网译版 转自 真白萌论坛
唰，唰，罗伦斯听到这样静悄悄的声音，然后醒了过来。
难道是下雪了？ 可就算纽希拉的短暂夏季一眨眼就会结束，这也实在是太早了。
想到这里，他才看清眼前的情景，是赫萝正在打理尾巴。
「原来是这声音啊……」
一旦开始下雪，旅店的工作就立马会变得忙碌。罗伦斯松了一口气，抬起的脑袋也再次垂了下去。
眼下才进入秋天的门槛，夏天的泡汤客人们刚刚离去，冬季营业的准备又还早，在这段贵重的时间里，早上就是睡个回笼觉也没有问题。
「掉下来的毛你要好好收拾啊……」
说完这句话，罗伦斯把毛毯拉到肩膀的位置，然后又翻身背对赫萝睡下了。
就在他正要将全身委与涌出的睡意，让它们溶解一整年的睡意时。
一块毛皮突然盖在了脸上。当然，不是什么防寒用的兔皮。
毛皮的色泽堪称上乘，却迥异于鹿、兔子之类以草木嫩芽为食的动物。既不像狐皮那样凌乱，也不像熊皮那样粗硬。
那是狼的毛皮。利落而柔顺，穿行在田野间时，仿佛一阵风般顺畅。
但是，平时让罗伦斯称赞不绝，喜爱不已的这条尾巴，如今也不过是通往梦乡的阻碍而已。
「唔——……怎么了啊……」
他无情地拨开尾巴，可脸颊又被赫萝的手掌啪地拍了一下。
「咱们今天不是要拾栗子去呗？」
「上午再去也可以吧……」
如果不仅拨开了尾巴，连手也拨开的话，赫萝一定会生气。罗伦斯本能地明白这一点。
他几乎是无意识地，拉近那只放在自己脸上的手，握住，十指相缠，最后在吻一口……之前还是输给了睡魔，继而发出鼾声。
被晾在一旁的赫萝叹了口气，摇着尾巴。
「大笨驴。」
轻声说完后，她也钻进毛毯，抱紧罗伦斯的脊背。
季节正踏在秋天的门口。
整个纽希拉都笼罩在静谧中，早晨的空气清爽而闲适。
对掌管后厨的汉娜，以及才来旅店不满一年，却将杂务到账簿一手包揽的赛莉姆嘱咐完各类事项后，罗伦斯离开了旅店。回笼觉睡得太久，此时已经临近中午。在这平日里白昼就没有多长的纽希拉，天色恐怕很快就要暗下来了。
罗伦斯挎在肩上的袋子里装着白天吃的面包、烤好的咸肉。除此之外背上还背了几个袋子：叠起来的用来装捡拾的树果和蘑菇，另外的皮袋里则是路上喝的水和葡萄酒。
这副模样看起来简直如同走街串巷的货郎一样，而快步走在前面的赫萝则一身轻装，正用拾来的树枝逗弄蜻蜓。
「你不觉得有什么不太公平吗？」
罗伦斯一面重新担起背上的行李，一面这样说，而赫萝则回过头露出一副不解模样。
「有啥呀？」
看她摆出这么一副纯真无邪的模样来装傻，罗伦斯也只好叹了口气，回答说「什么也没有」。
赫萝迈着轻快的步伐，好像那娇小的身体都要长出羽毛来一样。看起来只是十余岁的少女，但她的真身是寄宿在麦粒中，活过了上百年的狼之化身，走起山路来当然自在。
不只如此，她还拥有狼的耳朵和尾巴，小小的身体蕴含着巨狼的力量。有时赫萝会突然站住四下嗅嗅，然后头也不回地用手里的树枝敲敲树根，算是发出指示。
罗伦斯像仆人一样蹲下来仔细看，大抵总能找到硕大的蘑菇。有时也能看到野鼠的巢穴，里面的老鼠一家不安地从巢中抬头望着他。这种时候，罗伦斯就会放下一小块蘑菇，代替赫萝为她的恶作剧道歉。
「说起来，你今天心情真好啊。」
罗伦斯打开背着的一个袋子，一边摘蘑菇，一边对赫萝说。
温泉旅店里要顾及客人的目光，所以赫萝总是局促地用三角头巾和裹腰掩盖住耳朵和尾巴。现在没了这些束缚，仅仅如此或许就让她有了种解放感。夏季的客人很多，需要赫萝承担的工作也不少。何况今年最忙碌的时候，纽希拉村民还找到了一个很久之前迷失在森林中，最后死去的旅人尸体，并因此闹出一场小小骚动。眼下这些事情都已经解决，赫萝一定是从心底里享受着这放松的秋日天气。
而且，要说轻松，罗伦斯也是一样。
往年他们身边还有独生女缪莉在。如太阳的化身般天真烂漫的缪莉，一钻进森林就真的变成了一头小狼。朝前跑的时候看都不看路，跌跤，摔在地上，然后哈哈大笑起来。打着试胆的旗号把毒蘑菇放进嘴里也不是一次两次。
今年罗伦斯再不需要为缪莉的大胆行径而提心吊胆，他甚至还能一边走，一边悠哉地看着栗鼠坐在枝头啃食树果的模样。
只不过，那种让人头疼的喧闹，罗伦斯其实很喜欢。
缪莉追着她像兄长般仰慕的柯尔外出旅行，已经过去了多半年的时间。自己之所以会挂念他们俩，也许不单单是因为一颗父母心，更是因为想念那钟已经消失了的喧闹。罗伦斯心想道。
倘若是这样，每当罗伦斯挂念起缪莉，翻来覆去地读他们寄来的信时，赫萝也的确有理由责备他是个大傻瓜了。
毕竟，眼下赫萝之所以表现出一副莫名的愉快模样，大概正是为了填补自己心中的这个空隙。
「……不，还是我想太多了吧。」
赫萝走在前面不远处，正试图和一只看起来独立才没多久的年轻狐狸一起抓蛇玩。那条引以为豪的尾巴上沾满了落叶，惹得她发出一阵无拘无束的笑声。
「嘿咻。」
真不愧是赫萝，她对纽希拉周边的山区了如指掌，连野鼠的巢都记得。哪怕是一边玩一边走，在她的指引下，拿来的袋子也很快就装得满满当当。这样一来，或许没等走到长着栗子树的地方，罗伦斯就要累倒了。
