贴上额头的冰凉，使日野秋晴无力地睁眼。
他伸手盖在脸上，遮挡穿过窗户的刺眼阳光，并发现不同于头发的物体。
「嗯啊…………毛巾……？」
秋晴捏起它，看见的是条拧干了的毛巾，有着圆点图案。
在他注意到那并不属于自己的同时，有道人影从旁进入他的视线。
秋晴转眼一看，身穿从育科制服的室友大地薰正忧心地望着他。
「……抱歉，吵醒你了吗？」
「呃…………」
自己的确很可能是因这条毛巾醒来，若是大地放的，答案应该是「对」吧。
不过秋晴没有点头——
「没有啦，毕竟天都亮了，而且再躺下去不太妙吧……」
窗外天色亮得不像二月凌晨，大地也换上了制服，代表现在比平时起床时间晚了不少。
于是秋晴想赶快下床盥洗准备上学……却被大地按住肩膀。
「……躺着吧，不要起来比较好。」
「啊？不要起来？……都过七点半了耶？」
秋晴在枕边摸到闹钟一看，已经是再拖下去就没得吃早餐的时间了。
面对秋晴疑惑的视线，大地没有放手，还伸出了另一只手。
手上拿的是——
「……耳温枪？」
「快量。在温度降下来之前，我不准你下床。」
说完，大地就把东西塞到秋晴手上。
秋晴对耳温枪看了几秒，最后轻轻点头决定照办；打开电源，抵着大概可以的位置。
表示完成的「哔哔」声很快就响起，只是还来不及看结呆，耳温枪就被大地一把抢去。
「……三十八点一……」
「……还真高。」
不过这已经比昨天低，身体也舒服多了；既无咳嗽也没头痛，只是有点晕，体育课以外应该不成问题。
但秋晴决定上学而起身时，却遭到大地恶狠狠地一瞪。
「你今天好好休息，我会再跟老师说。」
「咦？我没那么严重啦。只要安分一点，还是可以听课啊。」
「烧成这样就给我乖乖躺着。就算比昨天好了一点，体力也不会恢复多少，说不定还更糟，现在上学只会让病情恶化而已。」
「嗯……没关系啦，真的不行再到保健室休息就好，我还不到需要直接请假的——」
「又像昨天一样昏倒怎么办？」
大地这一句话，立刻塞住了秋晴的嘴。
他眼神坚决，具有一丝一毫也不退让的威势，说的话也很有道理。
无论自己搬出什么理由，在昨天的丑态面前恐怕都比宣纸还脆弱。
附带一提，这样的对话有点似曾相识。
「……立场跟上次颠倒了呢。」
「没错。你好好想想自己在我昏倒前说了什么，然后说给自己听吧。」
对于大地身体不适而在课堂上昏倒的事，秋晴记忆犹新。当时自己老妈子似的早叮晚嘱，让现在无论是求情还是装没事，都像是自打嘴巴。
于是秋晴死心一叹——
「…………看来是没辄了……」
秋晴将刚抬起的头放倒回枕头上，摆正毛巾。
进白丽陵念书以来，这还是第一次请病假……仔细想想，昨天闹出了那种事，今天露面确实不太好。
「啊……怎么会变成这样……」
「……问你自己啊，笨蛋。」
无心出口的小牢骚惹来室友的酸言，又让秋晴大叹一声。
接着在心中默想。
应该是昨天那件事的后遗症吧——
◆ ◇
「——请说，那到底是怎么回事？」
今天午休没有服务活动，原想悠闲度周，现在却弄得紧张兮兮。
下课钟一响，秋晴就被广播叫到理事长室，站在矗立不动的蓝衣女仆深闲面前，差点没被几乎令人胃痛的压力逼出眼泪。
「呃，我自己也不太清楚……整个太过自然，实在很……」
「您这是在说什么？说明事情请尽量简洁明了。」
「就算你这么说……」
即使身为当事人，被设计的秋晴对整件事仍没清楚到能够完整解释……或者说，如果办得到，就不用那么头大了。
话说回来，就算没被叫来，自己多半也不能留在教室轻松午餐。今早那件事太过震撼，令人一点食欲也没有，再加上认识的大小姐和从育科同学可能杀来班上问话，到这里避避风头或许不错。
「咦～有什么关系，你就放胆给他说出来嘛：我听到消息的时候就好奇到现在了耶！」
……都忘了这里还有一只爱看热闹的。
理事长天壤慈枫整个人快趴上在宽敞房间中极占份量的大办公桌，眼睛不知在闪亮个什么劲儿，兴奋得非常露骨，让人不禁怀疑她是否真的和深闲同年。
外表稚嫩得不用费多大功夫就能伪装成高中生的她，若不是穿上整套白色套装，看起来就像个贪玩的小鬼。
「哎哟，你就不要再撑了啦～都被叫来这里了，就老实透露点连那些包打听都不知道的内幕嘛。」
……更正，不只是外貌，连脑子里都是未成年。难道深闲叫我过来，只是为了让理事长听八卦吗？
秋晴无奈得发慌，这时——
「……理事长，请您适可而止。」
深闲透过银框眼镜对枫瞪了一眼后面向秋晴，错开粉红色的唇说：
「这次请您过来为的不是别的，只是想了解您对现况是否有适切的认识，以及提供几句忠告。」
「深闲深闲，不要那么死板。先听完秋晴的罗曼史再——咿呀！」
又被狠瞪一眼的理事长躲到桌下去，暂时不会有人插嘴了。
然而，秋晴还是一点也不敢放松，尽量绷紧神经，对女仆装从育科教师问：
「我先确定一下……你要问的是今天早上那件事吧？」
「是的，一点也没错。」
深闲稍稍颔首，以一贯的冰冷表情说：
「就是今早，彩京朋美同学对您所做的告白。」
若无其事地说出令人想忘也忘不了的事。
