办公室的桌上堆满了文件。
其中一大半的内容都不像是我应该负责的东西，只是原本负责处理这些文件的克兰西正忙着调度支援的军力。而我则是待在办公室里等待沃尔特回报调查结果。
我不忍心完全不碰克兰西搁置的工作，只好跟两个小帮手一起努力处理堆积如山的文件。
可是也终究只是「小」帮手，一个小帮手不断喊着「啊～唔～」，几乎只能发挥观赏的功用；稍微好一点的第二个小帮手──凯特也是进度缓慢。
所以，我今天其实有点累。
而我正准备稍做休息的时候，办公室刚好来了一位访客。
「辛苦了，珊乐莎。我这里刚收到从王都运过来的点心，就带来给你们了。」
这位来自菲德商会的访客是带着点心当伴手礼的掌柜先生。
他来访的时机精准到我心里忍不住涌上一股笑意。
「谢谢你。那我们马上享用。我去泡个茶──」
「我去泡就好！」
刚才提到的第一个小帮手──也就是艾莉丝立刻丢下手上的笔，跑去准备茶水。
明明平常都不会主动泡茶给大家喝，今天动作倒是异常神速。
我见状便跟凯特一起对彼此露出苦笑，并接着把笔放到桌上，伸个懒腰。
「嗯～！呼……掌柜先生也坐下来吧。反正艾莉丝说会泡茶。」
我要掌柜先生坐到沙发上，而我也起身走往他那里。
「抱歉，打扰到你了──你看起来好像已经很习惯处理领主的工作了？」
「只算勉强处理得来。毕竟我只有学过书上的知识，没有实际经验。」
「我倒觉得珊乐莎已经比我们想像中的厉害了……」
「嗯。哪像我们老是在当拖油瓶，心里都觉得很过意不去。」
在替茶会做准备的艾莉丝跟凯特的语气听来有些愧疚。
我绝口不提刚刚才在想她们是「小」帮手这件事，直接摇摇头说：
「你们才刚开始接触这种文书工作，难免会觉得不太顺手──啊，哇，我第一次看到这种点心耶！」
凯特分装在好几个小盘子上的点心，是一种方块状的点心。
它整颗都抹着绿色的粉，大小差不多是可以用食指跟拇指轻松捏起来的程度。我不太能想像它会是什么味道。
其实它外观长得很像携带干粮，应该不会就是携带干粮吧……？
「这里离王都有点远，我挑了保存期限比较久的点心……听说还满好卖的。」
「原来这是连在王都都很受欢迎的点心啊。那应该很好吃……」
我战战兢兢地用叉子叉下去，发现它意外有弹性，很软嫩。
吃进嘴里咬起来也很有嚼劲。好有趣的口感。
沾附在外层的粉很甜，它的弹性甚至让人更能深刻感受到香气。
「──（嚼嚼）。不知道是不是有用到什么植物的果实？它吃起来的口感好奇妙。」
「嗯～这个绿绿甜甜的粉不知道是用什么做的？真的满好吃的。」
「是啊。我也不太能想像里面软软的部分是怎么做的。」
这种点心奇特归奇特，却也很好吃，让我忍不住接连吃了两三颗，等喝口茶清洗满是甜味的口腔之后，又接着吃了一颗。
掌柜先生一边喝着茶，一边笑咪咪地看着吃得津津有味的我。
「幸好你喜欢，毕竟我自己不怎么吃甜食。你在这里的工作处理得怎么样了？是不是差不多要告一段落了？」
「对。盗贼问题很快就会解决了。应该过不久就能回去约克村。」
「这样啊，那我也放心了。虽然你是不得已才离开村子这么久，但是炼金术店太久没营业，村子里的采集家还是会很困扰。我们做商人的是还好──」
松了口气的掌柜先生说出来的这番话，提到了我无法当作没听见的大问题。
「请等一下。咦？我的店没有营业吗？」
我连忙打断他的话，询问详情。这让掌柜先生睁大了眼睛，神情也变得僵硬。
「萝蕾雅小姐没有跟你讲──不对，她该不会还没到这里吧？」
「你会这样问，就表示萝蕾雅打算来南斯托拉格一趟，对吗？」
「……看来还是从头开始讲起比较好。」
我用问句回应掌柜先生的问句，随后他就变得一脸严肃，用手摸着下巴。
「首先……要从哈德森商会要我转交第二封信给蜜丝缇小姐开始说起。」
「嗯？哈德森商会现在应该是你们的竞争对手吧？怎么会帮他们送信？」
我有跟艾莉丝提过蜜丝缇收到的那封信的内容。
所以艾莉丝知道哈德森商会打算用有点厚脸皮的方式得到菲德商会的炼金材料──也就是叫蜜丝缇跳过菲德商会，把炼金材料转手给他们。也因为这样，艾莉丝才会对掌柜先生接受哈德森商会的委托感到疑惑。掌柜先生摇摇头，说：
「艾莉丝小姐，这是两回事。我不只受托转交信件，还要运送来自哈德森商会的货物。毕竟我们也不想刻意斗垮其他商会。」
听说掌柜先生来这里的时候是搭哈德森商会的船，也有委托哈德森商会帮忙运输要从王都总店送往格连捷的货物。
做生意跟其他商会产生竞争关系的情形本来就不少见。
除非商会之间的关系奇差无比，不然大家本来就愿意在不会抢到彼此生意的领域互惠互助。
「但黑心商人是例外。我们菲德商会一定会尽全力搞垮所有浮上台面的黑心商人。」
「哦，不愧是珊乐莎家的商会，连作风都很像──啊，抱歉突然打断你的话，继续说吧。」
在不知道是觉得作风跟谁很像的艾莉丝催促之下，掌柜先生先是点点头，才接着说：
「那封信在五天前转交到蜜丝缇小姐手上了，信上还提到一件大事。」
「该不会又是想对蜜丝缇提出无理取闹的要求了吧？」
「不，不是。我也只是听蜜丝缇小姐转述的，她说那封信里讲到她哥哥罹患不明疾病，已经命在旦夕，所以要她去格连捷见哥哥一面。」