罗伦斯叫住赫萝，想要提前休息一下，而赫萝则像森林中的精灵一样，伸手指向树木深处。
有株老树倒在那里，刚好形成一片可以晒到太阳的广场。倒下的树干旁孤零零地开着一朵花，茎很细，花瓣是漂亮的淡红色。罗伦斯坐下来放下行李，发现采来的蘑菇已经多到可以拿出去卖的程度。
「喏，喝水。」
他坐在横倒的树干上准备张罗午饭，发现刚才消失了踪影的赫萝又回来了，手里拿着一个盛水的皮囊。
大概，刚才她是去水塘里打来了这些新鲜的水。
「噢，谢了。我现在开始做饭，你稍等一会儿。」
「唔嗯。多放点肉呀。」
赫萝说这话时，脸上甚至都没有往常的狡黠模样。她站在罗伦斯身边享受地眯起眼睛，一边望着被和风拂动的树木，一边这样说道。
罗伦斯轻轻笑了两声，像是开玩笑一样地在面包里夹满了肉，然后递给赫萝。
赫萝先是吃惊地瞪大眼睛，随后便带着满面笑容，从他手中接过面包。
秋天，森林就变成了最高级的食料库，但论危险程度，这个时节可能比积雪的冬天更甚。毕竟人眼中的美味食物，在动物们眼中也同样美味。
赫萝就像孩子一样捡栗子入了迷。她捡来了小山一般，多到两人带不回去的栗子，于是罗伦斯打算先当场挑出没有被虫子蛀过的那些。
啪沙。有什么东西踩在树枝上。罗伦斯回头一看，居然是一只个头远超过他的熊。一个不小心引得熊挥下爪子，自己立刻就要丧命于此。罗伦斯停住手，直盯着熊的黑眼睛，这时赫萝走了过来——还摇着尾巴。
「有啥事呀？」
作为人类，罗伦斯无法理解森林中野兽们的所思所想。但赫萝是狼的化身，她能与动物们心意相通，而罗伦斯又能与赫萝心意相通。所以看看赫萝的表情，他大体也能明白动物的想法。
从赫萝脸上的愉悦笑容来看，眼前似乎是一只讲规矩的熊。
「汝说想要栗子？ 这边的都可以。因为里面有点虫子。汝随便拿吧。」
熊简短地哼了一声，像是发出满足的叹息，然后将鼻子拱进罗伦斯挑出的那堆栗子，大口地吃起來。
赫萝愉快地看着它的模样，而后熊又突然抬起头，把嘴伸进皮袋里喝了几口水。
「今年蜜蜂们怎么样？ 能平安地过完冬天呗？」
赫萝非常迷恋甜食，她打算向这个森林的居民询问蜜蜂的动向。熊大概不愿把有关蜂蜜的消息泄露出去，但它犹豫了一会儿，还是露出『既然是你问我……』的表情，用鼻子哼了几声。
「唔唔。它说来年春天『白鸟峰』附近值得去找找。」
赫萝对山林的了解之深，是村中的樵夫猎人所无法比拟的。她打算发挥这些知识来收集各种各样的食物，但罗伦斯知道实际的采集、捕获、后续处理都是自己的工作。尤其是捅蜂窝这种事，可以的话他真不愿意加入。
别把蜂巢的事情全告诉赫萝啊。他试着对熊这样使眼色。
而赫萝本人则在听到熊的什么悄悄话后，一下子竖起耳朵来。
「啥！ 汝说全都是越橘！？」
罗伦斯仰望天空时，听到了一人一熊如此耳语的片段。此时天空已经开始染上颜色了。
「汝哟！ 它说有越橘可以采！」
赫萝一脸认真地扯着罗伦斯的袖子，而罗伦斯始终没停下拣选栗子的手。
「再过不久天就要黑了，咱们有了栗子，有了蘑菇。剩下的就留到下次吧。」
「大笨驴！ 不快点去可能就被吃光了！」
赫萝能让硕大的熊对她服服帖帖，面对食物却像个小孩子。
「只不过一天而已，不会被吃掉多少吧。要是有好几只贪吃的狼，那倒是另一回事了。」
往年，说起这个话题，罗伦斯左右两边的袖子都会被人扯住。
左边是贤狼赫萝。右边是他们的独生女儿缪莉。
「那就明天再来，绝对要来呀！」
真是的，罗伦斯叹着气同意了她。可你既然这么想吃，自己一个人来山里不就好了——说出这句话就犯了大错。赫萝想要的，其实是和罗伦斯在一起。
而自己的别扭性格就是如此，听她说任性的话反而会开心。罗伦斯放弃了劝诫她。
「话说回来，越橘啊。要不要用糖腌一点给缪莉送去？」
罗伦斯嘟哝了一句，赫萝的耳朵随即抖了抖。
「那丫头反正也会缠着柯尔小鬼给她买吃的。汝大可不必操这份心。」
在缪莉面前，赫萝总是格外地注重摆出一副母亲的模样，可一涉及食物的话题，两人争抢的模样反倒像对年纪相近的姐妹。
罗伦斯开始后悔自己提到缪莉的名字了——但不是因为这个。
只要开了口，积攒在心里的话就怎么也挡不住。
「最近他们都不寄信回家了……他们没事吧？」
「没有消息就是最好的消息，汝也听说过这句话呗？」
「话是那么说……」
柯尔为实现雄心壮志出门远游，缪莉追着自己的哥哥一同离开了纽希拉。如今两人的旅行似乎还在各地引发了不小的骚动。
罗伦斯虽然也知道他们总能逢凶化吉，可他还是忍不住要担心。
毕竟就算柯尔的个性认真又正直，事实依旧是自己视作掌上明珠的独生女儿，正在和一个年轻男子共同旅行。各种不好的想象始终在罗伦斯脑海里挥之不去，现在自己还主动引起了这个话题。
扭头一看，赫萝正露出一副无奈的表情。
「真是的，汝还是这老样子。」
再怎么明白赫萝说得没错，罗伦斯心中的烦恼还是无法消散。这时赫萝摸了摸熊的脑袋——熊则跟她是一样的表情。
「哎呀呀，男人都这么傻呐。」
看起来这头熊是母的。想想看，店里一样是三个女人，罗伦斯觉得自己有点不好意思。他丢下被虫蛀过的栗子，拍拍手站起身来。
「差不多该回去了吧。」
