如果打算在雪中折返，必须做好万全的准备。
也因为这样，每到了冬季，群体行动的商人们总会在各地城镇的旅馆停留好几星期。一旦下起雪来，就算是熟悉的道路，也会变得与异国小径没什么两样。而且，如果被白雪覆盖，危险地带就会和草原融为一体。
冬季旅行必须事先找好向导以及不怕积雪的马匹，安排好过夜的民宿或小屋；如果是必须花费多于平常时间的旅程，还必须考虑到食物以及饮用水的份量。
不过，值得庆幸的是，只要有需求，就一定有供应。而且，布琅德修道院这所挤满商人的分院一眼望去，到处都是旅人。
为了请前来时负责带路的马夫再次带路，罗伦斯在接近傍晚时拜托彼士奇代为安排。
在旅馆振笔疾书的彼士奇听到罗伦斯要回去时，脸上掠过了一丝惊讶。不过，在冬季旅行本来就该比夏季时更果决地决定出发时间，而且去程时罗伦斯多给了彼士奇一些带路费，所以彼士奇很快就答应代为安排。
相信彼士奇也明白，四处收集情报后，如果发现没有著落，就应该迅速离开。有时间沉浸在失望之中，或是拖拖拉拉不走，不如为了下一个目的地、下一个目标而奔走。
就算双方是第一次见面，商人也会轻松地展露笑脸，与对方握手表示欢迎，到了分手时，同样会轻松地展露笑脸挥手道别。
虽然这样的态度让人感到寂寞，但有时也令人欣慰。
「这样应该就准备万全了。」
「麻烦您了。」
「哪儿的话。我根本没帮上什么忙。」
罗伦斯与彼士奇两人也不忘说出这种毫无意义，但又不吐不快的商人客套话。
不过，客套话之后的握手并非毫无意义。
一个人的面相能够显露其资质和气度，而一个人的手也能够看出对方的人生。
与人道别之际，罗伦斯有时也会以握手时的触感，来决定要记住对方的面容多久。
罗伦斯牢牢握住彼士奇的手，并让自己确实记住彼士奇的脸。
可能的话，罗伦斯希望对方也能够牢牢记住自己的脸。
「我想明天早上应该就能够出发。不过……」
「不过？」
「温菲尔的送货员刚从西边王都回来，听说西边的天候极度不佳。而且，听说会在今天抵达的使者也还没到。不久后这边可能也会刮起大雪。」
雪花加上强风时，整个世界会被涂成一片雪白。
就算马夫的技术再好，还是有做不到的事。
「我们当然不会硬是要和暴风雪作对。大家都知道不可反抗教会、婴儿以及天候。」
彼士奇笑著点点头说：
「运气好的话，或许暴风雪会往北边吹。反正再过不久牧羊人们就会回来，我再帮您问问看好了。外面的状况怎样，问他们最清楚……啊，我都忘了您们跟牧羊人住同一间宿舍。」
「是啊！我们就坐在最容易收集情报的头等席。」
说完这个玩笑后，罗伦斯再次向彼士奇道谢，并离开了旅馆。
走出户外后，罗伦斯发现四周除了散发出黄昏时刻的寂寥气氛外，天空上的云朵确实变多了，还不时有风吹来。
路上可见加快脚步行走的商人们，想必他们这时不是想著赚钱，而是想著热腾腾的晚餐。
罗伦斯必须遵守与哈斯金斯的合约，为他准备晚餐。更重要的是，赫萝也在宿舍等他。
罗伦斯也加快脚步回到宿舍，并开始准备晚餐。
「暴风雪？」
在把材料丢进锅子里，只待点火慢慢熬煮时，罗伦斯把勺子交给寇尔，然后向坐在床上梳理毛发的赫萝打听。
「听说天候有可能变差。要是真的那样，出发时间就会往后延一些。可能要等到两天或三天后……」
「嗯……不过，听汝这么一说，好像真有那么一回事。毕竟咱最近老是闻到羊只的味道，嗅觉都变钝了。」
赫萝嗅了几下后，打了个喷嚏。
只要习惯旅行，就是人类也能靠味道预测天气。
「哎，事到如今就是晚几天出发，也没什么不同呗？」
赫萝咬著尾巴前端，露出了淘气的笑脸。
罗伦斯摆出两边手掌朝上的姿势，做出一如往常的回应。
赫萝发出咯咯笑声，并在最后摸一下尾巴后，走下床来。
「晚餐煮好了没？」
「还没。而且在哈斯金斯先生回来之前，我们不能先吃。」
赫萝每走一步，都能够巧妙地把蓬松的尾巴藏在长袍底下，但头上没有戴著兜帽。
罗伦斯跟在赫萝身后走去，并在赫萝粗鲁地从锅中抓起肉乾时逮住她，然后帮她戴上兜帽遮住耳朵。
「嗯，那家伙嗯，什么时候会嗯，回来？」
「差不多快回来了吧。今天晚上看不见月亮，而且天气又这么冷。」
此刻天气冷得连在地炉旁边顾著料理的寇尔也披著棉被，就连在房间里说话，也都会从嘴巴吹出白雾。木窗外传来的风声越来越强，看来今晚就会刮起暴风雪。
「咕……咱肚子饿了。」
「哈斯金斯先生是去照顾给你吃的羊只，所以应该对他表示敬意。」
「嗯。可是，汝什么时候对咱表示过敬意了？」
虽然罗伦斯很想当场反驳说：「我什么时候被你照顾过了？」可惜自己没有立场。
「真是的。」
他顶多只能这么低调地表示不满。
赫萝对寇尔露出笑容，心地善良的寇尔则是露出苦笑。
这时，赫萝的视线忽然移向房门。从赫萝的举动，罗伦斯知道有访客前来。
不过，从赫萝警戒的表情来看，来者肯定不是哈斯金斯。
罗伦斯心想「难道是彼士奇吗？」的同时，传来了敲门声。已经非常习惯处理杂务的寇尔打开门后，门外出现一名倚著拐杖的牧羊人。
