第七舰队似乎被击败了。不知从什么时候起，网络上开始流传这样的谣言。里面说航空母舰沉没的影片已上传到影音网站，说满身疮痍的幸存舰艇在佐世保进港，更提到有被击落的舰载机碎片冲上海岸——诸如此类的。
许多的情报来源无疑都是假的，其余也都是一些来源不明的可疑信息。但事实上，没有任何舰艇返回母港横须贺，与中国之间的联系也一直处于中断状态。电视新闻未播放舰队出击的后续报导，只是保持着不自然的沉默。
大概是事实吧。
即使没有全灭也受到严重的打击，丧失组织性的战斗能力，恐怕连中国军队也无法幸免吧。最后的防线被突破后，通往日本海的回廊便门户大开，结果便是前几天「灾」来袭的事件。
换而言之……小松已经是前线了吗？
靠在自己房间的旋转椅上，慧喃喃自语着。
以前格里芬曾经说过：「当大陆沿岸全部落入『灾』的掌控之后，小松就会成为最前线。」这一天比想象中还要早到来。
窗外响起卡车的排气声，搬家公司的车子在早晨的小巷里前进，最近经常可看到迁出这里的人家。无论表面上公开的情报为何，耸动的气氛依然渐渐笼罩了整个城市。
慧叹一口气，转动目光可以见到书桌旁的蓝色手提袋，是格里芬送给自己的礼物。到头来，自试飞的那一天起便一直放在那里，打从五天前，她被下达释出战力通告开始。
自己去了好几趟基地。最后一次见到八代通时对方曾表示「会再试着说服高层」、「拜托他们再次实施试飞」。但连日的造访却无法如愿和格里芬甚至是八代通会面，小松基地的门紧闭着，上星期为止的那种开放感荡然无存。
结束了……是这么回事吗？
技本的最后挣扎、奇妙的打工内容，还有飞上天空的梦想，一切都是。
悠哉进行研究的时光已过去，真正的战争即将开始。在成为前线的小松奋战的并非箭镞般的红色翅膀，而是金黄色的老鹰。
……
慧大口呼气站了起来。一直待在家里心情只会变得消沉，还是出门散散步顺便采买东西吧。毕竟这阵子因为打工和身体不适的缘故完全没帮忙做到家事。
确认时钟，上午十点半，店家已经开始营业了。他将手机终端和家里的钥匙塞进口袋后离开房间。走下昏暗陡峭的楼梯抵达一楼，厨房的方向传来电视和流水的声音。是有人在洗东西吗？往室内一看，流理台前方可以见到一个绑着马尾的脑袋。运动服上方套着围裙，是明华。刚好，问问她需要买些什么东西吧，毕竟祖父母好像都不在家的样子。
「喂，明华。我想要出门一下。」
……没有回应。
是没听到吗？慧试着稍微提高音量。
「喂——明华。」
但依旧没有任何的反应。仔细一看，对方任凭水龙头开启全身一动也不动。下巴略微抬起，整个人处于发呆状态。
慧叹了一口气，走到对方的身后。他快速摆动着手指，缓缓地在对方的腋下搔痒。
「呀啊！」
仿佛猫被踩到尾巴般的尖叫，马尾猛然跳起，肩膀收缩。她带着抽搐的表情转身，眨着眼睛不解问道：「什……什么事？」
「水一直开着喔。」
发现自己指着水龙头，她这才匆匆忙忙地将水关上。或许是丧失了时间感，她表情显得有些混乱。
「抱……抱歉，我在想事情……话说你这么突然干嘛？出个声不就好了。」
「我刚才有叫你喔，是明华你没听到罢了。」
「这……这样啊。」
看来她真的一副心神不宁的样子。原因大致可以理解，应该是第七舰队败退的传闻所致吧。恢复与中国之间的航路是她的一大期望，自从这份期望落空后，她一下子就变得无精打采。
面对沮丧的她，慧用鼻子哼了一声，刻意换上揶揄的口吻：
「话说回来，你还是一样怕痒呢，以前稍微摸一下就很夸张地『呀啊——！』大叫。刚才我也不是很用力吧。」
「每……每个人都会有一两项弱点嘛！而且你又是突然搔痒，我只不过是被吓到而已，平常完全没有问题的。」
「那么我可以再搔一次吗？」
「不行！绝对不行！」
她脸色大变地后退，看起来真的非常怕痒。慧举起双手投降：「知道了知道了。」
「不会了，我不会再搔你痒了。」
「真的吗？绝对？」
「嗯嗯，我保证。」
「那就——」
「还……还有，我得先道个歉，刚才不小心碰到了胸部，不好意思。」
「……？」
那瞪大双眼的模样出奇可爱，果然明华还是要生点气比较好。
「那么，好，言归正传——」
正要开口进入正题时，慧忽然想到一点。既然自己需要休息，对方又何尝不是呢？或许和自己一样出去透透气比较好。嗯嗯，有道理，那么还是——
「明华？」
「干……干嘛？」
她一副紧张兮兮的样子挡住胸前。目光对上身体僵硬的明华，慧用正经的口吻告知：
「能不能陪我一下。」
「……干嘛说得让人家误会啊，真是的。」
一手提着购物篮，明华这么抱怨着。
两人来到车站的东北方，国道305号沿线的购物中心里。其中附设有影音出租店、娱乐设施和远食店等店铺，是邻近地区规模最大的商业设施。因为想说机会难得，到一个能买到各式东西的地方比较好吧，就开口邀她一起来了。
「讨厌！讨厌死了！」
自己却惹得她相当不高兴。珊瑚色的嘴唇如同鸭子般翘起，眉间加深了皱纹。
「居然只是叫我陪你来买东西……完全误会了嘛，我真笨。」
