「………………」

    阳炎宫的露台上，缇雅一脸倦怠。

    安妮特事变──她是这么称呼玛蒂达的骚动──结束后返家的这一整天，她的心情始终愉悦不起来。尽管表面上表现得很开朗，但是当她独处时，便会回想起玛蒂达那副嘲笑的眼神。

    这一个月来，缇雅不断受到自卑感折磨。

    遇见比自己厉害的间谍们，感觉一直被他们操纵在掌心之中。

    克劳斯、尸、莫妮卡、玛蒂达──

    我到底有多接近他们身处的舞台呢？

    身为选拔组的自豪已荡然无存。葛蕾特等人据说在克劳斯不在的情况下，打倒了一名间谍。相形之下，我究竟完成了什么？

    憧憬的背影好遥远。遥远到几乎令人落泪。

    「你看起来闷闷不乐耶。」

    后方传来说话声。

    是克劳斯。他两手拿著马克杯，将刚泡好的红茶递给缇雅。

    「谢谢……我只是心情有些忧郁啦。」

    「是吗？老实说，我也是。」

    「咦？老师吗？」

    「有什么好惊讶的？我也是人，也会有沮丧的时候。」

    克劳斯站在缇雅身旁。

    「即使成功完成任务，也未必没有任何一点瑕疵。我也会烦恼当时是否有更好的选择。」

    「原来老师也会这样啊……」

    克劳斯拿起自己的马克杯啜饮。既不多过问，也不多谈。也许他最近也留下了某些悔恨吧。

    ──比方说，让仇敌逃掉之类的。

    「……………………」

    虽然好奇，他还是默默地继续品尝红茶。

    还是问别的问题吧。

    「我问你……要怎样才能消除这种悔恨的感觉？」

    「消除悔恨的方法……比起我的答案，还是说说我的老大的答案好了。」

    「你是说『红炉』小姐吗？」

    「你应该比较想听她的答案吧？」

    克劳斯一口气喝完杯中的饮料。

    「完美达成下一件任务──就只是这样。」

    「真不愧是她，这个答案简直太棒了。」

    缇雅也学他一口气饮尽马克杯里的红茶。几乎令人烫伤的滚烫液体通过喉咙，感受到体内产生的热度，缇雅吐了一口气。

    「走吧。」克劳斯点头。「所有人应该都到齐了。」

    缇雅跟在克劳斯身后，前往大厅。

    大厅里，所有少女们皆已聚集在那里谈笑风生。

    其中，有人开始擅自行动，也有人加以阻止。

    莫妮卡紧蹙著眉头说「……好吵，在下要回房间去了」打算离席，但是百合抓住莫妮卡的手臂说「不要啦，我还没讲完我的丰功伟业呢！」，硬是不放开她。

    无法加入其他人热络的对话，爱尔娜一脸尴尬地想要离开，可是莎拉注意到这一点，用亲切的笑容对她说「爱尔娜前辈，你在观光胜地过得如何？」，结果爱尔娜抱怨「我被安妮特欺负了呢！」。

    安妮特全身扭来扭去，说了句「本小姐要喝热牛奶！」就准备前往厨房，但是席薇亚说「哎呀……你现在先忍耐一下」凭著与生俱来的身体能力迅速捉住了她。

    「…………………………」

    见到那幅景象，缇雅一时之间说不出话来。

    「……你怎么了？」葛蕾特关切道。

    「没什么，我只是在想，全员到齐的感觉果然很棒。」

    心想这么多问题人物齐聚一堂真是个奇迹，缇雅有感而发。

    克劳斯站在少女们面前，点点头。

    「──好极了。」

    首先，他以一贯的口头禅赞美少女们。

    「成功达成国内的任务，辛苦各位了。无论对国家还是团队来说，这都是非常丰硕的成果。这么一来，『灯火』就能朝下个阶段迈进了。」

    「下个阶段？」席薇亚询问。

    「被活捉的『尸』供出了情报。」

    克劳斯说道。

    「如今已得知『蛇』的出没地点。他们总算开始露出马脚了。」

    少女们发出惊叹。

    这是将原本的暗杀任务更改成活捉所带来的成果。克劳斯大概早就料到，像「尸」这样的强者势必握有情报吧。

    来历不明的间谍团队「蛇」──消灭「火焰」的神秘集团。

    是与克劳斯有著因缘纠葛的敌人，也是促成少女们集结于此的存在。

    「所以呢？」席薇亚露出挑衅的笑容。「你这次要选拔谁？」

    听了那句话，聚集在大厅内的少女们无不屏息。

    全员到齐。

    「梦语」缇雅。特技是交涉。只要与人对视三秒，便能解读他人的愿望。

    「爱娘」葛蕾特。特技是变装。能够自由改变外貌和声音。

    「花园」百合。特技是用毒。拥有百毒不侵的特异体质。

    「百鬼」席薇亚。特技是窃盗。隐藏气息，窃取任何东西。

    「冰刃」莫妮卡。特技是──隐匿中。拥有不需仰赖特技的卓越综合能力。

    「草原」莎拉。特技是调教。以老鹰和狗为主，能够操控许多动物。

    「忘我」安妮特。特技是工艺。制造出完全复制既有物品的武器。

    「愚人」爱尔娜。特技是事故。感应不幸的预兆，和目标一起陷入不幸。

    对著透过反覆训练和国内任务增长实力的少女们，克劳斯说道。

    「是所有人──这里的九人要一起揪出『蛇』的真面目。」

    少女们高声欢呼，摆出胜利姿势。

    作战计画公布了。

    这一次的任务是潜入外国。而且目的地是少女们未曾踏足之地。

    其他大陆──穆札亚合众国。

    没有加入世界大战，而是持续对战地供应物资，国力因而急速成长的大国。如今无论在政治还是经济上，都在在牵动著这个国家。是迪恩共和国无可比拟的世界第一经济大国。

    有预感这将会是最大规模的任务，少女们心中充满了不安与期待。

    「缇雅。」然后克劳斯接著说。「现场由你来指挥。」

    「咦……」缇雅瞠目结舌。

    「现在的你应该办得到才对。让葛蕾特构思计画，你来对其他成员下达指示。」

    「等、等一下，那老师你要做什么？」

    在此之前，指挥是克劳斯的工作。

    「灯火」一向是由他以老大的身分待在后方，指挥少女们行动。

    「这还用说吗？现在的你们，已经有能力分担我的负担了。因此，我可以站在更适合我的位置自由行动。」

    克劳斯揭晓答案。

    「我要站上最前线。」

    那句话，令少女们的心为之一震。那是期待与欢喜交织的感动。

    非比寻常的直觉，与承袭自师父的格斗术。

    克劳斯将在与宿敌「蛇」的战斗中大展身手。