前情提要。
因为一定要打得赢火蜥蜴才能筹出钱，所以我得先跟师父打听这种魔物的强度。而师父也给了我「你努力一点的话，应该打得过正常强度的火蜥蜴吧」这样的可靠（？）答案。
努力──
我当然打算努力打倒火蜥蜴，只是我有点不放心。
毕竟我又不是战斗专家。
所以我要靠自己的本业来打倒它。
最重要的装备是抵挡火蜥蜴喷火攻击的「防热外套」。
这种外套的构造简单来说，表面会用熔岩蜥蜴的皮革加工，反面则是地狱焰灰熊的皮革。
底下还会铺一层隔热材料，最里面再随便用一种适合的皮革做内里。
这里面最重要的当然是熔岩蜥蜴的皮革。
其实熔岩蜥蜴皮革的反面要用什么皮革可以依预算决定，但我这次先不考虑成本，只考虑尽可能提高隔热效果，才会选用地狱焰灰熊的皮革。
反正我这里也刚好还有库存。
隔热材料部分是把做魔导炉的材料拿来应用，用作内里的皮革会附加的冷却功能则是类似冷却帽子的做法。
就某方面来说，这很接近至今做过的炼器的综合版。
可能也因为这样，防热外套才会是在《炼金术大全》第五集里面。
而我现在还没把第四集的炼器做完。
这也是为什么我本来打算把熔岩蜥蜴的皮革处理干净以后就拿去卖掉……可是这次需要打倒火蜥蜴，就得改变计画了。
所以我现在正在赶工制作第四集里面只剩几种没做的炼器。
我之前就准备好要用到的材料了，再来就只要拼命赶工就好！
只是需要牺牲一点睡眠时间！
不过，我这样忙到睡得比平常少，似乎也害萝蕾雅很担心──
「珊乐莎小姐，你还好吗？我看你好像很勉强自己……有什么我可以帮忙的事情吗？」
我几乎是把店全权交给萝蕾雅顾，自己窝在工坊里面。来叫我吃饭的萝蕾雅一脸担忧地探头看着我的脸。
我已经熬夜第三天了。今天早上还看到脸上出现有点浓的黑眼圈。
可能是这样才会让她这么担心，但熬夜三天还不成问题。
「没关系、没关系，你愿意帮我煮饭就已经帮我很大的忙了。毕竟我没吃饭的话，也没办法这么拼命赶工。」
炼金术师常常会埋头研究到忘记吃饭，可是炼金术师也一样是人类。不可能连续好几天不吃饭。
而我则是每一餐都能吃饱喝足，才能窝在工坊这么久都没累倒。
「那就好……可是，你也不要太逞强喔。我会做些补充体力的料理给你吃。」
我们有把整件事的来龙去脉告诉萝蕾雅，而她也很为艾莉丝小姐抱不平，并保证会尽全力提供协助。
大概也是因为这样，她才不会逼熬夜待在工坊的我一定要休息。
「嗯，谢谢你。你煮的饭都很好吃，我真的很庆幸有你在。」
我笑着表达对她的感谢，走往餐厅。萝蕾雅则是露出腼腆的微笑，说「我帮的这点忙也不算什么啦」。
随后，已经在餐厅等着吃饭的艾莉丝小姐跟凯特小姐也不甘示弱，出声询问可以怎么协助我。
「店长阁下，我们可以帮什么忙吗？虽然我没办法像萝蕾雅那样煮好吃的饭。」
「而且我们对炼金术也不熟。」
「唔～……那，可以帮我猎一些鹿回来吗？」
老实说，我是不太好意思直接说「没有需要你们帮忙的事情」，才会硬挤出一个答案，艾莉丝小姐跟凯特小姐在听完之后疑惑地面面相觑。
「鹿？普通的鹿就好吗？」
「不是魔物的鹿？」
「对，普通的鹿。我需要它的皮。」
防热外套内里要用的皮革没有特别限定要哪种皮。
内里几乎只影响舒适性跟耐不耐穿。
所以考虑到触感跟成本的话，鹿皮会比较刚好。
我本来就有打算买一般的鹿皮革，不过艾莉丝小姐她们愿意帮我猎鹿，就可以从剥皮到做成皮革都自己来，成品的效果会稍微好一点。
毕竟也不保证些微的差距不会影响生死……嗯，给她们猎鹿的工作或许意外不错？
「原来如此。既然猎鹿可以帮上店长阁下的忙，我们就早点出发吧。」
「是啊。而且我也擅长狩猎。」
「以前在家里吃的肉，也都是凯特或卡特莉娜猎来的。」
「因为不猎点猎物回来，我就没得吃了。」
据说凯特小姐还在洛采家领地里的时候常常会去猎鹿当作训练，顺便带回家当粮食。
所以她才会练就这么强的弓术技巧。
她一定有办法轻轻松松猎几头鹿回来。
「那，就拜托你们了。不用太急也没关系。」
「好，交给我们吧！」
艾莉丝小姐非常有自信地点点头，笑着拍胸脯保证一定会完成这份工作。
我快做完第四集的炼器时，两人已经顺利猎了几头鹿回来。
她们不是在不容易看到鹿的这附近猎，而是大老远跑去环境比较熟悉，也比较能稳定猎到鹿的洛采家领地。
「店长阁下，这些鹿够吗？」
「嗯，没问题。」
「萝蕾雅，这些给你。」
「谢谢。那我拿来做今天的晚餐！」
艾莉丝小姐她们带回五只鹿的皮，还有五公斤左右的肉。
这次我只需要皮，所以把老家当成狩猎据点的她们，好像把带不走的肉跟角都留在家里了。
「这下只要再两星期就能做好出发准备了……你们家里的情况怎么样？」
她们很久没有回家。我询问她们的家人有没有说什么，接着艾莉丝小姐眼神稍稍游移，支支吾吾地说：
「啊～嗯……妈妈她有点担心，不过──也没有怎么样。」
「我爸爸反而是替我加油打气，要我好好做好帮手的工作。」
