餐具发出声响。
日本白色餐盘被擦干后，收在架。
对了，那是母亲最喜欢的盘子。应该是父亲工作调动时，尽管交代过要尽量少带行李，她却坚持要带着的吧。父亲一直在发牢騒，说员工宿舍里明明金毕备大部分的生活必需品，根本不必特地带易碎品过来。
员工宿舍。
没错，这个风景是常熟的家。十二层楼高的集合住宅，距离市中心大约两公里的外国人专用公寓。
「对了，有好好买礼物回来吗，慧？」
母亲唐突地这么问。修长的丹宁紧身裤和穿旧的围裙形成强烈对比。明明仪态就像模特儿一样，却是个毫不在乎打扮的人，跟同年代的妈妈们相比也不太化妆。
「礼物……」
慧用呆愣的声音低喃后，母亲皱起眉头。
「忘记了吗？今天是明华的生日啊，我们还在说等一下要去宋先生那里庆祝吧！」
「······」
「真是的，振作一点嘛。现在拜托爸爸不知道来不来得及，他说公司下班后会立刻跟我们会合。」
她从厨房吧台上拿起手机终端，迅速启动通讯APP后开始打字。
慧仍在作梦一般走向客厅，周围的景色无疑是常熟的家。质感、气味、外面的景色都没错，丝毫没有船舱的样子。
他试着轻轻触摸桌子，令人怀念的塑料桌布触感传回手指。桌伤痕是自己留下的，因为美工刀的刀片在做劳作作业时，不小心穿透了底纸。
（我——）
「搭上了法国的航空母舰，正在寻找子体。」
听到这番喃喃自语，母亲笑道：「那是什么？」
「你在说漫画吗？学校里流行的？」
她将麦茶放在桌上，拉出椅子并催促慧坐下。
「我这就去拿点心。邻居在日本买了羊羹回来。」
然后快步走回厨房。夹杂着通风扇的声响，可以听到她哼着「羊~羹 ，羊~羹」的奇怪歌曲。
电视还在播放着音乐，黑白影像里有往复式引擎机飞过。一开始是双翼机，接着是单翼机，不久后转变为彩色画面，喷射机开始遨翔于天空。银翼鸟儿们的历史对—了，这是母亲喜欢的影片。
诞生于小鹰镇近郊山丘上的动力飞机，很快就被运用在军方及民间领域，并充满了全世界的天空。有的变成四具发动机的轰炸机，有的则成了旋翼的救难机，逐步统治了所有的高度。
军用机在影像中占了非常大的篇幅。战争、战争，接连不断的战争。搭载的武器从手枪变成机枪，不久后进化为机炮。流线外型的单发机被击穿机翼后坠落，重型轰炸机的编队在高射炮的火网中前进。
看着看着，画面映出飞鱼一般的飞翔体，字幕出现Vergeltungswaffe1(V1) 」的字样。那是纳粹德国的飞弹。弹体发出脉冲喷射的震耳引擎声，飞翔于多佛的天空。迎击的是英国自豪的皇家空军，蛇眼圆目标战斗机陆续起飞，展开英勇的防空战。面对穷凶极恶的法西斯秘密武器，首都伦敦的命运将会如何？
高射炮弹和炸药的闪光接连在画面中爆开。蜂拥而来的V1与「灾」的外型重迭在一起，使记忆变得混乱。
「妈妈，我——」
慧用嘶哑的声音说，一边注视着电视里的影像。
「已经会驾驶飞机了喔。坐上战斗机，和坏人们对战。」
「喔~很厉害呢~」
轻松的回答传来。水果刀在砧板上「咚咚」地舞动着。
「不愧是慧，我自豪的儿子——我很想这么说。」
咚。
「不过身为母亲，我无法赞同呢~希望你放弃。」
「咦？」
「难道不对吗？战斗就代表有可能被杀死喔。身为父母，我没办法认同喔。」
不过……可是……那是因为——
「我想报复他们，想要复仇。」
「谁的仇？」
谁的。
母亲从背后放下点心盘 。
靠近的瞬间，有股怀念的柑橘类香味传来。
「妈妈的。」
「我还在喔，就在这里。」
慧突然被抱住。温暖的触感让情绪崩解，紧绷的心逐渐放松。
啊……
有种沉入温水里的感觉，朦胧的意识逐渐溶入安详的大海里。原来自己一直在逞强。无论是睡觉还是醒着，都置身于克拉玛依机场的恶梦中，被特技表演机逐渐坠落的光景困住。但已经不用担心了。自己没有失去任何东西，永远都能待在温暖的世界里。
当他准备委身于蜂拥而至的睡魔时。
——不对。
火花般的意志敲醒了意识，火药在脊髓炸开的感觉，肌肉颤抖，双眼瞠大。
——看清楚，确实辨认自己，辨认慧的周围。
「格里芬 ？」
慌忙地转动视线的瞬间，慧感到毛骨悚然 。在自己背后的是漆黑的人影，没有眼睛和鼻子的不规则形状集合体。而它正缠住了自己的脖子。
「！」
甩开那个东西的瞬间，景色崩塌。墙壁、阳光和桌子，一切都像沙子般渐渐失去踪影。
空荡荡的洞穴尽头是一片黑暗，令人联想到煤焦油的黑暗涂满了整个视野。风「飕飕」地呼啸着，失去上下的感觉，连自己现在是站着还是躺着都不知道。
D2ZK79+T&!YI*Q——
意义不明的意念流入脑中。强烈的困惑、疑问及近似斥责的情绪痛击了意识。五感被扰乱，就快要遭到吞噬。看不见的触手试图撬开头盖骨，入侵进来，拼命在试探着自己是什么人。
「不用试探了，我就是我。」
慧喘息般大叫：
「我只是个叫鸣谷慧的普通人，除此以外什么都不是。而你们是谁？究竟出于什么目的，要一直这样做？」
PT$Q0+
4KT=Mv#，YG&=7。
(我们的……意志？)
人的意念，只是在试图贴近它而已？
