后日谈短篇 Spring Log 狼与温泉水雾的另一端)
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好像猛地挥下了柴刀一样,赛莉姆突然从睡眠中醒来。
毛毯里的悸动,恐怕是那个噩梦留下的痕迹。这几天来一直都是如此。
赛莉姆望着天花板,慢慢地吸入一口气,闭上眼睛。没关系,这里是可以安心的地方,她对自己这样说道。赛莉姆躺在一张亚麻布铺成,不会有虫子钻出来的床上,床放在一个屋顶完好的房间中。毛毯温暖又柔软,或许还撒过了香油,散发出淡淡的芬芳味道。在从前的旅途中,她根本不能想象这样的优越环境。
赛莉姆自南方流浪而来,经过一段多舛经历,最终来到温泉乡纽希拉生活。她在纽希拉颇受好评的温泉旅店『狼与香辛料』中得到了一份工作,这与其说是幸运,更近乎于奇迹。
所以刚刚开始在旅店工作时,她一直做着噩梦。梦见旅途中悄悄躲进村落里的仓库,松一口气就要入睡时被火焰吞噬。
恐怕是因为自己都不能相信发生在身上的这些幸运,下意识地认为「一切早晚会唐突地结束」,并在心中筑起了防线。
直到北方大地尽头之尽头的纽希拉,那总也望不到头的寒冷季节结束,新绿的时节终于来访时,她才不再想这些事情。
要说工作强度如何,决计称不上轻松,但也不算是严酷。赛莉姆在都市的商会,乡下的农舍,田园地带的贵族宅邸中都工作过,而温泉旅店的环境好比是三者合一。
人来人往,采买数额庞大,这一点如同商会;肉,鱼,蔬菜等往往需要自行调配,处理,加工,储藏起来以备下个季节,建筑物的修缮也基本要靠自己,这又如同农村;最后,温泉旅店为了招待客人,必须时常按一定程序准备调度品,则与贵族宅邸相似。要做的事情名目繁多,如同沙漠中的沙粒一样数不到尽头。
话虽如此,赛莉姆的身后并没有人挥着大棒催她快快劳作,也没有人在她劳累过后,摆出施恩于人的姿态丢来发霉的面包。何止如此,哪怕她在工作中出了差错,温柔的主人也不会暴怒,竟还会寻找让她失败的原因,帮助她改善问题。
赛莉姆躺在床上翻身侧卧,目光转向床边的书桌,那张桌上有主人的聪明才智和温柔体贴。月光钻进木窗的缝隙,照亮了精细打磨过的圆玻璃片。只要戴上这种叫做眼镜的弧形玻璃片,细小的文字也能看得清清楚楚。
自己的眼睛,和别人相比起来并不怎么好。这一点赛莉姆始终未曾发现。撞上什么东西,拿错什么物品,写错认错,她都以为单纯是因为自己愚笨的缘故。
从旅店主人罗伦斯手中接过这副眼镜的当晚,赛莉姆开心又高兴,一直在月光映照下望着纸上的文字。
要是能在这家温泉旅店一直工作下去就好了。那天夜里,她隔着镜片望着金色的月亮,心中如此想道。
可是。
赛莉姆闭上眼,叹出一口气来。最近自己一直心神不宁。
许久不见的噩梦又出现了。不,准确来说,是她开始做起了与以往完全不同的噩梦。
「呼……」
赛莉姆不知该拿自己的懦弱如何是好。这副模样要是被兄长们见到,她一定会受到叱责。
可是——。赛莉姆想为自己寻找借口。用枕头把脸包起来,紧紧抱住。好像这样就能把心中的不安全都碾碎一样,但当然什么效果也不会有。
然后,她听到木窗外传来脚步声,木桶在井边被放下的声音。
好像是汉娜已经起来了。她掌管着后厨,是店里最早起的人。
准备早餐,张罗一整天供应的餐点,这是一项大工作。赛莉姆必须要去帮忙才行。
她准备坐起身,但在那之前又最后一次把脸埋进枕头,深深叹出一口气来。
这口气吐完,她终于抬起脸,像是断念般地离开了床铺。
崭新的一天又开始了。
早上要打水,扫除,生火,店里有客人时两天烤一回面包,没有的时节则是四天一回。
和好的面团要先醒一段时间,等到太阳初生时再去村里共用的面包炉里烤。
要烤面包的人会各自带来木柴,但最初面包炉也是冷的,所以需要额外的燃料。从第二个人开始面包炉已经有了余温,就可以用更少的木柴烤好。因此这个顺序要抽签决定。