「喔──好香的味道啊。哈斯金斯似乎收留了很不错的旅人。」
牧羊人似乎认识寇尔。他摸了摸寇尔的头后，说了句：「失态了。」并咳了一声说：
「哈斯金斯今天晚上似乎打算住在外面的羊寮。外面好像已经开始刮起大雪，我的两个同伴好不容易才回到家来。」
「这样啊……谢谢您特地前来通知。」
「不客气。等待不知何时会回来的同伴，可是一件极为累人的事。」
这句话从在飘雪之地讨生活的牧羊人口中说出来，显得格外沉重。
谁也不知道同伴到底是生是死。
当雪花及黑夜同时从天而降时，无论发生任何事情，人们都只能静静待在火堆四周。
「而且，如果煮好了美食却还要等待，那可就更累人了。」
说罢，牧羊人发出大笑声，并举起一只手说：「我想说的就这些。」然后走了出去。
如果是商人，一定会趁机讨一碗热汤来喝，但牧羊人不是那么小家子气的生物。
在辽阔的草原上，牧羊人只能够依赖一根拐杖以及牧羊犬。
想必就是这种独立精神培养出他们的高傲自尊。说起来这样的态度，甚至与狼有些相似。
罗伦斯不禁心想，如果被赫萝知道这样的想法，她肯定会勃然大怒。
「这么一来，恐怕要过了后天才能够出发。希望至少港口不要结冰才好啊。」
关上房门后，罗伦斯说著转过身子。这时，赫萝夺走寇尔手中的勺子说：
「嗯。咱也希望咱们这锅料理不要结冰才好吶。」
似乎不太喜欢哈斯金斯的赫萝一副非常开心的样子。
不过，赫萝之所以这么开心，有一大半理由应该是来自少了抢肉吃的对象吧。
「根本还没煮好吧。」
罗伦斯一边说道，一边在地炉里添加不算便宜的木柴。
当天晚上──
寇尔早早就已入睡，赫萝过没多久也打起鼾来。
木窗外吹著强风。
不仅是罗伦斯三人的房间，每间房间的木窗都不停发出「喀喀」声响，有时还会夹杂著牧羊犬的叫声，或许它们感觉到了恐怖的气氛。
这是一个暴风雪来临前的典型夜晚。
过去在这样的夜晚，罗伦斯不管再怎么抱紧棉被，还是会冷得睡不著觉，但这次不同。这次躺在被窝里甚至让人觉得热。
一方面因为有赫萝的尾巴能够取暖，更主要的原因是──人的体温是最佳御寒手段。
就这点来说，赫萝平常就像小孩子一样体温偏高，再加上喝了酒，使得体温变得更高。
所以，即使把脸伸出来时会觉得寒风刺骨，被窝里的温度却是如春天般暖和。
尽管如此，罗伦斯还是睡不著觉。不过，这是有原因的。
这次事件让罗伦斯明白──凭自己的力量，无法解决赫萝的所有问题。
而且，让罗伦斯失眠的最大原因，是他正在苦恼今后应该如何安排。
如果赫萝变回真实模样去确认狼骨是否存在，不管狼骨存不存在，事件都会就此划下句点。
如果狼骨真的存在，事件当然会随之划下句点，就算不存在也一样。当赫萝以真面目衔著对方脖子，询问对方骨头在何处时，相信不可能有修道士能够说谎到底。
如果修道士回答根本没有购买骨头，或是已经转卖给他人时，难道要追著狼骨继续旅行吗？
如果狼骨是在南方，那怎么办呢？要前往南方当然没有问题，只是这么一来不仅要花上一笔旅费，对于一路建立起来的行商路线上的生意，罗伦斯也必须一一舍弃。
如果生意中断得太久，纯粹想购买必需品的人们会很困扰，而且要是真的这么做，也会失去好不容易建立起来的信用。
罗伦斯就算想绕远路，还是有其限制。
就算想要与赫萝一直过著如戏剧般惊险刺激的旅行生活，就像修道院无法逃避金钱问题一样，罗伦斯也必须为了生活打算。
理所当然地，罗伦斯只能够在能力许可的范围内陪赫萝旅行。
赫萝当然也明白罗伦斯的处境，但一想到如果就这样不再绕远路，直接前往约伊兹，就再一次地让罗伦斯无法安眠。
如果前往约伊兹，还能够与赫萝在一起多久呢？
这个问题只要望著天花板屈指算数，就能够算得出来。
最大的问题是，抵达约伊兹之后，要怎么做呢？一直置之不理的问题，就像加了发粉的面包般越变越大。
虽然不知道赫萝抱著什么样的想法，但现在的罗伦斯能够确信赫萝对他有好感。
可是，两人都不是小孩子了，也明白万事不可能皆如己愿。两人必须在某个时间点下定某种决心。就算同样是人类，不同身分的恋爱也会引起波澜。更何况赫萝是约伊兹的贤狼，而罗伦斯只是一介旅行商人。
那么，两人必须下多大的决心呢？
赫萝就睡在罗伦斯身旁，罗伦斯把手搁在美丽的栗色长发上。赫萝喝了酒入睡后，就算被捏了脸也不会醒来。罗伦斯辛苦扛著喝醉的赫萝送她上床，得到这么一点报酬也是应该的。
「……」
彷佛抚摸著丝绸似的，赫萝的头发从罗伦斯指尖慢慢滑落。
赫萝让罗伦斯迷恋。
可以的话，就算难堪、就算显得愚蠢，罗伦斯也希望留在赫萝身边直到分手那一刻。尽管明白这是无谋之举，罗伦斯也如此打算。
然而，闪过这个念头之后，脑中随即响起冷静的声音。那个声音质问罗伦斯说：「你已经做好心理准备下这样的决心吗？」
罗伦斯叹了口气，停下抚摸赫萝头发的手。
面对如此困难的问题，虽然很想借助于贤狼的智慧，但这必须由罗伦斯自己找出答案。
罗伦斯忍著想要失态说出「可恶」两字的冲动，再次看向身旁的赫萝。