「你误会成什么了？」
「没什么——！」
慧居然这么臭美——她又很不讲理地抱怨一句。真是莫名其妙，慧叹了一口气移开目光。
平日上午的购物中心人并不多，天花板挑高的休息区有老人坐在那里，固定式的电视机里正在播放八卦节目。或许是没有事情可做，店员时而在整理货架，店内的时间流动得相当缓慢。
「呃——清扫用具……已经买了吧，食物也OK，接下来还有什么？」
「买酒，你祖父说想要一整瓶烧酒。」
「唔，好像很重。」
「别抱怨了，走吧。」
她精神抖擞地迈出步伐，却又突然停住。其目光的尽头……是玩具贩卖区？
「哇啊！」
明华发出孩童般的娇声冲向卖场。她拿起商品，那对大眼睛同时闪动着光辉：
「好棒！是蜜桃拉拉的魔法手杖，还有化妆盒。」
是小女孩取向的玩具。说到这个，这家伙以前就很喜欢日本动画呢，还收藏了DVD。自己一直以为她早就改掉这个兴趣了。
「蜜桃的香甜拯救世界！」
但没想到反而变得更加恶化。一摆出招牌动作后，周围的孩子们便对她报以鼓掌。好丢脸，就在尽量不对上她的目光打算偷偷溜走之际——
「啊，等一下，慧你要去哪里？你也来帮忙吧，这个要和苹果拉拉两个人一起喊口号才有模有样。」
「要我扮演魔法少女根本就不可能吧！这是什么惩罚游戏啊。」
「各位好孩子——？你们希望那位大哥哥扮演苹果拉拉对吧——」
「嗯！」
「『嗯』什么啊！你们不要回答得那么起劲！」
愈是拼命拒绝，周围的目光就愈是集中。最后，慧终于忍不住逃跑了。
「等等，别跑！」
「别跑——」
自己在前方推着购物车奔跑，带着魔法少女装备的女高中生和小孩子们则是在后追赶。周围人对此究竟是如何看待，自己已经不敢去想了。
采购完剩下的东西后，两人便走进远食店。
由于中途发生了那样的骚动，整个人已经精疲力竭。慧点了一杯果汁用来解渴，顺便又点了一份薯条和苹果派回到座位，打算询问明华想吃哪一种再向对方收钱。
「谢谢招待。」
明华毫不在意地这么说道，然后拿走苹果派。啊，喂，等一下。谢谢招待？
「是两人分摊吧？我今天可是负责提了一堆东西。」
「哼哼——」
明华自信地微笑着，同时亮出手机终端。
「刚才的照片，我可以拿给祖父祖母他们看喔。」
「……」
被威胁了。顺带一提，自己实在不想说明究竟被拍了什么照片。为了平息激动的小孩子们，有时候牺牲一下尊严是必须的。
「嗯，不用担心，只要这里由你买单的话我就保证会删除。这样真的已经很优待了喔，谁叫我还对揉胸的事情耿耿于怀呢。」
「我又没有揉吧……」
「而且还是从背后架住我的手臂。」
「才没有！而且别说得那么大声，会被别人听到的！」
明华一脸淡然地晈着苹果派，真是让人恨得有点牙痒痒。哎，不过她这么有精神的话就让人放心了。
「我说，你不要太勉强自己了。」
「嗯？」
「宋叔叔和阿姨，你担心他们是理所当然的，所以用不着努力装出开朗的模样。虽然像今天早上那样发呆的话也是会让我担心，不过心里难过的话还是直接说出来比较好。」
「……我看起来在勉强自己吗？」
「有一点。」
「这样啊。」
她垂下长长的睫毛，微倾着脖子苦笑。
「相处得太久，像这种时候反而是一种不便呢。无论有什么事情都瞒不过对方。」
「……」
「不过，慧也是一样喔。」
「我？」
「你好像有什么心事吧，自从那个打工开始之后。」
看得出来吗？嗯，毕竟自己最近没有什么食欲，对方会觉得正常才比较奇怪。事实上，自己依然无法忘怀。当初若是早一点赶到基地，陪伴在那家伙身边的话，结局或许就会更不一样吧。一种近似罪恶感的想法不断在苛责自己。
「可以……告诉我吗？」
乌溜溜的眼睛泛着十分真诚的光辉。我也想出一份力，希望可以帮上慧的忙。这种想法清楚地传达出来。然而——
「再给我……一些时间。」
自己还未整理好心情。尽管到了这个地步，仍不愿承认一切都已结束，不愿相信那对红色的翅膀再也无法飞上天空。不断思考着有没有什么可以弥补的地方，自己能够做些什么，
（更何况，她大概也不会相信吧。）
以「灾」的零件制成的演算装置外表就像人类的女孩子一样，为了人类而战。这实在太荒诞无稽了，无论怎么解释也只会被认为脑筋有问题。所以假如真的需要对方提供建议，就必须将她们的事情略过不提才行。
「抱歉！借我躲一下！」
忽然间，棣棠色的光辉掠过，桌子底下钻进一个牛仔外套的背影。怎么回事？就在大吃一惊之际，急促的脚步声逐渐靠近。
「喂，找到了没！这边没有。」
「也不在这边！混账，到底跑哪去了？」
身穿黑衣的男人们四下张望着。每个人都配戴耳机和太阳眼镜，模样看来十分可疑。那冷酷的表情抽搐着，口中啧了一声：
「应该不会跑得太远才对。快找！」
「可恶！居然浪费我们的时间。」
他们甩开周围人茫然的目光跑掉了。不久，桌子底下微微采出一颗金发的脑袋：
「走掉了？」
「是走掉了没错……」
好耶！对方做出胜利手势爬了出来。波浪卷的长发、宝石般的蓝眼睛、饱满的嘴唇。流泄的长发底下犹如发光一般闪闪耀眼……这是！
