草原正中央出现一块孤零零的白色柏油路。

    起初彷佛晕染开来似的，在不久后变成纵长的格子状。周遭没有人工造物，只有几条白线划过枯叶色的大地，向左向右都只能看见天空与平原。一轮烈阳在头上闪耀，好似飞在海洋上──一片由青草与土壤形成的无垠大海，一座文明的小小孤岛矗立在其中。

    「是那个吧？」

    慧一边确认著战术地图一边问后座，格里芬顿了一秒后点头回答：「嗯。」

    「北纬47度44分35秒，东经１０７度22分36秒。没错，是蒙古的纳来哈机场。」

    「降落吧。」

    五个多小时的飞行即将结束，慧松了一口气，准备进场。

    放下襟翼，机首朝下，一边调整节流阀一边让机体下降。到达高度一千五百英呎（四百五十公尺）时放下起落架，绷紧身体，采取攻角准备迎接逼近的地面。

    空气阻力骤然增强，机体晃动起来。触地──冲击力道从腰部下方直冲上来。减速板与机轮煞车同时发挥作用，让速度慢下来。

    「抵达。」

    慧呼出一口气，放松下来。

    从跑道一路滑向停机坪，当慧用脚尖控制脚煞车的时候，右手边的上空有一道翡翠绿色的光芒逼近。那是一次缓慢的进场。看起来宛如滑行在透明的斜坡上，入场的准确度、速度没有丝毫偏移，彷佛溜冰选手行走冰上一样优雅的飞行。

    著陆。

    令人忍不住想出声叫好。

    在初来乍到的机场，亏她能那么稳定地著陆，真不愧是独飞首屈一指的老手。身为一个想成为职业飞行员的人，甚至想坦率地对她表示尊敬，只不过……

    『慧先生，你们著陆时，放下襟翼的时间慢了零点二秒。』

    柔滑如绢的声音透过无线电传过来。

    『由于升力产生的时间过晚，导致必须强行操作节流阀，收油门平飘的方式也粗暴至极，动作非常不堪入目。作为在蒙古军面前的首次著陆，那个表现堪称国耻。稍晚我会进行回顾，请你仔细地确认自己的操纵。』

    「我知道啦……法多姆。」

    慧觉得自己已经习惯了她的尖酸刻薄，可是心里还是很受伤。要是不坚强起来，感觉会被言语暴力打倒。

    唉，她应该是希望或多或少提高一点存活率，想把自己拥有的技术全部教授给慧，不过应该可以换个说法吧。格里芬都在瑟瑟发抖了，一脸宛如受惊小鸟的表情。

    「慧，我们逃吧。」

    「要逃去哪里啊？」

    「逃到法多姆看不到的地方。可以的话，希望是能藏住整个子体的地方，还需要ＥＧＧ遮罩系统和对空设备。」

    「才没有那种地方！」

    这是要找地下基地吗？再说，经过长途飞行的机体燃料即将耗尽，不先进行补给的话连一英哩也动不了。

    然而，格里芬固执地不肯罢休。

    「你希望我在作战开始前就失去战斗能力吗？」

    「啊？为什么会失去战斗能力？」

    「因为丧失自信心。一蹶不振导致活动停止。」

    至于一蹶不振吗？

    「我是需要夸奖才能进步的类型，不希望有人在正式上场前对我施加压力。」

    意外的脆弱。是说，这不是可以说得这么充满自信的话吧？毕竟失误的是我们，得好好改进才行。

    「死心吧。反正她又不会吃人。」

    格里芬回以一声哀号。

    慧遵照机场人员的指示停下机体，一打开座舱罩，乾燥的空气瞬间侵入驾驶舱。

    天空很高。听到轰隆巨响，慧回头看去，这次是一架双引擎的大型运输机正准备落地。主翼和机身上的日章旗清晰可见──是技本的维修团队。听说是因为这次作战的时间比较长，所以决定连基地功能也一起搬运过来。

    运输机完成与庞大块头不相符的轻快著陆，往这边滑行过来，滑过停在前头的法多姆，朝著更里面的机库去。

    慧的视线被它牵引著望去，几架线条矮胖的军用直升机映入眼帘。有两架……不，是三架。它们停在停机坪上，抹茶色的喷漆闪著光芒，粗犷的外观与欧美机种有著显而易见的不同。应该是俄国制品吧。虽然光看识别表上似乎是蒙古军机。

    『俄军好像有动作。』

    舟户说过的话闪过脑海，慧的心脏高声跳动。身在难以捉摸的国度，让他有股强烈的紧张感，感觉附近的蒙古藉工作人员也在观察著这边。要是他们跟俄罗斯是一伙的，要是他们攻击毫无防备的自己一行人该怎么办？

    「慧，怎么了？」

    「没事。」

    慧摇摇头。疑神疑鬼也无济于事，毕竟蒙古和日本表面上是共同作战的关系。现在尽量不要让视线离开机体，先看看情况吧。

    「不过，这地方好惊人。」

    一望无际的广大平原。跑道自是不用说，连跑道的另一头也没有任何起伏。虽然可以看见北边有类似山脉的东西，但是距离相当遥远。这片景色究竟有多宽广呢？肯定不只几公里或几十公里。若要打个比方，就像北陆三县（注：福井县、石川县、富山县）全域都是一片无人旷野。

    「有种快要被空间压垮的感觉。」

    「所以马上民族才会发达啊。这里不是凭藉人类的两只脚就能来去自如的地方，骆驼、马、牛──有了某种动物作为运输工具后，人类才得以征服这种距离。像我们这样的农耕民族有点难以理解这种感觉。」