他知道自己此刻的表情一定再窝囊不过了。
就在罗伦斯打算以表现窝囊为藉由，把脸埋进赫萝头发之间的瞬间──
「唔！」
罗伦斯停止了动作，不过这时赫萝既没有停止打鼾，也没有在棉被底下强忍笑意。
罗伦斯好像听见了什么声响。那似乎是拖动著什么似的声音。
「……？」
赫萝仍旧熟睡著，埋住整张脸的棉被底下传来少根筋的鼾声。
罗伦斯竖耳倾听了好一会儿，但还是只听见木窗摇晃的声音，以及窗外的风声。
罗伦斯心想「可能是屋顶上的积雪滑落下来吧」并放松身体的瞬间，再次听见了声响。他知道这次不是自己的错觉。
罗伦斯抬起头侧耳倾听后，声响再度传来。
肯定有声音。
罗伦斯缓缓吸气，让冰冷空气流入体内。他立刻爬出被窝，让双脚踩在嘎吱作响的地板上，在寒冷如刀割般的空气中站起身子。
罗伦斯解开刀柄上的钩环，右手手指不停张开又握起。罗伦斯之所以会准备使用武器，是因为会在这种地方出现的小偷意外地多。由于这里的人们认为只有熟人会住在这里，这些小偷就利用这种大意的心态趁机偷窃。
罗伦斯打开通往设有地炉房间的门后，那好像拖动著什么似的声音清楚地传来。不对，那是脚步声。脚步声之外，还夹杂著硬物摩擦的声音。
那是杵拐杖的声音。
如果是小偷，未免也太粗心了。不过，罗伦斯当然不会愚蠢到认为这是小偷踮脚在走路。
只是──都这么晚了，到底会是谁呢？
「……嗯……唔。」
赫萝翻过身子后，发现罗伦斯不在身边。
她坐起身子之后揉著眼睛，用眼神质问著罗伦斯。
如此脱线的不成熟表现没有持续太久，赫萝似乎立刻察觉到脚步声，眼神也转为狼的眼神。
赫萝以完全看不出喝醉酒的灵敏动作爬出被窝，但身体似乎还是不敌寒冷，而用力打了一下寒颤。
脚步声已经来到相当近的位置。
嘶……啪嗒……咯吱。
赫萝先看了看通往走廊的房门，再看了看罗伦斯。
看得出来赫萝很想询问来者是谁，但罗伦斯也不知道答案。
脚步声在门前停了下来。
有人伸手触摸门把，房门缓缓打了开来……
「……哈──」
罗伦斯还来不及说出整句话，便朝向就快倒下的身影冲去。
然而，罗伦斯还是没能把话说完。
出现在眼前的身影全身覆盖著白雪，似乎好不容易才走到这里，其身形看似哈斯金斯，却不是人类。
罗伦斯哑口无言。
「……」
眼前这个不知名生物的眉毛周边垂著冰柱，嘴巴四周看不出是胡须，还是冰柱。
其握住拐杖的手被白雪覆盖而结冰，甚至分不清哪些部位是手，哪些部位又是拐杖。
不知名生物的呼吸声相当安静，安静得甚至教人害怕。它藏在冰块和雪花深处的眼睛闪烁著锐利目光。
没有人开口说话。
因为来访者是个背部异常隆起、头上长出螺旋状尖角、膝盖关节如羊脚般弯曲、宛如恶魔般的存在。
「神啊……」
罗伦斯几乎无意识地这么喃喃说道。
就在这个瞬间，「啪」的一声清脆声响传来，恶魔脸上的冰块随之裂开了。
当罗伦斯发觉是恶魔笑了时，赫萝已经来到他身边。
「……原来是狼啊……」
恶魔的嘴巴每动作一次，垂在嘴边或胡须上的冰柱就会相互撞击发出声音。
对方的说话声听起来就是哈斯金斯的声音。
「汝连伪装的时间都没有啊？」
「……」
哈斯金斯沉默地笑笑，然后以没有握住拐杖的那只手缓缓擦拭脸部。
如果是一般的人类，受到像哈斯金斯此刻的遭遇，应该早就已经死了。
「汝是来取笑咱的吗？」
赫萝的声音比现场的空气还要冰冷。
名为哈斯金斯的半兽恶魔像是感到刺眼般眯起眼睛，他在打算站起来时，身体一阵摇晃。
罗伦斯以反射性动作扶住哈斯金斯的肩膀。
眼前的存在是恶魔。怎么看都像个恶魔。
然而，罗伦斯有搀扶这个恶魔的理由。
因为赫萝也没有藏起耳朵和尾巴。
「……在狼面前……羊当然会藏起来……不是吗？」
哈斯金斯每动作一次，身体各处就会传来冰块裂开的声音。
罗伦斯扶著哈斯金斯走到地炉前，让哈斯金斯先坐下来。
这时传来了一声短短的尖叫。原来是醒来的寇尔倒抽了口气。
「俗话说要藏起树木，就要藏在森林里。咱完全没发现。」
「……我和你不一样。」
哈斯金斯只用一只眼睛看著赫萝。
从赫萝的尾巴反应和表情，看得出哈斯金斯的话语惹火了她。
即便如此，赫萝还是有愿意承认事实的器度。
她点了点头，然后充满怨恨地说：
「那又怎样？」
哈斯金斯与赫萝属于同类。
罗伦斯并不在意这样的事实。从一路走来的旅行经验，他已经知道这类存在悄悄混在人类之中生活。祂们就住在离城镇不远处、恐怖谣言不断的森林之中；住在城镇居民因为害怕招致灾难，而被画清界线的隔离之地；或是住在已失去村民信仰的麦田里。
所以，罗伦斯反而能够比赫萝更加镇静地等待哈斯金斯开口。
「我有事……相求。」
「有事相求？」
在让溶化的冰块再次结冰的寒冷天气之中。
哈斯金斯刻意地用力点点头，然后像在叹息似的吐出话语：
「这是一场灾难……凭我的力量已经没办法解救了。」
「所以想借助咱的力量？」
听到赫萝的话语后，哈斯金斯点了点头。
然而，罗伦斯发现哈斯金斯不是在点头，而是在笑。这时，哈斯金斯用著颤抖的手从胸前取出一封信。