——那是，发生在班上同学还来不到一半的教室中，朋美的惊人之举。
真的作梦也想不到……那个朋美竟然会毫不避讳旁人地吻来，还要自己与她交往。
若当时只有她一个，还能硬想成某种苦肉计；在同学面前那么做，恐怕是出于真心。
不过——秋晴可没那么容易相信那个朋美是认真想和他交往。
「……刚才就说了，我自己也搞不懂是怎么回事。我知道我跟朋美感情不错，可是从来没想过她会跟我告白……」
「您和彩京同学是从小就认识了吧？不觉得她当时就对您有特殊感情吗？」
「一点也不。对她来说，我一直都是一个玩不腻的玩具吧。」
「女生是不会对玩具告白的哟！」
枫拉长语尾的这句话说得十分中肯，秋晴只有闭嘴的份。
那场告白之后，秋晴迟迟找不到时机和朋美说话，无法确认她的真意，现在想想还真是后侮。
只是就目前的感觉来看，就算没被深闲点召，也没机会和她谈谈。朋美下课时都被上育科女生包围，还有意无意地避着秋晴，所以最快也得等到放学后吧。
而且……问题不只是朋美。
现在消息已传开。换教室的路上，有不少学姊投来好奇的眼神，秋晴本身也有所耳闻。
看来话题不只是「彩京朋美向从育科生告白」，还有另一件传闻在其后推波助澜。
不知教师们知道了多少，至少理事长已经忘了刚才的恐惧般兴致勃勃，几乎要趴到桌子上来。
「还有还有，听说有人看到彩京同学告白之前，瑟妮亚同学好像想送你巧克力耶，后来怎么啦？」
「……什么后来怎么啦？」
「你想想，这不就是『我到底该怎么选？』的情况吗？还是你早就私底下和她们交往，只是那天两个人刚好同时告白，战争一触即发？」
真想对笑嘻嘻的理事长说声「你到底在想什么」，特别是后者。
「我不知道你是从哪里听来的消息，后来才没有怎样。你那种想法根本是被二次元洗脑了吧。」
「啊哈哈，说什么傻话：如果是我昨天玩的游戏，你们三个已经到体育用具室里开运动会了呢！」
「说傻话的是你才对吧！你这个教育者说那种突破下限直达海沟底的话不会脸红吗！」
扯开喉咙抗议后，秋晴重叹一声。这个理事长果然没药救，已经不是有失大人或教师身分的问题，连做人的资格都值得怀疑。
「——此后我会要求理事长深切反省，我们继续谈正事好吗？」
「……也对。再拖下去，下午的课就要开始了。」
虽然有很多话想说，秋晴还是点个头算了。见到嘻皮笑脸的枫「……咦？深切反省…………深、深闲……？」地青起一张脸，气已经消了。
深闲完全无视于理事长眼中的问号，托正银框眼镜重整情绪，转向秋晴。
「整件事归纳起来，可以理出三项要点。第一，『她向您要求进一步关系』；第二，『您尚未答覆』。」
「还有什么吗？」
深闲似乎猜到秋晴会以为是瑟妮亚的巧克力，稍稍摇头说：
「第三——就是『已经在学校里传开了』。」
「喔，这样啊…………那很重要吗？」
不只是一年级，连二、三年级和深闲跟枫都知道了，表示消息的渗透力相当高。
可是实际目击的不到十人，所以那再怎么样也只是传闻，且还没造成实质影响。
所以，秋晴是整件事的中心，被视为问题是理所当然，可是深闲举的要点实在很深奥，使他眉头紧蹙。
「已经在学校里传开，即表示各位今后只要同时出现就会成为目光焦点，传闻也会更添色彩……这样的连锁反应是可以预见的。」
「呃、咦？会、会这么夸张吗？」
「在一般高中里是不会，不过这里是白丽陵，您是屈指可数的男生——念的又是从育科，没什么比这件事更适合做为闲聊话题了吧？」
听到这里，秋晴终于懂了。
朋美是上育科的大小姐，自己是从育科：虽是同窗，身分却有着天壤乏别。譬如因为都有轮子就将高级跑车跟手推车相提并论一样，谁也不会认同。
当然，秋晴并不因自己是从育科就自认卑下，也不会在课程或服务活动以外的场合对上育科生鞠躬哈腰。
……但是，我还是知道问题出在哪里。
「上育科一年级中特别受瞩目的彩京朋美同学，对从育科生的您告白，具有极高的话题性，不会很快就平息；而且您没有答覆，大家对未来发展自然会感到好奇。我想，少说也会持续三个学期吧。」
「…………这么夸张啊……」
「是的。而且那不会只限于学生之间，恐怕这一、两天就会流出校外，传到其监护人或消息灵通的上流人士耳里。很遗憾，对这种事下封口令是没用的。」
「呃，应该不会没用吧。当然不会每个人都遵守，但总比什么都不做——」
「不，完全没用。」
对秋晴的话，深闲轻轻摇了头，并难得地垂下双眼，似乎有种哀愁。
「啊～我们那个年代也发生过类似的事嘛。笠木同学和筱冢老师私奔失败，隔天每个人的爸妈全都知道了。好怀念啊……」
「抱歉打扰你回忆往事。你说老师和学生私奔？应该闹得很大吧？」
「因为失败了，所以也没大到哪里去啦～她们当时是用包租的车来私奔，结果她们家的司机发现情况不对劲联络家里，才一个小时多就玩完了。」
「……要跑也不会选个好一点的方法喔……至少要搭电车吧。」
「她们两个都是有钱人家的千金，连怎么买票或加值电子货币都不知道呢。我都会转乘到中野或秋叶原了，没用的人真是意外地多呢～」