    回过神来，慧发现八代通就站在他身旁，陈旧的白袍随风飘扬。他吸了吸鼻子，嘟哝一句：「好冷啊。」

    「我还以为现在才十月，掉以轻心了，这根本是冬天的气候吧！在这种地方骑马跑来跑去会冻死的，真不妙。」

    「我们又不用骑马，没关系吧？」

    「我本来想趁著空闲时间骑马旅行的。也想体验一下蒙古包，毕竟难得来到蒙古嘛。」

    「你到底是来做什么的？」

    观光旅游吗？

    八代通看向格里芬，想寻求战友。

    「你呢？你不想住住看蒙古包，喝喝看马奶酒吗？很稀罕的美味喔！」

    「喔喔！」

    「请不要劝战斗机喝酒。格里芬也是，两眼放什么光啊！」

    「小气。」

    「真是小气呢，明明是男子汉，只会计较这些小事。」

    「……」

    当慧叹气时，两道人影从机库走来。是陌生的面孔，两个人都穿著西装，身姿笔挺。

    八代通「喔～」地一声，挑起单边眉毛。

    「有人来迎接了。真是有意思的组合呢。」

    「咦？」

    法多姆走过来与一行人会合，而身穿西装的男性们与她几乎同时来到面前。

    其中一名男性──身材瘦长的青年停下脚步，点头打个招呼。

    「欢迎来到蒙古，我是日本驻蒙古大使馆的秘书朝仓。各位是独立混合飞行实验部队的贵客吧？」

    他指向身旁的同行者说：

    「这位是蒙古经济部的次长瓦雅喇。Vice-Minister,This is Haruka Yashirodori of the JAPAN Ministry of Defence. He’s in charge of the Independent Composite Air Test Squadron to which ANIMAs belong.」

    同行者亲切地点头致意并伸出手来。对方的年纪应该比八代通大很多，举手投足也充满了威严。听说是蒙古的次长？虽然不太清楚经济部是做什么的，但来的不是军方吗？

    八代通殷勤地回握住对方的手。

    次长语速极快地说了几句话，由于说的是英文，慧听不太懂，不过似乎是在反覆地拜托什么事。话里频繁地听见「理解【understanding】」、「诚意【faith】」等单字。

    八代通一脸郑重其事地点头，最后回答了一句：「I understood it.（我明白。）」次长明显松了一口气。他露出笑容，握手之后迈步离去，只留下朝仓。

    「那我们走吧。我跟乌兰巴托的研究机构约了时间，先去看看那架挖掘出来的机体，您觉得如何？」

    「嗯。」八代通点头。

    「大概要花多久时间？」

    「车程大约一个小时。由于今天应该有不少事情要谈，所以我也在那边订了房间。」

    「不好意思，有劳你了。」

    慧在心中「咦？」了一声。

    订房？要过夜？

    「请、请等一下，八代通先生，您要放著子体不管吗？在这种国外？丢在一个什么都没有的地方？」

    白袍的肥胖男性「嗯？」了一声，不可思议地歪著头。

    「没办法啊，又不能装上车载著走。待在这里连吃饭都成问题。」

    「可是──」

    不看著没问题吗？俄国制的直升机映入眼角余光。慧很担心不乐见我方行动的人会破坏机体。

    「不用担心，没问题的。」

    翡翠绿的鲍伯短发摇曳，法多姆往前站出一步。

    「这座机场里的亲俄派影响力已经被排除，我们的动向应该也尽可能地瞒住中央了。朝仓秘书，这些事务都安排妥当了吧？」

    「是、是这样吗？」

    她为什么会知道？当慧脑袋一片混乱的时候，法多姆加深了嘴角的笑意。

    「在国防安全方面，蒙古无法与俄罗斯切割。然而同样的，他们在经济方面很重视日本。因为自从『灾』出现以来，由于蒙古位置靠近前线，投资开始停滞。要是放任日本的资产在此次事件中遭受蹂躏，从今以后，蒙古要吸引外资进入将会越发困难，这样重视经济成长的经济部会很头痛吧？」

    「……呃……」

    「真迟钝。简单来说，日本不是用炮弹，而是用钞票跟蒙古打交道。」

    话说得这么明白，慧终于恍然大悟。原来如此，即使无法让蒙古这个国家完全向日本靠拢，也可以用一致的利害将对方拉拢过来。不是炮弹而是钞票。意即为，在经济方面将有共同价值观的局处变成伙伴。

    若是如此，也可以理解刚才那位次长的态度了。他图的是最大限度的好处，所以想要向日本政府及财经界示好。希望我方的「诚意」能换取对方的「理解」，拜托拜托【please】。

    法多姆勾起嘴角。

    「唉，虽然与其说是伙伴，更像是旁观者。『该做的事情我们都做到了，接下来就请你们自便了。』、『不管赢的是俄罗斯还是日本，都跟我们一概无关。』」

    朝仓苦笑，勾起削瘦的脸颊看向八代通。

    「这位传说中的女童子军真会挖苦人，我原本以为她们的形象比较偏向薄命美少女。」

    八代通耸耸肩。

    「只有这个家伙比较特别。好啦，所以鸣谷，目前把子体放著也没问题，而且还有维修小组留在这里。这下你放心了吗？」

    「放心了。」

    「那我们走吧。吹风也差不多吹腻了，其他事情就留到车上说吧。」

    朝仓的车是丰田的Land Cruiser 【陆地巡洋舰】。

    慧还以为肯定会出现大使馆专用的高级房车，实际上路后才知道原因。

    路况太差了。柏油铺设的范围很窄，而且到处都是龟裂。也有许多凹凸不平的地方，每当轮胎滚过去，座位就会摇来晃去，根本不是高级车能在上面跑的道路。经过的车辆不是卡车就是露营车。

    格里芬脸色苍白地紧紧抓著安全带不放，像个胎儿一样蜷缩著身体，嘴里不断喃念著：「我想回家……」、「我想回家……」

    「所以。」

    庞大的身躯摇摇晃晃，八代通吞云吐雾。在奔驰状态的车子里抽菸，不知道是太没神经还是吸菸者的坚持。他把副驾驶座压得嘎吱作响，同时看向朝仓。

    「可以多跟我说一些挖到Ｆ-15Ｊ时的状况吗？资料我是看过了，但还是想尽量收集第一手资讯。」

    「是。」

    朝仓看著前方回答，双方的视线在后照镜中交会。

    「挖掘现场在南戈壁省汗博格县，日系资源开发公司──神泉金属矿业蒙古（３Ｍ）公司所有的铜矿山。该矿山原本是由加拿大企业进行开发，后来对方因为『灾』的问题收手放弃，所以改由神泉３Ｍ入主。当时中国军还健在，蒙古政府也预计要加强防空网，神泉那边也是在碰运气赌一把。虽然以结果来看，是押错宝了。」