怎么回事？正是人类的愿望驱使着「他们」，将人类本身逼上了绝路？根本听不懂，完全无法理解话中的关连性。
身体轻飘飘地浮起，失去落脚处后整个人颠倒下坠。要掉下去了？不，是正在前进吗？黑暗崩塌，这次出现了一整片大海。身体被吸引过去，击碎浪头、撕裂海风，朝着未知地点的一点前进。
可以看到毁坏的城镇，一截截断裂的道路。野生的马群奔驰在辽阔的荒野上，遭到破坏的人民解放军战车被草木所覆盖。自己正朝着中国大陆的内地前进吗？穿越云南的森林，横渡青海的湖沼，前往被沙尘暴封锁的塔克拉玛干沙漠深处。
厚厚的云层和雷电遮蔽了视野。沙漠中有云。尽管很荒唐，但暗灰色的大气一望无际。呼吸困难。就在慧发出喘息声，伸出手来挣扎的瞬间，空气的流动改变了。一部贫雷云变单薄，然后——
天空「轰」地一声震动了。
有东西齿轮转动着 。是巨大的……球体？好几层沉重的外壳迭在一起，发出碾压声。
看不到全貌，因为太过庞大了。半径有数公里不，—应该有十公里吧，简直就像在天空的星星显现于地上一样，球体将整片视野填满了。
(这是······什么？)
屏息之际，忽然感觉到了视线。有人在看着自己？不仅仅一两个人，而是几百、几千、几万、几百万，无数的意念捕捉到了自己。
球壳的内部有「东西」正在扩散。
你——
你们究竟是——
剎那间，视野转暗，感觉像被猛然切断了线路。
周围的声音、迎面而来的风和漂浮感都一下子消失。
他不断坠落，看不到底，停不下来。不行，意识在远离，回不去。
「慧！」
声音在身边响起。
身体彷佛通了电流般弹起来 。不断地眨眨眼睛后，只见桃红色头发的少女站在眼前。站着？不，不对，对方是在窥探仰躺着的自己。背部和后脑勺可以感觉到地板的冰冷触感。雀尔芙从格里芬的肩膀上，忧心忡忡地探出身子。
「不要紧吗，慧先生？你知道自己现在在哪里吗？」
「啊 ·····嗯。」
慧按住额头站起来。脑袋嗡嗡作响，感觉就像头盖骨内部被铁锤敲打一样。按捺着涌上来的呕吐感，他环视周围。
是个看似仓库的单调房间。不见窗户、桌子，当然也没有电视机的踪影。肮脏的墙壁前方只摆放着一堆建材，完全感觉不出刚才的世界辽阔感。
(原来是梦吗？)
一时间无法置信。明明就感觉到那么真实的声音、气味，甚至是温暖。
「你们怎么会在这里？」
慧将手掌开开合合后询问。雀尔芙望向格里芬道：
「是这孩子。」
「她突然跑了出去。我急忙牢牢抓住她，之后就来到了这里，看到慧先生倒在地上。」
「这样啊。」
目光对上满脸不悦的格里芬。慧着迷于那双美丽的灰色眼眸，并开口道：
「是你把我拉回来的吗？从那个奇妙的世界里。」
「不太清楚，不过……」
她微微拉下嘴角。
「慧不应该离开我。绝对不许擅自抛下我，以后再犯的话我会生气。」
「你已经在生气了喔。」
「会更生气。」
「是吗，我会小心的。」
你自己也很常到处乱跑啊——现在就先忘记这么吐槽吧。慧将手放在桃红色头发的脑袋上，并转动目光。房间里只有格里芬和雀尔芙，不见其他人影。
「中尉呢？还有那个孩子怎么了？」
雀尔芙回答：「把她们丢下了。」或许是见到慧不悦的表情，她不待回答就续道：
「那孩子不肯离开中尉的身边啊。都说了好几次很危险，叫她跟我们待在一起。」
不肯离开？
「意思是变得很亲近了吗？之前明明还被枪指着？」
「亲近……这样形容不知道正不正确，总之，她很关心中尉的状况。感觉是陪伴在一旁照料她。」
「照料……」
「帮忙解下装备、擦拭汗水之类的。」
听了格里芬的补充说明，慧歪头道：「原来如此。」。当初明明那么提防自己，难道因为是同国人的缘故吗？所以才会向对方敞开心胸吧。
「对了，中尉现在怎么样了？」
「意识依然模糊，不过有生命危险的样子。」
「那我们最好赶快回去。」
无论小女孩多么舍己为人，中尉的感觉如何是另一回事。她也很有可能在醒来的瞬间，看到对方的脸后陷入混乱。
慧踩着踉跄的步伐离开房间。雀尔芙从跟在一旁的格里芬身上跳了下来，抓住耳垂以防止自己被甩开，一边开口问道：
「你发生了什么事？」
「什么意思？」
「你应该不是被地板绊倒，而昏过去了吧？在那种地方昏倒，若当作什么事都没发生反倒很不自然。请好好解释一下。」
「突然要我解释……」
自己也不清楚究竟从哪里是梦境，到哪里又是现实。就在慧抓抓脸颊犹豫时，对方继续催促着：「快说。」慧无奈之下只好一点一点地道出。
听着叙述内容，雀尔芙静静地沉思着。期间她曾多次打岔发问，最后发出了「嗯~」的低吟声。
「虽然不知道你在沙尘暴另一端看到的是什么，而 “灾”想倾诉些什么。」
她微微歪着脑袋。
「不过，我已经大致上推测到这个地方目前发生的事情了。」
「真的吗！」
雀尔芙点了点头。
「请想象两面面对面摆着的镜子。原本的世界位在中央，被左右两边不断复制下去。尽管外观相同，但第一层和第二层的镜像明显是不同的领域。倘若这此一领域胡乱地混杂在一起的话，你认为会怎么样？」
「混杂在一起？」
「打个比方。」雀尔芙指着空中的一点道。
「这里是我们平时存在的世界，不过隔壁的这里——」
她迅速将手指滑向一旁。