「这个嘛…………呃，千金？两个都是？」
「一个是头发像棉花糖一样轻飘飘的可爱女生，一个是高高瘦瘦的长发佳丽，看起来很登对喔～」
还以为一定是男老师受不了爱得躲躲藏藏而提出私奔，想不到却是如此震撼的同性之恋。再加上最后失败收场，虽然是条丑闻，但的确是不会造成什么大问题……呃，若说我自己的感想，大概就是「原来自丽陵从以前就这么奔放」吧。
总而言之——
「所以当时有对这件事下封口令，结果还是在校外传开了？」
「就是啊～会乖乖闭嘴的，大概只有在校外没朋友的深闲——咿呀！」
这次朝学下乖的理事长射来的不是视线，而是货真价实的钢笔，且刺在理事长懒懒抵在桌面的下巴前。
见到她第三度躲到桌底下，秋晴也毛骨悚然。两个人都在秋晴眼前，不过深闲扔笔时，只看得见她的右手晃了一下。这种小动作就能把钢笔扔的像雷射光一样，她的暗杀术到底是练到什么境界啦？
而真正让秋晴恐惧的是……再让她继续说下去就不会只是恫吓，而是真的用钢笔在她身上开洞了。
突然紧绷的气氛，让秋晴稍微头痛起来。现在多半没机会以身体不适为由退场，只能管好自己的嘴；另外，若一味说些漂亮话而被深闲发现全是嘴炮，肯定会当场变成钢笔座，想打混也不容易。
于是秋晴做好觉悟准备迎战，深闲跟着冷冰冰地说：
「……回到正题，我们不可能阻止消息传出白丽陵。若事情仅止于告白倒还好，一旦你们开始交往，其监护人和诸多毕业生绝不会保持沉默。」
「果然是那样吗。」
「虽然只是推测，但八成不会错。」
深闲那副斩钉截铁的模样说得比名侦探还肯定，十分有说服力，和从桌子后探出半颗头的理事长完全不同。
「万一事情演变到关系从育科存亡的地步……」
「…………」
深闲语气没变，但内容使得气氛一口气凝重许多，让秋晴下意识地咬紧牙关。
届时……应该说在那之前，校方就会做出处分，而手段当然是伤害最浅的切割法。
所以为预防这种结果，自己该怎么做呢——
「啊！秋晴，你不用放在心上啦！」
秋晴开始思考时，一句乐观得夸张、不带一丝责任感的话飘了过来。
说话的当然是理事长，秋晴立刻对她投以「说什么傻话？」的眼神。这种事教我怎能不放在心上？
然而枫腼腆地笑了笑，说：
「我认为呀，念书、玩耍和恋爱都是学生的本分～同样都是同学，又不是师生恋，大人不应该为了些有的没的理由就去阻止或说三道四吧～」
「……可是这里是白丽陵耶？」
或许朋美的父母不会有意见，但是其他人却有可能害怕同样的事发生在爱女身上而要求转学。
白丽陵的形象和长年建立的互信关系，恐怕毁于一旦。
就算是枫这样的没用大人，也应该明白秋晴的立场有多危险才对。
然而她依然满不在意地说：
「可是啊，现在的理事长是我喔。只要我祖母还活着，大概没人敢要求我卸任吧～」
「那是因为……你是她指名的吗？」
「应该说，祖母也不反对我坐这个位子～毕竟共学化和从育科制度都是祖母发起的嘛。对吧，深闲？」
「……这部分自然在我的考量之内。」
被枫一指出，深闲重重点头道：
「这的确多半不会成为需要教师群和资方一同灭火的大事，只是我们当然不鼓励这种情况发生。」
「……这、这样啊？」
「是的。除非发展成未成年之非法猥亵行为，在正常男女交往的情况下……校方将采默认立场。毕竟校规中并无禁止。」
「咦，这不是贵族学校吗？还以为会有呢。」
得知这样的事实就够意外了，更想不到的是，以没什么用出名的理事长竟然翘高鼻子解释起来：
「就是因为贵族学校才没有呀～以前我们的学生有一半都有婚约了说，所以才没有这方面的规定吧～」
她说的也不是没有道理。这情况就是所谓的「打迷糊帐」吧，像是不要深究，让它保留在灰色地带就没事这样。
不过这么一来，又有件事让秋晴搞不清楚了。于是他直接问出口：
「那你刚才说『关系从育科存亡』又是怎样的情况？」
「就是男学生造成女学生怀孕，或同时与数名异性交往等有违伦理、罪无可赦之行为——当然，我们会请当事人负起全责。」
说完，深闲眼中寒光一闪，让秋晴反射性地站直，然后摇摇头——
「慢着慢着，我不是那种人好吗！这也太极端了吧！」
「依你们的年纪来看，发生这种憾事并不无可能。特别是日野同学，具有相当高的潜在危险性。」
「呃……你到底是怎么看我的啊！」
「听说当时弗雷姆哈特同学正想送您礼物，您与其他女性的亲密互动我也时有耳闻，实在不能装作不知道。」
「对了，听说你们去年在雪山遇难的时候，深闲用了很古典的方法来温暖彼此的身——咿咿咿！」
理事长被刺在眼前的五支钢笔吓得躲回桌底，世界又恢复和平……仔细一噍，深闲的脸居然有点发红。
想不到总是结冰般毫无表情的深闲，也会有这么清纯的一面。大概是从小在女校长大，与男性接触的机会不多，才会藏不住羞涩吧，这反差真的可爱极了。不过这样没营养的想法还是赶快打消的好，因为哪怕是被她看出一点点，之后的日子恐怕会非常难过；别说是杂念，连小命都可能没了。
「总之——」
深闲清咳似的握拳捂嘴，对秋晴投以魄力不如以往的视线。
「要如何答覆彩京同学的告白是您的自由，校方不会直接因此要您退学。只不过……」