「因为生病命在旦夕……？那蜜丝缇已经去找她哥哥了吗？」
「她一开始还逞强说哥哥怎么样都跟她无关，而且要顾工作，就坚持不去。是萝蕾雅小姐强烈主张『等过世了再后悔也来不及』，她才决定去一趟。」
「这……萝蕾雅说得有道理。幸好我跟艾莉丝的家人都还很健康……」
「没有见到临终的最后一面，事后一定后悔莫及。而且蜜丝缇搞不好有能力治疗她哥哥。」
虽然最近蜜丝缇跟哥哥之间的关系变得很差，不过，她也曾说自己开始上学之前跟哥哥的感情还很好。
哈德森商会可能的继承人之一应该有钱请到医术高超的医生看诊，可是蜜丝缇是炼金术师，说不定能从不同角度找出治疗疾病的关键。
「不过蜜丝缇要去格连捷的话，应该会顺路过来跟我打招呼才对……还是她真的急到没空过来？──嗯？萝蕾雅？……该不会……！」
我想起掌柜先生刚才的疑问，这才急忙看向他，也发现他的神情非常沉重。
「对，萝蕾雅小姐应该有跟蜜丝缇小姐一起去。就算走得再怎么仓促，她也不太可能会完全不来跟你说你的店会暂停营业一段时间吧？」
也就是说，她们很可能还没抵达南斯托拉格。
一想到这可能代表什么意思，心里就掀起一阵波澜。
我缓缓喝下一口已经有点凉掉的茶，尝试让自己冷静下来。
「……可是，为什么萝蕾雅会想跟蜜丝缇一起去？」
「我也觉得很奇怪，炼金术师一个人上路应该也不会怎么样……不对，蜜丝缇不像你。」
「艾莉丝，你这个说法听起来意有所指喔。我是不否定你的说法啦。」
如果我尽全力走这段路，中间还有打倒一些盗贼，大约半天左右可以抵达目的地。
不需要露宿野外的我比较不容易遇到危险，可是蜜丝缇无法避免在途中露宿。
「萝蕾雅小姐似乎也不放心让蜜丝缇小姐只身前往格连捷。她们一开始是打算要珊乐莎做的炼金生物……是叫核桃吗？总之，就是要它担任蜜丝缇小姐的护卫，可是它不肯听话。所以萝蕾雅小姐才会自愿陪蜜丝缇小姐去。蜜丝缇小姐其实也反对萝蕾雅小姐同行，只是……」
「看来是抵触到核桃收到的命令了。因为蜜丝缇不是核桃的护卫对象之一。」
核桃会听萝蕾雅、艾莉丝跟凯特的话，但是会最优先执行我的命令。所以就算萝蕾雅拜托核桃当别人的随行护卫，也会因为跟我要核桃保护萝蕾雅的命令相互矛盾，而不会离开她太久。
「所以萝蕾雅才会认为自己跟着去，就能让核桃一起跟在身边。我懂她的想法，可是……」
「她们的战力可能不太够。顶多晚上可以轮流休息。」
「蜜丝缇小姐逞强归逞强，还是看得出来她心里很着急。我猜这或许才是萝蕾雅小姐想陪在她身边的主要原因。」
我懂蜜丝缇的心情。听到自己的亲哥哥病危，一定很难说冷静就冷静得下来。
这种时候光是有人愿意陪在自己身边，就会觉得安心不少。
「我有提议她可以跟菲德商会一起去格连捷，只是她似乎想尽快赶过去，在我们抵达约克村的当天就急着出发了。」
「毕竟商会也不能只配合蜜丝缇一个人更改行程。而且她们两个自己走，也一定比跟着一群人走更快──可是她们一直到现在都还没抵达南斯托拉格。有没有可能是掌柜先生的队伍超前她们了？」
「来这里基本上只有一条路，应该不太可能……除非她们恰巧在离道路有一段距离的地方休息很长一段时间。萝蕾雅小姐应该不习惯出外旅行吧？」
「对。不过，萝蕾雅其实还满能走的。平整的道路应该难不倒她……」
而且冬天上雪山那时候已经证明她至少比玛里丝小姐还要有体力了。
掌柜先生是在五天前把信件转交给蜜丝缇的。
一般人从约克村走到南斯托拉格要两到三天。
她们走得再慢，也应该昨天就要到了──前提是她们没遇到突发状况。
如果只是急到硬撑着多走很多路，结果反而走到脚痛之类的倒还好。
可是，如果她们是遇上了盗贼……
「……珊乐莎，你先冷静点。」
「我很冷静啊。嗯，我现在很冷静。」
「那你先把杯子放下来吧。你再继续拿在手上，搞不好会把它捏破。」
艾莉丝温柔抚摸我的手，轻轻抽走我手上的杯子。
我这才发现自己一直紧紧握着早就不剩半滴茶水的杯子。
「现在最重要的是确认她们的现况。我们来调查看看萝蕾雅跟蜜丝缇到底有没有抵达南斯托拉格吧。」
「可能也要问问看哈德森商会。她们说不定直接去格连捷了。」
「艾莉丝小姐，哈德森商会那边就由我们来联络吧。我会派克拉克去问问看。」
「谢谢。再来就是要动员爸爸他们帮忙。幸好他们现在随时都能出动。我等等就请他们去一趟约克村，检查看看道路周遭有没有异状。」
艾莉丝迅速提出好几项对策，掌柜先生也立刻动身。
我很感谢他们的果断，同时也深吸了一口气，借此压抑内心的激动情绪。
「谢谢你们帮忙想对策，给你们添麻烦了。我好像有点太慌张了。」
我这么说完，凯特就轻轻用手摸我的头，露出微笑。
「毕竟你父母就是遇到盗贼才会出事，又遇到类似的情况难免会着急。而且，我希望你至少可以在不知所措的时候依赖我们。毕竟我们还是比你年长。还有……啊，既然核桃会在萝蕾雅身边，就表示你可以──」
「说的也是！我试试看──」
我在凯特的提醒之下才想起炼金术师应该立刻想到的一件事，这才发现我是真的很慌张。我连忙尝试跟核桃同步──