「却是第二层世界。隔壁是第四层，接下来又是现实空间。倘若不同领域像这样子，如拼布一样被组合起来，外观和实质就会完全不一样。看似走在同样的世界里，不知不觉中却移动到其他阶层。所以才会在同一条走廊里无数次循环，或者突然跑到完全不同的地方——例如中国的内地」。
「这……这种事情真有可能吗？」
慧感到混乱。意料之外的假说让他的理解无法跟上。他拼命咀嚼话里的内容，试着转换为自理解的语言。
「意思是这艘船里面，形成了类似平行世界的东西吗？」
「平行世界……有点不一样呢。之前也说过，感觉就像在走下阶层。实体逐渐被剥去物理属性的感觉——」
「Unphysicallayer。」
「雀尔芙眨眨眼睛。
奇怪？什么？我为何会突然冒出这句话来？
雾锁的城镇形象忽然在脑海中苏醒。桥上交谈过的对——是那时出现的词汇。那是什么时候的事？在跟谁交谈？
「抱歉，脑海中突然浮现这个词。我在讲什么啊？真奇怪。」
「不，非物理层（Unphysicallayer）吗？的确是很贴切的形容呢。假设我们所在的世界为物理层，其下方存在着无数层的非物理空间。就像投射在水面的倒影一样，在浅层可以维持鲜明的影像，但愈潜愈深话，影像会渐渐变得模糊。物理属性被除去，逐渐接近事象的本质。
所以在接近那个领域的瞬间，就能以实体的形式感觉到“我”。理论上说得通。」
「话虽如此，既然空间混杂在一起，随便走动会很危险喔。船上的人会消失恐怕也是因为误闯进了其他阶层吧。打个比方，我们就像被满是冰隙的冰河围住了一样，贸然活动的话只会掉入裂缝里喔。」
「那么该怎么办啊？意思是要放弃搜索子体，待在一处静止不动吗？」
「不不不。」雀尔芙摇摇头，挺起小小的胸膛。
「只要理解现象就可以拟定对策了喔。总之就是不能仰赖视觉，我们来透过五感以外的其他手段，观测空间吧。」
她环视周围，将目光停留在一面墙上，靠近地板的修护舱口，然后拉扯慧的头发催促他注意。
「可以请你把我放到那附近吗？也请顺便打开舱口。」
「喔、好。格里芬你先等一下，STOP。」
慧制止一旁的格里芬。他蹲下身子打开金属门后，雀尔芙从中取出了一捆电缆。仔细打量了好几条后，她拿起其中一条。
「请稍微划伤外皮轻轻的就好。」
慧从背心口袋里取出刀子，刺入橡胶外皮。在格里芬好奇目光的注视下，雀尔芙将手伸进切口里，摸上芯线并闭起眼睛。
「现在我要针对舰内的通信网广播发讯。将响应时间的延迟和舰内地图做比较之后，应该就能得知空间的偏差。因为应该会出现明明在附近，反应却出奇迟钝，或是远处终端的反应速度格外良好之类的状况。」
沉默了数秒，不久后雀尔芙睁开眼睛。她 「嗯」了一声，转动目光。
「首先，中尉在那边呢。」
「啥？」
慧之所以一脸正经地反问，是因为那里正是刚才过来的方向。意思是要回到原来的地方吗？慧下意识回头顾盼格里芬，只见她也纳闷地歪着头。
「真的吗？」
「讨厌，什么嘛！你不相信雀尔芙妹妹说的话吗！真伤人呢，亏人家这么卖力调查。」
雀尔芙手扠腰部，鼓起脸颊道。慧连忙说着「抱歉抱歉。」赔罪，然后伸出手，待雀尔芙爬上肩膀后，开始往刚才说的方向迈出步伐。不过，回原来的地方要是有收获是最好，即使没有，届时再来商量就行了。不管怎么样，距离刚才的仓库也花不了多少时间。
然而。
「咦？」
「喔~」
不到一分钟就发现了人影。
一名女性倚靠着墙壁，单膝跪地且满脸倦怠的样子。一旁则坐着一身蕾丝连衣裙的小女孩。
她跪坐着，忧心忡忡地望着女性。
「中尉。」
慧快步跑上前后，对方投来目光。她自嘲般地笑着。
「是你们啊。」
她从鼻子轻轻呼出气来。
「还以为你们把我丢下了。」
「我怎么可能这么做。」
不见争执过的痕迹。她在清醒之后，没有和小女孩发生争执吗？或许是察觉到慧正在俯视那个小脑袋，中尉歪过头。
「原本以为她会把我折磨致死，结果只是静静坐在旁边。完全搞不懂她想做什么，是在欣赏我胆怯的模样取乐吗？」
「她在担心你，仅此而已。」
面对格里芬的指正，中尉没有回答。她移开目光，露出复杂的表情。
「雀尔芙，你知道机库的位置吗？」
绿发少女说了声：「包在我身上」 ?后在肩膀上站起来。
她环视周围后开口：
「在那边呢。直线距离大约三十公尺。」
「似乎是这样。中尉你能动吗？」
「……没有问题。」
中尉像抓着墙壁一般站起来。尽管脚步摇摇晃晃，但仍打直身子。脸色虽然还很差，不过比刚才更为红润了。她将大型的军用帆布袋重新背在肩上。
「我没事，走吧。」
众人循着雀尔芙的引导一路前进。她中途在空无一物的地方喊「请停下来」的时候，让大家吓了一跳，但恐惧感也逐渐麻痹了。一开始忐忐忑忑，后来慢慢加快了脚步。过了一会儿，周围的样子明显出现了变化。
风……空气正在流动感觉辽阔的空间就在附近。回声的反射也感觉复杂起来了。
一旁中尉的神情飘渺，目光游移不定。她一脸呆滞地张望周围，看了好一会儿后忽然张开淡红色的嘴唇。
「鸣谷先生。」
「是。」
「今天是什么时候？」
「二0一七年九月十七日。」
「是吗？」