「伊……伊格儿？」
「咦？」
少女看似措手不及地眨眨眼。
「你怎么会认识人家呢？嗯？嗯嗯嗯？」
她将脸贴近至额头几乎碰触的距离。不久，那双大眼睛瞪得圆滚。
「果然没错！是之前测试时见过的人。你就站在爸爸旁边对吧？」
「啊……嗯。」
慧这么点头的瞬间，忽然感觉到险恶的目光。明华的表情变得僵硬。
「这是哪位？」
冰一般的口吻，声音中感觉得出宁静的愤怒。她误会了什么吗？慧急忙挥挥手：
「是……是和我一起打工的女孩喔。这阵子刚来而已，我这也是第二次见到她。」
「可是你们靠得挺近的嘛。」
「大……大概是从国外回来的缘故吧。你想，不是都说美国人喜欢肢体接触吗？」
「她是美国人吗？」
「大概吧，虽然没有问得很清楚。」
「哦——」
她停止追问，即使如此依旧带着怀疑的眼神。乘对方还未询问其他事情，慧面向伊格儿：
「到底怎么了？你好像被人追的样子。」
「是啊是啊——简直阴魂不散喔，讨厌死了。」
「我看联络一下基地比较好吧。」
慧压低声音这么问道。莫非是间谍吗？他以为对方被这一类人追赶当中。
「嗯？那就是基地的人喔。」
「啊？」
「不知道是护卫还是监视的人，总之一直黏在人家身边。因为很烦，所以就把他们甩开了。」
原来是中途脱逃！
怎么会这样！自己居然助长了非法的行为，瞒着自卫队藏匿了机密兵器。
毫不在乎自己愣住的模样，伊格儿径自鼓起脸颊：
「难得拿到了外出许可，结果却说这个危险那个不行，不管做什么都被禁止，真无聊。人家在那霸的时候可是每天都跑到国际街上玩呢。」
「是这样吗……」
「还跟美军的人一起边走边喝泡盛！」
周围的客人不约而同地回头。慧急忙辩解：「泡盛口味的果汁，是果汁！」无论内在如何，她的外表毕竟是个未成年少女，要是喝酒的话就糟糕了，很可能有人会帮忙报警。
话说回来，对方还真是个很有行动力的阿尼玛，和格里芬完全不同。倘若事先没有具备这方面的知识，大概会以为她是个性活泼的外国女孩吧。
「然后呢？接下来打算怎么办？要甩开基地的人是无妨，不过你应该对这里的地理不熟吧，要一个人在城市里乱逛吗？」
「咦？」
「而且你应该没有代步工具吧，这个城市徒步的话很难移动喔。」
毕竟附近一带是路面店铺盛行的机动化社会。车站前也相当冷清，大概找不到什么她想玩乐的地方吧。
「你都是怎么做的？」
「我是……骑脚踏车。」
伊格儿愁眉苦脸地陷入沉思，不久便拍了一下双手：
「对了！找你帮忙带路就好了。顺便坐你的脚踏车！」
明华「啊？」的大叫一声。或许是已经忍耐到极限，她的身体离开椅面：
「你啊，还看不懂吗？我现在和慧一起在买东西喔。突然跑过来说要两个人一起玩，你到底在讲什么啊？」
「那么就三个人一起玩！」
「……？」
继续放着不管的话状况似乎会恶化下去，慧于是出面打断两人。他对明华使了个眼色向对方赔罪，然后面向伊格儿，一边拉过旁边的椅子：
「抱歉，我们今天没有什么时间，等到哪天有空的时候再带你参观。今天就先请你喝喜欢的饮料吧。」
「咦？什么都可以？」
「只能请一个。好了，坐下吧。我们陪你到喝完为止。」
「呃……那么，那么，人家要奶昔！草莓口味的！」
她两眼发亮地这么要求。慧回答：「知道了，知道了。」然后在明华的耳边窃窃私语：
「抱歉，你稍微陪她一下吧。」
「为什么是我？」
「看也知道，她个性就像小孩子一样。就当作在哄个幼儿园小孩，行吧？」
「……」
慧前往柜台点了草莓奶昔。急忙回来之后，明华却是一脸疑惑的表情。
「慧？阿尼玛和子体是什么东西？这孩子从刚才就讲一堆我听不懂的话。」
这架战斗机，根本没有什么保密的观念嘛！
「那是打工的用语啦，例如职称或商品编号那一类的东西。」
他拼命掩饰，然后就座，望向伊格儿那白人般白皙的脸庞。
「话说你不是很忙吗？应该有配属后的训练或者会议之类的。」
金发少女吸了一口奶昔杯的吸管：
「训练人家早就完成了喔。使用仿真器击破了一个小队的『灾』，四架全数击落，大概花不到三分钟吧。然后是和基地的飞行队进行仿真战，当然也是压倒性胜利。」
「……真是厉害。」
所谓仿真器，就是让格里芬万分苦恼的那个程序吧。居然轻松过关了，而且还是对上了四架「灾」机，难怪有本钱说那种大话。
她继续开口：「更何况——」
「反正人家是一个人飞行，根本不需要开什么会议喔。毕竟只要飞上天空，做的事情都是一样的。」
「是……这样吗？」
「和其他阿尼玛联合作战的话就另当别论，不过小松这边只有人家一个人。唉——在冲绳的时候还会跟Viper Zero比赛谁的分数多，很有挑战性呢——」
只有伊格儿一个人——这句话让自己产生反应。等一下，那家伙……格里芬应该还在吧？她的确被下达了释出战力通告没错，但距离遭到报废还有一段时间才对。八代通不是也说过了吗，
「会再试着说服高层」、「拜托他们再次实施试飞」。自己不愿相信在未被告知结果的情况下，格里芬就这样迎接生命的最后一刻。
「格里芬……她现在怎么样？」