「你的力量是来自尖牙和利爪吧……但这种力量称霸的时代已经结束了。所以我要把这个拿给……」
哈斯金斯把视线移向罗伦斯。
「给我？」
「没错……我要拿给与狼一起旅行的人类。我会让你们住在这里……是想要观察你们。不过，我觉得这是神明的旨意。」
「哈！神明？」
赫萝露出尖牙笑著说道。赫萝带有威吓和鄙视意味的表情，只引来了哈斯金斯的冷笑。
「如同你紧紧黏著这个……心地善良的奇特人类，我也只是紧紧黏著神明而已……」
「咱、咱才没有……没有……」
赫萝激动地想要反驳，却难得地说不出话来。
赫萝与哈斯金斯之间有著宛如老人与小孩的差距，但这样的感觉似乎不是完全来自外表给人的印象。
看著说不出话来的赫萝，哈斯金斯脸上没有浮现打败对方的得意笑容。哈斯金斯会有这种反应，也是因为他与赫萝之间的差距。
尽管面无表情，哈斯金斯却露出了疼惜对方的同情眼神。
「你是商人吧？请看这个……」
「这是……？」
「这种事情经常发生……我在暴风雪中，寻找走丢的羊只时……一起行动的牧羊犬发现的。在大雪纷飞之中，那人保持著向神明祷告的姿势，但已经断气了。」
那是一封封了口的信。在起毛羊皮纸做成的信封上，红色的封蜡已经遭到破坏。
那人会在大雪中断气，就表示他一定是打算从某城镇前来此地，结果迷了路的使者。
如果没有加快脚步，就会被困在风雪之中，但如果加快脚步，体力就会急遽耗尽。
因为有人会遭遇这般不幸，所以甚至有些不肖之徒还会趁著溶雪之际，专门偷取不幸者们的遗物。
「我终究只是一只羊……年少的狼啊，你也明白我的意思吧？」
哈斯金斯把话题转向赫萝。
赫萝像是秘密被揭穿似的，紧紧揪住自己的胸口。
「面对这薄薄的一张纸，我们根本一点力量都没有……」
说罢，哈斯金斯缓缓吐气，然后闭上眼睛。
地炉里的火势已转移到追加放入的木柴上，火势转大的炉火熊熊燃烧著。包覆哈斯金斯身躯的冰块也总算开始溶化。此时的寇尔早已回过神来，在他勤快的照顾下，哈斯金斯一副感到很舒服的模样。
不知不觉中，哈斯金斯已经恢复成人类模样，甚至让人觉得方才是在作梦，才会把哈斯金斯走进房间时的模样看成了恶魔。
然而，保持站立姿势俯瞰哈斯金斯的赫萝头上，还是看得见狼耳朵，以及若隐若现的尾巴。
罗伦斯打开哈斯金斯递给他的信确认内容。
随后，他明白了哈斯金斯为何会说自己一点力量都没有。
「哈斯金斯先生。您说想借助我的力量，是想要我做什么？」
「……我希望靠你来保护。」
「……」
罗伦斯一时之间说不出话来，哈斯金斯则是闭著眼睛，露出淡淡笑容说：
「没错。就是保护修道院。」
「不……抱歉，但为什么要这么做？」
哈斯金斯睁开一只眼睛，用灰色眼珠看著罗伦斯。
那充满威严的目光，就和高傲有力地一步一步踩踏大地、在野原出没的野生羊只一样。
哈斯金斯拥有的力量与赫萝不同。
如果把赫萝形容成出鞘的利刃。哈斯金斯就是巨大的铁锤。
「也难怪你会在意这个问题。你一定觉得我不可能真的屈服于神明吧……我啊，一路来一直利用人类过活，就跟你旁边那只年少的狼一样。」
虽然赫萝还想反驳，但被哈斯金斯的眼神制止了。
哈斯金斯简直把赫萝当成了小孩看待。
「我没有要惹你生气的意思。我们以人类的模样过著人类的生活，所以当然必须借助人类的力量。」
「哼……那汝借助人类的力量做了什么？」
「建了故乡。」
「咦？」
赫萝瞪大了眼睛。而哈斯金斯还是保持相同的语调和态度，沉静且清楚地说：
「建造了故乡。在这块土地上，筑起了属于我们的故乡。」
劈啪、劈啪，木柴燃烧的声音响起。
赫萝的眼睛瞪大得像满月一样圆。
「不管是高山、森林还是草原，都逃不过人类的手掌心。所以，为了建造一个过了一百年、两百年也不会改变、永远存在的宁静场所，只能够利用人类的力量。刚开始我们也很担心能不能顺利完成这个目标……但最后成功了。我们拥有了一片宁静的土地。不管什么人在什么时候来访，他们总会这么说──」
「……很高兴看见您还是老样子。」
哈斯金斯像个慈祥爷爷般露出微笑，然后深深吸了口气。
「这一直是我们悲壮的愿望。我们族群在很久很久以前被赶出了住处，而离散四处。有的同伴前往贫瘠的荒野，有的同伴化身成人类走入城镇。有的同伴则是踏上永无止尽的流浪之旅……我们能够再次相聚的场所──就算住在远方，也能够随时回去的场所，就是这里。」
「您说族群离散四处，该不会是因为猎月……」
「哈哈……哈！原来你知道这么多啊。那这样就更容易说明了。没错，正是猎月熊夺走了我们的住处。以古语来说，就是伊拉哇．威尔．牧黑德亨德。」
罗伦斯想起在祭拜蛇神的偏僻村落，曾看过一位修道士收集的多数古老传说。
赫萝像个老是哭泣的小孩子一样，深深吸了口气。
「发生那场灾祸时，我们族群的力量微弱，根本对抗不了。然后，如今时代已经改变，为了保护这里，必须仰赖新的力量。人类建立的结构太过细致，而我的羊蹄太粗了……」
有求于人时，想要表现得不会太卑微，又不会太强势，并与对方保持对等的立场非常困难。