我认为知道自己女儿要去猎火蜥蜴，一般都会是艾莉丝小姐那样的情况。没有因为担心就反对她参加讨伐行列，也算是贵族精神使然吗？
有时候必须付出一些牺牲，也要避免家族面临毁灭命运之类的。
我是不太懂这种精神啦。
「爸爸那边也没问题。虽然好像有点吃不消，但他应该可以在说好的时间过来。」
厄德巴特先生似乎非常拼命地在赶工，因为他要处理之前来这里时累积的工作，还要预先做好下次来这里的那段时间不能做的工作。
「那，我晚点要量你们两个的手有多大。毕竟鞋子跟手套还是有隔热效果会比较安心。」
就这样准备了两星期多以后。厄德巴特先生跟卡特莉娜女士再次登门造访，「靠火蜥蜴还清负债大作战！」也正式展开。
◇ ◇ ◇
我们三个──加上厄德巴特先生跟卡特莉娜女士总共五个人，快步顺着上一次跟安德烈先生他们一起走过的路前进。
这次的目的是打倒火蜥蜴，把它的材料带回去。
我们直直赶往目的地──不对，还是有多少在路上采集一些东西。
看到好东西本来就会想采集一下再走嘛。
而且我做事前准备花掉了不少钱。
反正厄德巴特先生他们没有抱怨，没问题的。嗯。
相对的──说相对的也有点奇怪，这段路上真正有问题的是我们只有一组飘浮帐篷，成员却是四个女性跟一个男性。
就算对方是艾莉丝小姐的父亲，要我这样的年轻少女跟他睡同一个帐篷真的是异常尴尬。
所以我们就直接把夜哨的分组安排成艾莉丝小姐跟厄德巴特先生一组，剩下三个人一组。因为跟凯特小姐和卡特莉娜女士一起睡，就不会尴尬了。
路上遇到的敌人也不会棘手。
因为──
「本来还有点担心大树海里面很危险，看来也没有想像得那么糟嘛。」
「是啊。连我都打得倒这里的魔物。」
艾莉丝小姐说厄德巴特先生跟卡特莉娜女士比自己强，的确是事实。
虽然我们还在大树海偏外围的区域，他们两个却能一边轻松对谈，一边随手打倒所有出现在我们面前的魔物。
不过，其实也不能把受过专业战斗指导跟训练的骑士，拿来跟一般采集家比就是了。
尤其成为采集家这种职业的条件说得极端一点，就是只要自称是采集家就好。
毕竟不需要考试或拿执照，也不像炼金术师有专门的培育学校。
有的采集家会跟前辈学习战斗技巧，可是那些采集家前辈也大多是自己摸索怎么运用武器，没有特别拜师学艺。
所以先不论采集技术好不好，很多采集家的战斗技巧其实不怎么强。
考虑到这样的技术差距，一些只有新手采集家不太敢前往的地方，本来就不足以构成骑士眼中的威胁。
「看来我退休以后也可以考虑当采集家赚钱呢。」
「不，我认为爸爸再怎么厉害，到了退休的年纪应该也很难避免体力衰退……而且也不是只要会战斗，就能当好一个采集家。」
「我知道。我没有小看采集家。」
艾莉丝小姐不知道是不是觉得厄德巴特先生这番话忽视了自己至今付出的努力，显得有点不满。这让厄德巴特先生脸上浮现了苦笑。
实际上，采集家的本业也的确不是战斗，而是「采集」。
采集家需要知道什么采集物好卖，可以在哪里采到，又要用什么方法采集──
采集家要拥有这些经验，才能顺利靠这行赚钱。
举例来说，安德烈先生跟厄德巴特先生对打的话，厄德巴特先生会赢的机率高达八成；可是论采集的话，一定是安德烈先生他们比较会赚钱。
「不过，这下也的确是松了口气。虽然是缺钱才只能叫你们出外赚钱，当初送你们离开的时候还是不免有些担心……」
「这里的魔物不强，的确是不需要我们担心。」
厄德巴特先生跟卡特莉娜女士说得像是松了口气，却又瞥了艾莉丝小姐一眼，说：
「……正常是不需要担心啦。」
「唔！说来实在丢脸。」
「对不起，如果我有能力保护好艾莉丝，就不会出事了……」
「别在意、别在意，那次也算是你们运气太差。」
她们那时候跟两个不只不会带路，还只会碍手碍脚的男人同行，又遇到一般不会出现在外围的地狱焰灰熊。
是这两种因素碰在一起，才会引发那次意外。
以我在那之后观察到的战斗技巧跟行动模式来看，要是她们当时只遇到其中一种因素，艾莉丝小姐应该不可能会伤得那么严重。
只是真要说的话，没有看穿那两个采集家很无能，也没有在知道对方不可靠的当下直接抛弃他们回村子里，就是艾莉丝小姐跟凯特小姐的判断力不够好。
「珊乐莎阁下，艾莉丝她们做采集家这一行还算顺利吗？」
「这个嘛……我是不否定她们缺乏经验，可是她们也已经是收入很不错的采集家了。」
我偷偷看向她们两个的表情。
我不是因为那两道哀求的眼神才心软，但还是多少夸一下。
先不论战斗，论采集她们还有很多东西要学，不过她们在我的建议跟安德烈先生他们的协助之下赚了不少钱，也是事实。
「嗯？……所以算是还可以吗？」
不过，厄德巴特先生好像看出我是刻意说好话，勾起嘴角轮流看着我跟艾莉丝小姐她们。
「她们有送钱回来，应该也不完全是谎话喔，厄德巴特大人。」
「我认为是因为有其他人帮助她们。我有猜对吗？」
「对，你说中了，爸爸。」
厄德巴特先生一问完，艾莉丝小姐就尴尬承认他的猜测属实。