他叫了赫萝一声，于是赫萝最后又拍了拍熊的头，然后主动背起几件行李。包裹在她娇小的身上显得很沉，但她看上去不打算变回狼的模样。
尽管脚步跌跌撞撞，赫萝始终紧紧握着罗伦斯的手。
无论她说了多少任性的话，仅凭这一点，罗伦斯就愿意把那些全都一笔勾销。
「所以说，今天的晚饭吃啥呀？」
他笑了。然后两人一面聊着美味的食物，一面穿过森林，走上回家的路。
最棒的季节之中，最棒的时间。
罗伦斯享受着和赫萝东一句西一句的对话，但他突然发现赫萝的表情笼罩上阴霾。
还差一点路就回到店里了。
「怎么了？」
「唔……」
赫萝直盯着路的尽头，狼与香辛料的位置。
她频频抽动鼻子，耳朵和尾巴也神经质地抖动着。
「店里出什么事了吗？」
最可怕的是火灾，但那样的话赫萝大概早就变回狼了。也不可能是盗贼引起的骚动，因为看店的汉娜和赛莉姆都不是人，盗贼集团闯进来只能是自讨苦吃。
再不然……。
「难道说，是缪莉回来了？」
罗伦斯的声音听起来激动极了，赫萝这才将视线转回他，苦笑着说。
「大笨驴。不过，汝猜得也算中了八分。」
接着，她重新背好行李，带着某种嫌恶的语气对困惑的罗伦斯解释道。
「咱也不知道是怎么回事，闻到了各种动物的味道。」
难道是巡游的驯兽师来投宿了？
心想着这些走回店里，罗伦斯看到了将近十位客人。眼下并非旺季，事先没有联络就来的新客人更是稀少。在这群客人中，罗伦斯找到了满脸困惑的赛莉姆。
要说赛莉姆为何会困惑。
「所……所有人都是吗？」
这群在淡季来访的客人，全都是非人的精灵。
马，绵羊，山羊，牛，兔子，鸟，鹿。这就是这群客人们的身份。其中还有两个女孩，看上去比赫萝与赛莉姆更年长一些。她们像旅行中的普通女性一样，穿着修道女的装束。
客人们各自报上了名字，而后恭敬地向赫萝和赛莉姆打了招呼，也对罗伦斯说出一串长长的开场白。
但这并不是出于对两只狼的畏惧。这一点，罗伦斯能从他们发自内心的喜悦模样中看得明明白白。身材颀长的鹿氏是最后一个对罗伦斯打招呼的，他甚至用硕大的双手抓住罗伦斯的肩膀，这样说道。
「我一直都想着，总有一天要到这家温泉旅店里来！ 这个，为我们这样的存在而建立的温泉旅店！」
罗伦斯的视线瞬间游移了一下。赫萝也一样露出不解的神情，但其他客人却都面带笑容地点了头，似乎是对鹿氏的发言深表赞同。
「啊啊，今天我终于来了，愿望终于实现了。这里的每个人都是一样，听到消息后二话不说就背起了行囊。虽然因为不习惯这旅途，路上数次遭遇了艰难困苦，但是，我实在是不能想象还有什么时候，自己能比现在这一刻更高兴！」
最后他紧紧搂住了罗伦斯。
罗伦斯一面暧昧地搭着腔，一面在心中回味鹿氏的话。
为我们这样的存在而建立的温泉旅店？
「您能这么说真是我的光荣，可是……您是从哪里得知这家店的？」
入住狼与香辛料并不需要熟客介绍之类，店里也确实有偶然发现这间店，而后前来投宿的客人。但大多数客人确实都是靠着口口相传的途径寻到这里的。
回答罗伦斯的，是身材矮矮胖胖，一副酒馆老板模样的山羊氏。
「不用从谁口中听说，这家店在南方的精灵中非常有名。大家都说在大地遥远的北端，有一片可以逃离世间一切争端的温泉地。到那里去，能找到连我们这些人也能不用提防人类视线，自由放松的温泉旅店。那家旅店的名字就叫……」
『狼与香辛料！』
剩下的人就像事先约好般，一齐大声说道。
在漫长的路途中，他们一定也有许多次曾这样围着篝火，聊起旅途终点的这家旅店。一定是这样。
正因为对这样的经历有刻骨铭心的理解，罗伦斯才会感到满心喜悦。
也正因为喜悦，他才会感到过意不去。
「原来如此……啊，不，感谢诸位千里迢迢光临这里。」
作为前旅行商人，旅店的店主，罗伦斯暂且咽下所有疑问，露出了最大限度的笑容向他们表示欢迎。而后又对赛莉姆嘱咐了一句「客人们经过长途旅行，一定已经累了」，让她把这群客人先带去房间。
望着这群稀客走进堂屋里，罗伦斯才轻轻挠了挠头。
身旁，赫萝则耸了耸肩膀，说道。
「流言没长脚，可跑得比咱还快呐。」
「而且，还往往不准确。」
恐怕这群客人听到的消息也是如此，他补充道。
自己和赫萝曾在以前的旅途中结识过一些精灵，想必他们已经对其同胞无数次提起过这家旅店。而这样的故事因为新奇，便开始在这些非人的精灵们间口口相传。有时候，来访客人的随从中也能看到非人的精灵。他们装作一副若无其事的模样为其主人服务，以人的身份在社会上生活。这些人往往都是野兽的化身，因其能力才得以在人世间找到一席落脚地。融入人类社会实在是一件辛苦的事情，于是在他们很多人的眼中，赫萝就成了希望与幸运的见证。
不难想象，这些人谈起狼与香辛料时，一定会添油加醋一番。
可话虽如此，要说这里是非人之精灵能够自由放松的旅店，这种说法也太过了。
「还好现在刚巧是没什么客人的时期……」
「若是彼辈赶在冬天来上门，那可就麻烦了呐。」
在小小的温泉旅店里还得避开别人的耳目，这是赫萝一直不满的一点。
「也只能请他们理解店里的实际情况，然后再尽力招待了。」
那群客人来时的模样充满了期待，这种期待眼下反而成了罗伦斯的担心。想到这里，罗伦斯发现赫萝的表情依旧凝重。