慧忐忑地这么询问。这个瞬间，伊格儿露出明显不悦的表情：
「原来你也关心那家伙啊。」
穿着凉鞋的脚跟踹了一下地面，那娇艳的嘴唇呕气般地翘起。
「就跟爸爸一样。明明有人家在身边，却把心放在那种没用的女孩身上，真是莫名其妙。人家分明就比她有用太多了。」
「这个我明白……然后，她怎么样？还在基地里吗？」
拼命追问之下，伊格儿终于懒散地抬起目光：
「在啊。」
肩膀顿时放松力道。太好了，那么——
但她确是冷淡地继续说下去：
「不过明天就没了。好像已经正式决定要终止运用，所以大概会连同子体一起被报废掉吧？应该今天晚上就会被送到工厂里了。」
可恶，可恶，可恶！
慧骑着脚踏车一边这么咒骂。全速冲刺，周围的景色飞也似地流动着。从国道305号进入县道4号，穿过铁路的高架桥下并渡过前川上的桥梁。注视着遥远一端浮现的基地，他再次嘀咕一声：「可恶！」
不到一天的时间未免也太赶了吧。八代通到底在干什么？一副那么自信满满的表情，却根本挡不下来自高层的压力吗？自己彻底对他失望了，倘若拿掉精明能干这一点，他还会剩下什么？不就只是个普通的胖子而已吗？真想叫他振作一点。
但内心其实很清楚，该被谴责的人是自己才对。明明懊悔自己的无所作为，却是漫不经心地在等待好消息，期待事态好转的一天。就和母亲丧命时一样，到头来自己总是与问题保持距离。因为自己无能为力，因为敌人太强大，找各种理由不去面对问题，以虚无主义者自居。
真没用。倘若真的想要营救格里芬，就应该展开行动才对。不是仰赖别人，而是依靠自己。
在基地正门停好脚踏车，慧跑向警卫处。他用力猛敲玻璃窗，呼叫里面的队员。
「来了……喔，又是你啊。」
是熟识的男性。由于好几次请对方帮忙接洽八代通，所以对方自然也记得自己的面孔。
「麻烦联络一下八代通先生好吗？」
「好好。」
对方拿起分机，与电话另一头交谈过后，他耸耸肩膀：
「果然不在呢，好像暂时不会回来的样子。」
「那么可以让我见见技本的人吗？我有急事。」
「这可不行喔，必须指定要见哪一个人才可以。」
「拜托你。」
「就算再怎么拜托，不行的事情就是不行。」
完全无法沟通。
就在这么么僵持之际，其他的访客已经排在后方，慧被挤到了一旁。不行，果然用正当的方式无法进入。
怎么办？另外挑时间再来吗？但即使再来一趟也不能保证可以进去。况且自己打算做的事情完全就是违法行为，假使能联络上其他技本的工作人员，获得对方协助的可能性也很低。
（总之先想办法进去吧。）
慧暂时将脚踏车牵离正门。他转动目光，一辆草绿色的卡车赫然映入眼帘。大概是运输车，
它沿着基地外围的道路缓缓接近中。
……试试看好了。
剎那的犹豫后，慧下定决心，他躲在墙边等待卡车接近，确认篷布后方敞开，看准车速放慢的瞬间跳进载货车台里。
所幸并没有人在里面。他钻进货物之间躲藏起来。车子短暂停下后，再度发出引擎声行驶。好像通过接待处了。正门的景象渐渐远去。
（终于做了。）
胆战心惊。事到如今，自己才对目前的行动开始感到恐惧，但已经没有退路了。看准时间点跳下卡车，慧留意着周围的目光一边躲进建筑物后方。
他做了个深呼吸以平息激动的心跳。闭上眼睛再一次确认目的地，找到格里芬，和她对话，然后——
倘若有必要——就带着她逃出去。
这和自己在快餐店藏匿伊格儿时的情况不同，是如假包换的犯罪行为，但除此之外又能怎么办？总之先争取时间，让今晚的移送计划停止。面对已经所剩无几的时间限制，一个高中生所能采取的手段实在相当有限。
（没问题，只要表现得光明正大，就不会有人上前盘查的。）
就和当初陪伴格里芬进行训练的时候一样，那个时候也没有人会上前询问自己的身分。
鞭策着颤抖的身体，慧开始行动，在脑中回想着基地的地图。她究竟会在哪里？最有可能的地点是技本的办公栋，但潜入建筑物里的风险实在太大了。还是先从危险性较低的场所开始找起……机库、餐厅还有贩卖处之类的？
好。
他刻意用轻松的姿势迈出步伐。
首先是距离最近的福利设施，然后依序查看一机到三机等机库。或许该说是幸运，没有任何人注意到自己，但这些地方却未能找到浅桃红色头发的少女，就连鲜红色的子体也不见踪影。
绕来绕去三十分钟左右，慧叹了一口气。不行，果然还是只能闯进技本的办公栋吗？
就在怀着悲壮的觉悟行动之际，他忽然想起一件事。
……等一下，还有个地方没去。是她带自己前往的场所，「她最喜欢的空间」。
——旧海军的机堡。
可能性应该不高。即将被废弃的兵器，不太可能放任她在那种地方走动才对，但这个突然的念头却意外地打动了自己的心。
去看看吧。
慧向右转身返回来时的路。他呼吸急促地加快脚步，从前和格里芬一起走过的道路，如今是自己一人走在上面。穿过停车场进入松树林，沿着没有人的道路前进，便来到记忆中的场所。
鱼板形状的混凝土圆顶，梯形的开口和前方的解说牌，以及端坐在其中的单螺旋桨机。