「…………不行，距离好像太远了。」
「意思是我们至少可以知道她们不在南斯托拉格里面──对吧？」
「对，除非有受到干扰。只是一般人也很难干扰炼金术师跟炼金生物同步──啊，不对，如果她们人在雷奥诺拉小姐那里，也有可能会被干扰。」
感觉雷奥诺拉小姐店里就算有可以干扰同步的防御装置，也不是什么怪事。
而蜜丝缇也很有可能会先去找她……
「那我去雷奥诺拉阁下那里看看吧。凯特，你帮忙通知爸爸。」
「好。珊乐莎，你先待在这里。说不定会有人过来找你。」
「我也──不，就麻烦你们了。」
「「没问题！」」
艾莉丝跟凯特异口同声地回答，并轻拍了我的背，接着用小跑步离开房间。
我在目送两人离开之后再一次深呼吸，用力握紧自己微微颤抖的手。
◇ ◇ ◇
我对坐在眼前的年轻男子跟站在后头的中年男子感到无比困惑。
带他们来的是掌柜先生。
掌柜先生是因为事态紧急才会带他们来，而我会感到困惑，倒是因为其他理由。
「很荣幸能见上您一面，珊乐莎大人。谢谢您总是很照顾我妹妹。我是哈德森商会的雷尼•哈德森。还请您多多指教。」
是因为这段自我介绍。跟我听说的情况有不少出入。
他不是病危了吗？不是跟蜜丝缇敌对，关系很差吗？
他毕竟是商人，也不是不可能只是假装很友善，可是他的笑容跟善良态度都不像是演技，提到蜜丝缇的语气也没有半点厌恶。
蜜丝缇该不会有两个哥哥吧？她没跟我提过啊……
「我听说是多亏珊乐莎大人的通融，我们哈德森商会才得到出入格连捷港口的使用权，请让我向您表达最真诚的感谢──」
「请等一下。我想确认一件事情，蜜丝缇只有你一个哥哥吗？」
我打断还想继续说下去的雷尼，提出内心的疑问。他有一瞬间一脸狐疑，但又立刻恢复笑容，说：
「对，只有我一个。除非我父亲在外面有情妇。哈哈哈……」
雷尼大概是打算用玩笑话化解现场的僵硬气氛，却没有任何人因此笑出来，导致他的笑声愈来愈小声。
在场的有艾莉丝、凯特、刚赶过来的厄德巴特先生，以及带雷尼过来的掌柜先生。所有人的表情都相当严肃。
「请问……我是不是说了什么让各位不愉快的话……？」
「不，你没有说错什么……可是我听说你现在生了重病，甚至命在旦夕啊？」
虽然有很多疑点，但现在没时间想那么多。
看起来很不安的雷尼一听到我直截了当的提问，就惊讶地大喊：
「咦！怎么会传出那样的消息？我三天前才抵达格连捷，一路走来南斯托拉格的确难免有些疲惫，可是各位应该也看得出来我健康得很吧！」
「的确。不过，蜜丝缇收到的信上却提到你目前病危。」
「蜜丝缇收到信？那封信打哪里来的？」
「当然是从哈德森商会那里来的。对吧？掌柜先生。」
「对。雷尼阁下，我过去曾和你见过一次面。我是菲德商会的掌柜──勒罗伊•克莱德。那封信是由我们商会的克拉克受托转交给蜜丝缇小姐的。」
掌柜先生往前踏出一步，对雷尼做自我介绍跟解释事情原委。雷尼先是一样低头向掌柜先生敬礼，感谢他详尽的自我介绍跟说明，才皱起眉头沉思。
「可是，我的身体健康并无大碍──会不会是有人冒充我？」
「有可能。不过──我看这边这位先生长相上的特征，跟克拉克回报的那位委托人很像。请问你是雷尼阁下的什么人呢？」
掌柜先生的锐利视线直直扎向静静站在雷尼身后的那位男子。
他从进到办公室以后就没有开口说半句话，眼睛也看着下方，似乎有点紧张。
「他是我的秘书。札多克，你有托人转交信件吗？」
「没有。会不会是有跟我长得很像的男子故意冒用哈德森商会的名义？太可恶了。」
「记住别人的长相可是商人的基本功。虽然他是护卫──」
「原来只是护卫啊。那么，应该就只是记错了──」
「不过！他也是菲德商会的一份子。我们会用心教育商会里的每一个人。而且，当时的情况也足以确定对方绝对是哈德森商会的人。」
掌柜先生打断札多克的话，断定托付信件的人物并非他人冒充。札多克却撇开视线，摇头否认。
「这样啊。总之，我唯一能肯定的是我不曾托人转交信件。」
「珊乐莎大人，札多克是我很信任的秘书。他都这么说了，应该不会是他……还是您有蜜丝缇收到的那封信可以当证据吗？」
毕竟是自己人，也难怪雷尼会袒护札多克。
不过，我比较信任掌柜先生他们。我直盯着札多克看，他就开始很不自在地抖脚，嘴唇也颤抖了起来──嗯。
「……反正这件事不是我们现在该讨论的重点。就先搁在一边吧。」
札多克一听到我叹着气讲出这番话，神色明显安心不少。
「对了，雷尼。我这边有另一封信，你对这封有头绪吗？」
我拿给雷尼的是那张已经皱巴巴的信纸。
雷尼一脸狐疑地接过那封信，札多克的表情瞬间从安心转变为错愕。
「我来瞧瞧──什么？这封信……！札……札多克，你快解释清楚！」
「我……我不晓得您……您要我解释什么──」
雷尼气得吊起眉梢，转头质问札多克。札多克回答得支支吾吾的，脸色则是变得苍白无比，额头上还冒出冷汗。
只有蠢蛋看到札多克这种反应，还会选择无条件相信他说的话。
「珊乐莎，那封信是怎么回事？」
「也对，我没给艾莉丝看。这是用来引火的废纸。」
我这么回答小声提出疑问的艾莉丝，她就很疑惑地说了声：「嗯？」
