辘辘辘辘辘──

    马车车轮的轻脆声响从外面传进耳朵。

    英格莉丝望著窗外的黄昏景色，坐在对面的拉菲妮亚对她说：

    「要是里欧妮也一起来就好了。」

    里欧妮接到对方的邀请，仅是回答「我就不必了，你们去吧」拒绝。

    因此今天放学后只有英格莉丝与拉菲妮亚两人接受邀请。

    「没办法。她认为兰伯商会就算恨她也不奇怪嘛。」

    兰伯商会是拉哈尔的父亲经营的商会。

    虽然不知道目前情况怎样──但是对商会长之子拉哈尔下虹粉药、将拉哈尔变成魔石兽的人就是里欧妮的哥哥里昂。

    如果对方知道那件事，那就无法否定对方连里欧妮都一并怨恨的可能性。

    「如果是那件事，那我们应该也一样──但里欧妮就是会在意吗？毕竟她相当沮丧。」

    「嗯。她不想再受到更多伤害吧。」

    「但是要是这样下去就永远都不会改变喔？要是有什么机会……」

    「是啊。我想里欧妮也心知肚明。但是她现在稍微累了，我们就静静等到她打起精神再说吧？」

    「……说的也是，勉强是不行的。总之先带些美味的东西回去给她吧！」

    「好主意。就这么办吧。」

    「嗯──听我说，克莉丝。我认为自己是因为身为拉斐哥哥的妹妹而受到大家簇拥，但是里欧妮与我相反，她因为是里昂先生的妹妹就遭受大家的偏见……正因为如此，我认为我们得好好支持里欧妮才行，因为她是好人。克莉丝也会帮忙吧？」