茫然的表情令人感到不安。就跟刚才的自己有些类似，幻觉和现实混杂在一起的感觉。
「莫非中尉你也看见什么了吗？」
她迷迷糊糊地反望过来。
「没有，因为我刚才昏倒时作了个奇怪的梦。是以前的事——自己最为期望 却认为绝对不可能的事情。」
「······」
回答隔了一些时间才传来。中尉垂下目光。
「不知道那是不是梦境，我只是稍微想起了以前的事。那是当我年纪还小时，在孤儿院时的记忆。」
「孤儿院？」
「正确来说，应该称之为治疗设施吧。听说是收容了具有某些先天性毛病，且无依无靠的孩子。我想一共有二三十人左右。大家的感情很好，职员也很亲切，但每个孩子不知为何却都待不久。」
「？为什么？」
「因为都死了喔。」
中尉像在告知今天天气一般，淡然说道。
「那个设施的孩子们都离奇地陆续丧命了。病名没有公开，只被告知“运气不好”而已。熟识的孩子接连消失，床铺空位逐渐变得醒目之际，我在不知不觉中对于设施本身感到了恐惧，认为有病原菌或死神之类来历不明的东西，在这栋建物里游荡。」
所以——中尉在此停顿。
「所以我想要逃走。」
里色眼瞳中的光芒消失。她直直盯着地板。
「也不是认为逃掉就能如何，毕竟我根本无处可去。但总之就是想展开行动，想要打破沉重的空气。所以我在熄灯时间后溜出房间，到处寻找开着的门……最后我闯进了某栋建物里。」
「某栋建筑物？」
「那是平时被禁止进入的地方。听说是只有部分职员可以进出的地方，放有药品之类的危险物品。不过，我认为单纯经过的话无所谓，更重要的是我当时很焦急。我没有多做思考就入侵其中，往深处前进，然后——」
然后——
「——我看到了。」
低喃的声音令人毛骨悚然。中尉的侧脸彷佛历经了千年岁月一般，变得虚无。
「看到了……」
什么？
没有回应。或许是没有听见他的问题，中尉径自沉入思考的海洋。她默默地继续走着，不久后像在低喃自语般开口。
「我一直都忘记了，但为什么现在又……」
「STOP!」
雀尔芙的声音响起。
慧被拉扯耳垂后回过神来 。左前方可以见到分岔路。看起来是条普通的走廊，却感觉得到微弱的风。
「就在那前面，可以穿越至机库。」
「但是好像跟地图完全不同。」
中尉望着平板计算机。从舰内图看来，反倒是一条远离目的地的路径。
「不要紧，我也认为是那边。」
格里芬走到慧的身旁。她将弹珠般的双眸望向他。
「有子体的感觉。」
「是拉菲尔吗？」
「应该是。」
那种东西能感应到吗？不过，既然两名阿尼玛都持相同意见，应该不会错。
「好。」
慧做好心理准备后迈出步伐，确认中尉和小女孩跟在背后的同时，转入了岔路。
皮肤瞬间发颤。在彷佛触电的感受中，视野豁然开朗。风吹乱头发，掀起了外套。
在不断眨眼的期间，风景逐渐改变。广大的机库呈现在眼前，满是骨架的天花板上有数不清的照明灯亮着。由于到处停放着飞机，所以视野很差。或许是恰好正在准备起飞，牵引车和修护构件杂乱地被弃置在原地。看来每个人都半途抛下工作跑掉了。
「喔 ~」
这么出声的格里芬扫动目光。
由于刚才身处于狭窄空间，使得她受到了震撼。感觉就像第一次见到购物商场的幼儿。
「要在这里面寻找吗？」
就在束手无策之际，雀尔芙伸出手指道：「那个。」墙边可见到遮雨罩的隆起处。好几条钢索的钩子被固定在地板上，盖住了内容物。待遇明显异于其他飞机。
慧提高警觉接近并解开钩子，众人合力取下了遮雨罩。
形状怪异的装甲座舱罩显露出来。
是双发动机的近距耦合三角机翼。机翼形状和格里芬相同，但整体来说更大号，且拥有曲线般的轮廓。倒三角形的机体和椭圆形的进气口，营造出生物般的印象。
「这就是……拉菲尔。」
慧绕行在周围并低喃道。大略检查过后，没有发现明显的损伤；全新的外装在灯光下散发朦胧的光辉机翼下的派龙 看到武器之类的东西，不过——
「这家伙能飞吗？」
「先打开驾骏舱吧。」
中尉打开机首侧的舱口，操作控制台。不久，座舱罩发出沉重的蒸气声并上浮。复杂的装甲变形分离，往前后开启。中尉就这样爬上登机梯，进入了驾驶舱。
「等我一下，这就设置EGG调变器。」
隔了五分钟后，她再度招手。慧和格里芬两人爬上登机梯，与中尉互换。往内部一看，驾骏舱和空自的子体一样单调。双座型的座位各自装设了NFI的透明面板。
格里芬踩着骜险步伐滑入前座。她摸索似的摆动手脚以调整姿势，然后做了一次深呼吸，将手掌放在控制面板上。
「直接连接。」
格里芬的头发飘然浮起。
光芒跑过手指，陆续传入玻璃面板内。彷佛血管被注入了血液一样，电子仪器逐步恢复生机。
机体发出脉动，飞行控制面摆荡。灰色外装慢慢覆盖上红色的蜂巢图案。
「怎么样？」
「等一下。」
格里芬闭上双眼做了几次呼吸，之后半睁开眼。
「状态无异常，燃料和弹药也已经补充。但是，明明是空对空设定，却没有飞弹装备。感觉是修护的过程中被打断作业了。」
「能飞吗？」
「是能飞……不过——」
她不安地扭动身体。
「奇怪的杂讯？有个地方卡住。是异于模拟器的反应，无法顺利建立连接。」
听她这么一说，外装的光辉的确有点微弱。色调朦胧，红色中夹杂着金属底的灰色。