不过，他一看到艾莉丝小姐这样，反而显得很开心。
「没关系，仰赖他人帮助不是坏事。你们就算有点战斗能力，也不会改变还只是新手采集家的事实。仔细聆听并学习别人的建议，也是很重要的一件事。珊乐莎阁下，她们应该给你添了不少麻烦，但也请你今后多多关照她们了。」
「那当然。她们两个待在我这里对我也有好处，而且她们现在已经是我很看重的朋友了。」
我对低头拜托我帮助她们的厄德巴特先生表示没问题。
◇ ◇ ◇
我们稍稍加快脚步前往目的地，并在几天后──而且比上一次来还要更早一点抵达了熔岩蜥蜴栖息地附近。
大概是因为离我们上次来这里也没过多久，周遭景色没有任何变化，地狱焰灰熊也没有回来这里。
只有动作慢吞吞的熔岩蜥蜴在爬。
真要说跟上一次有什么微小的差异的话──
「这附近真闷热。」
「毕竟地面本身就在散发热气，今天天气也很热。」
上一次还可以努力说服自己「现在搞不好勉强算春天？」，这次是热到想骗自己都骗不了。
这里气温本来就很热，地面又会散发热气，再加上四处喷发的水蒸气跟温水导致湿度很高，不舒服的程度可说是直线上升。
老实说，夏天根本不应该来这种地方。
而且夏天的环境反而对熔岩蜥蜴跟火蜥蜴来说相当舒适，会变得比较活跃，很麻烦。
冬天会比较好一点，可是洛采家的财务状况没办法让我们等那么久……实在很两难。
「这个帽子让我们凉快很多，可是还是会感觉到脚边有点热。」
「表示没有这些装备会更热……真的得感谢珊乐莎阁下提供的帽子。」
「不会不会。那两顶帽子也是艾莉丝小姐她们花钱买的。」
卡特莉娜女士跟厄德巴特先生头上戴着凯特小姐跟艾莉丝小姐平常戴的帽子。
卡特莉娜女士戴起来还算刚好，厄德巴特先生就有尺寸跟造型有点不搭的问题了。就算我问他要不要跟我借另一顶新帽子，他也因为不好意思再麻烦我，坚决不借。
而我、艾莉丝小姐跟凯特小姐，则是已经穿好对付火蜥蜴要用到的防具了。
也就是具有隔热效果的鞋子、手套跟外套。
这样穿乍看很热，不过这些防具不只能隔热，也附带冷却功能，穿起来其实很舒适。而且外套部分有兜帽，让人待在这种地方也不会流汗。
但只有戴冷却帽子的厄德巴特先生他们就只能挡掉来自上方的阳光跟高温，对从地面往上窜的热气就没什么效果了。我认为他们就算语气上听起来只是觉得有点热，却也应该正在承受相当夸张的高温。
所以，我们不能在这里花太多时间。
「那，店长小姐。你知道火蜥蜴在哪里吗？」
「目前我只知道大概的方向──不过也有推测出几个可能的位置。」
这次出发之前，我有再更深入调查这座火山的资料。
──不对，说「调查」好像有点太浮夸了。
毕竟我没空离开村庄，只有问问师父跟雷奥诺拉小姐知不知道些什么而已。
结果师父送了一份标着这附近地形的地图过来。
完全出乎我的意料。
（插图019）
我很好奇她到底是怎么弄到这份地图的，可是我也非常庆幸能拿到这份地图，才能推算出火蜥蜴可能躲在哪些地方。
雷奥诺拉小姐就没这么刚好有我需要的情报了，相对的，她不只跟我说了声加油，还请达尔纳先生帮忙带些在猎火蜥蜴的时候派得上用场的炼器过来。
我们不用仰赖那些炼器也能打倒火蜥蜴，但反正带来也不吃亏，所以还是带来了。
而且雷奥诺拉小姐之前提供了野仕•窝德的情报给我，等我们顺利打倒火蜥蜴，也要多少带点材料给她当谢礼才行。
「所以我们现在的目的地就是你推测可能有火蜥蜴的地方，对吗？」
「对。只是每一个可能有火蜥蜴的地点都在火山口附近，厄德巴特先生跟卡特莉娜女士如果真的热到受不了，还请不要逞强。」
光是现在这里就很热了。我们愈接近山顶，火焰魔力也会愈强，到时候气温一定会更高。
想必迟早会从觉得「很热」变成「很烫」。
我抱着这样的想法提出忠告，厄德巴特先生却摇摇头表示不用担心。
「没关系，我虽然有点年纪了，也还是有天天锻炼身体。别担心。」
唔～我觉得也不是有锻炼就能熬过那种高温……
艾莉丝小姐个性有点固执，大概是遗传自爸爸。
我看向卡特莉娜女士，就发现她脸上浮现苦笑，轻轻摇了摇头。真的有危险的话，她应该会帮忙制止……吧？
除了气温异常炎热以外，我们的登山行程非常顺利。
能在这种高温地面生存的生物很有限，而偶尔会看到的熔岩蜥蜴也是只要我们不出手，就不会攻击我们。
卡特莉娜女士在听到熔岩蜥蜴的皮值多少钱，还有凯特小姐是用弓箭打倒它之后，本来还打算冲去打熔岩蜥蜴，但是被凯特小姐她们努力制止了。
就算能打倒熔岩蜥蜴，我们也没办法带着它的材料去猎火蜥蜴。
只是她是被艾莉丝小姐说的「回程有办法多带东西再去猎」说服的，万一真的还有余力多带点材料回去，可能真的就会去猎……不过，「会有余力的情况」，其实就等于是我们猎火蜥蜴猎失败的时候。
因为如果能顺利打倒火蜥蜴，我们手里就会拿满火蜥蜴的材料。
根本不可能有多余空间带熔岩蜥蜴回去。
我们有准备能多带走一些东西的措施，也还是不一定能把整只火蜥蜴带回去。