    「那是以商业的角度来看吧。就考古学而言可是大成功。」

    「对方的总部似乎不这么想呢。他们认为：『唉，开张了是好事，但战线越来越接近了，情况不妙，在撤退之前尽量回收一些投资吧！』决定加快挖掘速度，结果挖出了『那个』。」

    「战斗机的机翼。」

    「这还是过了一段时间之后才发现的事。他们一开始以为挖到了未爆弹，引发了大骚动，传进大使馆的资讯也一变再变，甚至还曾经传来遭到『灾』空袭的报告。」

    接下来的事情经过，大致上跟从八代通口中听来的一样。

    残骸调查、不可置信的测量结果、无法判定的机体来历；想要挖出同时被掩埋的其他部分，却因为「灾」的侵略步调加速而无奈撤退。为了再次进行调查，必须确保该区一带的制空权，将防线向前推进。

    「那块机翼目前被运到ＭＵＳＴ──蒙古科学技术大学接受详细检查。该校组织与神泉也关系紧密，应该不用担心资讯泄漏问题。唉，要做正式调查的话，应该带回日本做的，不过现在不好搬动，我们也不想弄巧成拙，露出马脚。」

    「目前正在进行哪些具体的检查？」

    「ＶＴ（目视检测）、ＲＴ（放射照相检测）、ＭＴ（磁粉探伤），都是一般的检测项目啦。好像还打算测一下红外线热成像仪。」

    「反正都已经坏了，取一点样本来验验看也没差吧。畏手畏脚地光用眼睛看，也看不出个所以然。」

    「这点请您以防卫省的立场下令吧。以我们或当地机构的职权来说，可不能损伤自卫队的机械。」

    「自卫队的机械吗？」

    八代通哼了一声。

    「我可不知道文件上完全没有记载的机体是否能断言是自卫队的机械。」

    「那个……」

    慧忍不住出声。他抓著前座的椅背说：

    「朝仓先生看过那块机翼的残骸吗？」

    「嗯？是啊，看过。虽然只是粗略地看了一下。」

    「不可能是仿造品吗？」

    之所以会单刀直入地这么问，是因为照片留下的印象。满布尘土的表面、外露的骨架、变色发黑的断面，老实说，要不是八代通告诉他，慧根本看不出那是Ｆ-15，甚至以为那只是某种印有日章旗的大型废弃物而已。

    「嗯～至少不是用纸或木板做出来的东西，而是真材实料的金属制机翼。不过，如果打从一开始就仿照Ｆ-15的主翼制作再破坏掉的话，也许会变成那个样子，不过那么做有什么意义？或者说，那么做的意图令人费解。」

    「会不会是某个想要得到矿山的人的阴谋？」

    「阴谋？」

    「您刚才说过，矿山原本是加拿大企业的财产吧？会不会是对方在脱手之后又反悔，趁著撤走的时候把战斗机的零件埋进地底。」

    「是为了什么？」

    「这个嘛……日本的战斗机出现在海外的话，会引起各种问题吧。或许可以成为抢走矿山所有权的藉口……」

    慧说著说著，自己也觉得说不通。假使对方想让日本企业的名誉扫地，那应该还有其他更简单的做法。要是挖出机翼的时候，没人发现那是战斗机就没有任何意义了。再说，开采的权利既然在日本手上，若是有什么万一，挖掘一事只会彻底被抹消。

    「抱歉，当我没说。」

    慧沮丧地靠上椅背，八代通则低声笑了。

    「咱们家华生的推理似乎失败了。只不过，不断提出假说是有意义的，就算那个假说多么荒诞无稽。只要有正确答案，就有得出答案的一天。」

    「您是说脑力激荡吗？」

    听到朝仓的附和，八代通「嗯。」地点了点头，然后转头看向后方。

    「在这个前提下，法多姆，你怎么看？有什么想法吗？」

    「资讯太少了，无法判断。」

    直接被打枪了。

    冷淡的眼神刺向八代通。

    「因为思考也需要消耗能量。我不认为现阶段已经收齐分析所需要的资讯，这就像在黑夜里不停地开枪一样，没有效率。」

    「那你想到什么就说，这样就不会消耗太多卡路里了吧。」

    法多姆重重地叹了一口气，非常嫌麻烦地望向窗外。

    「是从平行世界穿越过来的吧？如果是平行世界的产物，时间轴有点错乱也不奇怪吧。」

    一瞬间，一阵沉默流淌而过。

    八代通盯著半空中的一个点，一脸出乎意料。

    「爸爸？」

    法多姆不满地转头看来。

    「请别当真了。我只是随便说说而已。」

    「我知道。虽然知道……」

    八代通歪著粗肥的脖子，沉不住气地抖著脚。

    「假如说，平行世界的自卫队也配备了Ｆ-15，而它不幸在蒙古南部坠毁的话……」

    眼镜后方的眼睛眺望车外的平原。

    「那他们到底在这种地方做什么呢？」

    ＊

    一如朝仓的事先预告，一行人大约在一个小时后抵达乌兰巴托市区。

    景色从一望无际的原野转变成欧洲风情的城镇。大马路上车水马龙，晴空下的大楼群高耸入云。林立的招牌上写著斯拉夫字母，散发出一种独特的氛围。路上的行人虽然是亚洲面孔，景观上却几乎见不到东洋风格的元素。如果有人告诉慧，他造访的是一座俄罗斯城市，慧大概会不假思索地信以为真。