就算抽到头一个,主人罗伦斯也不会生气,不过赛莉姆心里却暗自希望能抽到第一。因为聚集在面包炉周围的女性,全是村里最爱刨根问底的那些人。
冬天将尽之时突然来到村里的赛莉姆,自然不会被她们放过。
更何况与狼与香辛料有关的话题,就像是总也说不完一样。
「我回来了。」
抽签的结果是第四位,算是靠中间的位置。但等待面包烤好的期间内,其他人的嘴还是一刻都没有闲过。回到后厨时赛莉姆已经筋疲力尽,天也完全亮了。
赛莉姆把刚烤好的一篮面包放在后厨灶台上,然后手拿勺柄在锅中搅动的壮硕女性——汉娜朝她投来了目光。
「哎呀,辛苦了。」
接着汉娜揭开篮子上的布,满足地点了点头。看来这次面包烤得也很成功,赛莉姆松了口气。赛莉姆的鼻子比一般人更好,所以面包炉内情况如何,她不看也心里有数。假使面包烤焦了,那也一定是因为出炉时操作不当,磨磨蹭蹭的缘故。
「真不愧是狼。烤得恰到好处,又没有焦的地方。你就是直接去面包房工作也没问题。」
「——假如面包店里有一份工作,只需要看着面包什么时候出炉就好了。因为就算能用鼻子闻出面包是不是烤好,我的力气也揉不动那么大的面团啊。」
赛莉姆带着有些不知如何是好似的笑容回答完,汉娜也笑了起来。
虽然外表如同人类的少女,但赛莉姆实际上并不是人。
她是寿命远长于人类的森林之子,其真面目是一头白色的狼。
「说的也是。所以赛莉姆你要多吃点肉才好。早饭,我放在那里了。」
和汉娜相比,她的手臂大概真的太细了。
温泉旅店里的许多工作都需要出力气,所以如果可能,赛莉姆也希望自己变得更强壮。
话虽如此,不知是在饥一顿饱一顿的旅途生活中度过了太长时间,又或许是天生如此,赛莉姆总是吃得不怎么多。早上她就没有多少食欲,但灶台上却放着黑麦和小麦做的面包,蔬菜汤,旁边甚至还加了几片咸肉。
吃饭也是任务,何况这还是汉娜费心准备的。赛莉姆抱着这样的想法搬来椅子,拿起汤匙,可是手总也动不起来。
必须要快点吃完,去工作才行。赛莉姆心想到,接着又发现身后有一双手伸来。
「我把煮开的山羊奶掺了葡萄酒,又加上蜂蜜和面包屑做了这个。这个你肯定能喝的吧?」
回头一看,是汉娜。
「谢、谢谢您……」
虽然这就像小孩子感冒时喝的东西一样,但一定很有营养。
而且,甜甜的香味也让她的喉咙不再那么抵触了。
「最近,你一直都是这个样子啊。」
赛莉姆小口喝着又浓又甜的山羊奶,突然听到汉娜不知拿她如何是好似的笑声。
她不由得缩了一下脖子,而汉娜则抖动肩膀笑了起来。
「不是在责怪你。只是赛莉姆你老是这么认真,想得太多啦。」
汉娜双手叉腰,夸张地叹了口气。
赛莉姆已经不是第一次这样,受到别人关心了。
「可是……」
她还想再说什么,但另两个人此刻走进了厨房。一个是高个子的青年,另一个则是矮矮胖胖的中年男性。他们一人端着盛满山菜的笸箩,另一人手提着一篮豆子。似乎是刚处理完这些食物。
「汉娜女士,菜择完了,豆子也剥好了……哎呀,赛莉姆小姐,早上好。」
「早……早上好……」
赛莉姆端着那碗山羊奶,像逃一样退缩到厨房的一角。
「哎呀,面包的味道真香。」
矮个子悠哉地这样说道,高个子的青年则开始麻利地把篮子和笸箩收回原位。
「汉娜女士,接下来我们要做什么? 奶酪已经都翻了个,也抹好了盐水。那些果酒过了一晚已经凉透了,也许放在暖炉边热一热会比较好。」
「辛苦了。那,能不能请你们腌一些干肉,等老爷出发时让他带着?」
汉娜当即回答,同时从架子上取下一把很大的菜刀。
这把刀看得赛莉姆心惊胆战,可汉娜却像是故意般地大声说。
「还是说,你们会哭着逃出去?」
那副挑战似的笑容,和她的壮硕身材看起来很相称。
走进厨房的两个男人先是面面相觑,然后又露出苦笑。
「怎么会怎么会。虽然我也的确有过那样幼稚无知的时候就是了。」
「哈哈哈,你说得就好像自己现在已经参透了人世一样啊。」
「这是什么话?」
两人一面打趣,一面抱着大块的鹿腿肉,拿着刀,从厨房的后门走出去了。
汉娜目送他们离开,然后转向赛莉姆说。