不祥的汗水缓缓渗出。
「要不要紧啊？」
我们现在要搭乘这架机体回去了。要是在空中连 断而坠落的话，可不是开玩笑的。
「我要查探杂讯来源。给我一点时间。」
「我想没有这种闲工夫了。」
听到雀尔芙的声音，慧眨眨眼。而她神情紧张地环视周围。
「空间的连接又开始改变了，感觉比刚才更快速且规模更大。继续发呆的话，真的会被最关在其他阶层喔。」
「什！」
这是怎么回事？——慧这么追问后，雀尔芙皱起眉头陷入思考。
「我隐约明白了。应该是『灾』很想要拉菲尔。毕竟从上海机场的事来看，他们似乎对阿尼玛和子体表现出非同一般的兴趣。所以才会不惜将法国舰队的空间整个扭9曲，试图获得拉菲尔。他们打算将其连同航母一起运到自己的势力范围。不过，由于我们像这样找到了拉菲尔，所以他们的企图正在步向失败。如此一来，他们会怎么做呢？」
「怎么做？」
「既然是得不到的东西，干脆就破坏掉。」
低喃般的声音令慧吓了一大跳。而雀尔芙用凌厉的目光仰望着哑口无言的他。
「这是理所当然的吧。放任不管的话，可是会变成他们的威胁喔。他们不可能眼睁睁地看着敌人增加战力。若是慧先生，你会怎么做？要是敌人现在正想抢夺新武器，并据为己有的话，难道不会想干脆让它自爆算了吗？」
「话是这么说没错……」
雀尔芙抓着领子，望进驾驶舱内。
「格里芬，先将机体运到甲板上吧。细部调整应该在那里进行就好。所幸倾转旋翼机的工作人员似乎都还平安无事——」
这一刻，一股向上顶的震动撼动了机库。骨架吱响，工具和材料陆续翻倒。慧差一点就从登机梯被甩下来，中尉也紧紧抓住身旁的机体。
「怎么了！」
是地震吗？还是被海啸袭击了？慧依旧混乱地仰望天花板之际，雀尔芙发出了呻吟声。或许是正在和上空的机体通信，她捣住耳朵，闭上眼睛。
「被攻击了，敌方的动作比较快呢。」
「怎么回事？」
一脸混乱的中尉跑了过来。她用急迫的语气问：「发生什么事了？」
雀尔芙投以僵硬的表情。
「是超低空飞行式（Sea skimming）的自爆型『灾』 。几乎紧贴着海面以亚音速直闯而来，所以来不及侦测。另外，似乎还有好几发正在往这边过来。普通的制空战型也在接近中，他们打算击沉这艘船。」
「你说什么？」
「请你启动电梯，中尉。格里芬，你自己一人应该能够滑行吧？至于慧先生就负责解除机体的固定。」
不由分说的指示。没办法了。慧跳下登机梯，前往各处移除轮挡，中尉则跑向墙边。不久后，舷侧的卷门伴随地鸣声般的声音开启。海风和烟的气味从开口部分吹入。
接着努力引导子体进入电梯，忍受着吹来的强风移动至甲板。视野一下子变得开阔。
翡翠绿的「灾」和无色透明的「灾」在上空展开格斗战，巨大的轰鸣声和炮声不绝于耳，倾转旋翼机的工作人员神色慌张地跑了过来。
「往弹射器移动，准备起飞！倾转旋翼机在人员收容完毕后也进行避难，动作快！」
队员们遵照中尉的指示，接手子体的引导工作。肩上的重量忽然消失雀尔芙失去少女的型态，回复成原本的结晶体。慧急忙接住以防掉落。
『请把我放回机体。我也要加入制空战斗。』
「这么马不停蹄的，不要紧吗？」
「请不要小看我。尽管型能主有些改变，我还是阿尼玛喔。战斗才是本分，胜利才是使命。
我来负责头顶上的敌人，慧先生也请拿出最佳表现。」
「知道了。」
慧横越甲板，来到玻璃艺品般的机体旁。在将结晶嵌入机首后，翡翠绿的光辉扩散至周围。
还来不及拉开距离，排气火焰就撼动空气，机体挟带着强劲的风动起来了。稍微加速后到达起飞速度，朝着蓝天直冲而去。富有特色的机体色很快就混入许多光点中，难以区别。
(数量很多呢。)
明显是敌方占了优势。虽然不知道由切片控制的「灾」有多强，但既然机体性能相同，最终还是会被数量所压倒吧。不能继续呆呆站着了。
慧转身折返。双发动机的子体已经接上弹射器，但样子看起来很奇怪。中尉正望进驾骏舱的内部，工作人员则指着机体，大喊些什么。
「怎么了吗？」
慧跑向机首后，登机梯上的中尉转过头来，顶着僵硬的表情道：
「引擎输出上不去。他们说照这样下去会飞不起来。」
「为什么？」
慧和中尉并肩，望进驾骏舱。格里芬一副伤透脑筋的模样仰望两人。
「被拒绝了，不肯接受指令。」
真的假的？别开玩笑啊。环视机内后，不同于JAS39D，这里看不到任何屏幕类的东西。真的是将机体制作成只让阿尼玛搭乘的样式吗？丝毫没有可以探索错误原因的头绪。
「再试一次看看。」
格里芬将手掌按在控制面板上。但机体只发光了一下子，亮光再度减弱。刺耳的警报声响彻四周。
「不行。」
「不会吧？」
慧的脸失去血色。下一刻，冲击再度从脚下向上顶来。甲板震动，舰尾升起红黑色的火焰和浓烟。又遭到攻击了吗？或许是错觉，船似乎也开始倾斜了。
「不知道原因吗？EGG调变器的错误之类的。」
「不清楚，不过……」
不过——她低喃道。
「感觉有人在跟我说“不是你”。」
「咦？」
「还说“不要抛弃我”、“不要当作我不存在”。」
「这是怎么回事？」