顺带一提，猎火蜥蜴失败得很彻底──也就是我没有活下来的话，就完全不需要考虑有没有余力去猎熔岩蜥蜴，所以去想这个也只是浪费时间。
「店长阁下，我感觉气温已经高到会有生命危险了……还没抵达目的地吗？」
艾莉丝小姐这么问的真正意图，应该是很担心厄德巴特先生的情况。
即使周遭气温已经变得非常高，一身对付火蜥蜴装备的我们三个也不会觉得有多热。
问题是厄德巴特先生从不久之前就几乎不再开口说话了。
卡特莉娜女士看起来也不太好受，只是她没有厄德巴特先生那么煎熬，也似乎正在烦恼该不该制止厄德巴特先生。
他们再继续跟我们走，很有可能会被热死。
我有带可以在短时间内抗高温的一次性炼器，但这种炼器我打算在顺利打倒火蜥蜴后才用，比较方便我们把材料搬出去。
把炼器拿来给他们逞强，也只是浪费。
「应该快看到目的地了，不过，厄德巴特先生跟卡特莉娜女士可以先回去准备露营吗？毕竟我们也不能睡在这附近。」
我们绝对不可能一打完火蜥蜴就踏上返家之路。
结束之后会需要休息一天，可是这附近的地表温度高到就算有飘浮帐篷，也很难让身体得到充分休息。
帐篷的空调功能不至于厉害到可以应对这种地方的高温。
「……嗯，说得也是。继续硬撑也没意义。」
不知道是不是我指派新工作让他不再顾面子逞强，厄德巴特先生抬头轻叹一口气，直直看向艾莉丝小姐。
「艾莉丝，我要先折返了，你可要绷紧神经保护好珊乐莎阁下喔！」
厄德巴特先生用力拍打艾莉丝小姐的肩膀，艾莉丝小姐也意志坚定地答应父亲，说：
「好！放心包在我身上吧，爸爸！」
卡特莉娜女士看见两人这段对话，也转身面向凯特小姐，用掺杂着些许担心的笑容抱紧她，并出言鼓励。
「凯特，你也要加油，但是不要太勉强自己了。」
「我知道，妈妈。你就期待我们的好消息吧。」
厄德巴特先生他们扛着飘浮帐篷跟流动厕所等猎火蜥蜴时不需要用到的炼器回去山脚。就在我们目送两人离开之后没多久──
我们抵达了第一个目的地。
「这座洞窟是可能的地点当中最近的……不过，很可惜，这里看起来没有火蜥蜴。」
我借着师父给我的地图跟建议，推算出这里的三座洞窟可能会有火蜥蜴。
假如火蜥蜴是会大剌剌待在地表上的魔物，就可以利用魔法感应魔力的方式找，只是很可惜，事情并没有那么简单。
一般火蜥蜴会栖息在这种地方的洞窟最里面，或是火山口旁边，有时候也可能会栖息在有岩浆流动的河川里。
单纯朝着魔法感应到的魔力源前进，也不一定能找到它。
除非可以挖开地面直直朝着魔力源走过去，问题是这世上没有任何人办得到。
「唔，这样啊。马上就踢到铁板了。」
「艾莉丝，现在才来第一个可能有火蜥蜴的地方而已，这样就说踢到铁板也太夸张了吧？」
「可是，凯特，我一想到还要搬东西回去，就……」
皱着眉头的艾莉丝小姐说的对，要带着一堆行李在炎热环境里走很长的山路，的确非常折腾人。
这附近因为地热的关系，不会长出树木挡路，却也不会因为这样变得多好走，再加上厄德巴特先生他们不像我们有防热外套。
凯特小姐可能也想到了这一点，突然闭起眼睛一段时间，嘴角的角度也显露出烦恼。随后，她轻吐了一口气，耸耸肩说：
「我们也只能努力搬回去了。」
「幸好至少火蜥蜴是几乎百分之百存在。」
要是这里其实根本没有火蜥蜴，我们所有的狩猎准备都等于是做白工，计画也会瞬间泡汤。
而我也会跟艾莉丝小姐他们一起面临几乎要破产的危机……
啊～要是没有火蜥蜴就完蛋了！
「一般情况下只会觉得火蜥蜴是很麻烦的魔物，但这次它真的成了我们的救世主──前提是我们能顺利打倒它。」
「是啊，真不晓得没有火蜥蜴的话，我们家会落得什么下场……我们只能靠店长阁下来打倒它，说来也是很没出息。」
「你们不用介意这个。反正我也不是免费帮忙──你们会还我钱，对吧？」
这次狩猎的事前准备花了我不少钱，她们没多少还我一点，说不定会有点不妙？
虽然也要看火蜥蜴能卖到多少钱，跟拿去还清洛采家借款以后会剩下多少。
「那当然！我们一定会还完欠你的钱！」
「嗯，我们当然会还……只是，那个……我希望还款期限可以宽容一点。」
「没办法，毕竟金额很大。你们当然可以照着自己的步调还钱，不用勉强。」
我答应显得很过意不去的凯特小姐的请求。
但说真的，她们究竟得花上多少时间，才能还清这笔债？
光是最原本的金额，就已经是一般人一辈子都还不起的数目了。
唔～搞不好她们得做白工做到退休……不对，一般采集家做到退休，可能也还不起？
因为金额真的大到一般人辛苦工作一辈子，外加不扣掉生活费，也要重新投胎好几次才还得完。
就算技术很好的采集家赚得比一般平民多很多，也还是得还很久……
不过，艾莉丝小姐她们在还完债之前都能跟我住在一起的话，也是满热闹的。
◇ ◇ ◇
「我们差不多要到第二个目的地了……看来这里有火蜥蜴。我在这里也感觉得到。」
眼前可以看见一座洞窟。
一感觉到从里面流出的魔力，我就回头告知艾莉丝小姐她们已经找到了猎物。