「对他们来说那样才正好。他们呀,其实也不希望让别人额外关心的。」
「……」
赛莉姆先是抬眼望着汉娜,然后又低垂下目光,盯着眼前的碗。
最近让她消沉的原因之一,就是这些人。
她不是讨厌这群人,只是一时半刻还不知道该如何与之相处。
要说为什么,因为赛莉姆是狼的化身,而刚才的那两人则是兔子和羊的化身。
「我啊,虽然其实是只能吃树果的鸟,可要说起吃的,我的追求可不比太太低。」
汉娜一副得意的模样。她也不是人类。而旅店的女主人赫萝也是一样。赫萝是赛莉姆的同族,其真身则是体形巨大,充满威严,古时人们口中的贤狼。她和罗伦斯曾对赛莉姆有非常大的恩情,却又不因此以恩人自居,因此就算赫萝不是狼而是老鼠的化身,赛莉姆也愿意为他们尽心尽力地工作。
不过,与赫萝同为狼这一点,的确让赛莉姆感到安心和放松。
此后来到赛莉姆生活中的,是八个另外的精灵。他们最初以客人的身份到访旅店,却又因为某些原因要在接下来的时间里为旅店做帮工。这群客人全都是马和兔子,羊和鸟之类,以草木树果为食的动物。
赛莉姆是狼,因此和他们有诸多不相容之处。一日三餐中他们都不吃肉,而赫萝和赛莉姆,以及旅店主人罗伦斯所吃的,则是他们的同类。
他们在人世生活已久,如今不可能再为这种事而感到动摇或嫌恶,这一点赛莉姆也知道。若非如此,本来这群精灵也不会千里迢迢来到这个据说有贤狼赫萝在的旅店里。
那么汉娜递给他们一把刀要他们去做肉干,他们就应该做得来才是。
当然,赛莉姆并不是不愿意和他们一起工作。旅店的生意很繁忙,夏天为了招待客人已经让人手忙脚乱,头晕目眩,但即将到来的冬天才是纽希拉真正的旺季。这群精灵愿意留下来帮忙,赛莉姆连感激都还来不及。
她在汉娜面前缩起脖子,是出于别的原因。
「不过,赛莉姆你看起来,就不像是那种擅长发号施令的类型啊。」
汉娜苦笑起来,赛莉姆则是开始叹气。这和她躺在床上时的满心烦恼是一样的东西。赛莉姆甚至连手上端着的羊奶都忘了喝,自言自语似地小声说。
「赫萝大人和罗伦斯先生,究竟是怎么想的呢……」
赛莉姆很喜欢罗伦斯夫妇这一点自不用说。她从南方怀揣一丝希望来到这里,却因为计划不周和时运不佳,险些就要迷失方向不知何去何从。那时正是罗伦斯夫妇救了她,可就算不论这一点,他们两人的品行也足以让赛莉姆倾慕了。
这对夫妇一方是旅行商人,另一方是贤狼,却手拉手经历了众多冒险,甚至还在旅途结束后,于北方大地的尽头建立起了梦幻般的温泉旅店,这简直就像是童话故事一样。或许也因为这一点,罗伦斯夫妇总有些超脱现实的地方。有一天,他们突然对赛莉姆提出了一个让她吓一跳的要求。
「居然要让我来代管旅店……别说是半年了,就是一个月我也不知道会变成什么样啊……」
吃不下饭,做恶梦,频频叹息,所有的理由都在这里。
某天早上,赛莉姆起床后鼓足干劲,准备尽心尽力地为主人夫妇服务时,赫萝突然对她这样说道。
——汝哟,咱和掌柜的要出门去,到来年春天或是夏天回来。所以呀,汝能不能代管一下店里的事情? 别怕,人手可是新增加了八个。
自己和同伴们流落到北方时,正是赫萝与罗伦斯伸出了援手。
无论他们提出什么请求,赛莉姆都说不出一个「不」字。
「也是嘛。突然要自己来管理整家店,不管是谁听了都要吓一大跳。那两位啊,总像是活在自己的童话故事里一样。」
与其说这是些许安慰,倒更像是汉娜表达的同情。
「不过他们两位一定也有自己的想法,正是知道你肯定没问题,才把担子交给你的吧。罗伦斯老爷是精明的商人,赫萝大人更是赫赫有名的贤狼。虽然在老爷面前是那副模样……但她的智慧可了不得。他们说的话不会没道理的。」
赛莉姆明白汉娜的意思。
事情就是如此。
可是,她还是没法从内心释然。
「我很担心,总觉得他们是看错了我……对我太高估了……」
「有这回事吗?可我倒觉得,赛莉姆你能来店里工作,对老爷他们来说只能用幸运两个字来讲了。」
赛莉姆盯着汉娜看,汉娜则耸耸肩,然后扳起手指来。