拥有高傲自尊，却不会显得盛气凌人。
哈斯金斯接受一切事物的原貌，并在现状中做自己能做的事情。
好几百年来，他一定都是这么走来的。
正因为如此，哈斯金斯才能够拥有这般气度。
「过去我们也遭遇过很多困难，但这次的难题，恐怕已经超出了我们能力的范畴。」
罗伦斯先看了信一眼，再看向哈斯金斯说：
「……这是国王发出的徵税通知吧？」
「在诸侯互争的那段漫长战乱时期……反而比较容易解决难题。战乱之中搬出我们那时代的论理，还有办法得到安宁。但是，漫长的战乱时期会使得土地荒废。要是修道院瓦解，我们就什么都没了。所以……我暗中帮助温菲尔一世统一这个国家。如果要说我做了什么错误决定，或许就是这件事情吧。」
比人类强悍且聪明、在人类席卷世界之前统治这个世界的存在。
经过时代不断地变迁，这种存在会遭到背叛，或许也成了稀松平常的事情。
「子女不可能记得父母之恩。孙子就更不用说了……我已经无法再站上公开的舞台了。顶多只能偶尔现现身，为他们的权威加持。」
「黄金之羊的……传说。」
「没错。不过，当中有几次是久未谋面的同伴来这里拜访我时，不小心被看见就是了。」
在笑不出来的地方说出笑不出来的玩笑话时，反而比较容易笑出来。
不过，如涟漪般的一阵轻笑声退去后，会更加凸显紧张感。
「虽然我很不擅长于数钱，但也知道修道院已经到了快要破产的地步。每次一被徵税，我们的薪水就会迟发。关系比较好的人还告诉过我们，修道院下次恐怕撑不下去了。」
「可是，这种问题……」
「我已经不知道自己能够做些什么了。如果只要用蹄子踩平、用牙齿磨平就能够解决，我也希望这么做……你是商人没错吧？人类把我们的同伴赶出森林或深山时，总会看见商人藏在暗处。拥有这种力量的人竟然跟狼亲密地谈天说笑……既然这样，当然只能仰赖……」
哈斯金斯叹了很长、很长的一口气。
「当然只能仰赖你而已。」
「可是──」
「拜托你。」
过去罗伦斯独自旅行了长达七年的时间。他曾有几次应受伤倒地的同伴的请求，帮对方送信给家人。
看见不愿想起的画面浮现在眼前，罗伦斯不禁噤声。
如果只是普通信件，罗伦斯愿意收下。
然而，他此刻拿在手中的，是国王发出的徵税通知。
「不行。」
就在罗伦斯说不出话来时，赫萝先开了口：
「不行。咱们不能冒这样的险。」
「赫萝……」
「做不到的事情就要老实说做不到。汝不是已经判断出跟这件事情扯上关系会有危险吗？咱们明天就要离开。如果明天不行，就后天离开。咱们是旅人，和这里一点关系都没有。」
赫萝滔滔不绝地说完后，只听见她急促而轻浅的呼吸声。
如果赫萝板著脸孔这么说，罗伦斯或许会生气，但罗伦斯之所以把哈斯金斯交给寇尔照顾，然后面无表情地站起身子，并非因为生气。回过神来的赫萝看见罗伦斯站起来，缩起了身子。
赫萝脸上浮现难以形容的表情。
她抿著嘴的样子看起来像在生气，也像因为悲伤而嘴唇颤抖。她缩起肩膀，握紧拳头，脸色一片苍白。
罗伦斯不忍心看见赫萝这般模样。
他知道赫萝是因为忌妒，才会有如此反应。
「怎、怎样？汝啊，咱说错了吗？汝说过会有危险，所以咱才提议要离开。现在汝却要接受那家伙的请求──」
「赫萝。」
说著，罗伦斯握住赫萝的手。赫萝抵抗了两、三次后，安静了下来。
泪珠不停从赫萝脸上滑落。
赫萝心里明白自己的发言太过幼稚。
因为彼士奇帮忙建造故乡的对象是人类，所以赫萝还忍受得了。
但对象换成是哈斯金斯，那就不一样了。
而且，使得哈斯金斯失去故乡的凶手，与毁灭约伊兹的凶手同样是猎月熊。
「年少的狼啊……」
哈斯金斯投来话语。
「你的故乡也是被那些家伙毁灭的啊？」
赫萝那参杂忌妒、羡慕以及不安情绪的目光变成一片混浊，看向了哈斯金斯。
「我们建立新故乡的过程并不容易。我们化身成人类，尽量不让人类注意到我们，也不让人类记住我们，假扮成牧羊人一路生活过来。为了守住这里的土地……我们早就下定决心愿意付出任何代价。」
「咱也做得到！」
尽管这么怒吼著，赫萝的声音却显得微弱。
她的声音变得沙哑而发不出声来。
「要是能够找回……咱故乡……约伊兹……咱也会……」
「瞧你的反应，应该是没有和熊交战过吧？你是说自己有赌上性命与熊一战的决心？」
赫萝的脸上浮现了满满的怒意。
她一定觉得哈斯金斯是在瞧不起她。
然而，面对龇牙咧嘴的赫萝，哈斯金斯却一直保持沉稳镇静的态度，注视著赫萝泛红的琥珀色眼珠。
「那些家伙来到我的故乡时，我逃跑了。我死命地逃跑，因为有太多同伴需要我保护。我带领著同伴们死命逃跑。就是到了现在，那一刻还是历历在目。那天晚上，巨大满月浮于半空。辽阔草原另一端可看见山脊线，又圆又大的月亮在山脊线上方发出皎洁光芒。我们在草原上奔逃，死命地想要逃离那片我们每天吃草的肥沃草原。」
哈斯金斯的身体变得更加虚弱了。只要一直保持人类模样，想必他与赫萝一样必须受到人类身体的限制。
明明如此虚弱，哈斯金斯却滔滔不绝地说个不停。