「……只不过？」
「无论结果如何，白丽陵的名声都将多少受损。届时，校方将视您为列管对象，半吊子的成绩不仅毕不了业，连在学资格都可能遭到剥夺。」
「呃……那是什么意思？」
「换言之，若您想在在学中保持这份关系，就必须做好一定的心理准备。成绩至少得保持在该学年共通学科前五名、从育科学科前三名之内。」
听见如此严苛的数字，秋晴眉间不禁一揪。
「……会不会太狠啊？」
「这是当然的。若达不到这样的标准，是无法向其他学生和关系人交代的。其实，这样的条件已经算宽松了。」
接着，深闲添了声「话说回来」。
「若您能成功瞒着所有人和对方交往，事情就另当别论……但就现况来看，恐怕是不可能了。请好好考虑清楚。」
「考虑清楚啊……」
这些话，是在警告「不要因为对方告白就以玩票心态答应」吧。
但秋晴没那么简单就同意。
秋晴很感谢深闲的忠告，甚至对校方甘愿为此背负风险有点感动。这样的帮助已经是特例了。
尽管如此，秋晴还是点不了头……主要是因为，他对该怎么做毫无头绪。
「……总之我言尽于此。假如您有任何不解或需要谘询，请于课后时间到隔壁准备室找我；我若不在，请透过总务室或教职员室联络，可以吗？」
「喔、好，我会记住的。」
秋晴连忙应声。自己慢一拍的反应，已经让深闲看出其中的迷惘、不成熟和各种交杂的情绪了吧。
这真的给深闲添了很大的麻烦呢。秋晴抱着这样的感想，向深闲郑重道谢。
告白难题侬然在他的脑袋边缘和中央跳进跳出，太阳穴阵阵抽痛。在必须为报答大人们的宽容而好好努力的现在，真教人情何以堪。
秋晴低着头走出理事长室。决心不能再出丑的他午饭也没吃地不断地想，就此迎接下午课程——
然后却在下课钟响前不久昏倒，送进保健室，出了更大的丑。
◆ ◇
——昨天的回忆使秋晴在被窝里扭动起来。
「…………想不到马上就出丑了……………唉……」
从睁眼到现在，不知道已经叹过几次息。
闹钟表示现在已是午休时间。今天餐厅服务活动的班，已由大地代为接下。
自己真的老是受大地的照顾。像今天早上，他还无微不至地照顾我直到迟到边缘，甚至认真考虑是否该一起请假。
头是有点晕、身体也还很沉重，但没难过到那么夸张，也不想麻烦大地太多，就请他上学去了。
昨天也没昏倒多久。到保健室的路上虽有人搀扶，基本上还是靠自己走的路。保健室医师说主因可能是身体不适加上疲劳，没有什么其他病状，要我小心感冒等身体虚弱时容易染上的小病，所以多休息也是应该的。
事实上，即使不怎么想睡，自己醒来后还是不知不觉闭了好几次眼，看来身体也想找机会调养。
「最近真的太常失眠了……」
秋晴躺着回想第一次失眠的日子，搔了搔头。
恐怕自己就算有十颗脑袋，也想不到在瑟妮亚的告白问题解决之前，会再遇上相同的事。人类的想像力是有极限的好吗？
「……朋美那家伙…………是什么时候开始的啊……？」
房里没有其他人能回答，自己也没胆问朋美，又不是找人谈就能解决，只能自己想了。
难得放假……这样说好像不太好，总之自己的确很久没在平日白天这么悠哉，得把握时间整理思绪。要是再这么下去，失眠、虚弱、昏倒的华尔滋可能跳也跳不宪。
于是秋晴望着天花板上没亮的灯，左手背贴在额头上，想着在白丽陵重逢的儿时玩伴。
——自己并不讨厌朋美，也是少数能和自己处得来的女性；假如她换个场合告白……不敢说一定，大概有七成可能会同意，剩下三成是些杂七杂八的因素……可是我还是不会当场答应。自己是因为她在公开场合告白才敢相信，若换成独处，绝对会有所怀疑。
而自己现在之所以迟迟无法答覆——是因为有人告白得比她更早。
但瑟妮亚只说了喜欢我，没要我和她交往。或许昨天若能顺利收下她的情人节巧克力，情况会有点不同，但现在已不得而知。
虽然重点不在于告白先后或有无要求……吧，但我还是很在意。要以什么做为选择条件，对我也是个天大的难题。
「啊……再想下去好像会烧得更厉害。」
就算放下深闲的忠告，这个问题也是一样困难，大概有令人怀疑昨天的高烧会不会是脑子过热所引起那么难。
大地上课前留下的包着毛巾的冰敷袋早已退冰，要冰就得自己来。
既然不是下不了床，又到了午餐时间，就顺便吃个饭吧。即使不怎么饿，补充养分和休息仍是调养身体的不二法门，不吃不行；内衣也吸了不少汗，就一并换了吧。
秋晴抓了件衬衫并坐在床边，将脚放下床踩了踩检查力气——
这时门「碰」地一声敞开。
「秋晴，你在吗？感觉怎么样？」
「咦，琵娜？你怎么……」
「本公主当然是来探病的呀！」
琵娜高姿态地叉腰回答，可惜答非所问。
秋晴拾起起身时掉落的毛巾，边摺边问：
「不是啦，门没锁吗？」
「没有啊。虽然不太小心，不过那在白丽陵没什么好担心的吧。」
「……喔，这样啊。」
记得大地出门前交代「有事就打电话找他或保健室」，所以是怕医生来看病还要花时间开门才没锁的吧。
在秋晴自个儿这么想时，琵娜毫不客气地跳上床坐下。
「你现在觉得怎么样呀？能吃本公主带来的东西吗？」