「因为,你既不抱怨,也不休息,从早到晚都在勤快工作。而且还能读会写的。也认识数字。我就不行啦。超过十就数不清楚了。」
没有这回事的,赛莉姆心想。不过汉娜总是雷打不动地镇守着后厨,大概她是那种只愿意一件事做到底的工匠型人物吧。
「而且短短时间内,你就继承了柯尔先生的工作,把那些难懂的字据都处理得妥妥当当的。」
赛莉姆没有直接了解到柯尔是怎么样的人,但从那些留下的笔记和数字来看,他一定是个认真,优秀,而且还很温柔的青年。
「记账……之类,还有进货的事情,我也只是按罗伦斯先生教的去做……」
「哪里哪里。柯尔先生他啊,可是完全对赫萝大人,还有缪莉小姐没办法呢。结果他老是被缠着下订单买些有的没的,又要藏在厨房的柜子里面不让罗伦斯老爷发现,最后头疼的还是我。赛莉姆你一来,就完全没这回事了。」
罗伦斯夫妇的独生女儿缪莉,赛莉姆也没有直接见过。据听到的话来想象,她大概像一只爱极了恶作剧的小狼,或者说,正像是赫萝的女儿。
至于为什么账簿交到自己手上之后就没了这些事,赛莉姆也漠漠然能猜到几分。因为赫萝和自己一样是狼,在同族面前她要保住自己的面子。
「除过那些,你还会做蜡烛,会缝衣服,也能做奶酪,还会酿酒对不对?」
「因为我们在旅途中就像流浪一样,所以这些大概都……」
「这是什么话。偶尔我也会跟其他店里的厨娘聊天,他(她)们啊,剥一个洋葱后就开始四处闲晃了。」
是这样的吗。
赛莉姆没有力量,所以为了不成为哥哥们的负担,她一直在拼命努力。
做到这些是应该的,这都是理所当然的。她一直这样认为。就算听到别人的夸赞,也觉得像是水底鱼儿吐出的话般陌生。
「总之,那那两位肯定是觉得交给你没问题的。」
「嗯……」
赛莉姆还是悬着一颗心。而且,依旧不觉得自己能管好这样一家旅店。
等着听她号令的,是一群她先前从未见过,而且不吃肉的精灵。就算说自己比他们更熟悉这家店,赛莉姆也不过是早来了半年而已。何况就连她自己也还没经历过冬天的旺季。
果然还是不行,但……赛莉姆露出一副难色。随后她听到汉娜发出叹息。
抬头一看,却是一张温柔,又像是拿她没办法似的笑容。
「说到底,这件事还是要看赛莉姆你自己有没有自信……不过,我可以告诉你一件好事。」
「好事?」
接着,汉娜浮现出捉弄人似的微笑。
「我说过,那两位一直像是活在他们自己的故事里对不对? 我猜就算他们回来,看到旅店变得乱七八糟,也不怎么会放在心上的。」
「哎?」
赛莉姆惊讶地睁圆眼睛,汉娜则耸了耸肩。
「你担心的,是自己能不能好好指派工作,运作生意,在老爷和太太回来前保住店里的声望,对不对? 我想这些你不用担心太多也没问题的。」
「但、但是那种事情……」
「我可是看着他们看了十多年,所以才这样想……不过,这也确实只有让你自己亲眼确认了。」
赛莉姆对汉娜说的这些话抱有怀疑。毕竟汉娜虽然很可靠,却不会在意小事,她似乎是那种一身轻,在哪里都能过得下去的性格。而汉娜此刻的这副表情,则又好像她早就知道赛莉姆会这样像似的。
「你就当是被我骗了,用这种眼光去看他们两位好了。何况现在还是在旅行准备的正当中。你会明白我说的这些话的。」
「……」
赛莉姆还是很怀疑,但汉娜「啪」地一拍手,表示谈话时间已经结束了。
「好啦好啦。快点喝完回去做事吧。为了让老爷他们放心去旅行,还得把做活要注意的事情教给那些新来的人呢。而且也得加紧为冬天做准备。」
对啊。赛莉姆这才回过神,想起眼前还有工作。
虽然胸中还留着很多疑问和不安,但她决定把这些跟碗里的山羊奶一起吞下去。
羊奶温暖又甘甜,很容易入口,也没有引起胃的抵触。
「谢、谢谢您。」
因为一口气喝完的缘故,羊奶差点从喉咙中反涌上来。
「噢。好好工作啊。」
动都没动的早餐则被留下来,变成了午餐。
赛莉姆重新回到平时的工作中去,脑海里的某处却依旧想着汉娜对自己说的那些话。
看到那两人的样子就明白了。——这究竟是什么意思?