彷佛地炉里的热火融化了藏在他心中的无数思绪。
「那时，我回头看向故乡的方位。然后，我看见了。我看见身躯庞大得彷佛能够坐在山脊线上的巨熊身影……那一幕美极了。就是到了现在，我还是这么认为……那巨熊发出嘶吼声，高举手臂猎月的那一瞬间，让我至今难忘……」
这是发生在遥远的时光尽头、对人类而言遥不可及的事情。
在那时代，世界仍笼罩著黑暗，并且受到精灵统治。
「到了现在，一切都变得教人怀念。那巨熊是我们世界的最后王者。那是靠力量以及雄伟体格支配一切的时代。如今我的恨意也消失了，只剩下怀念的感觉……」
对于没能够加入当时的历史，只能在经过几百年后的现在，才得知故乡已不存在的赫萝来说，或许此刻顶多只能勉强挤出有些孩子气的笑容。
「汝、汝这个逃亡者，还好意思说早就下定决心，笑死人了。」
赫萝的反应就像小孩子在赌气一样。
然后，年岁已高的哈斯金斯轻易地做出反击。
「为了融入人类世界，我吃了肉。到现在已经有好几百年了。」
「！」
赫萝的目光移向挂在皮绳上晾乾的肉乾。
那是什么肉呢？与哈斯金斯一起用餐的热锅里放进了什么肉呢？几声急促的呼吸声后，赫萝突然吐了出来。
罗伦斯不确定赫萝是想哭，还是想像了与哈斯金斯做出相同事情的自己。
哈斯金斯为了扮成牧羊人，甚至能够若无其事地吃下羊肉。
赫萝做得到同样的事吗？
「为了拥有这里，一路来我舍弃了很多东西，也跨过了不能跨越的界线。然而，万一失去了这里，恐怕就再也找不到让我们安住的地方。」
哈斯金斯的这句话不像是在责备赫萝。
反而像是为了借助罗伦斯的力量，诚心诚意地说明和请求。
然而，对于哈斯金斯在这里建造故乡的事实，赫萝不禁感到忌妒。
看见有人拚命努力打造出自己失去的东西，赫萝不禁感到忌妒，而赫萝也知道自己这样的情绪既任性，又愚蠢。不仅如此，她甚至打算撇下想守护新故乡的人。
如果赫萝觉得哈斯金斯的发言像在责备她，那也是因为她自己心虚。
在理性与情感之间挣扎的赫萝，最后选择了逃避。
赫萝像个孩子般哭了出来，她的手被罗伦斯握住，就这么瘫倒在地。
哈斯金斯等到罗伦斯抱住赫萝的肩膀后，才缓缓开口说：
「……面对现在的世界，你怀里那只年少的狼一定也遭遇过许多痛苦的回忆。累积了难以估计的幸运后，她好不容易能够与心地善良的人类一起旅行。我能够了解她不愿意放弃这份幸运的心情，也能够了解她想守护的心情。但是……」
说著，哈斯金斯缓缓闭上眼睛。
「我也不愿意放弃这里。这块好不容易才到手的……安宁之地……可是……」
看见哈斯金斯停顿下来，寇尔慌张地用手按住他厚实的胸口。
不过，看见寇尔安心地松口气，罗伦斯知道哈斯金斯没什么大碍，只是用光了力气而已。
罗伦斯听著木柴燃烧发出的声音以及赫萝啜泣的声音，再次把视线移向哈斯金斯交给他的徵税信。
照信上所写的徵税方法，修道院很难拒绝缴税。
拒绝缴税的最佳方法就是主张自己根本没有资产，但国王选择的徵税方法，可说是不管对方用了什么方法刻意隐瞒，也会变得毫无意义的最终手段。
这种徵税方法不难看出国王的坚定决心，想要若无其事地避开徵税，根本是不可能的事。
只要表现出一丝犹豫，想必国王就会立刻派兵前来。
说不定国王一开始就是抱著这样的打算。
赫萝曾经说过一个族群如果有两个首领，就会相处得不好，这样的道理同样可以套用在统治国家上。修道院拥有广大土地及权威，对国王而言，这样的存在肯定相当碍眼。
缴税会灭亡，不缴税也会灭亡。
必须把修道院从这样的绝境里解救出来。
而且是由身为一介旅行商人的罗伦斯来解救。
「这根本不可能……」
听到罗伦斯脱口而出的话语，寇尔有所反应地抬起头说：
「不可能吗？」
寇尔也是为了保护故乡，而勇敢跨出了界线。
他的眼神比平常更认真，甚至有责怪罗伦斯的感觉。
「……旅行到一半时，遇到了意外。因为前一天下雨，路面到处都是泥泞。」
听到罗伦斯突然莫名其妙地扯开话题，寇尔脸上难得浮现忿怒的表情。
罗伦斯是个商人，而商人总喜欢打烟雾仗。
从寇尔的表情，罗伦斯感觉得出来他想这么说。
「走在最前头的马车掉进了沼泽。我们急忙追上一看，发现幸好驾著那辆马车的商人还活著。那商人自己也很不好意思地仰卧在地。虽然那商人受了伤，但应该没事才对。我们抱著这样的想法，想要抱他起来，结果发现……」
罗伦斯抚摸著还在抽泣的赫萝背部，转向寇尔说：
「他的肚子破了一个大洞。应该是被树枝刺穿的。他本人也是在看到我们僵住脸后，才发现自己的肚子破了一个大洞。他露出僵硬的笑容要我们救他。可是，我们不是神明。我们能做的只有留在原地，送他最后一程。」
世上有些事情根本无力改变。
而且，这是非常理所当然的事情。
罗伦斯叹了口气后，继续说：
「我当然会同情他。但是，我也知道应该会帮助我们的神明经常不见踪影。所以，我会告诉自己『幸好不是我遇到这种不幸』。」
「这太……」
「这是人之常情。然后，送完不幸的他最后一程后，我会重新站起来，并且继续旅行。这时候我会从他的马车上抢走拿得动的货物。」