仿佛置身于时间的流动之外，周围充满了静谧的气氛。慧屏住呼吸进入圆顶下方，铺在墙边的塑料垫，成堆的胸章和糖果盒，如此超脱现实的景象与两星期前并无二致，和那个时候一样。而在一旁抱着膝盖的人则是——
……找到了。
浅桃红色头发的少女就坐在那里，缩起原本就娇小的身体沉入黑暗之中。自己乍看以为对方在睡觉，她就是如此地安静，就连呼吸也感觉不到，彻底与周围的景色融为一体。
「格里芬。」
长间未开口的声音显得沙哑，慧吞了吞口水后再次清楚地呼唤对方的名字。
「格里芬，是我。」
「……」
灰色的双眸睁开，白皙的脸庞上抬，望向这边。一开始茫然，但随即使惊愕的神色所取代。
她大动作地眨着眼睛：
「慧？」
慧用力点头，紧握拳头往圆顶内部前进。格里芬仿佛刚从梦中醒来一般颤抖着嘴唇。
「为什么……」
「我是来向你道歉的。」
「道歉？」
做了个深呼吸后，慧挤出声音：
「对不起，那个时候我在餐厅没能保护你，在你最痛苦时没能陪在你的身边，你写的信我也没能回复。没能察觉到你心中的不安，我反而做出了真的很过分的事情。」
「……」
「我不会要求你原谅我，因为我并没有资格，但是我必须要澄清误会。我并未讨厌你，从来就没有想过要你消失。换句话说……所以——」
他暂时打住汹涌而出的心里话，吸了一口气。
然后望着呆滞的少女，用坚定的口吻继续道：
「你就是你，并不是什么『灾』。」
纤细的肩膀颤抖！她喘气般地张开嘴唇，犹豫了好一会儿喃喃说道：
「你是……来对我说这些的？」
「嗯。」
「特地去拜托了遥吗？」
「我完全没告诉八代通先生，是我自己跑来的。当然，也没有被获准进入基地。」
格里芬一副难掩混乱的样子，她摇摇头道：
「你好奇怪。」
「像我这样的瑕疵品，慧为何愿意做到这种地步呢？」
「你并不是瑕疵品，只是状况有点不佳罢了。只要花时间的话，一定可以正常飞行的。」
「根据呢？」
「不需要，反正除此以外的可能性完全没有考虑的价值。既然如此，只要正视最佳的结果就行了吧。」
「……乱七八糟。」
格里芬垂下眉毛，她看似困扰地扭着嘴角。然而嘴上虽然这么说，她的气息却变得柔和起来，连带机堡内的黑暗似乎也稀薄了许多。
「你在这里做什么？」
周围没有半个人影，她似乎真的是一个人前来这里的。
「道别。」格里芬这么回答，其目光尽头处是单螺旋桨机。
「技本的人说五点之前可以让我做喜欢的事情。」
「五点。」
「六点出发，进工厂报废。」
她平静地告知自己的命运，其冷静的程度令人看了不禁感到气愤。
「你……愿意这样吗？」
用压抑的声音这么询问后，她移开了视线。
「没有办法……因为我太没用了。」
「人类因为需求把你制造出来，又因人类的关系而遭到报废，你不觉得有点不合理吗？你应该也并非能够坦然面对死亡吧？」
没有回应，白皙的脸庞只是默默低垂。慧咬紧牙根靠近对方。
「逃走吧。」
他用坚定的口吻告知。
「我带你到基地外面。金泽的难民街那里，就算来一两个外地人也不会有人起疑的。在那里躲到风声过去，这段期间我再和八代通先想办法帮你，让你能再一次接受测试。所以——」
一起逃走吧。
慧再一次对上她的目光这么倾诉。格里芬犹如遭雷击一般整个人僵住，或许是突然摆在眼前的选择让她难掩心中的慌乱，其双眸摇曳着。不久，她张开双唇：
「没用的。」
嘶哑的声音。
「我……无法在其他地方活下去。」
「这种事……不试试看的话怎么会知道呢？」
慧抓住那纤细的肩膀摇晃着。
「不要放弃，你还没尝试过所有可能性吧。反正既然要死，继续挣扎一下也无妨。还是说，你觉得已经受够了？无法再和自私任性的人类相处下去？」
「不是！」
出乎意料的强烈否定，格里芬用坚定的眼神望向这边：
「我……还想飞，渴望被需要，想要活在有慧的世界里。」
「既然如此——」
慧抓住她的手。
「就别那么轻易受死，尽最大努力周旋吧，在那些高层改变心意之前四处逃亡。别担心，我也会陪着你，不会丢下你一个人的。」
「……慧。」
灰色的眼眸恢复光泽，看开一切的感情自她脸上逐渐淡去。
过了好一会儿，她抿紧单薄的嘴唇，撑开鼻腔想要说些什么。就在这个时候——
急促的警报声忽然响彻四周。
……？
「什么？」
是外面传来的。连这种地方都能听见，可以想见音量有多么大。激发内心不安的旋律反复地鸣响。格里芬面色一凝，在塑料垫蹲下，从成堆的杂货当中挖出随身接受器并加以操作。
『……这里是小松塔台。发布紧急起飞命令。机场内的所有机体请停止移动，在原地待命。重复一次，发布紧急起飞命令。所有机体——』
紧接着，又穿插了一段快速的英语。由于包含许多专业用语，所以耳朵无法跟上，但听得出状况非比寻常。
「怎么了？」
「是『灾』。」
无比简洁的回答，格里芬抬起目光：
「数量非常多。是以重轰级为主的战斗轰炸编队，至少有二十架以上。」
「二十架？」
仅仅几架机体来袭便使得上海逃难船队濒临全灭。如今是二十架，开什么玩笑，他们打算把日本海沿岸化为灰烬吗？