一口气吞下了太多东西,赛莉姆摸着自己微微鼓起的肚子,心想道。
她不停地打嗝。涌出来的,全是心中尚未消化的不安。
狼与香辛料的店主夫妇要出门旅行了。这在纽希拉不是什么秘密。
何况罗伦斯是村里资历最浅的旅店主人,在出发之前他必须告诉众人,自己外出期间内不能履行村中的义务。
代理是这边的赛莉姆……罗伦斯将赛莉姆带到村里的仓库兼会议所,对其他旅店主人介绍
「这小丫头能干得了什么」之类充满轻蔑和猜疑的视线,赛莉姆早就在旅途生活中习惯了。因为她从前做过的每一份工都是如此,是靠着假称自己做过,自己熟悉,如此这般才好不容易争取来的。
不过,自己根本不可能完全替代罗伦斯的作用,这一点她本人比其他旅店主人更明白。
罗伦斯似乎对此完全不在意,而既然已经被介绍给众人,赛莉姆就不能退缩了。所幸也许是因为罗伦斯平日积累的人望,另有几位旅店主人对她表示了同情,或是承诺会提供协助。
明明已经不是第一次站在「不得不做」的关口,但此刻赛莉姆的紧张却更甚于自己命悬一线之时。她在心中默默祈祷,希望赫萝和罗伦斯的出发日尽可能推迟,回来的日子则尽可能地提前。
然而世间并非万事都会如人所愿。
「亨利先生寄存太阳银币三十枚,达德利先生寄存卢米欧尼金币五枚,崔尼银币二十三枚……」
这是在狼与香辛料的柜台里。赛莉姆坐在罗伦斯身边,将他读出的内容逐一记在纸上。
宽敞的台面如今摆满了东西 ,人伏在上面写字时,就好像被这些东西埋住了一样。
至于那些东西是什么——那是赛莉姆从前在旅途中鲜少见过的大额金银货币,以及未干墨迹闪闪发亮的证书。
「雨果先生送来太阳银币五十三枚,兰博克银币十五枚……」
罗伦斯读出的这些,都是纽希拉旅店主人的名字。那些货币金额则是他们托付给罗伦斯,要罗伦斯外出兑换的金额。金币和高币值的货币在平日的交易中会产生不便,因此他们希望罗伦斯能将之兑换为铜币之类的廉价货币。
如此这般,罗伦斯积累的人望便带来了这一堆占满桌面的钱袋。
「……现在大概有多少了?」
为了防止日后发生争端,店主们都拿出了记载货币金额的证书。罗伦斯一早便对照证书坐在天平前,确定每一枚货币都没有伪造或者残损。等他揉着眼睛对赛莉姆如此提问时,眼睛已经快看花了。
「那个……太阳银币四百二十二枚,卢米欧尼金币四十一枚,琉特银币二十二枚,兰博克银币三十七枚,提达莱因主教领*的银币二十二枚」
[*即Prince-Bishopric,又译采邑主教区。指拥有政教双权的主教所治理的公国,多见于神圣罗马帝国中。]
纸上列出了一长串银币的名目和数额,其中不少是赛莉姆迄今从未见过也从未听过的。而且数额也颇为微妙。证书的最底端,甚至还有只声明一两枚银币的。
罗伦斯闭住了眼睛,但恐怕不只是因为眼睛酸痛的缘故。
「……所有人,好像都打算把麻烦的钱推给我啊……」
果然是这样吗。赛莉姆在心中悄悄说道。
路途中让她印象深刻的,不是走过了多少市镇,而是数量更胜于前者的货币种类。同样一枚银币,在不同地方能买到的货物种类也多少不等,甚至还有无法通行的情况,可以说是相当使人为难。
纽希拉有很多远来的客人,自然也吸纳了相当数额在北方无法流通,让人不知该往何处使用的货币。
「不过,这些硬币还算是好的……至少不用背着它们在路上走。」
罗伦斯曾是个旅行商人,因此知道许许多多商人的魔法。
赛莉姆原先满以为他要驮着这些货币上路,结果罗伦斯好像只用带上一种叫做汇票的东西就可以。汇票似乎是一种要求商会给付现金的凭证,只要目的地有对应商会,带上证书就等同于驮上了大量的货币。
长长的旅行中,赛莉姆受过许多白眼,根本没有人相信她说的话。商人之间的信用关系在她眼中,只能用魔法二字来描述。
「真正的问题,在于这边啊……」