「你是不是又开始怕生了？」
「大笨驴！」
这句玩笑一说出口，赫萝立刻涨起尾巴，踩了罗伦斯一脚。
而后又肆无忌惮地抱紧了罗伦斯。
「……这可关乎咱的名誉。」
没想到赫萝会突然紧紧搂住自己。罗伦斯下意识地同样抱住赫萝，然后才哭笑起来。
的确，在一群食草动物们面前，身为狼这样的森林霸主却像幼犬一样向人类撒娇，这的确是有碍观瞻。
爱面子的赫萝让罗伦斯不禁想笑，但这位永远的少女似乎真的是对此颇为在意。
「那，我来主动向你撒娇怎么样？ 这样你的脸面就保住了吧？」
听罗伦斯这样说，赫萝的耳朵一下子竖了起来。
有点傻乎乎的贤狼眼看着就要掉进罗伦斯的陷阱中，但她还是在最后关头避开了。
「大笨驴。汝这么说，简直就像平时也是咱一直在向汝撒娇一样。」
难道不是吗？ 这句话要是说出口，赫萝就要咬人了。
罗伦斯宣布认输。他垂下肩膀笑了笑，然后拉起赫萝的手，在手背上吻了一下。
「有幸得贤狼大人相伴，小人实在诚惶诚恐。」
「唔嗯。」
罗伦斯用臣下式的理解讨得了赫萝的欢心。但很快两人就一同露出苦笑，然后开始准备招待客人。
据说，纽希拉这片土地的名字在南方几乎已经变成了神话。
无论是出生在乡村还是城镇，人们往往终其一生都不会离开自己生活的土地。即便是穿越于各国间的水手，他们也只是沿着一段又一段海岸旅行，往往对途经国家的详情知之甚少。
如此看来，要花费一个月以上的时间，前往遥远北方深山中的温泉地，这样的旅行实在教人怀疑还有没有归程，因为那里真真正正是世界的尽头。
大约是因为这个缘故，这群淡季来访的客人谈及自己生活的土地时，所说的每一件事都夸张离奇，其中还包括明显有误的叙述。
「教会都市留宾海根的故事，对我们羊的化身来说实在是堪称骄傲。据说罗伦斯先生与赫萝大人携手，和传说中的黄金羊一起，彻底颠覆了蛮横教会对黄金贸易的垄断。」
羊氏这样说道。
「我也听说过两位在雷诺斯大显身手的事迹。真是大快人心。听说两位对皮毛交易的状况燃起了义愤，而后便投入大笔资金进行整顿。」
这是鹿氏的发言。众人围坐的火炉前正好铺着一块鹿皮，罗伦斯顿时感觉有些坐不住了。
「不不，还是这个故事最能打动我们的心。辜负了赫萝大人往日恩情，企图奴役她的帕斯罗村，被罗伦斯先生用真爱打败的故事！ 据说当时您还用数万枚银币雇了佣兵，是真的吗？」
「不对不对。是罗伦斯先生用全部财产，从黑心的商人手中买回了赫萝大人栖身的麦穗——」
「奇怪，我听说的可是——」
这些怪谈都是由哪些故事被如何歪曲而来的，罗伦斯略略能够想象了。
他脸上只是苦笑，心里则在意着赫萝的反应。
赫萝此时正喝着葡萄酒。罗伦斯偷偷一瞥，她的视线像是在说「汝别为这点小事动怒」。
「罗伦斯先生，实际情况究竟是怎样的！？」
也许是酒加剧了长旅结束后的兴奋感，这群吵闹的客人对罗伦斯不断逼问，让他难以招架。而罗伦斯身旁的赫萝也被女性客人们团团围住。
「您和罗伦斯大人的恋爱故事素来有名——」
「据说您是凭漂亮的尾巴把他攻陷的，这是真的吗？」
罗伦斯听到这样的提问。光是想象赫萝会如何回答，就够让他害怕了。
他看了一眼赫萝，得到的回复只是赫萝促狭的一笑。
「罗伦斯先生！ 今天我们一定要跟您好好聊一整夜！」
客人们围着不加肉的蘑菇火锅，一次又一次举起手中的酒杯。
罗伦斯则在适度模糊的前提下——为了不让这群客人感到幻灭——讲起了他和赫萝的旅行故事，那些近来他已经很少再回顾的，往日的大冒险。
同时，能从他们口中听到那些记忆中的城镇最新发生的事情，罗伦斯也很开心。
其中最让他惊讶的，是这群客人中有人竟不知从谁口中得知了艾尔莎的事情，并亲身前去拜访了她和艾凡居住的那个小村子。那里存放着艾尔莎父亲收集的古代神话，也许就是这个吸引了他们。
想到这里，罗伦斯突然看到有人站起来递出了什么东西。
是一副精悍模样的马氏。他在这群面容温柔和善的旅客中显得颇为引人注目。
「罗伦斯先生，我有东西要交给您。」
是一封信。
「这是什么？」
「是艾尔莎小姐给您的信。」
「艾尔莎？」
「我想，最好在喝醉酒弄丢之前先给您。」
马氏看起来像是在开玩笑，但此时已经有人倒在了地上发出鼾声，由赛莉姆盖上了毯子。罗伦斯道谢后，从他手中接过信封。
艾尔莎是个生性严谨的人。她曾为保护父亲留下的教会挺身而出，也曾在罗伦斯不能踏出迈向赫萝的最后一步时，斥责过他「为何彼此相爱却不去伸手追求」，因此对罗伦斯而言是恩人。面对突然的稀客，想必她也一样惊讶，但还是写下了这封信并托马氏带来。这种一板一眼的作风还是没变，罗伦斯非常开心。
「谢谢您。」
「不不，我的本职工作就是这种事情。怀里装着别人的信，是没法安心喝酒的。」
马氏嘿嘿一笑。大概因为他是骏马的化身，所以能凭脚速胜任这份工作。况且传信使者是比商人更需要信誉的职业，这也正合适他一丝不苟的个性。
罗伦斯看着手中的信封，忽然心想自己也可以写一封信，拜托马氏去带给柯尔与缪莉。