「是没差到不能吃东西啦……可是不能吃你手上那个。」
「唔，为什么！你想糟蹋本公主的一番心意吗！」
「拜托，没人生病还吃洋芋片的好吗？而且我还没吃过东西，现在吃这个对胃不好。」
来玩的就算了，哪有人会带洋芋片来探病，我看那只是因为上面有印她喜欢的动画人物吧。这小不点完全没从昨天的情人节巧克力上记取教训吗？
但至少她还有这个心，秋晴便收下她的洋芋片，下床拿到自己桌上。
「你应该还没吃午餐吧？要跟我去从育科餐厅吗？」
「唔……你真的能下床吗？还是静静躺着比较好吧？」
「我已经好很多了，而且去餐厅又不会吹到风，应该没关系吧。我也得先吃点东西才能吃药啊。」
「那本公主就陪你作伴吧。」
琵娜说完就活泼地跳下床。
秋晴在运动服外披上针织连帽外套，带上手机以免大地找不到人后就准备出门。
「我们走吧？」
「嗯嗯，赶快在麻烦出现之前出发吧。」
「好……等等，『麻烦』是啥？」
平常又没有什么麻烦，怎么这么说？
闻雷，琵娜沉下脸交抱双臂。
「来这里的路上，本公主看到了。」
「…………看到什么？」
虽没有任何提示，秋晴仍感到强烈的不安，表情略僵地问。
琵娜跟着点个头，彷佛验证了秋晴的预感。
「看到朋美和瑟妮亚两人在说话，如果和谣传的一样……说不定会变成一场大战呢。」
——这令人体温攀升的报告，差点没让秋晴又昏了过去。
◆ ◇
「……所以你到底想怎样？」
被朋美拉来这僻静花园后，瑟妮亚劈头就这么问，并冷冷瞪了她一眼。
面对这能吓退不少人的眼神，朋美泰然自若地保持甜美笑容，令瑟妮亚更为光火。
听说日野秋晴——也就是昨天下午昏倒而害人有话没得说的庶民今天请假休养，瑟妮亚就趁午休时赶往从育科宿舍探病……结果半路被朋美拦下。
朋美应该不是刻意跟踪，而是碰巧打着同样主意，才会在这里遇上吧。
换作平常，若对方问「可以换个地方说话吗」，瑟妮亚一定会以「有话就在这里说」之类的来回答。
而现在来到这里，即表示她自己也有些不想被外人听见的话想说。
因此她加重语气：
「有话就快说，否则我可要走了。」
「哎呀，你上哪儿去呀？该不会是找秋晴吧？」
……一开口就这么刺耳，这家伙的挑衅还是一样惹人厌，像是有十足把握似的。
虽然那在社交场合土并不算少，但在这年纪就能做得如此自然的人并不多见。
尽管令人气愤，但现在发火就着了对方的道，瑟妮亚便叉起腰正面迎战。
「就是那样。我只是听说那可悲的庶民弄坏了身子，想过去看看他有多狼狈而已。」
「这样啊？秋晴同学平常不缺运动，作息也管理得不错，居然说倒就倒……原因会是出在哪里呢？」
「不就是某人公开告白害他惊吓过度了吗？」
瑟妮亚猛力回击，但仍未打垮朋美的笑脸。
反而令她眼带喜色地说：
「或许有那个可能，不过在我看来，他的健康状况在更早之前就不太好了呢。」
「……更早之前？」
「是呀，大约是半个月前吧。」
「……！」
即使听到朋美前一句话时就有所预感，瑟妮亚还是差点叫出声来。
半个月前，指的就是一月底到二月初。
而那也是瑟妮亚向日野秋晴——
「对对对，就是你向秋晴同学告白后开始的呢。」
——语气毫无增减的唐突话语像只看不见的手，狠狠揪在瑟妮亚心上。
「你、你为什么……为什么会知道这件事！」
瑟妮亚原想逼上前去，脚却突然不听使唤，像别人的一样，只动得了一步。
幸亏现在穿的是上课用的皮鞋，若是平时的高跟鞋早就跌跤了。
混乱的不只是身体，思绪亦然。疑问和疑念绞成漩涡，什么也看不清。
自己对告白的事一个字也没说过，那她是怎么知道的？为什么偏偏会被她知道呢？
不可能吧，难道真的是秋晴去找她——
「对了，这不是我从秋晴那儿听来的，你可别误会了。他神经粗归粗，但没有粗到那称地步。」
这念头立即遭到朋美否决，时机准得像是看穿了对方心思。
平时的瑟妮亚若被人如此玩弄，早就破口大骂，不过这刺激就像一盆冷水迎面泼来，让她情绪稍微降温了点。
……没错，我一定要冷静。对方是彩京朋美，在还不知道她有何企图前被她牵着走，恐怕会被她子取予求。
瑟妮亚「哼」地呼出一缕短短的白烟并环抱双臂，不让朋美看出她的动摇。
「那你是怎么知道的呢？我不记得自己和任何人说过呢。」
「很简单，就是碰巧路过而已。」
「……哼，真是讨厌的碰巧。」
瑟妮亚虽满口讽味，胸口却彷佛有把烈火在心里烧般炙热。
——居然被她撞见简直是一时冲动什么也没想的告白，太丢人了……
事后独处时涌上的羞赧和后悔跟着回忆跃然而醒。当时原想以更为优美、更能让对方接受的言词来表达自己的心意……最后却弄得像恐吓一样，被秋晴当作疯婆子也不奇怪。
而且，当时既没问对方心意，也没说明想怎么做，连自己都觉得莫名其妙，甚至怀疑那是不是真的告白。至少自己从未在诗集或电影中见过那样事后不理的粗糙告白。
因此瑟妮亚这阵子对秋晴一眼都不敢多看，到了情人节才有勇气行动……
然而，那全被她看见了。
……那种糗样全被她看见了……！
「不过呢，我当时距离有点远，听得不怎么清楚，对整体内容理解相当有限。」