罗伦斯的目光穿过玄关,望向店门前。马氏和鹿式正在那里忙着打开堆积的大小麻袋,闻闻里面的味道,搅匀,确认重量,最后再在蜡板上记下些什么。
「您打算,把那些全都卖掉吗?」
赛莉姆小心翼翼地询问道。而罗伦斯则像是一条被作弄了的狗一样,垂头丧气地用手拨着眼前的天平。
「就算不是全部……至少也得解决一大半啊。」
让罗伦斯叹息的那些麻袋里,装着满满的硫磺粉。
准确来说那不是纯的硫磺,而是从纽希拉温泉水中提取出的沉淀物。只要把它泡进热水中,就能随时随地享受到温泉的感觉,所以是纽希拉有名的特产。
问题在于,它不但受客人欢迎,还如同温泉水一样,可以源源不断地获取。
知道罗伦斯要出门旅行后,其他旅店主人纷纷抓住这个机会,把积压的库存全都塞给了他——「既然你要出门旅行,那能不能沿路帮忙卖掉这些东西啊?」。
罗伦斯是个滥好人的确是一方面原因,但作为纽希拉资历最浅的人,他当然不敢拒绝前辈们的要求。
新来的人要融入一个新场所有多难,有多重要,只要经历过流浪生活,任谁都能对此有刻骨铭心的了解。
面包炉前那些毫无顾忌的好奇眼神也是一样,不知何时,而且极其迅速地,就会变成敌意的眼神。
「卖得多了应该还能赚到一点辛苦费,何况这也是其他旅店主人们对我的信任,再怎么说,也只能努力去卖了啊。」
罗伦斯总是积极而且乐观。他露出笑容说完后,又继续起称量货币的工作。
赛莉姆坐在一旁望着主人的脸,不知道该对他如何开口。看到诚实又认真的罗伦斯,有时就连赛莉姆都为他感到焦急不安。虽然想为温柔的主人帮忙出一份力,但自己什么也做不到,这让她很难受。
伴随着难受的还有紧张。她依旧担心罗伦斯好不容易才在村中积累起的微薄信用,就这样因为自己的差错而被毁灭。毕竟如果村子遇到什么问题,店主们聚集在一起开会时,赛莉姆必须要代替罗伦斯来出面。
最近,赛莉姆也开始一点点了解村中的情况了。狼与香辛料的罗伦斯过了十多年依旧摘不掉「新来的」这顶帽子,很大的一个理由就是狼与香辛料作为历史最短的旅店,营业额却超过了村里的大半对手。似乎村中有不少人都不乐见新面孔的成功。
不能给他们可乘之机。但是想到这里,赛莉姆却对温柔又通情达理的主人——而非其他狭隘的店主——投去了暗含不满的视线。
——请别把这种责任推给我呀。
罗伦斯身上还有兑零和硫磺粉这两项重担,且不说将其全数解决,如果不能解决大半,很明显他也不好回到村里来。换句话说,罗伦斯夫妇的归乡又要延迟了。
虽然明白这些,赛莉姆还是希望罗伦斯和赫萝能早一刻回来,而不是让自己一个人坐在柜台后。她想要回应罗伦斯的期待,也正因如此,才会在不得不亲身面对的重大问题前感到胆怯。
自己的失败立刻会变成主人的损失,这对本来就不怎么坚强的赛莉姆来说,实在是让她忍不住想哭的情况。
她突然又听到一阵熟悉的脚步声。
抬头一看,赫萝正从二楼走下来。
「汝辈干啥呀,这么大排场。」
看到柜台上的模样,赫萝第一句话就是这个。
她的打扮和平时有些不同,没有藏起耳朵和尾巴。以往狼的耳朵和尾巴总是被隐藏在头巾和裹腰布下,显得很局促。
「更大排场的还在那边呢。」
罗伦斯指了指门前,赫萝吸吸鼻子,然后耸了耸肩。
「咱从二楼就看见了。店前店后全是硫磺的味道,鼻子都闻得不对劲了。」
店后有浴池。不可思议的是,里面明明没人,硫磺的味道却格外浓厚,顺着风不停地飘来。
「真是的,汝要当滥好人也得有个度。汝是不知道拒绝两个字怎么写呗?」
如果不需要卖硫磺也不需要兑换货币,两人回家的时间就会提前许多,赛莉姆在心中对赫萝的话表示出强烈的赞同。
「这叫信赖和责任。说明我在村里也相应有了一点立场啊。」
以往都非常精明的罗伦斯,不知为何在赫萝面前却显出一副憨傻模样。
「大笨驴。汝不过是被人家当成了方便的跑腿人罢了。」
赫萝一下子打断罗伦斯,然后走进柜台里。赛莉姆慌忙要让出椅子,却被她按住了。