最近家中很少收到他们的来信，罗伦斯不清楚两人此时究竟在哪里做什么，要寄一封信大概需要花费众多人力，因此他很踌躇。而眼前的马氏正好可以迅速，同时诚信地将信带给他们两人。
但自己要真出口拜托，天晓得赫萝又会说什么。
即便不论此事，眼下罗伦斯对众人讲起过去的故事，这也一定让赫萝心生不安。因为赫萝虽然希望罗伦斯能结束旅行商人生活，安居在某个地方，却也因此产生了内疚，觉得是自己打碎了罗伦斯的梦。
罗伦斯不想破坏此刻的闲适气氛，更不想让赫萝的心再起波澜。
想到这里，他把艾尔莎的信，以及自己对马氏的拜托都收入了怀中。
「艾尔莎的信，我收到了。」
听到罗伦斯这么说，马氏露出微笑，同时周围又是一阵掌声，然后觥筹交错。
热闹的宴会一直继续到深夜。
「唔……」
罗伦斯在一阵猛烈的口渴感觉中醒来，却发现自己并不在卧房中。视线前方的暖炉里只有一根粗大的木柴，跳动的火光充满活力。他发现自己身上盖着一条毛毯，试着支起身体，每个关节立刻传来剧痛。
大厅已经被收拾整齐，似乎只有自己一个人睡到现在。
「啊，您醒了。」
赛莉姆正好来到大厅里，她手拿着扫帚，看来已经开始干活好一阵了。
罗伦斯尴尬地挠了挠头，引得赛莉姆露出苦笑来为他化解难堪。
「客人们现在都在浴池里。」
「赫萝呢？」
倘若她是一个人回卧房的，此刻就八成正在闹别扭。
而且，自己身上盖着的这条毛毯也没有沾上她的毛，这意味着赫萝并没像往常一样偷钻进来。
同时，罗伦斯发现有一张纸在毛毯下。拾起来一看，是那熟悉的拙劣字体，写着「汝这封信肯定比天还重要呗？」，翻译过来，意思大约就是「怀揣着其他女人寄来的信倒头大睡，汝这是什么打算？」。
赫萝不可能连艾尔莎的味道都忘记掉，所以这应该是她的玩笑。但罗伦斯向赛莉姆询问时，模样已经变得有些战战兢兢。
「赫萝大人她……和客人们一起在浴池边。呃……带着很多酒……」
店里的存货也由赛莉姆管理。
从她的语气来看，赫萝拿走的酒大概足够让赛莉姆面对账簿发愁了。
「唔……我知道了。谢谢你。」
「没事。」
赛莉姆说完，从罗伦斯手中接过毛毯。
「您要喝水吗？」
她一边叠一边问，但罗伦斯摇了摇手。
「不了。我也想去顺道洗一把脸。」
在愚蠢的店主醉酒蒙头大睡时，赛莉姆一直替他勤劳工作。罗伦斯不能再打扰她。赛莉姆最后低头行了一礼，又继续回去打扫大厅。
罗伦斯用手拍了拍仍在隐隐作痛的脑壳，接着朝厨房走去。汉娜一如往常在那里发挥着以一当十的才能。罗伦斯穿过厨房来到后院，打起井水洗了脸。
稍远处的浴池里，传来了一阵阵愉快的笑声。
他考虑自己该不该去露个脸，又怕再被客人们灌酒。何况如果赫萝心情还没好转，自己一定没有好果子吃。
罗伦斯洗漱完，擦着脸回到屋内，正好在走廊中撞上了别人。准确来说不是人，而是为艾尔莎送来那封信的马氏。
人常说在暖炉的火光下，男人大抵会多三分风霜，女人则会增三分艳丽，而后在日光下第二次见到，往往就会令人大失所望。可眼下看到马氏的面孔，罗伦斯却觉得他的精悍似乎又多磨砺了几分。
不，实际确实是经过了「磨砺」，因为他把胡须剃得干干净净，衣着也收拾得一丝不苟。
「早上好，罗伦斯先生。」
与其说是泡汤的客人，这副模样更像是某个宫廷中的侍从。
罗伦斯有些在意这身装扮，打完招呼后，他对马氏询问道。
「您平时就穿得这样正式吗？」
这样的服装，很难想象是泡温泉舒适身心时的穿着。
「不，因为我该履行职责了。」
罗伦斯还没回味这句话是什么意思，马氏又露出一丝歉疚的神色对他说。
「所以，有一个问题我想问罗伦斯先生。」
「问我？ 您说是什么？」
「希望您能告诉我这家旅店的位置。」
说完，马氏从怀里取出一个信封。信封上带着丝绸绣带，而且用火漆封住。据说这是贵族向重要人物寄信时的做法，而罗伦斯先前也只是听说，从未像今天一样亲眼见过。
「……您穿着这身衣服的理由我明白了，但究竟是因为什么事？」
他下意识地问出口，随后立刻发觉自己失言了。因为传信使者必然不会把贵族的信件内容透露给别人。罗伦斯露出难为情的苦笑，但马氏却微笑着摇了摇头。
「不，这不是什么有关政治的内容。事实上，寄信的贵族大人还嘱咐过我，要我沿途宣扬信中的内容。」
「啊？」
沿途宣扬信中的内容？
罗伦斯不解地看着马氏的脸，马氏却气定神闲地闭住眼睛，如同领主派到街头的发布告示的传令官般，这样开口道。
「过往的行人啊，你们当知悉，当聆听！罗赞王国萨巴布领大公命我开口，要讲述乘在我们船上的勇士之英名。」
马氏两手捧着信封，脊背与他所穿的正装一样笔挺，面容严肃。
「此人乘在神赐予我们的船上，勇敢地在七片海洋中穿行。神赋予他以使命，要他在大海波浪中保护众多船只航行安宁。而他始终不忘勇气，信心坚定。」
听到这里，罗伦斯想起了马氏所询问的那家温泉旅店，也明白了信中的内容究竟是什么。
他们家的一个儿子在来访领主的鼓动下，离开村子踏上了旅途。对年轻人来说这个村子太小了，而世上则充满了冒险和扬名立万的机会。
但是，回到村里的只有这封信，送信的则是面容精悍的使者。
如果真的功成名就，这正是本人衣锦还乡的时刻。
罗伦斯看着马氏。