下一刻，一种不同于无线电的呼叫声响起，是格里芬的手机终端。她面带僵硬的表情按下接听图示，交谈了两三句后，她抬起脸：
「是遥。」
「他说什么？」
「叫我马上回去，他好像正在赶回基地的途中。」
现在才出现？之前完全都联络不上，居然偏偏挑在这种时候回来。
「该怎么做？」
若要逃出基地的话只有现在了。由于要应付紧急起飞的状况，安全戒备势必相当混乱。乘这机会带着格里芬离开，躲进城市里。比起正常的脱逃，成功率应该远远高出许多才对。
然而——
「我要过去。」
她用毫不迟疑的口吻这么笃定道，如弹珠般的眼眸没有一丝犹豫，她笔直注视着前方。
「你可能会被抓住，就这样直接遭到废弃喔。」
「可是，他刚才说『我需要你』。」
那个胖老爹，居然说出了格里芬现在最渴望的一句话。
「我也一起去。」
慧皱起眉头这么告知。既然都来到这里，自然就有奉陪到底的心理准备了。
技本的监控室里相当慌乱，往来的确认和指示声接连不断响起。背后传来的电子音，基地内联络频道，如洪流般涌来的声音令人头晕目眩。
但在这其中，白袍丑男仍摆出泰然自若的架势。尽管刚刚才抵达，却犹如房间的主人一般居于中央处。
「喔，来了啊。」
他隔着肩膀回头一望，目光从格里芬身上移向这边的瞬间，仅仅动了一下眉毛。
「什么啊，原来你也在吗？」
「还问什么……你就这点反应而已吗？」
「反正一定是非法入侵，想要带走格里芬对吧。并不是什么让人吃惊的事情。」
「……」
「话说回来，先看看这个吧。状况变得挺好玩了喔。」
他无视于犯罪行为，径自指向墙壁上的广域地图。大陆方向有许多光点正在接近中，显示为Bogie，就是敌人吗？他们已经越过大海的一半逼近日本，行进方向的正前方有白色的记号正在展开。
「敌方编队，接触海自的防线。」
操作手操纵着控制台，确认手边画面的同时一边报告。
「护卫队群发射对空飞弹。距离命中还有十秒，六、五、四……」
白色记号分离出无数的小点往光点而去，包围般的攻击看似完全无路可逃。
「不行，会射偏。」
格里芬呻吟道。下一刻，尖叫般的声音响起。
「敌方编队，只损失一架！其他依然完好，要被突破了！」
伴随刺耳的电子音，好几个舰艇记号消失。DD-114、DDG-175、DD-103的标签都被打上X记号。
八代通扭曲着脸颊：
「出动了日本海侧的护卫队群主力，居然会是这样的下场，真让人想哭啊。感觉就像用弓箭对抗战车一样。」
『BARBIE02，Cleared for take-off!』
开朗的少女声不合时宜地响起，是伊格儿。不知是什么时候返回基地，只见棣棠色的战斗机在跑道上急驰，然后起飞。紧接着两架、三架普通的灰色迷彩F-15往天空被吸去。
『我一下子就会把他们收拾干净，放心等着吧！』
「……话是这么说——」
八代通板着面孔点点头。
「不过真要是这样就好了。毕竟敌人的数量太多，即使普通战力再加上一架阿尼玛，也很难左右战局。」
感情自双眸消失，他面向这边，平静地俯视着矮了一个头的格里芬：
「话虽如此，现在正是急需人手的时候。无论是不是瑕疵品，只要能飞的我都想统统派出。幸好你是阿尼玛，应该比练习机或反潜机更能作战吧。运气好的话，说不定还可以将之前的试飞结果一笔勾销。」
「一笔……勾消。」
格里芬眨了眨眼。八代通点点头：
「但是现在的你并没有受过任何的调整。根据过去的资料，你接下来升空迎击后能够回归的可能性为零。飞到最后，必定会遭遇意识障碍，而这次的环境下并无法容许自动驾驶。」
「意思是坠落……死亡吗？」
「是的。」
无比冷酷的结论令自己怒上心头。等一下，飞上天会死亡，不飞的话又会被报废。难道就是为了这样的二选一而把她叫回来的吗？刚才不是说了「我需要你」吗？
「这就是八代通先生你的结论吗？」
慧用压抑的声音询问。不知不觉中，他整个人已经向前走出一步。
「放弃得也太早了吧，八代通先生，你之前不是说过吗？『我最讨厌碰到不明白的事情』、『不查明失败原因而胡乱尝试下一个选项，简直就是猴子的做法』。可是状况一改变，居然就叫人立刻出动去送死吗？这未免太难看了吧，你身为技术人员的自尊跑到哪去了？」
「有，当然有。」
那庞大的身躯转向这边。面对挑衅般的言语，男人的表情没有一丝动摇，那眼镜底下的双眸直直注视这边：
「所以我准备了另外一个选项。你们两个人逃走吧，就这样逃到安全的地方，躲藏起来。」
……啊？
一时之间听不懂对方在说什么。就在慧发愣之际，八代通毫不在意地继续道：
「战争并非今天就能结束。就算日本海沿岸毁灭，我们也必须继续奋战不可。所以格里芬将作为保留战力，待彻底清查出问题所在后等待下次的机会，在那之前就尽量争取时间，反正你也是同样的想法吧。」
「是……是这样没错。」
自卫队的人竟会建议自己逃走。由于太出乎意料，思考完全跟不上。真的可以逃走吗？唔，若只是考虑到让格里芬活下去，的确没有其他方法了。
「这个城市会怎么样呢？」
格里芬询问道。八代通回答：「大概会被毁掉吧。」