她困惑的样子让我忍不住稍微笑了出来。我接着解释那封信是怎么来的。
「那就是蜜丝缇更早之前收到的信。她本来气得想把它烧掉，被我收起来了。蜜丝缇认为那封信是哥哥──也就是雷尼寄出的。」
「这封信不是我寄的！她看到这种信，也难怪会生气……你写这种信是什么意思！」
雷尼连忙解释，并接着再次大骂札多克。
「我……我是为了雷尼大人着想，才──」
「什么为了我着想！你难道不知道这封信上的内容──不只会导致我跟蜜丝缇之间的关系恶化，还会让我们商会跟珊乐莎大人……甚至是整个罗赫哈特交恶吗？」
「因为……只要……等障碍排除了以后……」
札多克在雷尼的怒吼下挤出的这段小声回答，引得一直保持沉默的厄德巴特先生大声斥责。
「你说等障碍排除？给我解释清楚是什么意思！」
即使厄德巴特先生训斥的魄力比雷尼强上许多，札多克还是选择三缄其口。
「你……该不会是想危害珊乐莎阁下吧！」
「札多克，他说的是真的吗？快回答我！你到底瞒着我在做什么？」
「…………」
雷尼起身揪起札多克的衣领，然而札多克仍然不愿意多说什么，仅仅是低头保持沉默。在一旁观察这场争吵的凯特一边思考，一边讲出自己的推测。
「……不，我认为不可能。如果他想杀死珊乐莎，一定会害自己身边的人也连带被判处死刑。这种事情应该稍微动点脑筋去想就知道了──除非他是个无可救药的蠢蛋。」
「嗯。尤其她现在不只是炼金术师，还是国王亲自任命的代理领主。要是她有什么万一，上面想必也会为了避免国家的威信扫地，直接施以重罚。」
凯特跟艾莉丝的说法是有点夸大，却也都是事实。
除了主犯一定会被判死刑之外，连只是单纯有犯罪嫌疑的关系人都可能被判刑。
而主犯隶属的商会也当然别想继续经营下去。
如果札多克是知道会有这样的后果还执意这么做，就表示他可能对哈德森商会抱有强烈到不惜牺牲自己的怨恨，或是有什么事情足以让他肯定自己不会受罚……
「唔～我们先来整理一下现况吧。」
我手扶着额头，回想至今发生的每一件事情跟收集到的情报。
盗贼的动向、商会的动向、洛采家的情况、领地的情况，还有其他各种事情……
首先，我认为证明「札多克想要我的命」的证据有点不够充足。
不过，我们可以从他写的第一封信中看出他确实对蜜丝缇没有善意，那封提及雷尼命危的信应该也几乎可以确定是他写的。
那他是基于什么目的才这么做？从蜜丝缇的动向来推测的话──
「原来如此，我懂了。你是不是有跟盗贼团联手？」
我说完朝着札多克一瞪，他就吓得肩膀颤抖了一下。
「盗贼团里有一个人自称吾艳从男爵领地的继承人。如果他可以用某种手段把我拉下代理领主的位子，再自己上位，就有权限给予哈德森商会好处了。」
「珊乐莎，我们讨论这件事时，不是已经确定他不可能当上领主了吗？就算他能拉你下来，也只有国王可以任命指定人选成为代理官员跟领主。国王又不可能任命自称继承人的人上位。」
「那……说不定是打算威胁珊乐莎？像是刻意利用人质威胁握有领主权限的珊乐莎，要你言听计从……」
「有可能。这种做法的确可行──但这也表示他们觉得我会屈服于盗贼的威胁，其实满教人生气的。」
我不会对盗贼妥协。要是我对他们让步，就会造成更多人暴露在危险当中。
即使稍做妥协就能换来自己很看重的朋友的安全，我还是不打算破坏我做事的原则。
──不过，我一定会让胆敢出手的敌人后悔莫及。
「……不好意思，可以麻烦各位解释详情吗？」
我们拥有足够情报，自然能够轻松掌握大致上的情况，然而，雷尼是第一次听说我们提到的这些事情，也严重缺乏相关的情报。环望着我们的雷尼脸上看得出他对札多克的愤怒，以及因为还是能够模糊想像发生了什么事而产生的不安。
「我们刚才提到蜜丝缇收到一封说你病危的信。她在收到信之后出发前往格连捷，目前下落不明。从那位先生的反应来看，蜜丝缇很可能已经被跟他联手的盗贼攻击，或是遭到绑架──」
「什么？札多克，你这个混蛋！」
我尽可能保持镇定，向雷尼说明现况，却在中途就遭到打断。
雷尼凶狠地瞪着札多克，左手用力抓紧他的衣领，甚至让他的脚稍稍悬空。
看来他的身体锻炼得非常结实，只是外表上看不太出来。
札多克发出痛苦呻吟，但还是扯开喉咙大喊：
「雷尼大人！我这么做是为了哈德森商会的未来！如果没有她在──」
他这番话完全是承认了自己的罪行。雷尼的怒火冲破了极限，用紧握的右手朝札多克狠狠揍了一拳。
随后就传出「啪喀！」的沉闷声响，札多克也狠狠撞上了地板。
「混帐东西！靠陷害妹妹得到商会长的位子一点意义都没有！你做这种会跟珊乐莎大人为敌的事情，竟然还敢讲什么是为了哈德森商会的未来！我看只会被你害得未来一片黑暗！」
「是啊。而且我店里的一个店员──一个跟我情同姊妹的女生有陪着蜜丝缇一起去格连捷，现在一样下落不明。如果这件事是整个商会共谋的，我一定会不惜用上我所有的人脉搞垮哈德森商会，还要让你们永远别想重操旧业……」
原本气得满脸通红的雷尼一听到我小声说出的这段话，就立刻变得面色苍白，还立刻跪在地上向我磕头道歉。