    车子通过大马路，往西走来到类似文教区的区域，朝仓将车辆开进脏乱的停车场，倒车，停妥，然后放松地呼出一口气，转过头说：

    「我们到了，各位辛苦了。」

    终于到了。

    慧叹一口气后，伸展身体。虽然只是一直坐著，但也很累。他一边放松僵硬的肌肉，一边打开车门，闷在车里的空气被风吸了出去，取而代之的喧嚣涌了上来。

    踏上石板路，视线环顾四周。

    几栋灰色的老旧大楼伫立在眼前。方才听说目的地是一所大学，但应该是学校的研究设施。慧看见不少穿著便服的年轻人频繁地从门口进出。

    朝仓拿出手机终端开始打电话。从「到了。」、「在门口前。」等内容听起来，他可能是在叫里面的人出来。八代通走下副驾驶座，伸了一个夸张的懒腰。

    「呜呜呜……」

    听见诡异的声音，慧转头一看，格里芬正弯著腰从车子里走出来。她脸色很差，一只手还按著胃部。

    「怎么了？撞到哪里了吗？」

    「晕车。」

    ……

    战斗机晕交通工具。

    太超现实了。虽然一开始的路况真的很糟糕啦。

    「靠近城市之后就没那么晃了吧？朝仓先生开车也很稳，不致于让人那么不舒服啊。」

    「相对的塞车的情况变多，一直走走停停的。我真的无法接受煞车时的后座力，也不喜欢变速排档的感觉。」

    「那就没办法开车了吧！」

    这么说起来，她在前往戴高乐号的运输机中也很不舒服的样子。可能是不习惯所有人力操纵的交通工具吧。明明是一架战斗机。

    「话说，你乘坐拉菲尔的时候不是完全没事吗？拉菲尔的机动明明比较剧烈。」

    「只要以ＮＦＩ（神经融合介面）连结就没问题。可以知道接下来的动作，身心都能做好准备。对，只要这辆车也可以直接连接就好了。我要求改善介面。」

    「改善个头。」

    她打算把世界上绝大多数的交通工具都当成瑕疵品吗？改动之后，人类反而没办法操纵吧。正当慧一脸无奈时，入口处有一道身穿白袍的身影朝著一行人挥手。朝仓举起手回应对方，人影则走下台阶靠过来。

    「辛苦了，朝仓先生。」

    那是一名三十岁出头的女性。长脸小眼，外貌朴素却充满知性的人物。穿著暖和的高领上衣搭配黑色长裙。

    白袍衣襬翻飞，女子转头看向这边。

    「初次见面，我是神泉３Ｍ的鹿儿。各位是防卫省的长官……吗？」

    话才说完，鹿儿眨眨眼。她的视线落在法多姆和格里芬身上。喔，当然会有这种反应。

    「我是技本的八代通，本次调查的负责人。不好意思，可以请您马上让我看看那架挖到的机体吗？」

    「咦？啊，当然没问题，不过，那个……」

    「请别在意她们，她们只是吉祥物而已。」

    「吉祥物……」

    「请把她们想成类似萌宠的东西。为了成为一个比较平易近人的组织，自卫队也是绞尽了脑汁。她们被管教得很好，请尽管放心。」

    八代通眼皮眨也不眨地断言。脸皮实在有够厚。名叫鹿儿的女性有点混乱，但还是对朝仓点点头，叹气道：

    「我明白了。那么，请往这边走。我来带路。」

    众人在白袍背影的引领下进入设施内。走在走廊上，法多姆咂舌一声。

    「萌宠。」

    一副忿忿不平的模样。

    「不眠不休地飞了两千七百公里，结果被人叫作萌宠。」

    她在生气，用尖锐的眼神狠狠瞪著八代通。慧连忙低声劝她：「冷、冷静点。」

    「毕竟随便搪塞也只会让人起疑，像那样强硬地瞎掰到底才不会受到深究。」

    「也许是这样没错，可是……」

    法多姆回以一记忿恨的眼神。

    「被那样介绍过一次，接下来不管在这座设施里遇见任何人，都会被用同样的方式介绍吧？在异国的最高学府里，我将永远留下一个萌宠的形象，这不会太令人难堪吗！」

    「怎、怎么会。你这么酷，用有点幽默的方式来介绍比较容易提升好感度。要是依照原本的模样，你想，会给人很不好相处的印象。」

    「也就是说，我平时的好感度还不如萌宠？」

    「不不不，我没有那个意思。」

    她的心情感觉很差。是错觉吗？比平时更难搞了。抵达机场时也很冷淡，是不是遇到什么不开心的事情了？

    八代通完全没注意到他们的尴尬对话，开口问鹿儿：「所以。」

    「调查进行到什么地方了？我刚才听说，你们预计要将所有非破坏性的检查统统进行过一轮？」

    「是的。」

    鹿儿晃动一头长发。

    「一般性的检查项目大致都已经结束，现在正要以放射线照相的结果为基准，将内部构造转为３Ｄ-ＣＧ。只要数据化就可以补全损坏部分，也可以制作复原图。另外，我们目前正试图从破洞的形状模拟出坠落时的状况，比方说是从什么位置、受到了什么样的力量撞击。」

    「哦？」

    八代通愉快地勾起嘴角。

    「处理得意外地好呢，真优秀。」

    「因为朝仓先生说过，这次不知道什么时候会遇到阻碍，所以我们想尽量将能做的事情先做完。」

    「这种小心是对的。所以呢？有没有什么新发现？」

    鹿儿看著半空中说：

    「没有特别显著的成果……只不过，嗯，出现了有点奇怪的出入。」

    「出入？」

    「是的。为了进行比对，我们从日本那边要来Ｆ-15Ｊ的ＣＡＤ档，结果发现每处地方都不一致。只有翼形之类的大方向是相同的。」

    「会不会是损坏时受到的撞击导致结构扭曲了？」

    「这部分我们已经做了确实的校正，消失的部分也从比对范围中排除了，但就是无法得到百分之百的吻合率。」

    「具体差异大概是多少？」

    「以目前的现状，出现了百分之十七的误差。」

    「相差很大呢。」

    八代通歪著头，一脸艰涩的表情。双下巴像斗牛犬一样扭曲。

    鹿儿耸了耸肩。

    「总而言之，请您直接看看实物比较快。这边请。」

    鹿儿在一扇高耸的铁门前停下脚步，操作左手边的触碰面板后，铁门向左右两侧打开了。里面还有另一道关卡，鹿儿将手掌按在扫描器上，开启了第二道门。

    嘈杂的空调声与机械声扑面而来。

    这是一处广阔如工厂的空间。自己一行人走出来的地方，似乎是二楼一条悬空的走道，底下是一片机具用的空间。大量的研究器材、鹰架陈列在此，还有终端陈列在油毡材质的地面上。而研究人员来回穿梭在狭小的空间里。