「从『灾』的行动模式来看，军事据点和工业设施首先会被攻击。小松基地是日本海防空的关键，必定会第一时间遭到袭击。」
「有人会死吗？」
「会死人，死得非常多。」
看似无情的一句话，但八代通本人大概认为这样子也无可厚非吧。战争将会持续，倘若抛弃眼前的数十万人而能拯救未来的一亿人就毫无问题，倒不如说这是最佳方案。所以才会说出这种超乎常理的提案……提案？不，他基于立场而无法这么明说，就类似一种笼统的指示吧。抛弃基地，然后活下去。
「赶快决定，没有时间了。」
八代通瞥了一眼时钟。他仰望着屏幕，看似不耐地皱眉之际——
「方位040发现新的敌方编队！以超低空飞行接近基地中，来不及迎击了！」
剎那间，强烈的地呜袭向身体。
『BARBIE02，变更迎击目标。新的敌方编队正在袭击小松基地，立刻前往击退。重复一次，新的敌方编队——』
「一口气……提出这么多要求。」
伊格儿咬牙切齿说道。天与地每一秒都在互换位置，她闪避穷追不舍的飞弹，一边对准正前方的「灾」击出机炮炮弹。弹孔中冒出火焰，机体破裂，击落一架，但是下个目标立刻又挡住去路。
数量太多了。
无论子体再怎么优秀，既然身为战斗机，能装载的武装就有其极限。这次是八枚对空飞弹，如今用掉了一半。等到全部击出之后，就只能用机炮进行缠斗了。这个样子要阻止二十架以上的「灾」？击退新的敌方编队？
办不到——
她急忙否定袭上心头的结论。办不到？我伊格儿居然会办不到？身为最强的战斗机，以天空霸者之姿诞生的自己——
（开、什、么、玩、笑！）
释放感觉，扫瞄并分析机外的状况。变更优先目标，计算敌人的预测机动，得出突破包围的机体动作。发射飞弹，紧接着施放干扰丝/热焰弹。
命中。前进路线上产生猛烈的爆炸火焰，伊格儿突破浓烟后向上爬升。她翻转机体以确认状况，将下方的战况尽收眼底。
凝结尾和黑烟形成复杂的几何图案。机体在阳光下闪闪发亮，纷飞的机翼几乎都是「灾」，同伴的机影少得令人惊讶。看着看着，又有一架F-15被击落了。
怎么会……这样。
她发出呻吟。
「人家答应要保护大家的！」
加大发动机推力进行动力俯冲，以操纵环捕捉涌向僚机的敌人。但由于在别扭的姿势下进行瞄准，始终无法顺利锁定。动来动去的标记令自己眼花缭乱，左、右，这次又是上面。就在努力追赶目标之际，急促的雷达警报声响起。
（糟糕……！）
由于太专注攻击，忽略了对周围的戒备。火箭自背后延伸而来，一阵冲击，机体晃动，碎片在蓝天中四散。
藉由侧滚以脱离射击线后，伊格儿猛然瞪向后方。刚才甩开的「灾」机已经追上来了，正面则是看似已经驱逐我方战机的敌机调头往这里飞来。
『BARBIE02回航支持小松基地，重复一次——』
迎击管制无情地持续下达指示。距离自己必须守护的存在，实在太遥远了。
天花板晃动。
组合屋建成的办公栋发出刺耳的嘎吱声，文件和书写用具散落一地。究竟发生了什么事？慧甩甩脑袋一边站起来。
监控室一片狼籍。机架的内容物掉出，好几台屏幕倾倒。按住额头的工作人员好像受伤了，到处都可以听见呻吟的声音。
慧想起刚才的报告。好像是有新的敌方编队接近吧？这么说遭到攻击了吗？格里芬和八代通平安无事吗？
「报告损害状况！」
暸亮的声音响起，庞大的身躯随之站起。未来得及整理凌乱的头发，八代通环视周围：
「要是直接命中的话，像这种组合屋瞬间就会被炸飞了。区区一枚射偏的飞弹，你们还想睡到什么时候？赶快工作！」
室内的气氛变得紧绷。操作手重新装好耳麦，攻击前的喧嚣又回到了监控室。
八代通调整好眼镜，目光朝正面望来：
「抱歉，我没时间再管你们了。赶快带格里芬离开，正门那边我已经联络好了。」
「真的可以吗？」
「这是最佳方案了，你应该也明白吧。」
他看似言尽于此般迈出步伐。这个瞬间——
「我要飞。」
耳边传来清澈的声音。
缺乏感情起伏，但却是毅然决然的口吻。回头一望，只见格里芬注视着这边，灰色的眼眸里泛着坚定的意志。
「你知道自己在说什么吗？」
八代通瞇细双眼。
「一旦升空后就必定会丧命。这甚至不能算是单程票，或许起飞之后就会立刻坠落。你真的要把自己的性命押在这么不利的赌注上吗？」
「我……不想死。」
白皙的面庞微微变色，但随即笔直迎向八代通的目光。
「可是我存在的意义便是保护人类。既然现在有需要拯救的生命，我自然希望为此尽自己的全力。为了往后的一亿人而舍弃现在的几十万人，我实在无从想象。」
况且——她继续说道，微微低下了脸。
「这个城市有我和慧的回忆。」
咦……
胸口被猛戳一下。与自己的回忆？居然为了那种东西想要保护城市吗？那可是短短两个星期的事情而已。不过只是逛逛商店街和神社这些临时想到的景点罢了，可是她却像宝石一般珍惜着这份记忆。
颤抖传递全身。
（……啊。）
啊，可恶。这个战斗机真是——
「可是啊——」
八代替打算再次提出异议。这个瞬间，慧举手了：
「我也一起去。」
「什么？」