「真的很对不起！您可以随意处置我跟这家伙！如果有其他共犯，我也愿意把他们带来交给您！还请您放过蜜丝缇……也希望您大发慈悲，放过哈德森商会。我知道这样的要求很厚颜无耻，但还是求求您了！」
「你别急，我不会对蜜丝缇怎么样，而且我也不是把帐都算在哈德森商会这个名字上。当然，我也不会让你们商会的员工流落街头。」
毕竟我亲身体会过商会近乎倒闭时的生活有多困苦。
听到我这么说的雷尼随即露出彷佛得到宽恕的神情，并再次深深低下头对我道谢。
「谢谢您的宽宏大量！蜜丝缇是真的很尊敬珊乐莎大人，连寄给我的信上都经常提到您……我愿意提供任何我能够提供的协助。如果蜜丝缇还活着，还请您一定要救救她！拜托您了！」
「那当然，我本来就这么打算。我并不认为蜜丝缇会那么轻易被盗贼捉住，假如她是被盗贼捉来当人质，应该也不会马上杀死她。」
──这样的推测其实有点太乐观。
当然最好是她们根本没被盗贼捉住。
不过，雷尼会在这里，就表示她们绝对不可能直接前往格连捷，而是在路上遇到了什么状况。我们需要尽早采取行动。
「那么，那边那位先生……」
我看向被雷尼揍倒在地的札多克。
他气得浑身发抖，用掺杂着不甘心的凶狠表情瞪着我──
「可恶！既然这样──！」
他在这么大喊的同时起身，朝着我冲过来。
右手从怀里抽出一把小刀。
「「「珊乐莎（阁下）！」」」
艾莉丝、凯特跟厄德巴特先生虽然有立刻反应过来，但办公室里不方便做出太大动作。
雷尼坐在我对面的沙发上，札多克则躺在他身旁。
凯特跟艾莉丝站在我身后，厄德巴特先生站在札多克身后。掌柜先生也打算帮忙阻拦，只可惜最年长的他动作还是会相对较慢。
札多克冲过吓得抬起头的雷尼身旁，直直逼近我面前。
事业做得很成功的商会是不是每个成员都把锻炼身体当成基本功？
他的动作非常迅速，一般流氓绝对应付不来。
──但我可没有一般流氓那么弱。
我闪过逼近我的刀子，轻轻用左手挥开札多克的手，再用右手给他一拳。
啪！我的拳头狠狠打中他的肚子。
磅！札多克整个人被揍飞，并在用力撞上墙壁之后，虚弱地瘫倒在地上。
「「「…………」」」
整个办公室陷入短暂沉默，不久，艾莉丝才缓缓开口，说：
「……也对，我都忘记珊乐莎厉害到可以一脚踹死地狱焰灰熊了。」
「是啊。只是最近都拿剑当武器……」
「嗯，因为我以前没闲钱可以买剑来用。直接用拳头也比较省钱。」
要是会被区区一点奇袭吓得乱了阵脚，一定有几百条命都不够用。
这是炼金术师必备的心态──不对，应该不是？
我在视野一角看到掌柜先生一边拭泪一边说着：「珊乐莎，你以前一定过得很苦……」当初那段省吃俭用的生活如今也成了一段美好的回忆。而且也是因为我以前必须用拳头当武器，现在才能在札多克的奇袭下保住性命。
「……啊！真……真的很对不起！我没想到他会愚蠢到这个地步！」
（插图017）
雷尼因为跟不上眼前的急遽变化，才起身到一半就愣住了，一直到回过神来才立刻下跪道歉。怎么说……看他一直这样道歉，也是满可怜的。
「你不用道歉。反正也没多危险。」
我怀着少许愧疚向他表明这只是小事，却换来厄德巴特先生傻眼说道：
「呃，正常人遇到这种状况应该都会觉得很危险……总之，我们先把这家伙丢进牢里吧。」
「不好意思，再麻烦你了。」
通常会是由宅邸守卫动手把人带走，只是很可惜，这座宅邸并没有负责室内的守卫。
我们在把札多克带走的厄德巴特先生回来办公室之后，才准备继续讨论原先的话题。我要一直跪在地上的雷尼坐回沙发上。
「我们先来谈谈刚才那位先生，既然他很明显想杀死我，就没必要斟酌量刑了。他应该会因为触犯王国法，而被判死刑。」
「是他罪有应得。如果您认为我也应该遭受连坐处分，也请不用手下留情。只是，希望您至少……至少让我活到救出我妹妹……」
雷尼低下头，苦涩地挤出这段话。我看着他的后脑勺，说：
「不，他不是借助商会的力量攻击我，倘若这件事情跟你有关，你才会受到连坐处分。我们之后会再详细调查你是不是真的没有参与犯行。」
「感谢……您的宽宏大量。我保证自己没有做亏心事，您尽管调查。」
「我也希望你是清白的。不然蜜丝缇一定也会很伤心。」
蜜丝缇即使看到那张差点被她拿去当引火纸的信，还是选择去见命危的哥哥一面。
看来她也只是嘴上抱怨，实际上并不讨厌哥哥。
而且雷尼听起来也很疼蜜丝缇。
──应该不会只是演技吧？
如果只是假装自己很疼妹妹……我就要下重手制裁他了。
到时候就把被层层封印在仓库里的那瓶炼药泼在他身上，再把他吊起来吧。
「我们回归正题。目前还无法确定蜜丝缇跟萝蕾雅是不是因为遭到盗贼攻击，才会下落不明。但现在事态紧急，已经没时间继续等沃尔特回报调查结果了。我们要尽快召集所有能立刻动员的人手。也幸好核桃应该会待在萝蕾雅身边，如果能够去到她们附近，我也有一个办法可以马上掌握她们的状况。」
「没问题。洛采家的士兵已经在做行前准备了。」
厄德巴特先生立刻表示可以支援，掌柜先生也接着说：
「珊乐莎，你顺便带商会的护卫去吧。虽然目前只有大概十个护卫待在南斯托拉格，但他们的实力绝对不会输给盗贼那种货色。」
「谢谢。我正愁南斯托拉格的士兵训练得不够精实，有点不放心。」