    中央有一座工作台。略显脏污的发黑残骸就放在上头。大量的检测仪器与禁止进入的围栏将周遭围了起来。

    （就是那个吗？）

    体积相当庞大，旁边的研究人员看起来是迷你尺寸。慧相当意外，在他原本的想像中，它应该是更加四分五裂的碎块。Ｆ-15Ｊ的确是大型机，就算只是单片机翼也差不多那种大小，不过它的存在感惊人。原来如此，正如朝仓所说，应该没有人会闲到特地去做那种伪造品。

    「……」

    回过神来，慧发现格里芬一直注视著那片机翼。面无表情，双眼眨也不眨。

    「格里芬？」

    慧看向她的侧脸。

    「有什么让你在意的地方吗？」

    「……嗯。」

    格里芬歪著头。

    「感觉有点怪怪的。但大概是错觉吧，没事。」

    「不要紧吧……」

    该不会是还在晕车吧？慧担心起来，但她快步走掉了。慧无可奈何地追上去。由鹿儿和八代通带头，一行人走下楼梯来到检测场。

    来自左右的机械声变得更震耳欲聋。慧感受著从腰骨传来的地面震动，来到了工作台。

    「嗯……」

    八代通眯起眼睛，张大了鼻孔。

    「这家伙的年代感真是极品啊。若是赝品，根本是可以卖钱的水准了。」

    沉甸甸的金属块就在身旁。原本应该光滑的表面处处扭曲变形、卷起、塌陷。腐蚀情况很严重。喷漆几乎完全剥落，尘土和沙子的颜色很醒目。

    鹿儿操作附设的桌面终端。

    「年代测定的结果没有变化。附著物的调查结果也跟机体显示为几乎相同的时期。赝品的可能性很低呢。」

    「货真价实的欧帕兹（注：Out-of-place artifact，简称OOPArt。意指在不合理地点出土的加工物品，日本称为「时代错误遗物」）吗？」

    八代通弯起嘴角，不知为何看起来非常开心。他俯视身旁的鹿儿。

    「可以靠近看看吗？我想观察一些细节。」

    「请，您也可以使用这边的终端。」

    八代通抬起短腿跨过围栏，向前倾身观察机翼。就像一头确认猎物生死的熊，以恨不得凑上去嗅嗅味道的架势检查著残骸。

    「这家伙经过了大改造呢。」

    不久后，雀跃的声音响起。

    大改造？

    慧不禁好奇地反问：

    「什么意思？」

    「意思就是它不是一般的Ｆ-15Ｊ。支点增加，飞行控制面也被加大，应该经过了很多次改良。为了提升战斗力，甚至在某种程度上无视了成本。喔喔……」

    看了看裂缝里面之后，八代通用力地点了点头。

    「多了几个轮框，是为了增加机体强度吗？当然跟既有机的构造不一致了。管线在这里，油箱在这里……喔！」

    他一个人心领神会，其他人完全被放置在一旁。

    「那个，您的意思是什么？」

    「意思就是说，二十一世纪的Ｆ-15Ｊ比十一世纪的退步。说到西元一千年左右，好像正好是摄关政治（注：平安时代的一种政治制度）兴盛的黄金时期吧？平安时代贵族们的军事预算似乎比当今政府更多。竟然能花这么多钱进行改造，哎呀～只能说羡慕啊。」

    「你是认真的吗？」

    「如果所有数据都正确，就只能导出这个结论了。若要提出反证，必须否定这些数据。而且不能以随便认定的成见，而是经过建立在科学资料上的程序。」

    八代通「嘿咻！」一声，踩著危险的步伐从围栏对面回来。原本就乱七八糟的发型变得更惨烈了。他擦掉额头上的汗水，移动到终端前。

    「不过，我也不想认为日本人花了一千年时间，达成了技术上的倒退，所以要再稍微仔细调查一下。鹿儿小姐，您刚才提到的３Ｄ模组可以用这个看吗？」

    「可以，只要从ＣＡＤ软体里叫出来就好。」

    滑鼠的点击声响起，画面上显示出线框模型的主翼构造。起初是破损状态，接著出现复原后的形象。八代通一脸郑重其事地注视著萤幕，然后突然低吟了一声「嗯？」，就那样维持著向前倾身的姿势僵住。

    「发现了什么吗？」

    要是放著不管，他很有可能会自行做完结论。慧觉得有必要让他想起自己等人的存在，可是……

    「八代通先生？」

    没有回答。白袍的肥胖男子一直目不转睛地盯著３Ｄ模组。

    「呃……」

    就在慧忍不住走到他身旁的瞬间，八代通转过头来。他脸上的表情消失，黑玛瑙似的眼瞳在眼镜后方闪闪发光。

    「抱歉，我发现了一些东西想调查看看，你们去吃饭吧。这附近应该有很多店家。」

    「咦？」

    不不不，别这么突然就丢下自己不管啊。自己一行人既没带钱又人生地不熟，而且语言也不通，到外面去也只会寸步难行。

    然而，八代通不给他们抗议的时间，再度转向终端，一言不发地开始敲起键盘。

    法多姆摇摇头，大概是知道八代通一旦进入这种模式，就算拿千斤顶来也撬不动，露出无可奈何的表情。

    「我来带路吧。」

    朝仓苦笑著提议，并朝鹿儿歪著头，交换一个眼神。

    「这一带邻近大使馆，有几间我常去光顾的店。虽然不知道合不合各位的口味，但我可以带各位到友善外国人的地方去。各位意下如何？」

    慧看了众人一圈，一阵可爱的咕噜声响起──格里芬一脸严肃地按著肚子。

    「麻烦您了。」

    慧叹著气提出请求。他没有选择的余地。

    穿过大学校园，来到大马路上。

    粉彩色的建筑物沿著棋盘式的道路林立，多是有棱有角的箱型建筑，少有曲线。窗户形状也整齐划一，宛如所有形状都相同的积木排列组合。果然不像是亚洲的城市，但又跟美国或欧洲的街景不同，景观很独特。