    「那当然。你真了不起，拉妮。」

    英格莉丝温柔地摸了摸拉菲妮亚的黑发。

    拉菲妮亚了不起的地方不仅在于关心别人，而且她也能够认清自己，这应该不是自己偏心才对。

    「呵呵。克莉丝这么说，我就放心了。」

    「会吗？」

    「嗯。根据我的经验就是这样喔？」

    马车在两人闲聊的时候停下来了。

    「到了吗？」

    「但是这里是马路正中央喔？」

    这辆马车专程来学院迎接她们，根据驾车男性所言，马车将会载英格莉丝她们到达商会名下的行馆──？

    「失礼了，请让我们检查里面！」

    身穿铠甲、配戴王国徽章的骑士打开了马车的门。

    「唔──你们是骑士学院的候补生吗？」

    「是，没错──」

    「发生了什么事吗？」

    「这几天的晚上于街头频繁发生随机杀伤事件，因此现在全市都在警戒中。」

    「咦咦！？」

    「竟然有那种事件……？」

    英格莉丝她们才刚来到王都，而且学院要求全部的学生都要住在宿舍，所以还不是很瞭解王都的情况。

    「下手目标尽是拥有魔印的骑士，我们是叫他魔印噬者。」

    「凶手毫无眉目吗？」

    听英格莉丝如此发问，男性骑士摇头回应。

    「还不晓得，有传闻是这阵子势力抬头的血铁锁旅团干的好事──最近不是又要献上物资给天上领了吗？有人说他们的目的就是为了妨碍献上物资，总之你们也要多加注意。」

    「我们知道了。谢谢提醒。」

    「我们会小心。谢谢了。」

    两人道谢之后，骑士便关上门离开了。

    马车再度驶动，英格莉丝在马车内不禁嘴角上扬。

    「魔印噬者吗？好像很有意思。很强吗？」

    「……啊～啊，好像会发生大事。」

    「会吗？」

    「嗯。根据我的经验，只要克莉丝像这样扬起嘴角偷笑就没有好事。」

    「真没礼貌。」

    「话说回来，如果拉斐哥哥在王都就会立刻设法解决了吧。」

    「但他还在进行虹之王的运送任务吧？」

    「嗯。如果回来了应该会连络我。而且听说韦恩王子也过去了那边，据说厄丽丝小姐也同行担任护卫喔？」

    「意思是目前王都守备薄弱吧，不过真亏你知道得这么清楚耶？」

    「嗯。你也知道有各式各样的人来找我搭话吧？其中也有出身于王都骑士家的人，就是那些人告诉我的。」

    「原来如此。」

    这时马车再度停住，车夫告知抵达目的地了。

    那是在大型住宅林立的区域之中院子也特别广阔的宅邸。

    「请直接往里面走。」

    「我知道了。」

    「谢谢您。」

    英格莉丝与拉菲妮亚走在修整得像庭园一样的院子里。

    黄昏已落幕，周围笼罩在昏暗之中。

    「拉妮。停一下。」

    「？怎么了？」

    「留在原地不动喔。」

    英格莉丝留下那句话后独自前进。

    然后──

    咻咻咻咻！

    好几支箭矢破空朝著英格莉丝飞来。

    「克莉丝！？」

    「嗯。不要紧喔。」

    英格莉丝若无其事地回应。

    在英格莉丝动作快得目不暇给的手指之间，挟著所有飞来的箭矢。

    「全、全部接住了吗！？」

    「嗯。因为早就察觉杀气了。我们果然也被怨恨了吗？」

    「意思是圈套吗……！？」

    「或许吧？但是──」

    啪啪啪啪啪！

    英格莉丝将指间挟住的箭矢一齐投掷回去。

    「呜哇啊啊！？」

    「好痛啊啊──！？」

    「怎、怎么会这样……！」

    「居然遭到反击！？」

    男人们发出惨叫，接著从周围的树荫或树木后面冲了出来。

    「这种欢迎，我也喜欢喔。」

    英格莉丝脸上浮现开心的微笑。

    「……啊啊，是不会有好事的表情。」

    拉菲妮亚则是大口叹气。

    「喂，你们不要惊慌！只要会感应人的气息，想接住箭矢就不是什么难事。喂，小姐，我来当你的对手，放马过来吧。」

    一名脸颊有伤的魁梧男人挡住了英格莉丝的去路。

    男人手上闪耀著中级印魔印。