耳边传来倒抽一口气的声音。中尉的脸色变得苍白，冷汗直流，双眼睁大至极限。
「中尉？」
循着她的目光望去，慧吓了一跳黑发小女孩不知何时出现在后座。她抬起柔软的下巴注视着中尉，漆黑的眼里透露出乞求的色彩。
「不是。」
中尉向后仰起上半身，一脸畏惧地摇摇头。
「不对，我不是……」
( 她……)
在说什么？当慧感到混乱之际，格里芬缓缓转过头来。寂静降临。她直直盯着中尉的脸五秒左右。
「没错，就是这么回事。」
一副完全理解的表情。
「所以你才会讨厌我们，把我们当成异质之物而过度地想要疏远。」
「格里芬？」
纤细的手指迅速指向中尉，并眯起灰色的眼眸。
「因为你不想承认自己和我们是同样的存在。」
「别说了。」
「因为只要把阿尼玛当成是遥远世界的存在，就能欺骗自己是人类了。」
「别说了！」
中尉的语调像在哭喊，但驾骏舱内的四只眼睛仍目不转睛地盯着她。
慧慢慢能够理解对话的内容，冲击般的事实占据了整个脑袋。
「中尉，你……莫非是——」
慧忍不住询问后，对方垂下了脑袋。
沉默了好一会儿，她顶着万分憔悴的表情低喃：
「没错，我是阿尼玛。以拉菲尔之名被创造出来的。」
拉菲尔。
眼前这架子体的灵魂 。
一句「为什么」的问题里，包含着复数的疑问。为什么默不作声？为什么不尝试自行启动子体？八代通知道这件事情吗？
战斗的声响变得出奇遥远。在冻结的空气中，中尉晃动了头发。
「刚才我说自己待过某座设施吧？」
「是的。」
「那不是什么孤儿院。我事后才被告知，那里是阿尼玛的工厂。为了大量且稳定提供用于控制子体的演算单元，而存在的设备——不，应该说是前段的实验设施吧。」
「咦？」
工厂？设备？
「那……那么，你说有二三十人的孩子呢？」
「全都是阿尼玛。最起码没有一个是普通人类。」
「怎么会······」
不敢相信。应该说，阿尼玛有可能被大量制造吗？日本自然不用说，美国和俄罗斯明明也都为了配备一人或几个人就竭尽全力了。
「请……请等一下。能够子体化的机体，每个机种只限一架吧？法国有好几十种战斗机吗？你是说那些全都创造出了阿尼玛？」
中尉摇摇头。
「确认能适应是Rafale，而且仅有海军用的M型。其他机体连反应没有。」
「那么……」
「鸣谷先生，我没有说过是为了三十种战斗机，而准备阿尼玛这句话。听好，是法国军方只为了一架Rafale M，而适应了好几十个核心。」
「什么……」
不明白其中的意义。这样做是为了什么？
「当时欧盟的子体开发陷入胶着。试作品阿尼玛接连失败，浪费了宝贵的航空战力。你应该听说过Typhoon的惨状吧？即使赌上些微的反应而制造子体，阿尼玛却立刻就机能停止，愈来愈无法维持连接，无法达到像日本和俄罗斯一样稳定的运作时间。所以法国军方试图采取了与提升可用性截然相反的方法。」
「截然相反的方法？」
「既然无法确保单体的稳定性，只要准备大量的备用品即可。将两个以上的单元组合起来，进行冗余化后，或多或少能弥补缺失。看这架子体应该也能明白吧？原本的M型是单座机体，他们特意将其改造成双座，以便可以乘坐复数的阿尼玛。为了什么？很明显，是为了在战斗中有任何一方故障时，可以由另外一具接手任务，为了能简单更换坏掉的单元。」
也就是用完即丢啊——中尉吐出这句话。
声音里夹杂着自嘲和绝望 。
「不过，在成功率本来就很低的阿尼玛开发中，这么粗暴的做法自然不可能奏效。阿尼玛的寿命进一步缩短，频繁发生无法预期的机能停止。结果导致设施里的孩子们大量死亡。不，能够死掉的孩子还算幸福呢。其中还有人被逼进了更残酷的处境。」
「那是——」
「失去人类的外型，成为类似人体标本的存在。即使如此，仍只持续保留着意识，被当作实验材料保管下去。那就是我在逃脱时见到的光景喔。在昏暗的光线中，漂浮在培养液里的不规则形状存在，以及正要诞生出来的下一具拉菲尔。」
中尉平静地讲述着令人全身发毛的情景，彷佛正常的感情都已经消耗殆尽一般。
「陷入恐慌的我被职员所保护，就此实施了重新调整。我被删除了一些记忆，甚至连阿尼玛的机能也出于紧急避难的需求而被切割掉，表面上恢复了平静。然而，根源性的恐惧却绝不会消失，不可能消除的。我跟那些肉块一样，也许有一天会迎接死于非命的下场。这个事实化为每日的恶梦，不断折磨着内心。就这样——」
就这样——她垂下脑袋。 「我渐渐无法和子体联机了。」
漆黑的眼里映出战斗机。毫无感情的脸庞投下深深的影子。
「尽管为恢复战斗力，而对我长期实施了各种对策，结果却令人不满意。在我身为阿尼玛的演算能力获得赏识，分配至情报机关后也是一样。既不是人类也不是战斗机，我作为半吊子的存在，持续过着黯淡的日子。就在这个时候，日本的独飞提出了技术合作的建议。不过，军方高层到了这个地步，仍将核心的多重适应视为最高机密，连其存在也禁止公开。接下来你应该知道了吧？军方暂时仅将子体送至日本，交由技本进行分析。然后，再让阿尼玛由其他管道入境，试图透过同行的研究团队之手继续进行调查。」
「以DGSE的走私取缔作为掩护。」
「没错。」