「只要我在身边的话，这家伙就不要紧了吧？既然如此我想一起飞，例如请人将我塞进座位后方，藉此让格里芬的意识稳定，这样生还的可能性应该会高出许多才对。」
对方措手不及般地眨着双眸，他嘴里喃喃着：「你说用子体载人……？」然后摇头。
「少胡说八道。你以为人类可以承受这家伙的机动力吗？就算穿了抗G衣，转眼间就会陷入黑视状态，到另一个世界报到了。」
「即使如此……还是可以维持这家伙的战力到最后一刻。」
起码支撑到开始缠斗为止。
就算最坏的状况下是两人一起丧命，至少也能避免决战前坠落的事态才对。
况且上海逃难战时，她的一举一动为何显得那么利落？闪电般的机动性，和仿真器或试飞时都有显着不同。倘若这就是有自己在身边的效果，那么——
（非常值得一试。）
浅桃红色头发的少女茫然地仰望这边：
「慧……」
「刚才不是说了吗，我不会丢下你一个人的。」
慧握住对方的小手，她的意志和想法随着体温流入自己的体内。已经不需要任何言语，两人不约而同地望向八代通。
过了好一会儿，咂舌的声音响起。
「怎么每个人……都想去送死啊。」
无比错愕的口吻，叹了一口气后，他挺起胸膛：
「不过非常好。我也并不讨厌赌博。既然你的计划可以让格里芬成为战力，那么就多少忽略一些风险吧。我最后再问一次，这家伙的机动力就算是空白的飞行员也难以承受，光是普通飞行就有死亡的危险喔。你是了解这点而自愿飞行的吗？你真的愿意陪伴这家伙吗？」
「你太啰唆了喔。」
八代通轻轻一笑。他隔着肩膀转头大声询问：
「喂，让格里芬出动！外面出得去吗？」
从刚才开始，小规模的地鸣就不断在发生，战斗应该还未结束才对。操作手面带僵硬的表情回头：
「不行，敌人使用了疑似破坏跑道专用的特殊炸弹。跑道产生了大范围的坑洞，除了直升机以外完全无法起降。」
什么……！
激情一口气冷却。跑道被破坏了？就是无法起飞的意思吗？这么说，无论格里芬再怎么稳定也没有意义了。
不过八代通却自信地笑道：
「嗯，不用担心。」
肥嘟嘟的脸颊扭曲，那愉快的表情与现况实在搭配不起来。
「刚好，就让他们见识一下北欧调教出来的飞毛腿吧。要是以为摧毁跑道就可以得意忘形，那还真是伤脑筋啊。」
「不……不会吧？这样……太乱来了！」
「一点也不会乱来喔，这是遵照当初设计用意的自然运用。」
悠哉地回答的人是胡子脸的修护士，舟户。自操作仿真器以来首次见到的他，在这种状况下依旧默默地继续工作。
三角翼战斗机自拖车上面被放下，那前倾的姿势显露出不负狮鹅之名的狰狞感。在阳光照射之下，曲线般的鼻锥罩显得十分耀眼。或许是已经开启发动机，刺耳的运转声响彻周围。
（真的没有问题吗？）
慧擦拭冷汗仰望机体。唔，格里芬本身并没有异状。修护工作似乎做得很确实，检查表也顺利通过所有项目。问题是周围的景色，被夹在护栏里的中央分隔岛、两旁的防风林，还有对飞机来说不敢置信的道路标识。
这里是高速公路，基地北侧，北陆汽车道的北上方向，战斗机正在滑行中。
「瑞典原本就是非同盟的中立国，所以为了防备其他国家的主动攻击而将战斗机分散配置。也就是不集中在机场，而是藏在各地的防空洞里。从那里起飞的话，自然就无法使用经过铺设的跑道了吧，所以他们就设计成让战斗机可以在高速公路或一般道路上起飞。」
「一……一般道路？」
「因为机体很轻，不需要特别强化过的路面就能飞起来。你透过仿真器也感觉到了吧？起降的感觉异常顺畅。」
起飞性能的确很优秀，像自己这样的外行人也不至于操控失败。话虽如此，仿真器和实战终究不一样，令人担心像战斗机这样的沉重物体是否真的能够在汽车道上飞起来。
「慧，准备一下。」
格里芬在驾驶舱这么呼唤道。其长发更加增添了光辉，或许是与子体连结的缘故，淡桃红色的光在蓝天之下格外显眼。
「我这就过去。」
飞行衣上穿着救生背心以及抗G衣。舟户在帮忙穿着的同时一边进行解说：
「抗G衣在机体采取急远动作时会勒紧下半身，挤压血液以流回大脑。不过最多也只能减轻2G左右，所以绝对不可过于依赖，最终还是要靠你自己的体力和精神力。」
「是的。」
「子体的驾驶舱已经换装成双座型，原型机本来就是双座的D型，应该不至于太狭窄才对。阿尼玛的座位依然是神经融合接口，后座则是改回普通的操纵系统，就是你在仿真器中使用的东西，紧急时可以由你那边进行操纵。哎，但愿不要发生这种情况啦。」
「不好意思，让你设想得这么周到。」
「别介意，我对这家伙也挺留恋的。平安回航后再让我继续保养吧，拜托了。」
「是！」
慧接过头盔。这个瞬间，其他工作人员「喂！」了一声指向天空。
「他们已经察觉到这里了！躲避！躲避！」
遥远的高度上有两道光正在接近中，是刚才攻击基地的敌机吗？他们以猛烈的速度降低高度而来，拖车使得地面震动，开始后退，作业员拿起器材也跟着跑掉。
慧带着头盔奔向机体，爬上登机梯然后滑入驾驶舱内。格里芬隔着肩膀回过头：
「可以出发了吗？」
「嗯，让你久