    「这就是所谓的苏维埃式计画都市。井然有序、讲求功能性，没有丝毫浪费。不过导入市场经济之后变得杂乱很多。你瞧，像以前就不会出现那样子的店家招牌。」

    朝仓指著路旁的店铺，一整排色彩缤纷的招牌点缀著建筑物的一楼。确实跟周遭的景色非常格格不入，甚至可以看到类似网咖的标志。

    「违章建筑也变多了，老一辈的人很担心城镇本身的氛围会在不久后彻底改变。虽然这或许也可以说是都市的成长啦。」

    「源自苏维埃的城市也顶多是这半个世纪左右的产物吧？我不认为它是足以让人忧惧变化的历史。」

    对于法多姆的疑问，朝仓点头同意。

    「你说的没错。只不过，乌兰巴托这个名字的意思为『红色英雄』。就某种意义上而言，这座城市本身是社会主义的象徵，这里的改变也会牵扯到许多复杂的问题。毕竟市场经济的概念不是魔法，无法将所有事情统统变好。」

    朝仓一边说明，一边穿越斑马线，走到一半时停下脚步来，慧还在想发生了什么事情时，看见轿车从眼前开了过去，接著有卡车在背后卷起一阵沙尘。行人专用号志还亮著绿灯，看来这里完全没有优先礼让行人的概念。慧牵起稀奇地东张西望的格里芬，一口气跑完剩下的距离。太可怕了。回头一看，也有行人被困在马路中央进退维谷，景象严重缺乏秩序。

    「我们到了。」

    朝仓若无其事地说。

    慧气喘吁吁地抬起头来，看见一块蓝底白字的招牌。富士山般的设计与斯拉夫文字的店名重叠在一起。Монгол……不会念。

    「这是什么料理？」

    当慧感到不安时，朝仓回答：「蒙古料理。」

    「毕竟难得来到乌兰巴托，请务必要尝尝看这个国家的风味料理。对了，请不用担心，这是名列于旅游指南上的店家，口味很适合观光客──比较适合。」

    「你刚才是不是说了『比较』？」

    「嗯，是跟以当地居民为目标客群的店家相较之下的意思。如何？会抗拒的话，也可以带各位到其他店家去，像是日本料理或中华料理之类的。」

    「嗯～」

    慧原本就对蒙古料理一点概念也没有。是像成吉思汗烤肉之类的吗？只不过，好像听说过那是起源于日本的料理。

    「我想请问一下，其他店家离这里很远吗？」

    「有点距离，步行大概十分钟。」

    「只有十分钟的话──」

    「做不到。」

    格里芬突然插嘴。她一脸惊愕，微摇著头。

    「无法理解你们在说什么，那种像是要燃料不足的机体再飞十分钟一样的发言。眼前明明就有机场，这不合理，没有效率。」

    「那是什么比喻啊……」

    她是在说她肚子很饿，不想再继续走了吗？即使如此，那也不是在空中燃料不足那么紧急的事态吧。

    慧叹了一口气。

    「唉，可是，这座机场搞不好会拿出不符合规格的燃料喔。不是航空煤油，而是汽油或柴油之类的。」

    「燃料就是燃料，就算会稍微伤到引擎还是可以烧。」

    「不要伤到引擎啊！」

    「总比坠落好，我们现在需要的唯有挑战！」

    「我可不想进行那种挑战！」

    慧看向法多姆求救，绿发的少女却耸了耸肩。

    「我没那么饿，能吃的东西就吃。要选哪家店悉听尊便。」

    朝仓也落落大方地点头。什么啊，搞得像是只有我一个人在挑三拣四一样，我又没有那么排斥。

    「那就这家吧。」

    朝仓微笑著说了声：「好。」他走向入口，打开双开的大门进入店内。慧跟在后头，同时安抚著急躁的格里芬。

    这间餐厅里大约有四十个座位。桌子与桌子之间用屏风区隔开来，墙壁上刻有格子花纹。天花板上悬挂著圆形装饰，而横梁以装饰为中心，呈放射状延伸出去，气氛令人联想到游牧民族的帐棚，播放的音乐也是充满民族色彩的曲子。

    客人很少，一名中年的女性店员匆匆现身，将一行人带到里面的座位。

    朝仓接过菜单，摊开在桌上。

    「总之，先点几道推荐菜色可以吗？先选一些难度不高的。」

    「好的，没问题。」

    惴惴不安地等了三分钟左右之后，一道看似扁平的甜不辣餐点端上桌。接著是一盘类似炒乌龙面的料理，以及像炖牛肉的汤。

    「来，请用吧。」

    嗯～

    慧战战兢兢地拿了一块冒牌甜不辣，对它令人意外的重量感到畏缩的同时大口咬下。

    「嗯。」

    里面放了肉吗？味道意外地清爽。肉汁从咬碎的面衣里流出来，慧连忙吸吮。还不错，感觉像是比较大颗，外皮比较硬的煎饺。

    「味道如何？」

    「比想像中还容易入口，也没什么怪味道。」

    「羊肉馅饼算是这里的速食，在摊贩上就可以轻松买到，很受日本人欢迎喔。顺带一提，那边那盘面食料理是蒙古传统炒面，汤则是羊肉高汤炖蔬菜，简单来说就是炒乌龙面和蔬菜汤。每道菜吃起来的口感都跟看起来差不多。」