他们的实力应该够应付盗贼，可是我们还不知道盗贼有多少人。
而且可能被他们当作据点的村庄里面说不定还有一般村民。
所以也不能直接用我的魔法把村庄夷为平地。
「毕竟还要找出蜜丝缇跟萝蕾雅，能多一点战力以备不时之需是好事。」
「那么，也请您让我们提供协助吧！我们哈德森商会的成员也是个个身手矫健！」
雷尼连忙表示愿意提供协助，像是不想落后菲德商会。不过，我并没有答应他。
「我很高兴你有心帮忙，可是我们也不方便请可能跟敌人联手的商会帮忙……」
哈德森商会的成员有能力打倒海盗，应该有足够实力对付盗贼。
不过，整个商会里不一定只有札多克跟盗贼相互勾结。
「现在没有时间调查你们每一个商会成员的背景。再加上要请他们从格连捷过来，也会耗费不少时间──」
「请您大可放心。我想提供的帮手是当初载珊乐莎大人到格连捷的拉邦船长跟他的下属。他们不可能会背叛蜜丝缇。幸好他们顺道护送我过来，人都在南斯托拉格渡假。只要我一声令下，就能请他们立刻过来支援。」
「是他们啊……好，我允许他们参加救援行动。」
虽然无法保证百分之百不会出现叛徒，但他们会是可靠的战力。
而且我也不想怀疑他们那么宠爱蜜丝缇的模样都是装出来的。
「谢谢您！我马上找他们过来！」
我站起身，看向在场的所有人。
「我们要尽可能在三天内处理完。要趁他们还没做好准备，尽快消灭这些祸害。」
◇ ◇ ◇
隔天早上，领主宅邸前面聚集了众多男性，以及少数的女性。
人数最多的是南斯托拉格的士兵。装备的精良程度让他们非常有军队的气势，然而他们整队时的紧张模样也彰显他们缺乏实战经验，有点不太可靠。
人数第二多的是洛采家的士兵。他们整队起来俐落又有效率，看起来训练有素，只是他们的装备品质稍嫌参差不齐，平均实力也应该是在场所有势力的倒数第二名。
再来是菲德商会的护卫。他们人数最少，只有十个人，每个人身上的装备都截然不同。他们每个人的实力跟训练程度看起来落差很大，整体上倒是给人实力非常坚强的印象。
而最后一组人马是──
「那些混帐竟敢绑走大小姐，太放肆了！你们都知道该怎么做了吧！」
「「「那当然！杀了他们！」」」
这群大声咆啸的男子正是哈德森商会的成员。
拉邦船长底下的所有下属似乎都来了，可是……他们实在热血过头了。
搞得本来应该很清爽的夏日早晨都瞬间闷热了起来。
明明菲德商会的护卫也是个个都很精壮，跟这群船员相较之下却会显得有点优雅，太神奇了。他们看起来也的确是满可靠的啦。
而我有点意外雷尼也在他们的行列之中。
他明明是哈德森商会的继承人，亲自上战场不会太危险了吗？
「那个……你真的也要一起去吗？很危险喔。」
「我妹妹现在身处险境，我怎么能不亲自参与救援呢？而且只不过是要歼灭区区的小盗贼……哈哈哈！一想起以前曾在暴风雨中跟海盗交战，就觉得在不会大力摇晃的地面上打斗好多了。那时候只要不小心摔到海里就必死无疑……哈哈……哈哈哈……」
雷尼发出干笑，眼神变得空洞。
哦，看来他并没有因为是商会继承人，就被呵护到远离所有大小危险。
「那我知道了。可是，你还是要注意安全喔。你要是有个万一，蜜丝缇也会很难过。船长先生，这次也麻烦各位帮忙了。」
「那当然！珊乐莎大人，你就当自己搭上了一条稳固的大船吧！我最自豪的就是有我在的船铁定不会沉了！──啊，我们这次是在陆地上啊。哈哈哈！」
船长先生哈哈大笑，拍着自己厚实的胸脯。
他的笑话其实不怎么好笑，但船长先生的确拥有丰富的实战经验。
「我也很看好各位的实力。不过，我会请洛采家的厄德巴特先生来负责总指挥。」
「我叫厄德巴特•洛采。请多指教。」
厄德巴特先生在我的介绍下走到船长先生面前。船长先生在上下打量厄德巴特先生之后才点点头，朝他伸出手，并充满自信地笑道：
「哦～你看起来锻炼得满结实的嘛。好，我愿意听你的命令。但我们会把大小姐的安全摆在第一优先。你要是下了什么想牺牲大小姐的命令，我们可不会乖乖服从喔。」
「我知道。我们也会以救人为优先。届时也得仰赖各位的助力了。」
厄德巴特先生同样露出充满自信的笑容，用力回握船长先生伸出的手。随后，厄德巴特先生便转过来看向我，说：
「还有，沃尔特刚才回来了，现在正在休息。目前确定卢塔村就是那群盗贼的根据地，村子里也有一般村民，不确定他们协助盗贼到什么程度。也没有调查到萝蕾雅她们人在哪里。」
「没办法，毕竟我们是在沃尔特离开以后才知道她们失踪。」
要是沃尔特连她们人在哪里都调查出来了，我反而会很惊讶。
虽然我本来也的确怀着「沃尔特说不定会在路上巧遇蜜丝缇她们」的小小希望。
「他能够平安回来就好。请代我向沃尔特道谢。」
「好。那我们要怎么处置村民？我们不太可能精准区分谁是盗贼或普通村民。」
「等事后再仔细调查就好，先一律捉起来。如果有人敢攻击你们，可以直接当成盗贼杀掉没关系。反正我可以帮忙治疗一些轻伤，你们不需要手下留情。」
卢塔村是个小村庄，除非是非常年幼的小孩，不然不可能完全不知道村子里有盗贼盘踞。
虽然有些人可能是受到威胁才协助盗贼做坏事，我们还是得优先留下完全清白的村民。