第三座洞窟有点远，能在第二座洞窟找到火蜥蜴或许算很幸运。
「是吗？我感觉不出来。凯特，你感觉得出来吗？」
艾莉丝小姐显得很疑惑，凯特小姐则是不太确定地表示有感觉到。
「好像感觉得到一点点……？这跟我有在练习魔法有关吗？」
「是啊。凯特小姐察觉魔力的敏锐度应该比之前更好了。」
感应魔力的敏锐度是运用魔力的关键。
照这样来看，凯特小姐大概再没多久就能用魔法了。
有不少人会因为无法理解施展魔法是什么样的感觉，就在途中放弃，所以凯特小姐的魔法训练应该算很顺利？
虽然还要再克服好几次障碍，才能施展有实用性的魔法，但这部分还可以靠努力解决。
我在教凯特小姐的时候也感觉得到她非常有上进心，完全不担心她会半途而废。
「你们两个都有感觉到的话，应该就不会错了。那我们终于要跟火蜥蜴对打了，对吧？」
这么说着的艾莉丝小姐表情变得有点僵硬，她紧紧握起拳头的手也是仔细一看，就会发现正在微微颤抖。
凯特小姐的反应没有艾莉丝小姐那么明显，却也一样神情僵硬，还感觉得到她很紧张，并用力握紧手上的弓。
老实说，她们的紧张很可能会传染给我，我希望她们可以稍微放松一点。
适度的紧张感很重要，但是紧张过了头，反而会让动作变得很僵硬。
「艾莉丝小姐，你会怕吗？」
「嗯。老实说，我快怕死了。这是我第一次要跟完全没胜算的敌人对打。」
「等等，你们不要出手喔！你们只要帮我争取时间跟支援我就好。而且艾莉丝小姐这一身装备完全不够让你跟火蜥蜴近距离正面对打。」
看到艾莉丝小姐把手放在腰边的剑上，我连忙出言制止。
我们的防热外套顶多沾到一点岩浆也不会怎么样，不可能挡住火蜥蜴的攻击。
应该是还可以承受几次喷火攻击，可是单论防御力的话，就只是「比一般的坚韧皮革外套稍微厉害一点」。
用作外套材料的皮革是强化抵抗高温的效果，而不是坚韧度，导致外套并不会像活着的熔岩蜥蜴表皮那样硬到可以把剑弹开。
外套在近距离战斗中被火蜥蜴的攻击打中一定会破洞，再加上周遭气温奇高无比。
被热到瞬间消耗大量体力之后还被喷火攻击扫中，绝对活不下来。
再说，艾莉丝小姐现在的武器拿去攻击火蜥蜴反而会坏掉，出手攻击也只是白费力气。
所以我希望她千千万万不要把腰上那把剑拔出来。
「我知道，可是……」
就算知道，也一样会紧张──
看起来是想表达这个意思的艾莉丝小姐把手移开剑上。我露出微笑，充满自信地说：
「没问题。我们很快就可以打倒它。」
「嗯？是吗？店长阁下不是说不擅长攻击魔法吗……？」
「我是真的不擅长，可是不代表我不会用。」
师父说我的问题在于「拥有的魔力量过大」。
魔力一般会随着不断训练自身的魔法技术成长。
如果训练的方式正确，控制魔力的技术也会正常增长，不可能会出现无法控制自身魔力的问题。
不过，我好像是没经过训练就拥有非常大量的魔力。
这对炼金术师来说是好处，可是讲到操控魔力，这个好处就会变成坏处。
魔力会跟着控制魔力的技术成长，所以操控的技术永远都追不上魔力增长的速度。
说起来就像是把巨大啤酒桶里的酒直接往小玻璃杯里面倒。
光扛起啤酒桶就很费力了，还要在不能洒出来的状况下把酒准确倒进小杯子里面，当然很困难。就算努力锻炼自己的手臂肌肉，却发现桶子变大的幅度跟肌力增长的幅度一样，也是没辙。
想成倒进杯子的酒原本是在啤酒桶里还是啤酒瓶里面，应该就能清楚感觉到差异。
「所以师父刚收我当徒弟没多久的时候，我常常会不小心失手，给师父添了不少麻烦。」
「哦，店长小姐居然也曾经失手过？你一直给我绝对不会失败的印象，真意外。」
听到凯特小姐觉得很意外，我摇摇头，苦笑着说：
「毕竟师父至少有认同现在的我是能自立的炼金术师。而且我也拿到炼金执照了。再加上我又是拿到执照之后才认识你们的。」
拿到执照之前跟之后。
这两种时期的炼金术成功率不可能会一样，尤其我好歹是有经营店面的炼金术师，怎么能轻易让人看到我失手呢。
做习惯的炼药类先不提，一些我第一次尝试制作的炼器炼药还是有做失败过。只是我没特地讲出口。
「不过，师父给我这个炼器以后，就比以前好很多了。」
我说着举起从领口拉出来的项炼。艾莉丝小姐跟凯特小姐用非常好奇跟疑惑的眼神，看着我手上的项炼。
它乍看只是条普通的项炼，实际上却是贵得要命的炼器。
「店长阁下，这是什么？」
「这是能抑制我魔力输出上限的炼器。用刚才举的例子来讲，就是把啤酒桶盖好，再挖个大小刚好的开口，避免酒洒得乱七八糟。」
虽然没有这个也能处理一般的炼金术工程，但是戴着这个炼器还是会有很大差别。
只需要用到一点点魔力的时候倒还好。
可是，需要的魔力量大到一个程度之后，就会变得很难控制。
难控制的部分在于我需要释放大量魔力，却又得小心不要释放太多。
而如果我要用的是攻击魔法或需要消耗大量魔力的魔法，这种调整魔力输出幅度的技巧就会是非常大的关键。