原来如此这下理解了一切都连接起来了。拉菲尔的阿尼玛为什么没有现身？为何法国军方特种部队恰好在子体赴日的时间点造访金泽？还有，那些成员是出于什么理由，加入了前往航母的回收作战。
因为拉菲尔一直都在身边，只是隐藏了身分而已。在言行举止上持续扮演着一个讨厌阿尼玛的人类。
格里芬目不转睛地盯着中尉。现在回想起来，她在五郎岛居留区听到的那道声音，或许是出自于中尉。「救救我」、「好难受、好痛苦、好害怕」——一直压抑却无法完全压抑的内心哀嚎。
「你想怎么做？」
格里芬的询问相当平静。那双清彻的眼看向中尉，而中尉感到刺眼似的将脸移开。
「我什么也做不到。无论身为人类或阿尼玛，我都是机能不完整的瑕疵品。让你们暴露在危险中，害死许多同伴，直到最后关头仍彷徨着不知道该如何是好。像这样子的我，根本没有资格阐述自己的意志。」
爆炸声愈来愈大。绿色的机体四分五裂，坠进极近距离的海面上。上空的「灾」数量正在增加。看着看着，又有一架绿色机体被击落了。
毁灭正在逼近而来。死亡从四面八方，所有方位悄然靠近。
在绝望的状况下，格里芬加强语气道：「可是——」她指向后座的小女孩。
「可是，这个孩子渴望着你。」
中尉咬住下唇，强烈的苦恼使脸部扭曲。看似呼吸困难的表情唤醒了一路过来的记忆。
“假设你搭的车子搭载了来历不明的控制系统，不知道什么时候会出错。但是你非得坐这辆车不可，这时该怎么办？”
她曾在倾转旋翼机上这么说。
“我只会认为「这是一辆普通的车」，没有搭载什么来历不明的控制系统。说白一点，就是只能当作「那种东西并不存在」。”
“若非如此，我就会被恐惧击垮。毕竟人的内心没有那么坚强，能在知道自己抱着炸弹后还气定神闲地活动。”
原来。
是吗？是这么一回事啊。
她一直在害怕。
害怕承认自己体内的异物，承认自己是非人类。一旦接纳自己是个阿尼玛，或许会步上和设施里孩子们相同的下场，说不定会失去身为人类的外型。所以才会移开目光，甚至讨厌见到同类。
——害怕。
不愿承认不愿正视真相 。
所以她停止了思考 。捣住耳朵和眼睛，持续蹲在原地。
(笨蛋。)
慧感觉到忽然涌上的情绪。一种无法言喻的感情起伏，从喉眬深处向上涌出。
他喊了一声「中尉」 ，并抓住穿着突击队服装的上手臂，将脸凑近错愕的她。
「你曾经说过，人类为了工具受伤是很奇怪的对吧？你也不认同有人因为阿尼玛和子体的缘故而丢掉性命。」
「可是现在，能拯救大家的力量明明就在眼前，你却打算什么也不做吗？准备对来到这里的所有人见死不救吗？」
「！」
慧用下颚指向倾转旋翼机。回收部队的所有队员都满脸不安地望向这边，大概是因为拉菲尔不起飞的话，他们也无法离开，大家都屏息关注着情势。
「我不清楚你背负着怎么样的烦恼，陷于怎么样的痛苦之中。不过起码我很羡慕你，能够靠自己的力量飞行并打倒“灾”的立场很耀眼。害怕？痛苦？那么你说，别人就怕了吗？难道你真的以为，毫无力量被丢进战场里的活人不会比你更害怕吗？」
中尉愕然，而有一只小手掌覆在她的手上。小女孩从座位上站起身。
她张开嘴巴。听不到声音，但中尉睁大了双眼。
「你……」
意念撼动空气，目光中寄宿着感情。彼此注视了好一会儿，她最后喘着气。
「这样啊。」
彷佛领悟了什么的表情。
「原来如此，你也很害怕啊。」
颤抖的手指交缠。中尉将脸靠近小女孩，垂下了眉尾。
「……抱歉。到头来，我们明明只是同一枚硬币的正反面啊。我害怕的东西你也会害怕，你不安的事情我也会感到不安。这是理所当然的事。可是我却一直认定为事不关己，想当作它和自己毫无关系。你就尽量笑我吧，都怪我太软弱，都怪懦弱的心连自己的事情也不敢正面承认。」
她低下头，牵着的指尖加大力道。
深呼一口气后，中尉抬起脸来说：「可是——」
「你……倘若你不嫌弃的话，跟我一块儿战斗吧。再回到我的身边。我知道这是个一厢情愿的请求。但是现在，我有我必须做的事。拜托你，『拉菲尔』，帮助我吧。」
不知不觉中，小小的手臂抱住了中尉。小女孩合上长长的睫毛，贴近身体。中尉惊讶地僵住身子，但不久后忐忑地反抱住对方。厉色逐渐从冷酷的脸庞消失。
「对不起，一直让你孤单一人。」
这个瞬间，机体的排气声猛然暴涨。警报声消失，驾骏舱内充斥着耀眼的光辉。红色的固有颜色从外装消失，相对地，出现了玛瑙黑的蜂巢图案。
「直接连接……连NFI都未使用。」
格里芬茫然地低喃道。而中尉缓缓打直身子。小女孩已经不见了，唯独光的残渣化为粒子，飘荡在各个地方。
「格里芬，不好意思，我还无法完全驾驭子体的控制。你可以协助我战斗吗？能负责航电和火控的话就太好了。」
「小事一桩。」
中尉坐进后座，动作利落地绑好安全带后，将手掌贴在控制面板上。而格里芬抓着驾骏舱的边缘起来。
「慧 ，你在做什么？快点坐上来。」
「坐……坐上去？要坐哪里？」
「这里，我坐在你上面。」
呃，不跟自己在一起的话，格里芬的确无法稳定运作，但从安全性和平衡性这类基本的要素来看，像这样两人互贴的驾驶方式真的没问题吗？就在慧犹豫之际，中尉斥责道：