罗伦斯扬起一边嘴角，补上一句：「还会说一声『赚到了』。」
寇尔的脸庞一阵抽动，似乎就要从喉咙深处挤出什么话语，但最后什么也没说。
他低下头，重新帮哈斯金斯擦拭起湿润的头发和胡须。
遇到让人难过又无法改变的事情时，只要埋头于眼前的工作，就能够多少获得解脱。
罗伦斯忘了自己是在几岁时明白这样的道理。
他一边这么想著，一边抱起在他怀里安静下来的赫萝。罗伦斯抱著不知道是哭累而睡著，还是情绪太激动而晕过去的赫萝前往隔壁房间。
屋外风雪交加，因为白雪早已填满墙壁和木窗的缝隙，所以屋内反而没有那么冷。
赫萝像发烧了一样，不停发出急促而轻浅的呼吸声。或许是在作恶梦吧。如果不是在作恶梦，就是因为良心受到谴责而喘不过气来。
让赫萝躺在床上后，罗伦斯心想还要照顾哈斯金斯，于是准备离开赫萝身边。这时，赫萝抓住了他的袖子──她微微张开眼睛，拋开羞耻心、名誉，以及一切一切，用眼神要求罗伦斯陪在身边。
虽然不确定赫萝是否还清醒，但罗伦斯用另一只手摸了摸她的头后，赫萝便安心地闭上了眼睛。
过了不久，罗伦斯一根一根地缓缓拨开赫萝抓住他袖子的手指。
在地炉里的赤热炉火照亮下，寇尔在隔壁房间拚命地想要帮哈斯金斯脱去外套。
两人之间不仅体重差距甚大，而且寇尔本来就没什么力气。
罗伦斯沉默地伸出手帮忙后，寇尔虽然没有道谢，但也没有拒绝。
「如果只是思考一下，还不会有危险。」
寇尔在惊讶之余，并没有反问什么。
他抬起头，停下了手边动作。
「那边拉一下。」
「啊！是、是！」
「如果只是思考可能性，还不会有危险。因为目前应该只有我们知道这封信的内容。」
两人从哈斯金斯收在房间角落的私人物品当中，找出衣服帮他穿上，脱去他湿漉漉的鞋子。
「这么重要的信件，我不认为会只送出一封。等暴风雪停了后，想必会有其他人把信送到这里来。这么一来，就表示我们还是有一些选择。」
要不要把这件事情告诉其他人？如果要，要告诉谁？
「修道院可能获救吗？」
「这我就不敢保证了。不过，我们可以预测状况。修道院已经被逼到了绝路，而国王方面也是。假设双方都只能做出接近极限的选择，那他们的选择就呼之欲出了。而且，这件事情的主角除了国王、修道院，还有鲁维克同盟。」
寇尔屏息凝视，接著战战兢兢地问道：
「不用管赫萝小姐吗？」
所谓核心问题就像伤口一样，如果碰触到了，对方不是痛苦呻吟，就是忿怒发狂。
而罗伦斯属于前者。
「……赫萝应该是觉得无法忍受，又无法坦率接受事实，在无所适从的状态下，才会说出那种话。只要状况允许，她应该会愿意帮忙。别看赫萝那样子，其实她有时候心地挺善良的。提醒你一下，这时候应该要表现出吃惊的样子。」
为了避免冻伤，寇尔用布料在脚上裹了好几圈，然后在地炉里放进更多木柴。
这时，寇尔总算一脸疲惫地露出笑容。
「那家伙应该知道自己的忌妒心有多么丑陋。而且，看见哈斯金斯的决心，赫萝一定觉得自己简直像个小孩子。身为贤狼的自尊想必受到了重创。」
说到爱面子和意气用事，赫萝绝不输任何人，但她还是懂得什么时候该开玩笑，什么时候该认真。
对于摆出认真态度的赫萝，就是罗伦斯也必须表示敬意。
「以前我曾经跟赫萝说过。」
「说过什么呢？」
「我说，解决事情的方法可以有好几种选择。不过，解决完事情后，我们还是要继续过活。既然这样，比起选择能够最轻易解决事情的方法，更应该选择事后能够让我们舒服安心过日子的方法。」
寇尔用棉被团团裹住哈斯金斯，让吹来的寒风无法轻易灌进他身体。
最后寇尔用布料包住木柴，放在哈斯金斯头底下取代枕头，完成了看护。
「听到我这番话，那家伙一副死了心的模样回我一句『大笨驴』。不过，如果赫萝不顾哈斯金斯而继续旅行……她能够安心入睡吗？」
寇尔一定想像了赫萝大口吃饭喝酒，然后像小狗或小猫一样慵懒熟睡的模样。
看著千辛万苦得到第二故乡的人就快失去故乡，自己却弃而不顾──罗伦斯不觉得在这之后，赫萝还能够如此悠哉过活。
寇尔用力摇了两次头。
「而且，你就更不用说了吧。」
罗伦斯笑笑后，寇尔一副心事被揭穿的模样僵著脸，难为情地垂下头。
就算罗伦斯与赫萝都舍弃了哈斯金斯，寇尔一定不会舍弃他。
「不过，到目前为止我说的都是感情方面的论点。」
「到目前为止？」
看见寇尔瞠目结舌的模样，就算对象不是赫萝，罗伦斯也有种想要紧紧抱住他的感觉。
只要和寇尔相处，就很容易让人表现出自信及虚荣心。
「我是个商人啊。如果得不到利益，就不会采取行动。」
「……您的意思是……」
「关键在于这张徵税通知。如果相信哈斯金斯说的话，还有彼士奇他们的判断，这张徵税通知将会铲除修道院的一切。这么一来，这就会是个大好机会。听说大浪到来之前，潮水会完全退去，这时就可以把海底看得一清二楚。这么一来，就会怎样？」
寇尔立刻这么回答：
「也会发现藏在海底的藏宝箱，是吗？」