「这活儿还要干很久呗?」
她望着台上堆成小山的钱币和天秤,这样说道。
「要是你不把工作都推给赛莉姆,而是自己也来帮着做,也许还能早点弄完啊。」
忽然听到了自己的名字,赛莉姆抬起头来,结果刚好与赫萝对上视线。
赫萝用温柔的眼神向她微笑,却对罗伦斯露出冷眼。
「大笨驴。因为汝小气,不肯在城里买,咱才要预先缝缝补补准备御寒的东西。还是说,汝愿意让咱就地使用这堆钱?」
真身姑且不论,赫萝在人类时的形态,是比赛莉姆看起来还要年轻的娇柔少女。缝东西时用的顶针戴在纤细的手指上,也好似粗犷的护手一样。
季节即将迈入深秋。在不久之后的冬天里,防寒用具会变得很重要。
「倒也可以。亏出的部分我就拿路上的餐费和酒费来补足好了。」
但罗伦斯也不会任凭赫萝摆布。
两人相处起来总是这个模样,而赛莉姆很喜欢看他们一来一往,无论看多久也不会腻。原来世界上还有人可以变得这么幸福——望着罗伦斯夫妇,她会在心里感到这样的希望。
「所以说,你下来到底是有什么事啊?专门为了打搅我吗?」
「这是啥话。咱想给汝量量尺寸买一件皮毛。今天早上,做皮毛的匠人们好像来村里了。哪家店现在不都忙着给冬天做准备呗? 不快点去买就没了,而且肯定很难抢。」
「话是那么说……」
说着,罗伦斯看了赛莉姆一眼。是那种带着歉意,总是为周围人着想的,温柔的眼神。
「剩下的让我来做吧。」
「……对不起,麻烦你了。」
赛莉姆带着微笑答道。罗伦斯像松一口气似地向她还以笑容,然后又对赫萝说。
「快点搞完啊。」
「要是汝的体形还跟从前一样,咱也不用这么麻烦了。」
「唔、咕……」
罗伦斯似乎也开始在意起自己的腰围了。望着他的狼狈模样,赫萝露出坏心眼的笑容来。
然后,活过了数百年光阴,大概也曾支配过广大森林的贤狼赫萝,又如同纯真无邪的少女一样,紧紧依偎着罗伦斯,和他一同走上二楼去。
赛莉姆望着两人的背影,有些不知该说什么好,但又不知不觉露出微笑。
之所以没有在突如其来的天降大任前崩溃,也是因为她不愿为那两人的幸福时光带来忧虑。
不可以让他们的幸福出现裂痕。
赛莉姆在心中悄声对自己说,接着,又继续起手头的工作。
多了八个人,晚饭时间也变得热闹起来。罗伦斯作为旅店主人有时会与客人共进晚餐,但赫萝却极少这么做。因为她必须要藏住耳朵和尾巴,而且赫萝看起来一副超然世外的模样,实则或许是因为比自己还怕生,赛莉姆最近漠漠然觉察了这一点。
而在精灵同类们面前,她便不需要在意这些。赫萝甚至还以「无论咱喝酒醉成啥样,露出耳朵和尾巴都不会有事」为由大口灌酒,引得罗伦斯一脸无奈。
可要说餐桌上是不是真的可以完全放松下来,对任何事都不加考虑,情况也并非如此。赫萝看上去豪放不拘,其实却是最在意那群精灵的。
晚饭后,赛莉姆被赫萝叫出了门外。当她收拾完餐具,做完其他杂事走出店外,却发现赫萝居然是一个人在附近的小树林中等着她。也许罗伦斯此时还在跟客人们谈天说地。
赫萝的心思果然细腻。看到那副模样,赛莉姆在心中暗自想道。
因为她嘴里正叼着肉干,那是晚饭桌上看不到的东西。
「没一点肉的东西,可提不起咱的胃口。」 发现赛莉姆的视线后,赫萝便用扫兴的语气这样说道。但那群精灵来到店里后,餐桌上之所以会不见一点肉味,大概也正是赫萝本人吩咐汉娜的结果。眼下赫萝的模样与其说是闹别扭,更像是体贴关心别人之后表现出的害羞神情。
「那么,到哥哥们的旅舍里,让他们做一次炖肉锅吧。」
赫萝叫赛莉姆外出,大抵是要她陪着去西边两座山头外,赛莉姆的兄长们建起的旅舍。赛莉姆觉得今天也应该是如此。
「傻丫头,咱怎么能为这种由头过去。」
但赫萝立刻这样回答,让赛莉姆缩起脖子来。
「咱是因为马上要出门,有些事想问问你的兄弟们。行啦,路上再慢慢说……不快点走就要拖到明天了。」