听说一般人不需要做任何调整，只要尽全力释放魔力就好，让我有点小羡慕。
「所以店长小姐拿掉那个炼器，就能用很强的魔法了吗？」
「对。但是我会很难控制魔力，只能全力施展魔法。」
「这就是你『不擅长攻击魔法』的理由吗？」
「对。我戴着这个炼器的时候不能用一定规模以上的魔法，拿掉又会有点失控……总之，也只能说是我练习得还不够。」
不过，真要找借口的话，就是我只是个炼金术师。
我毕竟不是军方的魔法师，用强力魔法大搞破坏并不是我的主要工作。
炼金术师需要的是能稳定操控魔力。
工作上从来不会需要一次释放大量魔力──至少我能力范围内能做的炼制工作，都可以在我戴着这个炼器的状态下处理，不会有魔力输出不足的问题。
而正常状况下，我根本不会有机会练习拿下项炼才能用的攻击魔法。
因为威力太强了，绝对会造成附近邻居的困扰。
像萝蕾雅之前故意挖苦我把我家后面那片森林夷为平地，就远远不及我发挥全力使用攻击魔法的情况。
而且我也不能借军方的训练场来用。
「虽然我说失控，其实也只是会把魔力用光而已，你们不用太担心。」
「原来你之前说会『不能动』是这个意思。」
「对，所以我也不确定会成功还失败。我们这一趟只可能是两种结果，一是成功瞬间打倒火蜥蜴，二是因为没有成功打倒它，只能落荒而逃。而且不会有机会再重试第二次，还请你们放一百二十个心。」
「让人放心的要素在哪里……？」
「不需抱着『搞不好再拼一下就能打倒它』的想法战斗，不就是可以让人放心的要素吗？」
发现魔法没能成功打倒火蜥蜴的瞬间，就可以直接选择逃跑。
毕竟绝大多数的攻击都完全无效，这让我们不需要多犹豫一些有的没的，不是很好吗？
「失败的时候，你们就得扛着我逃走……它应该不至于被我的魔法打到还能毫发无伤，我猜不会太难甩开它。反正万一真的快被追上了，你们也可以丢下我自己逃跑。」
火蜥蜴应该不会直接把我晾在一边，只顾着追完全不构成威胁的艾莉丝小姐跟凯特小姐。
我就算不能动，也还是能当个称职的诱饵。
「我们哪可能在那种危急时刻抛弃店长阁下！尤其店长阁下是因为我们家的财务危机，才会冒生命危险来这里。情况再怎么危险，我都一定会把店长阁下带回村子里。你放心吧。」
「到时候我会帮忙拖住火蜥蜴。毕竟艾莉丝比较有体力，会比较适合扛着店长小姐离开。」
「啊～那个，需要丢下我的情况几乎不可能发生，你们不用这么认真啦……」
我本来只是想开点小玩笑而已，艾莉丝小姐的回答却意外正经，凯特小姐的表情也微微散发出一种悲怆感，害我觉得很过意不去。
「真的有危险的时候，记得赶快把我交给你们的冰冻石全部洒到地上喔。那些冰冻石可以稍微拖住火蜥蜴的脚步，趁它追不上来的时候逃走就好。」
我这次准备了「冰冻石」跟「冰冻箭」两种道具给没有任何有效攻击手段的艾莉丝小姐跟凯特小姐。
这是可以用冰牙蝙蝠牙齿之类的材料做出来的一次性攻击炼器。
雷奥诺拉小姐托达尔纳先生送来给我的，就是这种炼器。
基本上会是拿来牵制，不过我多带了很多过来。除非我估算错误，不然就算得逃出洞窟，也还会剩下很多。
而且还有雷奥诺拉小姐给我的备用品。
照理说是不太需要担心……？
「冰冻石……这一小颗石头就有三千雷亚以上的价格吧？」
「对。店里的售价是三千五百雷亚，凯特小姐的冰冻箭是四千雷亚。」
「居然能准备这么多贵成这样的东西……」
凯特小姐看着自己背着的箭桶里满满的箭，艾莉丝小姐也看着自己扛着的皮袋。两人都叹了口气。
「这么贵的武器只能用一次真是太奢侈了。」
「一般采集家的确不会想用这种武器。一个不小心就会透支。」
正常绝对不会在战斗中随手消耗这么昂贵的东西。
因为这几乎等于把金币当成武器丢出去。
要不是情况紧急，我也只会自认实力还不够打倒火蜥蜴，避免战斗。
这次会这么做，是因为我不惜做到这个地步，也想帮她们的忙。
就只是这样罢了。
◇ ◇ ◇
「嗯，我们应该快抵达目的地了。」
在洞窟里走一段时间后，我们开始可以看到一片有点宽敞的空间。
我停下脚步要艾莉丝小姐她们小心戒备。
再接着拿下项炼，用布紧紧包住它，并收进口袋里。
师父当初很大方地直接把这个炼器送给我，可是它其实价格不斐──不对，甚至光是制作难度就很高，万一不小心弄坏了，恐怕就算能成功打倒火蜥蜴，也抵不过项炼坏掉的损失。
它就是这么高价的炼器。
其实我很想把它交给厄德巴特先生他们保管，可是也不保证不会在半路上遇到魔物，到时候没办法用魔法会很麻烦，才只好戴着过来。
「终……终于要跟火蜥蜴面对面了吗？」
「真的难免会紧张。」
我看到艾莉丝小姐紧握着装满冰冻石的皮袋，凯特小姐也拿好手上的弓，便接着点点头，迈步前往前方的宽阔空间。
这片宽广的空洞周遭全是一片火红。
正前方的大片岩浆池跟从池中散发出的炙热高温，让我们就算穿着抗热装备，还是觉得脸很烫。
幸好这里的地面部分还够我们到处移动。
要是岩浆占的面积更广，可能就没办法跟火蜥蜴交战了。