太过仁慈很可能会招致危险，所以就算这么做会显得很残酷，也必须以极力避免我方人员伤亡为重。
「我们先出发了。厄德巴特先生，再来就交给你指挥了。」
「没问题──我们要出发了！所有人都准备好了吗？」
「「「当然（准备好了）！」」」
士兵们异口同声地回答厄德巴特先生的命令，并遵从指挥，开始行军。
他们的目标是在今天之内到卢塔村附近扎营。
一般人或许很难在这么短的时间内抵达卢塔村，不过应该难不倒受过训练的士兵。
「那我们走吧，艾莉丝、凯特。」
「了解。」「好。」
我对眼神看起来不太放心的掌柜先生他们轻轻挥了挥手，随即跟两人一同迈步奔跑。
我们分头行动的目的在于确立救援蜜丝缇跟萝蕾雅的明确方向。
所以我们需要先确定蜜丝缇她们是不是真的遭到盗贼绑架。
我们后来从札多克口中问出他是接受盗贼的委托，才会透过写信诱骗蜜丝缇离开约克村，但说不定蜜丝缇会幸运逃过盗贼的埋伏──只是可能性并不高。
如果调查过后发现她们两个都遭到盗贼绑架，就得把厄德巴特先生率领的大军当作诱饵，只靠我们三个人进去救援。
这个计画其实一度遭到反对，可是受害者一个是我的店员，一个是我的徒弟。
我怎么能不自己去救她们？──于是我就这么用有点强硬的方式逼大家同意我的计画了。
我用艾莉丝跟凯特也跟得上的速度连续奔跑了好几个小时。
最后在一条从道路分歧出去的小路前面停下了脚步。
连接约克村跟南斯托拉格的道路也不算大，然而这条小路又比那条道路更加狭窄，狭窄到连小型的马车都可能不好通行。
甚至连一旁的路标都非常不显眼，平常走过去一定不会注意到。
像我经过这附近好几次，也是从来没注意过这边有一条路。
「就是这条路。艾莉丝、凯特，辛苦你们了。」
我只听见身后传来仓促的呼吸声，没有听见她们的回答。
回头一看，才发现她们都一边用手撑着膝盖，一边大口喘气。
「嗯……我是不是其实可以再跑快一点？」
「我……我们哪里像可以再跑更快啊！你应该看得出来我们已经很吃力了吧！」
我正心想说不定可以再节省一点时间，却遭到艾莉丝提出抗议。
「可是，我看你们还有力气站着啊？」
「我们是靠毅力硬撑着而已！你也太狠了……这样根本没力气战斗。」
「没关系，我是刻意挑安全的地方停下来的。幸好他们没派人在这附近看守。」
如果对方做事比较谨慎，应该会派人在这附近监视动静。不晓得他们是戒心不够重，还是单纯太傻。我是不至于因为这样就小看他们，只是也的确比面对精明的敌人好多了。
「你们先坐下来喝这个吧，它可以快速恢复体力。这次免费给你们用。」
我平常不会拿这种炼药来治疗疲劳，可是这次事态紧急。我带艾莉丝跟凯特离开道路，在森林里找地方坐下来，并把用来恢复体力的炼药递给她们。
「谢谢……（咕噜咕噜）──唔！珊乐莎，这种炼药好神奇啊！一喝感觉疲劳都消失了！」
「是啊。而且还意外好喝……这种炼药满不错的。」
艾莉丝跟凯特讶异地看着喝完的炼药瓶。我对她们说：
「那当然，因为这是第一次遇到艾莉丝那时候用的口服炼药，只是改成有速效性而已。」
「原来如此──等等，你说第一次遇到我，应该是指我差点送命那时候吧？当初就是用在我身上的炼药太贵才会扛了一大笔债！所以这个炼药应该也贵得很吓人吧……」
「虽……虽然你说要免费给我们用，可……可是不会害你亏太多钱吗……？」
看她们两个用有点惊慌的眼神看着我，我才赶紧挥手否认。
「那次是只有用来接合手臂的炼药特别贵而已。这种口服炼药是不算便宜，可是这是必要的支出，我当然不会手软。」
反正一瓶也才几千雷亚。如果能对救出萝蕾雅跟蜜丝缇有帮助，我绝对不可能嫌贵。
「既然你们都恢复精神了，那我想请你们帮我顾好周遭。我试试看能不能跟核桃同步。」
「唔，说的也是。没问题，我一定会避免你遇到任何危险。」
「我也一样。那你要小心──其实我也不知道需不需要注意什么，但你还是要小心安全。」
「好，那就麻烦你们了。」
假如核桃就在卢塔村附近，应该在这里就可以连结到它的意识。
我一边祈祷可以顺利同步，一边闭上眼睛──连上了！
眼前一片黑暗。
我一扭动身体，就听见头上传来「呀！」的小声惊呼。
随后眼前忽然亮了起来，我也同时跟萝蕾雅四目相交。
看来核桃被塞在萝蕾雅的衣服里面。
「那……那个，是珊乐莎小姐吗？」
我发出「嘎呜」的声音，回应萝蕾雅这声听起来很不安的细语。这让萝蕾雅原本很紧张的表情安心了不少，眼眶也泛出泪水。
「太……太好了……」
「是……是珊乐莎学姊吗？真的是你？」
我爬出萝蕾雅的衣服，才看到蜜丝缇也一样眼眶湿润。而且她双手合十，彷佛在祈祷。我又回答一声「嘎呜」之后，蜜丝缇就缓缓吐出很长的一口气，瘫软地用手撑住地面，并用快要哭出来的声音发出「哈哈哈……」的笑声。
我轻拍她的手，观察周遭环境。
这里是……一间小房间？
这间房间窄到多放一张床就会几乎占满所有空间，没有窗户，也没有任何家具。
很可能是仓库，或是本来就打算用来囚禁人的小房间。
目前算是一如我的预料。不过，蜜丝缇却不知道为什么突然跪着向我道歉。
「珊乐莎学姊，对不起，都是我太勉强自己，才会……」