「动作快，要出发了。」
啊啊啊啊啊，算了，我不管啦！
慧下定决心坐进去后，格里芬轻盈地迭了上来，柔软的触感传遍全身。瞬间感受到的体温、心跳和香甜气味令脑袋混乱。理智遭受冲刷，一种顾不得时间、地点及场合的冲动涌了上来。
冷静，我要冷静，现在可不是想这个的时候！
「直接连接。」
无视于他的仓皇失措，格里芬按住控制面板，红色的几何学图案瞬间分布在黑色的机翼上。
或许是两名阿尼玛同时连接，固有色变得混杂的缘故。伴随沉重的声响，装甲座舱罩关闭。
黒暗降临片刻后，多角度监视器启动了。甲板的景色以三百六十度被投射出来，执行起飞作业的工作人员正慌张地指向舰船前方。
什么？——慧转头过去后吓了一跳。一架「灾」突破了我方的防空网，闪动着半透明的机翼缓缓降低高度，以低空飞行接近中。其路径恰好挡住了我方的起飞路线。
「来不及了！先闪避吧！以滑行的方式。」
「没那种时间了！」中尉大声吆喝，并向耳麦吼道：
「立刻让弹射器启动！蒸汽压力不足？我们几乎没有装载武器，所以应该有办法起飞。
别说那么多了，快弹射，之后就用我这边的推力来弥补！……—格里芬！」
猛然砸来的声音。
「Master arm on，机炮可以使用吧？用那个开出一条路。我们要全速冲刺，没有闲工夫闪避了。办得到吗？」
「没有问题。」
慧不断眨眼的期间，对话持续进行下去。等一下，刚才说的意思是？
机体「轰！」地一声被推了出去。
没有任何预备或信号，彷佛背后产生爆炸一样。机体以惊人的能势不断加速。
起飞路线上有接近中的「灾」 。它已下降至甲板的高度，往这边 。机首的炮口发光，接连射出了接近弹。但子体没有停止，而是不断提高输出，以彷佛要撞上去的速度前进。格里芬猛然咬紧牙关时，左手边也几乎同时响起了轰鸣声。
子体的主翼根部迸发出闪光。是机炮。滚烫的弹头扎入了「灾」 ，并产生新的爆炸火焰。
拉菲尔则直接冲向还保有外型的敌机，同时起飞。以机翼划开火焰，喷出后燃器，朝着蓝天直驱而上。
(真是乱来。)
要是攻击和爆炸的时间点稍有偏差，就已经撞上了。初次飞行的短短几秒内，差一点就化为海里的碎藻消失无踪。在这种令人发寒的状况下，中尉却「嗯」了一声。
「反应比想象中灵敏呢。似乎还很有潜力的样子，真想尝试一下极限在哪里。」
「不不不。」
慧一脸正经地摇头。
「这架机体没有装载飞弹吧？而且还是初次上阵，根本就是无法正常战斗的状态。请赶快避难。既然已经取回了子体，就没有必要坚持和“灾”相互厮杀了。」
「我很想这么做啊。」
机体倾斜，视野里可以见到下方的航母。
「但回收部队还要一点时间才能撤走。更何况尽管我们已经起飞了，“灾”似乎也不打算放过航母。」
玻璃艺品般的机影从左右边的天空逼近。其中几架朝着这边，其余的则是往航母而去。我方部不及拦截，想必会有好几架穿过防线。
「安全带有绑好吗？」
中尉的声音让慧「咦？」了一声，并眨眨眼。尽管和格里芬处于人体椅子的状态，他姑且有挪了固定带。随口回答：「嗯，是的。」的那一瞬间，世界颠倒了。感觉就像头部和腿部从反方向被殴打一样，全身的血液和体液被搅乱。好惊人的G力。格里芬的力量简直无法和如此暴力的机动相比拟。
心想看到了太阳的下一刻，视野切换成一片海原。一行人朝着敌方编队的前方扫射机炮，阻挡前进后，立刻左倾以翻倒的姿势一百八十度调头，甩开紧追来的「灾」 。机首抬起紧急煞车，藉此闪避接近的飞弹。释放干扰丝和热焰弹，紧接着翻斤斗、炮击、击破。这期间还不到十秒。就在慧心想「怎么回事」 时，周围已经下起光雨，遭到粉碎的敌机化为零零碎碎的碎片坠入了海中。
(这就是……拉菲尔。)
不同里芬的纯粹阿尼玛之力，猛禽解除束缚后的机动。
光是机炮就有这种战斗力，要是全副武装的话究竟会如何呢？令人难以想象。究竟谁说这是瑕破品的？
“慧先生！格里芬！”
驾骏舱内响起雀尔芙的声音。绿色的飞翔体从左后方靠近。
「太好了，你们让拉菲尔飞起来了呢。这样一来就只剩倾转旋翼机……等等，奇怪？为什么是黑色？』
啊~
「之后再说。这边只装备了机炮，快支持我们。各处的空中掩护已经被突破不少了。」
“收到，请建立数据链。我将传送我这边的战术信息，可确认的敌方小队数量为六，都是制空战型。由于存在着部分高机动性机体，请多加留意。很有可能是改良型。”
随着格里芬的操作，复数信息被重迭显示在屏幕上。敌方的位置、距离、数量和威胁信息。
其中最靠近的是咦……？
「中尉！上面！」
来自正上方的炮击。惊险地做出防御动作后，倾注而下的火箭击碎了后方的雀尔芙。绿色的机体从中被剖成两半，逐渐坠落。
「喂 ，喂！雀尔芙!」
错愕地呼唤后，挟带着噪声的声音传回来。
“……大意了呢~我将和Six进行切片整合，请努力支撑下去~”
没问题吗？尽管很难判断生死的基准，但现在只能相信对方平安无事了。慧转换心情仰望着天空。
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