「此人英勇战斗，直到神将他召至身边，擢为英灵。其事迹则要在我们中口口相传，乃至百代光阴。」
同样的故事又在那家旅店门前被吟诵了一遍。
的确是有如晴天霹雳，但店主人在送儿子出门时，恐怕就做好了某种程度的心理准备。
旅店主人很快便收起脸上的消沉，摆出一店之主的态度殷勤招待使者。
那个离开村子的年轻人，似乎是在一个沿海国家事君，而后作为海上的见习骑士登船做了水手。一般而言，死去的家臣若不是有极高地位，领主是不会派人将亲笔信送回其故乡的，可见他一定立下了相当的功勋。
「按照水手的规矩，我要把船上的报酬交给您。」
马氏从怀里掏出装着银币的袋子，交给旅店主人。而后主人再度道谢，带马氏去了客房。罗伦斯没有继续留下来的理由了，他用目光对马氏行了一礼，然后转身离开。
今天的纽希拉依旧安静，天空晴朗。
自己在旅途中也曾目睹过不幸。甚至于还有数次不得不将乞求援助者抛在身后。面无表情地回应世间寒风，这样的本领他应该早就熟稔了。
但是一阵秋风吹来，让他猛地全身冷颤。
自己已经有了太多不愿失去的东西。
看着带来讣报的马氏，罗伦斯再次意识到这一点。
他加快脚步，朝自己的旅店走去。
狼与香辛料是涌出幸福与欢笑的温泉旅店。总是愁眉苦脸，可担不起店主的责任。
罗伦斯双手拍拍脸颊为自己加油打气，但返回店里后，他被眼前的情境惊呆了。
是因为赫萝。她正躺在大厅地板上，额头盖着湿毛巾，脸红扑扑地半睡不醒。
「罗伦斯先生。」
罗伦斯没记错的话，眼前的说话人应该是兔氏。罗伦斯觉得他一定是个俏皮风趣的人物，若是在城里遇见，他大概就是那种走街串巷，抛球杂耍吸引孩子们，向他们售卖甜面包的小贩。至于为什么罗伦斯会产生如此联想——
则是因为眼下，他正卖力地用毛毯给呻吟的赫萝扇风吹凉，这副模样像极了节庆时的喜剧场面。
「这、这是——？」
「哎呀呀，是我在浴池里同赫萝大人比酒量……」
结果八成是她喝得太多，在温泉水中蒸晕了。
给客人陪酒也是一项重要工作，但自己被灌醉则是本末倒置。
「喂，赫萝。」
赫萝像是还略有一丝清醒。罗伦斯唤了一声，她便微微睁开眼皮。这副烂醉的模样，不论是从前的旅途中，还是开了店之后，罗伦斯都目睹过好多次了。
「……水。」
她一副楚楚可怜的眼神发出微微喘息，引得罗伦斯长叹出一口气。
「请您把这家伙交给我吧。」
罗伦斯对兔氏如此说道。兔氏则露出了有些抱歉似的神情——大概他觉得灌醉赫萝也是自己的责任——但还是低头行了个礼，之后就离开了大厅。
罗伦斯又叹了口气，接着跪在赫萝身旁，拿起水瓶。
里面早就空了。
「你到底喝了多少？」
赫萝想要回答些什麽，但张口后全变成了酒嗝。
「老老实实呆着。我去再灌点水来。」
说完，他站起身，没想到赫萝这时终于开口了。
「……是咱……赢了」
罗伦斯愣得说不出话，最后，只好露出笑容来。
（狼与收获之秋 插图）
「既然身为招待的一方，那你就该输给人家。」
「……大笨驴。」
说完，她又打了个长长的嗝。
罗伦斯苦笑着走向厨房去打水，不过看赫萝这样子，工作又要集中在赛莉姆身上了。
昨天采来的蘑菇要尽快处理，然后晒干或是用盐腌上，栗子也要在生虫之前煮熟，一部分泡进蜂蜜，另一部分晾干磨粉。罗伦斯心想着这些，突然发现后厨里一群人正挽着袖子进进出出，一副忙碌模样。
「啊，罗伦斯先生。」
「呃……您这是？」
「您是要打水吧？」
兔氏在回答罗伦斯之前，先从他手中接过了水壶。
「啊呀，赫萝大人果然会喝酒。我们中也有被称作海量的，但简简单单就输给她了。现在大概正倒在房间里吧。」
接着他发出一阵爽快的笑声，迈着轻快步子跑向后院的水井去。
罗伦斯被晾在原地，愣着不知该如何同厨房里的其他人开口打招呼。这之中有些人正在洗蘑菇，有些人正在捣碎岩盐，有些人快手地剥着栗子，还有人正满头大汗地搅着满锅煮开的蜂蜜。
汉娜坐镇在其中，颇有威严地指挥着他们。
「汉娜，这是怎么了？」
罗伦斯开口询问，汉娜先是夸张地耸了耸肩，然后朝他走过来。
「赫萝大人要他们代替喝醉的自己来做工。」
罗伦斯的嘴都几乎要被吓歪了，但埋头苦干的当事人们却抬起头，愉快地笑着回答道。
「因为是赫萝大人赢了啊。」
「而且我们和她约好了。」
「赫萝大人喝酒的模样，真是厉害极了。」
客人们的褒赞大约是出自真心，但很明显赫萝其实是借着比赛喝酒，把自己不想做的工作推到了别人头上。不仅如此，她还得到了大白天喝酒的机会，计划堪称天衣无缝。
自称贤狼的小聪明，由此可见一斑。
「罗伦斯先生，久等了」
罗伦斯接过水壶，对他们叮咛了一句「请诸位对这件事别太当真」，然后离开了厨房。
他端着冰凉的水壶，一边穿过走廊一边在心里思量。果然，绕过大厅到二楼一看，客人中的两位姑娘正在勤快地扫着地。
「哎呀，罗伦斯先生，日安。」
罗伦斯本以为两个姑娘是因为出门远行，才打扮成修道女的模样，但或许她们平日生活中就是这样举止高雅。其外貌看上去比赫萝年长，但又不像赛莉姆那样过于内向，假若城镇中举办祭典，这两人一定最适合拿着蜡烛吸引年轻人们前来观看。
昨天的宴会中，罗伦斯好像听说过她们是两姐妹。
