愧是名闻遐迩的罗伦斯先生！」

    罗伦斯获得比贝利盛大的赞赏，当晚餐桌也是满满的佳肴。

    赫萝收到比贝利相赠的墨水就立刻动手记录这天的餐点，途中不胜醉意而打起盹来，罗伦斯趁机拿来偷看。发现上头提到他的名字，还有一句「大笨驴偶尔也有点用」。

    「大笨驴是多的啦。」

    罗伦斯苦笑著抱起在椅子上睡瘫的赫萝，搬到床上。

    替永远的公主盖好被子后，他看向月光下的纸叠。

    在未来的日子里，那些纸都会写上好多好多的字吧。

    会有快乐的事，也有不快乐的事。

    「不过，全都会是美好的回忆。」

    罗伦斯喃喃地手扶木窗。

    如阖书般关上。

    也为长长旅途的一景闭了幕。