    「那么请多指教。」

    「喔。尽管放马过来──啊啊啊啊啊啊！？」

    英格莉丝笔直冲过去轻轻肘击，男人便被打飞出去，砸在了屋子的墙壁上。

    男人就这么倒地不起，似乎昏过去了。

    「来，下一位请？」

    英格莉丝对男人们露出了甜美的笑容。

    「「「咿────！」」」

    完全退缩的男人们发出惨叫。

    「慢著！我们非常明白你的实力了！抱歉，拜托饶了我们！」

    一名年轻男人从屋子那边跑了过来，他向英格莉丝鞠躬恳求。

    「如果可以──」

    英格莉丝对著鞠躬的男人微笑。

    「您也来挑战会比较有意思喔？」

    话语内容与娇弱柔美的笑容相反，摆明挑衅对方放马过来。

    青年态度慌张地摇头。

    「唉、唉呀，我就不必了！我的能耐顶多跟被你打飞出去、躺在那里的家伙相同程度，根本不是你的对手。」

    「少来少来，您太谦虚了。」

    「我、我才不是在谦虚！让你失望还真是不好意思喔！」

    「是吗？真遗憾。」

    「明、明明是惊人的美女却也是惊人的武斗派啊……总、总之，抱歉冒犯了你们。我叫作法尔斯•弗瓦戈，目前担任兰伯商会的代表。」

    「您就是代表吗？我是英格莉丝•尤库斯。幸会。」

    「其实我们并不是第一次见面喔，那边的拉菲妮亚•皮尔福特小姐也一样。」

    「您认识我们吗？」

    「对。已经是十年前的事了吧？我们武装行商团有与尤弥尔的骑士团切磋讨教吧？当时我也在场。两位当时还小，如今都成为大美女了。十年过得还真快啊。」

    「原来是那样，是当时在场的人啊──」

    「总之，请先进来里面。我们姑且准备了还算丰盛的佳肴，毕竟是为了答谢才请你们来的啊。」

    「哇～♪好耶，吃大餐！我要尽情吃个够！」

    「拉妮，太兴奋激动很不像样喔？」

    「哈哈哈。没关系，难得请客，你们要吃饱一点。」

    这时的法尔斯虽然笑脸迎人，但过了一小时之后──

    「不是吧，你们真的很能吃啊！」

    毫不留情地叠在餐桌上的空盘数量让法尔斯不禁发出惨叫。

    「嗯～♪虽然学生餐厅的料理也不错，但这些料理比较高级呢～好好吃～♪」

    「这不是我们的零用钱吃得起的量与质，趁现在吃够本比较好吧。」

    「嗯。也打包一些回去给里欧妮吧？」

    「是啊。」

    「不好意思～这可以打包吗？」

    「可、可以。喂，来人帮忙打包。」

    「「谢谢您。」」

    英格莉丝与拉菲妮亚露出可爱的笑容向法尔斯道谢，然后继续大快朵颐──

    「不是吧，你们还要吃吗！？总之──唉，算了。你们继续吃，可以边吃边听我说吗？」

    「醒问互蛤么互哼（请问是什么事呢？）」

    「蛤么？醒呵。（什么？请说。）」

    两人都一边把肉排吃得塞满嘴巴一边回答。

    「我们商会的现状就如同刚才的说明，前老板兰伯先生与儿子拉哈尔先生一获得天上领的市民权就拋下商会离开，剩下的我们只能设法继续经营。虽然听说拉哈尔先生在尤弥尔遭到杀害，但我们并没有对那件事怀恨在心，毕竟我们也是被他们拋弃的人。八成是他们成为天上人以后更加猖狂、招来太多怨恨了吧，毕竟他们的为人本来就不怎么值得称赞，拉哈尔先生尤其如此。我们的船承蒙你们相救真的是单纯的偶然，然后我们有事想拜托那个偶然救了我们的高手。」

    「「互，醒问互蛤么互哼（是，请问是什么事呢？）」」

    两人刚好在此时用炸鸡塞满了自己的嘴巴。

    简直就像把坚果放进嘴里搬运的小动物。

    「……你们还真的边吃边听啊。我明明要谈严肃的事情。算了，是没关系啦。」

    法尔斯清了清喉咙以后继续开口。

    「是这样的，这次天上领与王国之间要进行大型交易，我们也得以插一脚。但是最近不太安宁吧？大家都说血铁锁旅团或许会出手妨碍交易。虽然王国会提高警备，但他们只是为了要保护王国及天上领的达官贵人，万一发生了什么事，想必会拋弃我们、见死不救吧。所以我们想自行雇用身手高强的护卫。武装行商团雇用护卫虽然不光彩，但两害权其轻。我们付钱不会小气，能不能在交易现场担任我们的护卫呢？」