    「是喔。」

    什么啊，没什么好怕的嘛。

    卸下紧张的瞬间，慧才意识到自己饥肠辘辘。既然刚才吃了肉类料理，那这次试试蔬菜吧！正当他想把汤碗挪到手边来的时候──

    一只手从旁边伸过来，抢走了容器。

    法多姆抱著汤和汤匙，一脸若无其事地开始舀起碗里的内容物往嘴里送。

    「喂。」

    「什么事？」

    「知道是什么料理的瞬间才开动会不会太奸诈了？我好歹也挑战了一道菜耶。」

    「这叫谋定而后动。」

    「谁跟你说这个了。总而言之，作为承担风险的报酬，也让我吃一口吧！我刚好想吃点热呼呼的东西。」

    「真巧呢，我也觉得身体冷，想喝点汤。」

    法多姆默默地继续吃，一点松手的意思也没有。没办法，慧转而看向面食料理，正好看到格里芬扫光了最后的一口。

    「……」

    羊肉馅饼也没了，这是什么离奇现象！

    「要加点吗？」

    听到朝仓这么问，慧用力地对他点头。

    点餐后没多久，类似蒸馒头、奶油炖菜和炒饭的料理端上桌。辨识出食材之后，这次大家的动作依旧迅速，伸长的手你争我抢地夺取猎物。所有食物有六成进了格里芬的肚子，剩下的则是由自己和法多姆两两均分。

    接著是下一盘、再下一盘、下下一盘。

    气氛剑拔弩张，无形的压力上演著空中战。每个人都警戒著下一道菜上桌的时机，计算著该怎么先发制人，压制对手。

    「喔，来了！」

    听到朝仓的话，身体做出反应。慧一只手牵制著阿尼玛们，另一只手企图把菜肴往自己面前挪。法多姆也不甘示弱地伸出手来。

    就在那一剎那──

    「唔！」

    「嗯……」

    双方停下了动作。

    端上桌来的是一盘奇形怪状的肉块。令人联想到椰子的球体装在盘子里，一共有四个。从变色发黑的外皮缝隙间隐约可见森森白骨。看起来像前端的部分是鼻子吗？还是嘴巴？等等，这个该不会是……

    「这是盐煮羊头。是道名菜喔。」

    噫！

    食欲一口气消退了。不对，虽然知道不该差别看待食物，不过这个实在是……感觉非常腥，还可以看到像眼眶的洞。

    慧倒抽了一口凉气。

    「法多姆，你吃吧。」

    「不不不，慧先生不是很饿吗？请用，听说这是道名菜呢。」

    「不不不，不好意思，我可以等其他的菜，你不必客气。」

    「你的好意我心领了。为了表达感谢之情，请慧先生务必接受我的进献。」

    当两人毫无建设性地互相推诿时，一只手从旁边伸过来。格里芬拿走一颗羊头，毫不迟疑地直接啃了一口。面无表情的脸上没有丝毫抗拒，肉块在转眼间化为白骨。

    「……」

    「……」

    慧与法多姆两人面面相觑，有种相识以来应该是首度心灵相通的感觉。双方不约而同地盯著格里芬看。察觉到这两道敬畏的目光，桃红色头发的阿尼玛「嗯？」了一声，抬起头来。

    「干嘛？怎么了？」

    「没事，只是觉得你好猛。」

    她的肉体生存能力大概是最强的，就算漂流到远海的孤岛上也能找到可食用的果实或鱼类，有什么吃什么地存活下去。

    回过神来，朝仓正呵呵笑著。

    他擦拭著眼角的泪水，窄小的肩膀颤抖，一副笑到不行的样子。之后似乎发现到慧的视线，他举起单手表示：「抱歉。」

    「你们太好笑了，我没想到能看到这么有人味的互动。哎呀呀，我好像应该改变一下自己对阿尼玛的认知。」

    「你果然也对阿尼玛抱有像是机器人的印象吗？」

    小心翼翼地询问后，朝仓搔了搔脑袋。

    「唉，老实说，我之前对她们的印象是来历不明。毕竟技本向来保密到家，不会让不必要的情报外流。记得我一开始听说他们把战斗机的驾驭单位做成女孩子时，心想『是鬼扯蛋吧？』」

    「我想也是。」

    合理的感想。反过来说，慧不希望会将她们的存在视为理所当然的人在政府机关里乱搞。

    「我一开始也不知道该怎么和她们接触，但最近已经不太会意识到这一点了。彼此都不愉快的话也会起争执，虽然在一些无法让步的地方会有意见冲突，不过这一点在面对一般人类的时候不也一样吗？」

    「的确。」

    「所以我现在不会用特别的眼光看待她们。我把她们视为同一个部队的伙伴，而不是工具或交通工具，不会有什么奇奇怪怪的顾虑。该关心的时候就关心，该怎么做就怎么做。」

    对吧？慧徵求法多姆的同意，但法多姆回以一记冰冷的眼神，压低声音「喔～」了一声。

    「你有关心过我吗？」

    奇、奇怪？跟想像中的反应不一样，她果然心情不好吗？有种不小心误触开关的感觉。

    「可是。」

    朝仓的神情稍微认真起来。

    「如果一般的女孩子拥有一般的精神状态，就很容易被恐惧击溃。你也不例外。要是我，不管要搭乘的是多么厉害的战斗机，我都不想遇上那么大量的敌人。」

    「嗯。」

    「你们曾经遇上一对十，甚至是一对二十的空战吧？」

    「是啊。」

    的确，在这方面上，她们的精神构造与一般人不一样。战斗才是本分，胜利才是使命。这是雀尔芙之前在拉菲尔夺还作战中说过的话。即使长著一副楚楚可怜的少女外型，剥下这层外皮之后，英勇好战的烈火精神就会冒出头来，在炮火中突进。

    然而，慧没有自信能好好说明那种转换，也不想多说多错，招致误会。

    「毕竟总得有人要去做，害怕地待在地面上发抖，最后也只会被『灾』干掉而已。」

    「对了，而且。」做了平淡的总结之后，慧突然想到。

    「新装备、战术？也发展出来了，就像友军的数量一瞬间暴增一样，所以我们并不是随时随地都在跟数量多于我方几倍的敌人战斗。」

    「这次没带Parallel Minds来喔。」

    听到预期之外的发言，慧「咦？」了一声。而法多姆意兴阑珊地看著旁边，半眯著眼欣赏墙壁的设计。

    「因为在上一次作战中突然让它全面上阵，好像发生了各种没有预期到的状况。目前正在实验室里进行检修，暂时无法使用。」

    「真的假的啊！」

    没有它还能完成这次的任务吗？不仅要牵制俄军，还得要排除南蒙古的「灾」？感觉难度突然三级跳了，说不定会变成一对五，不，甚至是一对十的局面。当慧难以掩饰动摇时，法多姆狠狠地瞪了他一眼。