「这、这样啊？」
「是的。我只能确定自己听见瑟妮亚同学对秋晴同学告白，其他的不敢多说，请你放心。」
「…………！」
竟然能笑咪咪地说这么多余的话。
火大归火大，但自己的确放心不少，盲目否定只会自掘坟墓。
于是瑟妮亚使劲勒紧双手忍耐。现在必须忍，手再痛也得忍。
「撞见那样惊人的场面，让我回去想了很多。毕竟那和圣诞舞会的事有点关系。」
「…………咦？」
听了不可能听漏的话，瑟妮亚尽可能地藏住讶异。
去年的圣诞舞会，和自己的生日跟从育科测验是同一天，充满了各种复杂的思绪，有好有坏。
而最后，秋晴选了朋美作舞伴。
瑟妮亚以为朋美要提这件事，火气开始升温，但下一句话却让她听皱了眉。
「或许你会以为我在放马后炮……其实，当时我并不知道你为了帮秋晴同学通过从育科测验而教他跳舞，否则就不会抢走你辛苦的结晶了。」
「……什么意思？」
「就结果而言，秋晴同学选了我作他的测验搭档；然而重视恩义的他之所以没选你，纯粹是视测验需要，做出他认为公平的判断……应该和感情无关。」
朋美有条不紊的这番话，让瑟妮亚忍不住略显错愕。她居然能想得这么理性。
瑟妮亚才刚为朋美这番对她自身有害无益的分析惊叹——
「所以那场舞会并未为我造成优势，反而让我因自己的无礼之举而深感羞傀；若不是答应作他的舞伴，我甚至想直接离开。也许如今为时已晚，但对你和秋晴同学做了那样可耻的事……我在此向你致歉。」
意想不到的道歉，更使她藏不住讶异，张大了嘴。
考虑到朋美至今所作所为，这很可能是别有用心……可是她懊悔的表情不像假的，让人怀疑不起。
在惊讶退去后，朋美的道歉反而造成某种罪恶感，使得瑟妮亚轻咬下唇。虽然朋美不是刻意混淆瑟妮亚的情绪，但影响已经造成，使她难以应对。
「真的是很晚呢。为这样远在去年、早就过去的事道歉，只是给我添麻烦而已。」
「或许是吧，不过我是真的非得趁现在道歉不可。」
「……怎么说？」
当瑟妮亚感到朋美果然别有用心而提高警戒时——
「之前你在我家过夜时，说过一句话。」
彩京朋美恢复唇边的浅笑，唯有音调不变。
「就是『如果有什么不容退让的事物，我就会主动采取行动』。」
「……那又怎么样？」
「要是不及早做个了断，很可能害我在关键时刻因内疚而却步呢。」
瑟妮亚一时没听懂朋美言下之意。蹙起眉间。她说话不是今天才这么迂回，只是目前仍看不出有嘲讽意味，发不了脾气，只能抱着问号闭嘴等待。
突然间，朋美低下头说：
「那一天——你的告白让我受了很大的刺激。秋晴同学会怎么做、你会怎么做……而我又该怎么做？这些问题使我一时糊涂，犹豫了很久很久。」
「……『一时糊涂』是什么意思？」
「因为不要犹豫，果断跟着你告白，才是最好的做法。」
朋美低着头，毫不迟疑地清楚说道。
「你们当时并没有结论。秋晴同学心里一片混乱，看你的样子也不会在短时间内有下一步行动，所以落后的我该趁虚而入才有胜算……我是这么相信的。」
「那么……你为什么没那么做呢？」
朋美经过理性考量却没付诸实行的想法，自然引起了总是顺着冲动行事的瑟妮亚疑惑。
她昨天的告白是很有杀伤力，但假如她真的想趁虚而入，一切在背地里来，结果恐怕会更为头痛……至于会是怎样个头痛法，就不去想像了。
瑟妮亚咬紧牙，绷住几乎因复杂至极的晦涩情绪而抽动的脸颊，但注意力很快就被朋美下一句话引走。
「因为我很迷惘……不知道该不该告白。」
「……能说得简单一点吗？」
「简单来说，原因有两个，一个是刚说的舞会。原先不知情还有话能说，这次若明知故犯，其实有点无耻……」
朋美抬起了头，眼睛仍盯着地面。
「另一个原因，就是——我还没拥有足以让我行动的勇气和决心。」
「……那是什么意思？需要那种东西吗？」
「我需要。我的想法总是会自动拐弯抹角，不像你那么忠于自我。所以在确定自己是否真心喜欢秋晴、想和他交往之前……我不敢妄自行动，直到现在。」
「…………那么……」
瑟妮亚瞪尖双眼。尽管被这些论述弄得头昏脑胀，还是在最后几个字中捉住了要点。
「也就是……你已经确定要和那个庶民交往罗？」
于是她向朋美寻求确认。也许已经没什么意义，但为了以防万一，还是姑且问问。
朋美跟着抬起双眼，正视瑟妮亚微笑着说：
「不，还没有。」
——想不到她会否定。
瑟妮亚不禁愕然。看情况不就应该是那样吗？这到底是什么意思？
「那……那你为什么……！」
「我还没有和秋晴同学积极交往的意思……只是一想到他和其他女性在一起的画面…………我就会非常不爽。」
「不、不爽……？」
「是的，非常不爽。因为我发现自己的确喜欢秋晴，要眼睁睁看他和别人有进一步关系、自己被归类到『其他』去——是不可能的，我绝不允许。」
朋美坚决的自白使瑟妮亚一阵混乱。原因不是出在内容，而是她彷佛换了个人的语气，眼中还散发着浓烈的狂傲。
那不是瑟妮亚所知的彩京朋美……却仍似曾相识。这种氛围，和朋美在竞争中超前瑟妮亚时偶现的气势颇为接近。