「不，是我的错，明明是我硬要跟着来，却在轮我看守的时候睡着了……」
「是我不好──」「可是，是因为我──」
她们两个开始互相推卸责任──不对，应该说是抢着承担责任？
可是现在没时间让她们继续吵下去了。我们现在应该优先讨论接下来该怎么办。
「嘎呜！」
我迅速举起手，发出叫声，她们这才终于发现我的用意，转头看向我。
而蜜丝缇脑筋也动得很快，她立刻冷静地向我说明详细情况。
「我来解释现况。前面过程先省略，总之，我们被盗贼捉住了，现在被关在他们的根据地──卢塔村。我们很幸运，都没有受伤。」
两人看起来的确没有受伤，却明显憔悴了许多。
她们大概是因为跟我联络上了，才会露出笑容，可是体力一定已经消耗了不少。尤其被关在小房间里好几天，也会造成严重的精神疲劳。
「这间房子是卢塔村最里面的一栋建筑物，外面有人在站岗。」
村子最里面……会不会是怕有人偷偷救走人质，才把她们关在不容易接近的地方？
又或者只是这栋位置上不容易靠近的建筑物刚好很适合用来囚禁人质？
──不对，应该比较可能是很久以前就特地盖了一栋这种用途的建筑物。
真是那样的话，好像也可以合理推测整个村子都跟盗贼是一伙的？
「嘎呜嘎～呜，嘎呜嘎，嘎呜嘎呜嘎～呜？」
我用比手划脚的方式对她们提问，却只换来蜜丝缇的一脸疑惑。
唔，看来用比的还是没办法表达出这么复杂的疑问。
我正考虑是不是该在地板上刻字的时候，萝蕾雅就用很保守的语气说：
「呃……她会不会是想问『是不是全村的村民都跟盗贼是一伙的』？」
「嘎呜！」
我用反应表达她说对了。蜜丝缇眨了眨眼，眼神在我跟萝蕾雅之间来回。
「原……原来如此。萝蕾雅，你真厉害。我完全看不出来学姊要表达什么。」
「呵呵，单论跟核桃相处的时间，我可不会输给蜜丝缇小姐喔。再加上我跟珊乐莎小姐也认识很久了，还是一起守护炼金术店的好伙伴呢！」
「明明我认识学姊的时间还是比较久……看来是交情不够深……」
蜜丝缇以前跟我住在同一间宿舍，而萝蕾雅是跟我住在同个屋檐下。
或许萝蕾雅会比较了解我的思维？
萝蕾雅得意洋洋的模样让蜜丝缇很不甘心，然而蜜丝缇还是很快就回答我刚才的提问。
「积极协助盗贼的应该只有村长跟其他少数几个人。我不知道这里有多少盗贼，但大多数村民好像都因为妻小被抓去当人质，不敢反抗他们。」
「其他人质也一样被关在这栋建筑物里面。」
──哦？把小孩子当人质？好，他们死定了。
其实光是他们敢绑架萝蕾雅跟蜜丝缇，就是唯一死罪。
现在是连我心里仅存的一丝丝仁慈都已经彻底消失不见了。
而好消息是只有少部分村民协助盗贼。
如果能救出跟她们两个关在同栋建筑物里的那群孩子，说不定可以让这整件事变轻松很多。
只是我也不希望那些孩子妨碍交战，还是要仔细想想该怎么应对……
「嘎呜嘎～嘎，嘎呜，嘎嘎～嘎呜。」
「……你说你已经在附近了，会过来救我们，是吗？啊，说的也是，你可以跟核桃同步，就表示你人在附近嘛！」
「也对，一定会在附近──啊，可是珊乐莎学姊那么厉害，说『附近』也一定没有多近吧？呃，你用手臂比出大概离我们多近，我们也看不出来啦！」
「哈哈哈……我也记得珊乐莎小姐可以从很远的地方跟核桃同步……不过，现在知道你会来救我们，我也放心了。珊乐莎小姐，我们会耐心等你来。」
「嘎呜！」
我对眼神恢复光采的两人大力点头之后，便切断了跟核桃之间的连系。
「呼……」
感觉身体彷佛突然变重的我轻吐了一口气。
我眨了几次眼睛，尝试让脑袋习惯眼前忽然改变的景象。同时，我也看见站在我左右两旁的艾莉丝跟凯特一脸担心的模样。
「珊乐莎，你回来了吗？情况怎么样？你看起来好像有成功跟核桃同步……」
「我知道她们在哪里了！而且她们两个都平安无事。我也问到了一些情报。」
我笑着竖起拇指，把刚才从她们那里打听到的情报转达给艾莉丝跟凯特。
「……嗯。看来可以避免那座村庄被珊乐莎的魔法夷为平地了。」
「我才不会把村子夷为平地──除非村子里面只有盗贼。而且就算真的毁了整个村庄，我还是会尽到代理领主的责任，帮村子招募新移民跟重建。不然就太浪费那块地了。」
「那已经是建在同一个地方的不同村子了吧？」
我在凯特有点傻眼的视线下耸了耸肩。
「也是可以这样解释。不过，只有盗贼的村庄，真的算是村庄吗？」
那等于是假装成一般村子的盗贼基地吧？
既然只是盗贼基地，那直接毁了它也没差吧？
「这……我的确没办法反驳你。那，你有打听到盗贼大概有多少人吗？」
「很可惜，她们两个也不清楚。毕竟她们被关在小房间里面。」
「我想也是。可是，怎么有核桃跟蜜丝缇在，还会被盗贼绑架？」
「我还没有问详细情况，她们两个都不习惯长途跋涉，可能是两个人都累到很想睡了，又被盗贼拿彼此当作人质威胁吧。」
蜜丝缇跟萝蕾雅一直在争是自己的错，从她们争吵的内容来推测，应该是这么一回事。而且我制作核桃的本意是用来对付在店里闹事的流氓，再加上蜜丝缇缺乏实战经验，大概不太会应对偷袭。
我掺杂自己的推测向艾莉丝跟凯特解释，而她们似乎也觉得我的推测合理。
「意思是她们在这方面都还算外行吧？不像你已经