    英格莉丝与拉菲妮亚一边咀嚼一边交换视线。

    「……贺又表互，胡果花哼蛤么互，秀何以跟血铁我语团腰手──（……这就表示，如果发生什么事，就可以跟血铁锁旅团交手──）」

    「啊──啊。贺意丝额老毛硬又汉呃……（啊──啊。克莉丝的老毛病又犯了……）」

    「贺很危眼，哈妮要或罢吗？（这很危险，拉妮要作罢吗？）」

    「火要续喔。互瘾养万营用阎，而也里欧咦或与哼打以英神吧？（我要去喔。不仅想赚零用钱，而且里欧妮或许能打起精神吧？）」

    「嗯，或雨吧。哄之，为酗以后袄要掌商杨看看吧？（嗯，或许吧。总之，回去以后找校长商量看看吧？）」

    法尔斯叹了一口气。

    「嗯嗯，如果你们那样还能够成立对话，我是无所谓啦……」

    因为两人已经谈妥，英格莉丝将嘴里的东西吞下去以后便回应：

    「我们回去以后会找学院的校长商量，如果取得许可就能帮忙。」

    「喔喔，是吗──谢谢你们！非常感谢！」

    「我们才是。」

    英格莉丝面带笑容回应。

    要是发生了什么事，那么得以在最前线与强敌交手的可能性会很高。

    那是难能可贵的实战机会，没有比实战更好的修行了。

    而且提供机会的同时还会附上报酬，当然得道谢才行。

    ◆◇◆

    谈完事情以后，英格莉丝她们搭乘马车回去了。

    「骑士说最近有随机杀人魔出没吧。会出现吗？」

    「不要那么兴奋！真是的……！我什么都不会说喔，俗话说说人人到──！」

    呃啊啊啊────！

    呜哇啊啊────！

    惨叫声震破夜幕而来。

    「喔？或许会成为不错的饭后运动。」

    英格莉丝立刻跃身跳到马车外。

    「啊啊，真是的……！」

    轰隆──！

    拉菲妮亚也下了马车──在那瞬间，马车上方的钟塔爆炸断裂！

    「拉妮！危险！」

    英格莉丝跳了起来，她弹飞或接住了大块的瓦砾残骸。

    她著地时，还扛著比自己身体还大的钟塔顶端。

    「没事吧？」

    「嗯。谢谢你，克莉丝。」

    拉菲妮亚已经习惯这样的景象了，但驾驶马车的男性为此惊愕不已。

    「真、真是厉害的小姐──明明没有魔印……！」

    「请在这里等著，我去看看情况。」

    英格莉丝跑向惨叫声传来的方向。

    那跟破坏钟塔的东西飞来的方向一样。

    而且那样东西──似乎是闪电凝聚而成的雷兽？

    如果是这样，那么英格莉丝就对那东西有印象。

    英格莉丝冲进巷弄，拐了两、三个弯──

    然后看见了那个身影。

    装备了发出蓝紫光辉带刺铁手甲的男人──

    以及与那名男人对峙、彷佛全身散发著好几个魔印的光辉、散发异样氛围的人影──

    「里昂先生……！？」

    英格莉丝不自觉叫出那个名字。

    「……！？」

    听到英格莉丝声音的里昂转头露出错愕的表情。

    果然是里昂。不会有错。

    他的周围还随侍著眼熟的雷兽。

    「英格莉丝吗……！？你变得更漂亮了呢……！」

    「你怎么会在这里……！？」

    里昂应该已经投奔血铁锁旅团了。

    这就表示血铁锁旅团打算在这里进行某些计画吗？

    果然是想要妨碍法尔斯说过的，王国与天上领的交易吗？

    随机杀人魔的骚动也是妨碍计画的一环吗？

    但是里昂另一边还有一名风貌明显怪异的男人。

    那是全身浮现好几个魔印的怪人。

    他的脸上戴著银色面具，认不出长相。

    警戒市区的骑士说过，随机杀人魔的目标是拥有魔印的人。

    他被称为魔印噬者。

    面具男看起来比较像是魔印噬者，而非里昂──

    而且形势看起来像是里昂在跟面具男对峙。

    不料，就在这时──

    「爆炸吧！」

    雷兽们发出巨响迸开，产生亮到眼睛睁不开的光芒。

    「唔……！」

    即便是英格莉丝也有一瞬间闭上了眼睛──

    「掰啦！现在就让贤吧！」

    ──耳中听到了这段话。

    她睁开眼睛之时，里昂的身影早已消失不见。

    里昂还是老样子，撤退之迅捷堪称精彩。

    ──但这个场面并没有结束。

    跟里昂对峙、满身魔印的怪人仍然留在现场。

    「……您是何方神圣？袭击魔印持有者的随机杀人魔就是您吗？」

    魔印一般是一人只会有一个。

    魔素（玛那）也具有个人性质，刻下的魔印会符合该性质。