「……难道，两位也跟赫萝打赌了？」
两个姑娘看了彼此一眼，然后露出欢快的微笑。
「毕竟我们本来就是闲不下来的个性。」
她们穿着下摆很长的袍子，但此刻两人都挽着袖子，裙裾也随意地绑起来挽到膝盖处。如此一副随便的打扮看上去充满健康活力，而她们修长的双腿又很有年轻女子的魅力，甚至让罗伦斯也莫名有些心动。
还好赫萝正在楼下睡觉，他心想。
不多时，两人已经扫完了地板，满足地望着走廊，对罗伦斯说。
「我听说这里的烟囱和暖炉也需要清洁一下。」
「另外银器是不是也应该擦拭清洗了呢？ 我一看到能擦得闪闪发亮的东西，就忍不住了。」
「来的时候，我们一直都期盼着。心想着，啊，好想彻彻底底地打扫一次之类。」
这两个姑娘浑身洋溢着开朗愉快的感觉，但与赫萝、缪莉又不相同。她们似乎是发自内心地喜欢劳动。
眼下走廊的地板真的可以用闪闪发光来形容，木窗和门也全被贴心地微微打开，以便通风换气。两个姑娘做起清洁时得心应手的模样，就像是在贵族宅邸中积累了很多工作经验一样，再加上她们刚才提到银器，罗伦斯想到这两人似乎是鸟的化身，心中突然有了模糊的解释。毕竟森林中看到的鸟巢总是精致且漂亮，而城镇中若是发生宝石失窃的事件，最先受到怀疑的也往往是附近筑巢的鸟儿。
话虽如此，让客人来做杂活终究不是温泉旅店的待客之道。何况这本来是赫萝的工作，更何况她本人此刻正醉倒楼下呼呼大睡。
可是与其坐着无所事事，不如起身劳动，这是两个姑娘主动告诉罗伦斯的。这样想来或许确实该顺着她们的意思来。毕竟眼下不是纽希拉的旺季，乐师、舞娘和杂耍艺人都不在，店里也没有其他供客人打发闲暇的方式了。
罗伦斯犹豫了几刻，终于开口问道。
「……真的，可以麻烦两位吗？」
「当然了。」
两个姑娘相视一笑，用轻快的声音这样回答。
除过与赫萝比拼酒量后，醉倒在客房里的两人外，客人中剩下的八人全都挽起袖子投入到劳动中，于是旅店迎来了意想不到的大扫除。
本应由罗伦斯承担的出力工作全被他们做完了，不仅如此，罗伦斯还好几次看到赛莉姆因为无所事事，坐立不安地在旅店中走动。最后她似乎发现记账是只有自己才能做的，于是开始坐在柜台后埋头算起东西来。
罗伦斯在大厅里，坐在赫萝身边，一边看着暖炉里的火，一边远眺忙碌工作的人们。也许是醉意已经消退，赫萝现在看上去不再像先前那样难受，而且还发出有规律的呼吸声，似乎睡得很香。这一副模样，实在和贤狼的名号相去甚远。
罗伦斯替赫萝盖好翻身时抖落的毛毯，又为她拨开遮在脸上的头发。那对狼耳享受地动了两动，然后她又继续发出幸福而安稳的呼吸声。
只要有喝酒的机会就绝不放过，同时还会把麻烦的工作推给别人，这样的小聪明虽然让人头疼，但赫萝此刻的睡颜就是让罗伦斯爱怜不已。
罗伦斯知道这样悠哉的时光不会持续多久，很快客人就会接二连三地到来，他也要迎接又一个忙碌的冬天。所以心中多少还有些感激赫萝的小聪明。
因为那群远来的旅人做的工作越多，他就有越多的时间可以陪伴赫萝。
望着赫萝悠然的睡脸，罗伦斯不禁露出微笑。而后他又将视线转向暖炉。早上放进去的那根粗大木柴仍旧慢悠悠地烧着。好像要永远这样燃烧下去一样。
这里是纽希拉，是一片受温泉水雾和美妙乐声庇护的特殊土地。数百年间这里没有卷入什么大的纷争，一直为人们提供着温泉与欢笑。有人将这里称作梦幻的土地，更多人则努力着，要让这一称号实至名归。
但纽希拉也未必能让人从一切现实中逃脱出去。
罗伦斯之所以叹气，是因为他本以为自己明白这一点，却还是发现温泉水雾模糊了他的眼睛。凶报会在某一天突然到来。面容严肃，身着正式服装的使者，会戴着白手套打开信封，读出其中的字句。罗伦斯不愿意听到那种消息。可要说他能做什么，至多也只有堵住自己的耳朵而已。想到这里，他又将视线转向身旁的赫萝。
赫萝所畏惧的命运，也是这样的。
刺骨的寒风会瞅准时机，突然从温泉水雾的另一边吹来。而那时他和赫萝早已忘了要穿上厚厚的防寒服。
罗伦斯默默看着自己的手中。然后，他突然想起那封信。艾尔莎送来的信。
他掏出在怀里捂了许久的信封，打开来看。
开头是一段生硬到拘谨的问候——就像艾尔莎其人一样，明明有美丽的蜂蜜色眼睛，却总是板着脸——接下来是平淡无奇的近况报告，第三个孩子出生的经过。
以及，「让我们再见面吧。」
短短一句话，却承担了这封信大半的意义。
也许是因为说教时口若悬河的艾尔莎，平时实际相当不善言辞的缘故。
让我们再见面吧。
在冬日的冷风吹朽了每一根树枝之前。
「唔~~……」
赫萝的呢喃声突然把罗伦斯拉回现实。
她一个翻身，脸撞到了罗伦斯的腿上，然后醒了过来。
「啥呀，原来是汝……」
「你把我的腿当成大块烤肉了吗？」
罗伦斯苦笑着，用手指背抚摸赫萝的脸颊，毯子下的尾巴随即开始左摇右摆。
赫萝稍稍抬起头来，罗伦斯以为她这是要起身，结果她却直接把下巴搁在罗伦斯的腿上，悉悉索索地扭动身体换了个更舒服的姿势。似乎一点也没有起身干活的意思。
就结果而言，现在店里的劳动力比赫萝要强许多倍，但这是她小聪明的结果。罗伦斯觉得这样娇惯她不太好。