「火蜥蜴在哪里──」
「它要来了！」
艾莉丝小姐还在张望寻找不见身影的敌人时，我语气强烈地要她小心注意。
随后，岩浆表面突然隆起，窜出一只巨大生物。
那只生物在跳上空中的动作溅起些许岩浆，降落地面时还发出沉重的落地声响。
虽然它长得像一只蜥蜴，却也跟同是蜥蜴，还多少有点可爱的熔岩蜥蜴完全不一样，整体外型非常多棱角，给人很凶恶的印象。
身高跟艾莉丝小姐差不多，头到尾巴的长度不下五公尺。
它身体散发的高温甚至让周遭空气扭动起来，体表上还有液化的岩石在流动。
火蜥蜴不像熔岩蜥蜴名不符实，是真的能在岩浆里游泳。
没有做好任何抗高温措施，光是接近它就会被烧成灰烬。
火蜥蜴就是这么危险的魔物。
「唔！居然有这么夸张的生物！」
「毕竟它是魔物。那我们就照事前说好的计画来！」
「好！」
艾莉丝小姐她们虽然有事先听我说明火蜥蜴的特征，亲眼看到它出现在眼前还是不免有些害怕。不过，她们也在我表示照计画进行之后重振气势，马上展开行动。
艾莉丝小姐往左边，凯特小姐往右边前进。
火蜥蜴的注意力一开始是集中在正前方的我身上，但艾莉丝小姐丢出的冰冻石一砸中它的头，它就缓缓把头转往遭受攻击的方向。
我一看到火蜥蜴转过头，就集中精神念起咒语。
『──来自冰冻大地之风。』
艾莉丝小姐毫不畏惧火蜥蜴的视线，从皮袋里抓出冰冻石，继续往它头部附近砸过去。
冰冻石用很快的速度砸到火蜥蜴，但它的体积跟火蜥蜴的巨大身躯相较之下有点偏小。
不过，冰冻石最重要的在于它蕴藏的魔力。
它会在砸中物体的同时释放光芒，让附近结冻。
只是结冻的时间只有一瞬间。
根本还来不及看出火蜥蜴体表有没有结冻，冰块就早早化成白色的水蒸气了。
而就算看起来几乎没造成任何伤害，也似乎是真的让火蜥蜴觉得很烦，它一转身面向艾莉丝小姐，就缓缓压下身躯──然后跳了起来。
「唔！」
碰磅！
实在难以想像它这么巨大的身躯会如此神速。
速度迅如飞箭的火蜥蜴窜过连忙躺倒地面闪开的艾莉丝小姐身边，在一声巨响之下撞坏了岩壁。
「这家伙竟然不刹车就撞上去了！」
完全没有减速，就这么一头撞上岩壁的火蜥蜴甩开头上的石头，缓缓转向。
并再次面向艾莉丝小姐。
看到它这记完全不怕伤到自己──也不知道它这样算不算自伤行为──又没有减速缓和冲击力道的头槌，就算不是艾莉丝小姐，也会很想开口大骂。
一般用那种速度撞上岩石一定会受伤吧？
它居然可以毫发无伤是怎样！
「艾莉丝！」
火蜥蜴跟艾莉丝小姐之间没多少距离。
艾莉丝小姐有一瞬间显得很犹豫该不该丢冰冻石的时候，凯特小姐就在稍远的位置射箭支援。
箭矢的速度比艾莉丝小姐用手扔出的冰冻石还要快上不少，并借着冰冻的效果插到了火蜥蜴身上。却一样在转眼间消失不见。
甚至看不太到冰蒸发时的白色水蒸气。
整支冰冻箭就这么连同箭柄在短短一瞬间内烧成灰。
『──静默无音的深沉暗夜。』
不过，应该还是比用手扔的冰冻石痛。
火蜥蜴发出不悦的「咕噜噜噜」低吼，用比看着艾莉丝小姐时还要更加锐利的目光，看向凯特小姐。
──它会采取什么行动？会再次跳起来吗？
两者之间的距离有点远。
但以它刚才的速度来看，应该能攻击到凯特小姐。
凯特小姐大概也察觉了这一点，在架着弓的同时加强警戒，摆出随时可以闪避的姿势。
可是，火蜥蜴却采取其他行动。
它在原地微微仰起头，开始大口吸气。
（插图020）
火蜥蜴露出了喉咙，而艾莉丝小姐跟它之间的距离是近在咫尺。
这种情况一般会是攻击的大好机会。
不过，正在跟火蜥蜴对峙的我们绝对不能那么做。
艾莉丝小姐当然没有冲上去攻击，反而连忙拉开距离，马上用兜帽盖住大半张脸。
我跟凯特小姐也是一样的反应。
并且把各自带在身上的冰冻石砸到眼前的地面上。
火蜥蜴也在几乎在同一时刻低下头，张大嘴巴。
它从口中吐出炙热无比的火焰。
周遭气温迅速飙升，皮肤传来受到灼烧的刺痛感。
连吸进体内的空气都像着了火一样，烫得喉咙很痛。
真是的，到底是谁说要来猎火蜥蜴的！
就是我啦！可恶。
要不是这次事情会影响到艾莉丝小姐，要不是这次事情跟吾艳从男爵有关，我就会见死不救了！
我不想出声讲话。
我不想张开嘴巴。
可是，现在的情况不允许我耍任性。
艾莉丝小姐跟凯特小姐都在帮我吸引注意力，不能辜负她们的努力。
『──令万物凝结，捎来沉寂。』
我逼自己继续咏唱咒语。
火蜥蜴喷火的时间很久。
这真的是正常强度的火蜥蜴吗？
假如不是，师父说我可以打过正常强度的火蜥蜴就不适用于现在的情况了。
这让我感到些许不安，同时，我又多丢了一次冰冻石。
呼吸不像刚才那么痛苦了。
一颗三千雷亚。
以前光是买一本笔记本或一个墨水壶就会烦恼很久的我，看来也进步了不少。
希望艾莉丝小姐她们也能用得大方点，不要想节省开销……
「艾莉丝！你还好吗？」
「没问题！只是有点痛而已！」
火蜥蜴喷出的火几乎灌满了我们待的这个空间，而艾莉丝小姐是离火蜥蜴最近的人。