    「更何况，使用它的话，又会被慧先生羞辱。」

    「……啥？」

    她在说什么？看到愣住的自己，法多姆的脸色更难看了。想了一会儿之后，慧「啊！」了一声，意会过来──她在说探索戴高乐号时的事情吧？格里芬掀了实体化的雀尔芙的裙子。

    「等、等一下！那不是我，是格里芬干的好事！我反而是阻止她的人。」

    「可是你看了吧？」

    「这个嘛……」

    「看了吧？」

    ……

    听到这不由分说的语气，慧低下头说：「嗯。」法多姆紧皱起眉头。

    「退一百步来说，把那件事当成不可抗力之下的意外好了。但是我在回程时曾经严正地提出了抗议才对，而你的回应不仅含糊其辞，隔天还摆出一副忘得一乾二净的态度，那算什么？」

    「不……」

    「你所谓的『关心』是这么一回事吗？」

    喔喔喔！

    总算懂了。

    原来如此，所以她才一直这么不高兴啊。慧觉得自己已经道过歉了，但是装没事的态度惹得她很不爽，很郁闷。

    「抱歉啦，我没想到你会这么介意。」

    「我很介意。我反而无法理解你为什么会觉得我不介意。」

    法多姆气呼呼地别过头去。

    不是，因为你总是一副从容不迫的成熟模样嘛！表现出在教导无知小孩的感觉，谁知道你会因为被看到内裤就那么惊慌失措啊。

    想抗议但还是闭上了嘴。怎么想都是自找麻烦，结果只会火上浇油。当慧叹了一口气，想要再跟她解释一次时──

    「Acakypa.」

    店员从厨房里探出头来，向朝仓招了招手，语速极快地对他说了几句话。

    朝仓站了起来，一脸疑惑地歪了歪头。

    「好像有人打电话找我。我去去就回。」

    「啊，好的。」

    内心虽然想著「不要丢下我！」，但慧没有说出口。脚步声远去，留下一阵尴尬的沉默。空气很尖锐，可以强烈地感觉到无言的愤怒。

    （唉！）

    可恶，知道了啦！随便你怎么骂都行，如果这样可以让你消气就好。

    慧做好觉悟，就在他深吸一口气，准备全面投降的那一刻──

    飕！

    他感觉到一阵凉意，背上寒毛直竖。彷佛被人拿匕首抵著脖子，又像是在空战时被「灾」绕背的感觉。

    怎么回事？

    慧转头一看后，僵住了。

    三道人影站在桌子旁边。不知道是何时出现的，用冰冷的眼神居高临下地看著他们。

    站在最前头的是一名个子娇小的女孩，穿著无袖衬衫加高腰的七分裤裙。双脚与肩同宽，双手插在裤子口袋里。大到与那张鹅蛋脸不成比例的眼睛特别令人印象深刻，小巧的唇瓣揶揄似的弯著。

    惹人怜爱的少女模样。只不过，只看一眼就知道她是不属于人类的存在，而那头中分且高高澎起的头发带著眩目的暖橘色光芒。

    （阿尼玛……！）

    就在慧不禁想站起身时，少女抬起手，微微歪了纤细的颈项。

    「给我老实地坐著。我们可不是两手空空地过来，想动手的话你们也会伤亡惨重喔。喂，那个绿色的也是。」

    法多姆半站起身，一只手紧紧抓著叉子，琥珀色的眼睛里满是强烈的紧张。

    「不要露出那种表情嘛！我们今天不是来开战的。只是打声招呼而已，打扰喽。」

    暖橘色的少女拉开邻桌的椅子坐下，翘起裤装下的双腿并靠上椅背。

    跟在她左右两侧的是两名年纪相仿的女孩子。一个是穿著绒毛夹克外套的军服少女，五官深邃，水蓝色的头发剪得很短。可能是没有眉毛的缘故，给人的印象有点奇异。她高挑的身躯挺得笔直，面无表情地站著。

    另一个是穿著围裙洋装的少女。她与前述的那个人形成对比，脸上带著微笑，眼睛细细的，看不见眼珠子。米色的鲍伯头随性地到处乱翘。

    每个人的发尾都一闪一闪地发著光──是阿尼玛。三名反「灾」战的最强战力出现在一行人面前，这是用常识难以想像的事态。慧无法理解到底发生了什么事，也无法理解事情怎么会变成这个样子。他的思绪一片混乱。

    凝结的空气中，暖橘色的少女视线巡梭一圈，以兴致盎然的表情说：

    「从发色来看，那位是格里芬，那位是法多姆吧。怎么没看到伊格儿？我想那边那位小哥应该不可能是伊格儿吧？」

    （她们知道我们？）

    她们是什么人？

    慧脸色发白，甚至在莫名的恐惧下感到呼吸困难。

    「在询问别人的身分时，要先报上自己的名字。我想这是不分东西洋的基本礼仪，难道没人教过你吗？」

    法多姆视线锐利，冷冷地盯著橘发少女。

    「不过，不用报上名字吧。你们是特有色暖橘与海水蓝，裘拉薇丽克与拉丝特裘卡──俄罗斯航空宇宙军第９７２亲卫航空战队的阿尼玛飞行部队，通称『芭芭琪卡』。」

    「俄军？」

    这次任务的假想敌，世界上第一批投入实战的阿尼玛。

    名叫裘拉薇丽克的少女哼了一声。

    「知道我们是谁的话就轻松了。我单刀直入地说重点：我们要汗博格的矿山。不管是『灾』还是人类，敢来阻碍的家伙都一律排除。爱惜小命的话赶紧回家吧，我们也不忍心击落在远东帮忙处理『灾』的伙伴。」

    她摆出将桀骜不驯演绎得淋漓尽致的态度。当慧对她胜券在握的发言感到哑口无言时，裘拉薇丽克加深了嘴角的笑意。