    现代人没有自力感应、控制魔素（玛那）的能力，魔印就是配合这种现代人的机制。

    但是从这个男人身上，一并感受到了好几个魔印以及多种波长的魔素（玛那）。

    魔印与魔素（玛那）看起来都像是叠加了好几人份。

    总计是──英格莉丝思考到这里，嘴角不自觉泛起笑意。

    看样子似乎久违地遇到了来劲的对手。

    「如果可以，希望您也赏光攻击我。」

    「──不需……要。看起来很难吃的女……人。」

    虽然有些不流畅，但对方回应了。

    「别看我这样，我的外表可是经常受到称赞呢。」

    「无关……紧要。我要魔素（玛那）──」

    「那么，这样如何？」

    英格莉丝将浑身缠绕的灵素（乙太）转换为魔素（玛那）给对方看。

    「喔喔喔喔喔喔喔！？」

    怪人发出狂喜的吶喊。

    「给我────！」

    怪人伸手作势扑来。

    「好，请便──要是您有办法的话。」

    英格莉丝笑著朝怪人招手示意。

    「嘎啊啊啊啊！」

    放低姿势的怪人发出宛如猛兽的嘶吼冲过来。

    ──速度很快！

    甚至不输天惠武姬的动作。

    然而，不至于无法反应。

    怪人猛然使出的拳打、脚踢及身体冲撞，英格莉丝都以毫厘之差避开了。

    「喔喔喔！？」

    似乎是因为打不中而感到焦急，男人的攻击动作渐渐变得更大。

    「怎么了？请让我见识那些魔印的力量。」

    英格莉丝避开了对方以上勾拳轨道挥来的拳头，并在同时使出掌打，重击魔印噬者的侧腹部。

    对手被震飞出去，撞破了附近废屋的围墙、砸在了墙壁上。

    「呃啊啊！？呵呵……」

    冲击应该相当大──但是男人彷佛什么事都没发生一样站了起来。

    显然耐久力不凡。有意思。

    男人身上的几个魔印突然增强了光辉。

    接著现场发出宛如结冰的声音，男人的双手中形成了澄澈锋利的冰刃。

    这就表示那几个魔印是这种效果吗？

    男人再度蹬地朝这边突进。

    ──速度比先前还快！

    「原来如此……！」

    男人带著两把冰刃出招了，英格莉丝则是以有如舞蹈的华丽身法避开。

    就在同时──男人身上的魔印发出别的光辉，他忽然隐形了。

    「……！？」

    咻咻咻！

    然后敌人保持隐形状态继续攻击。

    英格莉丝依靠对方的气息、接触肌肤的空气及声音闪避──

    但是应付攻击的难易度确实比起先前大幅跃升。

    银色长发碰到敌人的刀刃，当场散落一撮。

    「……真有一套呢！」

    一直闪避迟早会陷入绝境。

    既然如此──英格莉丝识破隐形敌人的攻击，抓住双手手腕制止敌人。

    「岂有……此理──！」

    感受得到男人已经心生动摇。

    「还没完喔……还没发光的魔印也请全部让我见识。毕竟难得有这样的机会，好吗？拜托了。」

    「呶……呜……！」

    英格莉丝自认和颜悦色地提出请求。

    但是似乎反而让对方感到害怕。

    「喀啊啊──……！」

    隐形怪人的呼喊声响起。

    与此同时，炎弹、冰砾及石枪一齐现形，包围了英格莉丝。

    「！？」

    必须回避。英格莉丝放开男人的手腕提高防备。然而──

    突然有肩膀被一把抓住的感觉，有东西贴身架住了自己。

    「嗯……？」

    那是隐形的敌人。似乎是判断已经没必要隐形，敌人主动现形了。

    先前敌人被抓住手腕封住行动，这次反过来更加贴身地封住英格莉丝的行动。

    还被复数属性的无数魔弹包围了。

    简直就像是多人同时在行使魔术。

    如果就这样直接发射，对方也会遭殃吧。

    尽管如此，对方仍然要动手吗……！？

    「终究是弱女子，不过尔尔……接招！」

    飘浮在空中的火、冰、石一齐发射。

    即使想要避开，但怪人牢牢地架住英格莉丝。

    动作被封住了，即使想要挣脱也纹风不动。

    这样下去会──不过。

    「……未经同意就抱住女性，实在不可取。」

    英格莉丝解除了对自己施加的高重力负荷。

    全身的负重消失，身体一口气变轻。

    这个能力非常适合自我锻炼。

    自从学会以后，只要是非必要的时候，她都会对自己施加高重力负荷。

    英格莉丝敢断言，光是学会这招，进入骑士学院就值得了。