他叹了一口气，正想拍拍赫萝的背催她起来——的时候。
「信上都说了些啥呀？」
罗伦斯一下停住手。因为赫萝的声音比他想象得清醒得多，一点也感觉不到醉意。那是贤狼的声音。
不过，赫萝的言外之意似乎并非是「为何别的女性寄来了信」。毕竟艾尔莎的个性有多一板一眼，她自己也很清楚。
罗伦斯将那只伸出去的手放在赫萝肩上。
「硬得可以拿去敲碎石头的问候，」
然后他悄悄吸了一口气。
「还有一句『让我们再见吧』。」
在罗伦斯从前的旅行商人生活中，告别时挥手说出这句话，然后一辈子都见不到第二次，这是寻常至极的。
他自己会为缪莉出门的事情难以释怀，或许也有这方面的原因。
「汝要去见她？」
赫萝把头枕在罗伦斯腿上，所以罗伦斯看不到她的表情。
但是，罗伦斯总觉得她好像是在盯着地板。
他不知道赫萝究竟在想什么，不过自己的回答是确定的。
「根本没可能去啊。」
无论心情如何，事实上他是去不了的。
就算店里新来了赛莉姆，客人真正如潮水般涌来时，她能否招架还是个未知数。何况不久之后，赛莉姆的兄长们开张的旅舍也会为纽希拉带来更多客流。眼前的杂事已经将生活占得满满当当，而这种生活将会一直持续下去。
假以时日，罗伦斯终将无法想像自己竟会离开这片土地。然后有人，也许是某位客人，会在某天敲开旅店的门，这样开口。
有一份信要交给罗伦斯先生……。
这就是人一生所走过的轨迹。世界实在太大，路却很窄。
能够珍惜爱护的，仅仅是双手可触及范围内的东西。就连这一点或许也是一种奢侈。
罗伦斯抚摸着赫萝的肩膀，然后赫萝深吸一口气，又吐出来。
「汝一天到晚都在担心缪莉。其实也是想见她一面的，对呗？」
罗伦斯的手停住了。
「马到这里来的缘由，咱也听说了。汝这个爱担心的大笨驴回到店里时，脸上是啥表情，咱想象得来。」
最喜欢对未来抱有消极看法的究竟是哪里的哪位小姐啊，罗伦斯在心中悄悄说，可赫萝的耳朵此时正一抖一抖，像是忍着笑，所以她大概是故意的。
但就算如此，罗伦斯没办法跟她一样笑起来。
因为他不知道赫萝为何要有意提起这件事。
「……要治伤，有时候的确得先把脓血放出来才行。你该不会就因为这个，打算故意来按我的伤口吧？」
「大笨驴。」
赫萝说完后翻了个身。
那双微微带着红色的琥珀双眼，温柔得教罗伦斯害怕。
「咱呀，」
说出这两个字后，她又含糊起来，将眼神从罗伦斯身上移开。
然后突然咯咯咯地笑出声，像大病初愈般艰难地支起身体，又马上靠在罗伦斯身上。
「喂、喂，你到底——」
赫萝的样子不是生气，不是哭泣，更不是惊讶，罗伦斯更不解了。
他屈着身子抱住赫萝，发现也许是因为温泉和酒的发汗作用，赫萝身上的香气比以往更浓，搔弄着他的鼻子。
赫萝将脸埋在罗伦斯胸前，好像要在他身上留下自己的气味一样蹭来蹭去。
「缪莉出门之后，咱呀，咱真的是被惯坏了。」
「这个……」
这是毋庸置疑的事实，可要是出口承认，他的脊背上没准就要多出两道爪痕来。
罗伦斯像是被彻底驯服的狗一样，不知道该如何回答，而赫萝则又发出了忍不住的笑声。
「噗噗。咱选中了汝，咱的眼光果然不错。」
「……对啊，虽然这话自己说起来很怪，我也觉得你是挑到了好东西。」
赫萝抖动着耳朵和尾巴，算是对罗伦斯表示赞同。
可是，她笑了一阵之后突然变了气氛，从罗伦斯身边离开。
然后静静地开口说道。
「这样子放到秤上是平不了的。咱得对汝报恩才行。」
赫萝望着罗伦斯依旧困惑的脸，神秘地一笑。
尽管尖牙引人注目，而且还透着坏心眼的促狭，但心底却比谁都更像少女，更痴情，这正是罗伦斯最喜欢的，属于赫萝的笑容。
「汝哟，出门旅行吧。」
罗伦斯在心中为这句话感到震惊。
「……啊？ 你，到底在说……」
「就是这个意思。已经在这里呆了十多年，也算是人世间不短的时间了。偶尔外出走走又有什么坏处。何况，要是能让汝心里痛快清醒，不再这么傻乎乎地担心缪莉，咱觉得对以后是有好处的。」
「可是……」
罗伦斯想说些什么，又说不出口。赫萝则一副惯常般的模样耸耸肩。
「店里的事情该怎么办？ 汝是想说这个吧？」
当然啊！ 罗伦斯虽然动了嘴，却没有发出声音来。
温泉旅店的经营与维持有多不容易，赫萝应该是清楚的。而这家店有多么珍贵，她比自己还要明白得多。
上了年纪的旅店主人在晚年时关张店铺，踏上巡礼之旅。如此先例的确有过。
但是，对罗伦斯来说这还太早太早。
赫萝总是想得太极端，这次更是极端得过了头。这是她酒后的胡话吗，罗伦斯终于皱起眉来，可赫萝却像是看穿了他的想法般，竖起一根指头说。
「汝还是老样子，啥都看不清楚。」
「没这回事。我还是和以前一样，知道你是在胡来。」
他开口反驳，赫萝则像是没料想到这个反击般，挺起了身子。
罗伦斯抓住这个机会接着开口。
「店要怎么办。关门吗？咱们不在了，谁知道店还能不能开得下去。关一次门，再开张之后，远方的那些客人也不会立刻回来。至少还要等一年。这期间靠什么养家？ 进货的那些渠道也要重新打开才行。你应该再多——」
「汝应该再多，对自己的成绩有点自信才是，咱觉得。」
赫萝的笑容似乎颇有深意，让罗伦斯不由得噤住了口。