「没错。如果真有藏宝箱，修道院应该没办法彻底隐瞒才对。这对赫萝原本的目的，也不是完全没有帮助。至于要不要靠武力夺取，就看赫萝怎么决定了。」
寇尔点了点头，然后松了口气地瘫坐下来。
「我没办法像罗伦斯先生这么有技巧。」
寇尔应该是指罗伦斯能够从多种观点来思考事情。
罗伦斯没出声地笑了笑，然后耸了耸肩。而他这样的反应并不是在演戏。
如果赫萝在场，一定也看得出来。
因为没有什么人能对自己说谎。
「夜晚还很漫长，也正好起了火。寇尔……」
「是。」
「我需要你的智慧。」
「是！」
寇尔大声回应后，急忙摀住嘴巴。
罗伦斯马上准备好纸与笔，开始拟定计画。
想要捕捉到小飞虫的振翅动作或许很难，但如果是拥有雄伟躯体的老鹰，就能数出拍动翅膀的次数。
比起小规模组织，大规模组织的行动也更容易做出准确的预测。
如果对方还被逼到了绝路，那更是容易预测。
不过，目前掌握的情报太少了。
目前得知修道院财政窘迫，国王方面肯定也因为内政失败而国库枯竭。再加上国王的徵税手段──以及修道院想必无法熬过这次徵税的预测。
己方未知的情报，则是修道院究竟扣著何种形式的最后财产。
修道院到底是如罗伦斯等人所推测般拥有狼骨这类高价的圣遗物？还是持有现金？
写出这几点事实后，只填满了纸张上半面。
剩余下半面就用来写出罗伦斯等人能做的选择。
也就是告知徵税一事的对象。要告诉同盟的人吗？还是修道士？或者应该保持沉默呢？
而接下来，针对应该如何处理狼骨情报的问题，也有著一样多的选择。
罗伦斯等人能选的路看似很少，又好像很多，不知道的事情亦然。
就算知道修道院财政窘迫得甚至无法熬过徵税，也不知道修道院是顽固地反抗国王，还是当一只顺从小羊，屈服于国王的军力。
以常识来思考，修道院会只凭一己之力来解决的可能性为零。
修道院应该只能够选择向同盟提议，藉由巧妙地慢慢提供情报给对方的方式，也从对方那里获得情报，然后在这般局势之中挺进。
这么做当然会有危险。
不过，也不是没有胜算可言。
毕竟现在咬住修道院喉咙不放、绞尽脑汁想咬修道院一口的对象，不同于只懂得把猎物啃得连骨头都不剩的佣兵集团。
同盟懂得怎么收割小麦，同时也懂得怎么增加小麦产量。他们知道比起一次大捞一笔，永续持久的小收入更加重要。
而且，为了让移民顺利进行，必须让土地保持安定，所以对同盟来说，修道院能否存活是优先度极高的问题。
罗伦斯与寇尔花了整整一晚，把能想到的可能性从头到尾思考了一遍。两人思考每一种可能发生的事态，并讨论值不值得放手一搏。两人能够一直保持头脑清晰，肯定是屋外的暴风雪，以及天明前的低温发挥了效用。不然就是罗伦斯身为独当一面的商人，对于世间结构已有一定程度的了解，再不就是因为有寇尔帮忙，才会如此顺利。
等到地炉里熊熊燃烧的炉火化为无声炭火时，罗伦斯两人终于想出了无懈可击的最佳选择，并写在纸上。
罗伦斯眼前浮现了赫萝的开心表情，以及哈斯金斯的惊讶表情。
这个方法就是──
「……唔。」
罗伦斯得意洋洋地在赫萝面前说出结论──
就这个瞬间，罗伦斯忽然醒了过来。
炭火燃烧的声音和雪花飘落的声音非常相似。
听著「啪啦、啪啦」的声音，罗伦斯能够大致推算自己睡了多久。
罗伦斯唯一不明白的事情是，直到刚才都还确实存在的最佳选择，究竟是什么样的方法。
不，其实他心里很明白。
那是一场虚幻的梦。是一场梦就算了，罗伦斯还露出了自己作了这种梦的表情。
「大笨驴。」
直到刚才，罗伦斯都趴在放了纸张写字的木箱上睡觉，当他挺起身子时，蹲在地炉旁的赫萝丢来这么一句。
赫萝的声音听起来比教会钟声更加清脆悦耳。
罗伦斯伸了一个大懒腰后，觉得脖子疼痛极了，他心想可能是睡姿太奇怪的关系。
「真是个大笨驴……」
罗伦斯发现肩上披著两条棉被。
他看见寇尔在别著脸、不停骂著「大笨驴、大笨驴」的赫萝身边缩成一团，那模样像是紧抓著赫萝尾巴不肯放手。
或许是哭得发肿的脸在消肿后形成了反效果，也或许是连长袍也没穿的单薄打扮之故，赫萝的脸看起来消瘦甚多。
不，赫萝显得消瘦不是外表上的问题，而是和她散发出来的气息有关。当罗伦斯惊觉时，听到赫萝夹杂著叹息声说：
「咱非常幸福。」
赫萝的话语和表情明明不一致，听起来却比赞扬泛著油光的羊肉多么美味时，更像发自内心的话语。
「这世上明明有那么多无法顺心如意的事情。」
寇尔半张著嘴巴，别说是打鼾声，甚至听不到呼吸声，那模样乍看下就像死了一样。
不过，当赫萝轻轻抚摸寇尔的头时，他像是感到很痒似的缩起脖子。
「我们的神明告诉我们要与人分享东西。」
「即使是幸运也要分享？」
赫萝兴味索然地问道。
如此冷淡的反应，让罗伦斯甚至有种如果回答得不够得体，赫萝可能会冷漠地叹口气，然后再也不跟他说话的感觉。
「幸运也要。当然了，我自认有好好实践这件事情。」
「……」
「你那尾巴我也分给了寇尔享用。」
看到罗伦斯板起了脸孔这么说，赫萝一副被打败了的模样，只在嘴角浮现笑意，然后迅速把视线移向木窗。
「咱觉得身体发烫