    「喝啊啊啊！」

    英格莉丝使劲挣脱怪人，接著高高跳起。

    头上并没有魔弹包围。

    英格莉丝蹬著废屋的墙壁跳上屋顶，同时用目光确认下方的情况。

    被英格莉丝挣脱的怪人，遭受了自己变出的无数魔弹攻击。

    炎弹、冰砾、石枪一齐射向他。

    ──但是都在即将命中前像是被吸收般消失不见了。

    结果敌人完全没有损伤。

    「自己吸收自己发射的魔弹……？」

    因为可以自行吸收，所以他才会架住英格莉丝，并旦连自己一起攻击吗？

    既然自己不会受伤，那么的确是有效的战术。

    思维跟英格莉丝冲进敌群同时让拉菲妮亚用光雨不分敌我攻击，通称『连诱饵一起轰下去！』的作战很接近。

    「呵呵呵呵……」

    怪人也追著英格莉丝跳上废屋的屋顶。

    他的手中再度出现两把冰刃。

    怪人会再度隐形进攻吗──？

    想必这次还会配合火、冰、石的魔弹吧。

    光是赤手空拳闪躲会有点棘手。

    既然如此，那我也──

    英格莉丝试著重现眼前展开的魔素（玛那）运作。

    先前因为对自己施加高重力，所以分身乏术，目前则因为解除而空出余力。

    将灵素（乙太）换为魔素（玛那）施展的招式，目前英格莉丝还只能同时使用一招。

    不过因为魔素（玛那）战技可以与灵素（乙太）战技同时使用，所以能够从灵素（乙太）战技与魔素（玛那）战技各选一招并行运作，这就是英格莉丝目前的技术力。

    铿──！

    清脆的声音嘹亮响起，英格莉丝的手中出现冰剑。

    「嗯。成功了。」

    这样就不用只是躲避，也可以进行格挡。

    偶尔用剑战斗也不错吧。

    尽是打肉搏战、让剑技生疏也不好。

    「来吧，重新开始。请使出全力放马过来。」

    怪人的身影忽然消失不见。

    这是相当复杂的魔素（玛那）活动，现在的英格莉丝或许很难重现。

    脚步声逼近了。

    看不见的冰刃袭来。

    英格莉丝在脑中补完、识破那个看不见的攻击，接著成功格挡。

    铿铿铿铿──！

    冰剑交锋的声音跟钢铁的碰撞不同，宛如清脆的乐器。

    「就是现在……看招！」

    炎弹、冰砾、石枪在连正上方都网罗的全方位一齐现形。

    跟先前相同的攻击，这次连上方的退路都阻绝了。

    「这点程度在预料之内。」

    英格莉丝与看不见的敌人交锋的同时，或是避开或是用冰剑招架弹雨。

    宛如翩翩起舞的动作实在过于流丽、柔美──

    就连对峙的怪人都不由自主看得目不转睛。

    「喔、喔哦……！？」

    「手停下来了喔。」

    攻势反转！

    英格莉丝出剑的速度加快一截，冰剑合奏的音色更加高亢。

    隐形的怪人渐渐屈于下风──

    唰！

    英格莉丝的冰剑终于砍飞了怪人的右手。

    「喔啊啊啊啊────！？」

    伴随惨叫声被砍断的手，咕咚一声掉下来现形。

    痛得打滚的怪人也缓缓地现形。

    这是因为失去了精神集中力，还是因为刻著魔印的手被砍断呢？

    虽然不知道答案，但是怪人激烈地扭动，甚至还从屋顶摔了下去。

    「克莉丝！克莉丝！？这边吗……！？」

    那里响起拉菲妮亚的呼喊声。

    拉菲妮亚追到了下方的巷弄。

    「拉妮！危险，快离开！」

    偏偏拉菲妮亚在掉到下面的怪人眼前露脸了。

    「嘎啊啊啊────！」

    「呀！？这、这是什么──！？这就是随机杀人魔……！？」

    「还、还要……！还要更多魔素（玛那）！给我──！」

    怪人从地上跳了起来，接著朝向拉菲妮亚突进，态势跟负伤的野兽一样凶猛。

    「可恶──！」

    拉菲妮亚也准备应战，但反应慢了一步。

    再这样下去──

    「休想得逞！喝啊啊啊──！」

    为了保护拉菲妮亚，完全不需要自重或顾虑。

    英格莉丝全力发动了灵素壳。

    她蹬了屋顶，以怪人与拉菲妮亚都不可能知觉的速度滑进两者之间。

    然后──冰剑化为蓝光一闪。

    「……记清楚了。不管对我使出任何手段都无所谓，但对拉妮出手就别想活。」

    英格莉丝这么说完，严厉敛起的嘴角忽然放松。

    「不过，讲了也没用吧。」

    「我、我想也是……」

    背后的拉菲妮亚一边左右张望一边回答。

    被一刀纵劈成两半的怪人遗骸就散落在那里。