瑟妮亚吞吞口水润湿乾哑的喉咙，战战兢兢地问出心中乍现的问题。
「难道……这才是你的真面目？」
如此一来，自国中部这三年多以来自己所见的「她」，岂不全是演出来的？现实中会有这种事吗？
……这是不可能的吧——
「没错，就是这样。不过和平常相比，只是语气有一点点不同吧？」
彩京朋美点点头，干脆地承认。
不知是今天第几次的晕眩侵袭瑟妮亚，使她忍不住按起太阳穴。但她的眼神依然锐利，紧瞪爆出惊人自白的同学。
「……这哪里只是语气不同，你平常的态度会这么强势吗……！」
「哎呀，对其他人而书或许差很多，可是在你面前，我已经表现得很接近真实的自己了呢。除了家人以外，我对从小就认识的秋晴也是那样。」
「难、难怪那个庶民对你的评语会那么毒……！」
长久的疑惑终于解开了。秋晴之所以对这位儿时玩伴那么提防，就是因为他对于这一位「彩京朋美」知之甚详。
而提防之余，又对她信赖得令人嫉妒，是因为明白她会在他面前卸下面具吧。
的确，比起平时那副人见人爱的可掬笑容，现在这样直接反映感情的表情和声音真实得多了。
「……话说回来，你竟然能当着我们的面演了三年多的戏，也真够厉害的了。都不知道该生气还是赞叹了呢。」
「其实起初我也是演得提心吊胆，但依然乐在其中，而且那样也比较适合在重规矩的白丽陵里生活。像艾斯特同学那样的自由奔放，平民出身的我是学不来的。」
「哼，骗谁呀？做了那么乱来的事之后还敢——」
「乱来？还差得远呢？」
「………………」
瑟妮亚沉默下来，打量着似乎感到意外的朋美……但她的表情不像是开玩笑，令人毛骨悚然。
「算了，言归正传。有人打扰就糟了。」
「……所以你到底想说什么？」
「和我刚才说的一样，我不想看到秋晴和其他人交往……不，正确来说，是不能眼睁睁看着自己平白让那种事发生。」
「你说话就不能白话一点吗？」
「……我还以为已经说得够浅显易懂了呢。」
瑟妮亚紧咬着几乎磨响的牙，并抱着「只要再多忍一点点，再一点点就好，等话说完之后就能大声发泄了」这般一点也不淑女的想法，忍下朋美「真伤脑筋」般的叹息所挑起的怒气。
接着，朋美对让步到极限的瑟妮亚小声地说「我的意思是」，然后——
「我非常讨厌看到别人那么令人羡慕的样子以后，才后悔当初为何没采取行动。就算最后秋晴选的不是我，我也希望自己是在竞争中落败，而不是一个没机会上台只能啃指甲穷紧张的观众……我绝不允许这种事发生。」
「……所以你就告白了？在那么多人面前？」
「别看我这样，其实我是很胆小的。不做到那种程度，未来我很可能会设法替自己找台阶下呢。」
朋美话中带了点浅笑，但瑟妮亚明白那是自嘲，所以只是默默凝视着她。
那天——自己对秋晴告白时，就忍住了想找藉口逃开的心情，一口气宣泄出憋在心里的话……虽然有点泄过头，让他难以招架，可是光是不让自己逃走就够耗神的了，实在没有余力挑选言词。
虽然状况有点不同，但朋美当时的心境也和自己相仿吧。
那个吻，就是她为了让自己无路可逃而选择的手段，只是略嫌过火了点。
「后来，我也犹豫过是否该用点计策，最后还是放弃了，我不希望自己未来因此有所愧疚……爱情还真是麻烦得超乎想像。」
「计策……可以举个例吗？」
「譬如尝试动摇秋晴和你的意愿，向其他同学散播谣言什么的……具体来说就是——『你不觉得弗雷姆哈特家的千金和以执事为志向的学生谈恋爱，传出去不好听吗？』」
朋美中途改变语气和音调，脸上还带着赢家般的微笑和诡谲的视线，和平常挑衅时的样子一模一样。
瑟妮亚立刻下意识地收紧下巴准备迎战，瞪视眼前的宿敌。
「还以为你想说什么呢，这问题你就问错了。就算我是跟佣人结婚，我们弗溜姆哈特家也一样会诚心祝福的。我们注重的是对方的人格和能力，以及当事人的意愿，才没那么庸俗呢。」
「是吗？考虑到秋晴的立场，事情可是难说得很喔？」
「…………你是什么意思？」
「如果他能顺利毕业，开始以执事身分就职，雇主就会面临『雇用了弗雷姆哈特家的未来女婿』的状况。这在上流圈内将成为怎样的笑柄，我想你不会不知道吧？」
「这……」
「和自家执事谈恋爱就算了，可是对方是别人的雇员，到时候一定会遭到大肆渲染，且程度绝不是一般丑闻所能比拟；就算你们直接雇用他，还是会被人说些『给男友戴项圈』或『收留在其他地方找不到工作的男友』之类的闲话。你有想过这些状况吗？」
「……！」
瑟妮亚被问得紧握双拳。
不用说，这些状况……………………她想都没想过。
自己并不怕名声因与秋晴交往而受损。自己并不会和那些满脑子无聊想法的人来往，在上流圈内产生的恶评，也能靠自己的光彩一扫而尽。
可是——若影响到家族整体的名誉，又该怎么办？
虽然父亲和祖父多半会一笑置之，但风评折损、家名蒙羞的可能性并不低……现在的瑟妮亚，并没有能够明知有此后果而坚持己见的自信。
假如那种事真的发生了——
「……嗯，反正就是举个例，我不会真的去说那种事。」
见朋美又换了个语气，瑟妮亚牙根一阵搔痒，忍不住问：
「为什么不？或许我不该劝你做那种事，可是那应该很有效吧……」