凯特小姐大概是担心她受伤才这么问。回来我们附近的艾莉丝小姐虽然声音有点沙哑，却比我预料的还要有力气。
其实我还是有点担心，只是我现在唯一能做的，就是赶快把魔法咏唱完。
她们继续扔起冰冻石跟射出冰冻箭的模样让我有点心急，但我还是不忘维持组织魔法的细腻度。
心急归心急，情况却也不容许我失败。
因为我们会有什么样的命运，全看我的魔法会不会成功。
『──引领狂徒步入寂静沉眠。』
咏唱完最后一段咒语之后，我立刻举起一只手。
艾莉丝小姐一看到我举起手，就从皮袋里抓出一大把冰冻石，凯特小姐也拿出放在口袋里的冰冻石，并同时扔出去。
场上瞬间吹起强烈寒风。
虽然很快就被增温成热空气，也已经替我争取了足够时间。
艾莉丝小姐她们跑到了我的后方。我立刻施展魔法。
『──冰封灵棺！』
咻────────！
我一说完，火蜥蜴身上就刮起一阵冰冷的狂风。
周遭满是刚才的冰冻石远远比不上的强烈寒气。
原本热到连穿着防热外套都会觉得热的空气很快就冷却了下来，化成飘落地面的冰霜。
火红的岩浆池也失去色彩，凝固成漆黑的岩石。
而这道魔法的攻击目标，火蜥蜴──
身体周遭冒出白色的水蒸气，想要追赶艾莉丝小姐她们的脚步，也变得跟放松时的熔岩蜥蜴一样慢。
「……没……没想到威力会这么夸张。」
「连站在这里都会觉得冷。」
两人站在我身后不远处，为眼前产生大幅变化的情景发出赞叹。
周遭景色逐渐遭到冰封。
我也不是不能理解她们会忍不住为这种有点梦幻的景象啧啧称奇。
不过，其实我现在没有心情欣赏美景。
「好像……有点不太妙。」
艾莉丝小姐她们用很意外的表情看着流起冷汗的我。
「咦？不太妙？」
「没有……成功吗？」
我的魔力正在快速消耗。
再这样下去，我的魔力就要见底了。
而问题不在魔力会耗光，因为我本来就料到会这样。
真正意料之外的，是火蜥蜴的情况。
我原本预料火蜥蜴在这时候应该已经彻底结冻，最后会呈现「火蜥蜴 in 冰块」的状态。
可是火蜥蜴现在仍在散发水蒸气，表示它还在抵抗我的魔法。
它现在是不会动了，却还远远称不上已经结冻。
「能冻死它是再好不过，但我的魔力不一定撑得到那一刻……」
考虑到要把它带回去，最好是让它彻底结冻。
而且急速冷冻可以有效抑制它腐烂，可说是无可挑剔。
只是我开始有点担心不想想其他办法的话，搞不好连能不能冻死它都很难说。
「唔唔唔……我们现在还可以做什么……啊，炼药，你喝炼药补充魔力可以吗？」
「哈哈哈……那等于是白费力气。我们带来的炼药拿来补充我的魔力就跟塞牙缝没两样。我想想，就跟对火蜥蜴洒水一样没意义。」
连师父都会对我的魔力量感到吃惊。
如果有可以恢复我大半魔力的炼药，搞不好光是卖掉它，就够还清负债了。
不过，耗掉这么多魔力还是打不死一只火蜥蜴，大概就是我的魔力转换效率有问题了。
毕竟这次是我不习惯的攻击魔法，不是我很有自信的炼金术领域。
「……店长小姐是不是不怎么着急啊？」
「不，大概是因为已经看开了吧。反正着急也不会增加我的魔力──我们可能该准备撤退了。」
我只剩下没多少魔力。
火蜥蜴身上不再冒出水蒸气，表皮也开始结冰，可是我的魔力有可能撑不到它断气。
而不幸中的大幸是它现在不会动，应该不需要凯特小姐帮忙拖时间，也能平安逃出去。
「可恶，明明就差一点点了！我……我绝对不要嫁给那种家伙！」
「是啊，我也不赞成你嫁给那种人。」
艾莉丝小姐跟凯特小姐回老家猎鹿的时候，好像不小心遇到了野仕•窝德。
厄德巴特先生已经不打算允许这桩婚事了，可是他们必须继续拖时间，不能明说，只能从头到尾对他摆好脸色。
结果野仕•窝德对艾莉丝小姐的态度亲昵到好像早就结婚了一样，还很高高在上，让她们两个积了一肚子气回来。
我光是听艾莉丝小姐跟凯特小姐抱怨都觉得不太舒服了，何况是被迫面对面跟野仕•窝德讲话的她们。
而万一真的得跟对方结婚，艾莉丝小姐就会跟他成为夫妻，侍奉洛采家的凯特小姐也得认他当主人。
也难怪她们两个都一致抱持反对意见。
「──！店长阁下！我可以把这些冰冻石全部用掉吗？我会负担所有费用！」
「当然可以，但我不确定能有多少效果──」
「总比完全不试试看来得好！」
我的魔力即将消耗殆尽。也没时间了。
艾莉丝小姐一听到我的回答，就开始不断扔出冰冻石，而且每一次都是好几颗。凯特小姐把剩下的冰冻箭全部射光之后，也跟艾莉丝小姐一样开始丢掷冰冻石。
原本多带了不少的冰冻石在这样的豪迈用法下迅速减少。
不过，开始结冻的火蜥蜴已经没有刚才那么烫了。
虽然冰冻石的消耗量很大，却也让火蜥蜴的表皮上被新一层愈来愈厚的冰覆盖。
我的魔力几乎是在冰冻石用光的同一时刻耗尽，周遭的暴风雪也在此时戛然而止。
紧接着是一阵寂静，以及侵袭全身的疲劳感。
艾莉丝小姐立刻抱起全身瘫软的我，撤退到这片宽广空间的入口附近。她们两个在撤退之后紧盯着火蜥蜴。