「不，那其实没什么。只要冷静想想，就能轻松看出那只是虚晃一招，没什么意义。」
「没、没意义……？」
「是的。到时候只要别让秋晴当执事直接结婚，让他单纯加入弗雷姆哈特家族不就好了吗？」
「……………………啊。」
就这样，问题简单得近乎无趣地解决了。
对完全没想到这点的瑟妮亚而言，简直就像不小心跳进人家挖好的坑里一样难堪。
但朋美没有多说什么，继续屈指解释：
「若要说其他的方法，也可以让秋晴到艾斯特同学那里去服务。即使国家不大，但总归是在公主身边做事，比一般的暴发户好上太多了。或是不拘泥于执事，给予金钱方面的支助，让他考取看护或育幼相关执照也衍。秋晴会来白丽陵念书，主要是因为能免费接受能帮助周遭人们的专业训练；只要用对方法，应该能说服他选择执事以外的同性质工作吧。」
「……想不到你这么快就能想出那么多方法。」
「毕竟问题是我自己提的，对策自然也在考量之内了。反正那只是一个晚上就能破解的无聊把戏。」
或许是吧……可是事情没有那么简单。
假如那是出自其他人之口，自己或许还能放心地纳入考量，但对方是彩京朋美。她的语气充满了自信，彷佛在说未来绝不出她所料似的。
这让瑟妮亚更深刻地体会到……这个同学真的在各方面都超乎常规，而且个性很糟。
在瑟妮亚感到彷佛真的嚼了苦根般满嘴苦涩时，朋美突然收起小孩子恶作剧成功的表情说：
「不过我是不会耍那些小手段的，所以想和你交换一下条件……也不算啦。应该说，希望你能答应我一个要求。」
见朋美说得诚恳，瑟妮亚自然绷紧了脸。
看来话题总算要进入朋美将瑟妮亚拉来花园一角说话的主因了。
「那就得看是怎样的要求了。毕竟会让你特地跑来拜托我的，很可能是天大的无理难题呢。」
「怎么这么不相信我呀？才没有那么夸张呢。」
「好了，有话就直说吧。再拖下去——」
在瑟妮亚说出「我就要走了」之前，朋美精准地插话道：
「能请你别急着要秋晴答覆你的告白吗？」
「…………是怎样，那个庶民要你来求我的吗？」
「才不是呢，只是觉得他现在会变成这样，我自己要负一点责任就是了。我怕错过明天就不会再有机会告白而仓促行动，结果……看来秋晴真的被我们逼得喘不过气了，竟然还昏倒了呢。」
瑟妮亚也有同感。虽然自己也被这件事弄得心烦意乱，不过这半个月来，那对秋晴的消磨似乎更在自己之上。
想找他谈谈而听闻他在课堂上昏倒被送进保健室时，还以为是在开玩笑呢。后来才确定他真的是发高烧，过了一天也没退。
「假如再施加压力，要他这一两天就交出满意的答覆——恐怕会让他就此一病不起。身为压垮他的最后一根稻草，我希望能再观察一下他的情况。」
「这……好吧，那也是没办法的事。」
瑟妮亚此行是为了探病，自然不会多做会让他病情恶化的事。
可是这么一来——
「那秋晴考虑的这段时间，你能保证自己不会偷跑吗？你说你不会暗地里耍些小手段，却没说不会正面进攻啊？」
「哎呀，想不到瑟妮亚同学你也会把人往坏的方面想呢。」
「当、当然是看对象的啊！要不是对手是你，我才不会操这个心呢！」
「别那么生气嘛，我是在称赞你呢。」
虽想说「那哪里算称赞！」，瑟妮亚仍连忙闭了口。那固然令人不甘，但现在发火只会被她牵着走，非自制不可，耸着肩瞪个两眼就够了。
然而，朋美却毫不在意地笑了笑。
「我昨天是因为情况危急，才会有那样的举动，其实我还是想在大家面前保持模范生形象。所以我不会做出你想像中的那些行动或制造他一定得选我的情况。」
「哼……那我就配合你吧。过了这第三学期我可就不管了。」
「好，很合理的时间。这样就够了。」
朋美放下心头大石的表情，让人很难不怀疑她别有居心。
于是瑟妮亚迟疑了一下后大胆地问：
「朋美同学，那个……你对秋晴同学最后的选择，有绝对的自信吗？」
若真是如此，就能够解释她的从容，但也只是解释。自己毫不认为会有那种可能。
假如她真的有这种想法，届时一定要让她后悔……可是瑟妮亚只有这种决心，具体做法还没想过。
而对于这个问题，朋美摇摇头说：
「没有。我是说，能得到让他选我的机会就很足够了。」
「足够？你还真敢说。」
「因为在目睹你告白之后，我浪费了两个礼拜的时间……可是你们却没有开始交往，让我来得及参战。就算纯粹是运气好，但也值得感谢，这样我就不用事后空懊悔了。」
「……被拒绝还是会后侮吧？」
「那当然，不过总比『如果我那时候怎样就好了』的阴湿后悔好多了。这点是绝对不会错的。」
朋美眼神坚定地如此断言……并突然放松表情，微微笑说：
「话我就说到这里。瑟妮亚同学，我们一起加油吧。」
变回往常那位模范生的朋美行了个标准的礼之后，头也不回地快步离去。
瑟妮亚也没试图留人，望着她的背影远离花园，轻轻「哼」了一声。
「……受不了，擅自把人拉来，最后也擅自地走了……」
想为秋晴探病的力气也被姐耗尽。
自己还没吃午餐，放学后又已经和凤跟几个朋友约好要一起喝个茶，只能改天再来了。
「话说回来……原来那就是彩京朋美的真面目啊……」