「遵、遵命。」
人的脚终究不可能在夜里走过两座山,所以她们要变回狼的模样。赛莉姆慌慌张张开始脱衣服时,赫萝忽然又开口说。
「要吃炖肉锅的话,会给他们添麻烦呗?」
赛莉姆愣了一下,停住解开腰带的手望着赫萝。
赫萝脸上带着淡淡的害羞笑容。
要说赛莉姆喜欢赫萝的哪里,这一点正在其中。
「他们一定会很高兴。先前抓到的那头肥鹿,我想现在应该可以吃了。因为肉风干一些之后,味道会变得更浓。」
「呵,咱真想尝尝。」
赫萝快手快脚地脱掉衣服,变回狼的模样。她的体廓依旧那么雄壮,皮毛在月光下闪闪发光。
「您的衣服要怎么办呢? 去吃饭的话,我想带过去会比较好。」
以往衣服不是让罗伦斯保管,就是放在附近的树下。
『唔。绑在咱的尾巴上好了。』
赛莉姆点点头,用腰带捆好了赫萝的衣服。
『汝的也是。』
她愣了一下,不知赫萝在说什么,而后赫萝张开满是尖牙的嘴笑了起来。
『不然还要咱用爪子来绑住呗?』
的确是如此。赛莉姆也笑了。她把脱下的衣服也绑在赫萝的尾巴上,然后变回狼的模样,和赫萝一同越过黑夜笼罩中的山头。
和赫萝一起翻过山,不久之后就看到了一处旅舍。那里原本似乎是某个修道院的旧址,如今则变成了旅人在巡礼之路上的住宿设施。人们纷纷来到这里,拜谒传说中沉眠在修道院遗迹下的圣女。
想到这个圣女传说的根源居然是自己,赛莉姆觉得尾巴有点痒痒的。
她和赫萝站在离旅舍还稍有一段距离的地方,不久后便看到兄长阿兰循着气味,以人的姿态靠近。赛莉姆的兄长虽然原本以佣兵职业糊口,穿上圣职者的长袍却也有模有样。每一次见到,赛莉姆都觉得很有意思。
『抱歉呐,咱突然就来了。』
「没有关系。您今天来是因为何事?还需要更多的肉吗?」
为了节省进货费用,狼与香辛料的肉食大多不是从城镇中购买,而是来自赛莉姆的兄长们打猎所得。
相对地,赛莉姆的兄长们则通过罗伦斯得到各式必需品,而无需次次都前往城镇购买。
『不,咱是有事想问汝等。』
「啊……」
阿兰疑惑地看着赛莉姆,而赛莉姆则低下头抬起目光,表明她自己也不知道。
『汝等眼下正忙着呗?』
「啊,没、没有。店里只有两个好游山玩水的客人,再没有什么别的事要做。」
『那,就抱歉耽搁汝一点时间了。』
说完,赫萝从狼变回了人的模样。没穿着衣服这点明明和狼的形态时是一样的,此刻阿兰却有意移开了眼神。赛莉姆既觉得困惑不解,又好像能微微明白一些其中的理由。
接着,赛莉姆自己也变回人形,穿好了衣服。
赫萝一边用手梳着穿衣时凌乱了的尾巴和耳朵,一边开口说。
「其实,咱想问汝的,是有关同族的事情。」
「同族……您是说狼吗?」
「咱这阵子,要稍微出一趟门。于是就想着反正有机会,不如去增广一下见闻。」
赫萝开口时一副漫不经心的模样,但赛莉姆却发现她实际上有些紧张。阿兰也是一样,正用不安的眼神望着眼前的两人。
大概是因为两人初次遭遇时,他曾因开口不慎的缘故惹恼过赫萝的缘故。
赛莉姆代替自己的哥哥开了口。
「赫萝大人,那个……」
此时赫萝大概发觉了这对可怜的兄妹为何都难以接着说下去。她露出不好意思的笑容,解释道。
「抱歉,抱歉。咱是说,咱想找找从前的同伴留下的痕迹。」
遥远的古时,赫萝曾在一片名叫约伊兹的土地生活过。之后她离开那里,在远方度过了数百年时间,和旧时的伙伴们四散分离。经过几百年后赫萝能再见到的,据说也只有往日同伴爪子上剪下来的残片而已。
如今那个同伴的名字传给了赫萝的女儿,但他本人的行踪依旧杳然。
「咱不知道下一次出门要等到什么时候。何况如今大多数精灵也都是躲在人世间,对呗? 所以咱觉得,汝等从南方千里迢迢走过来,兴许还能知道各种线索。」
「唔……如果您是说这个,那我会尽全力协助。」
阿兰答完,赫萝随即露出了感谢的笑容。
「啊,然后还有一件事。」
因为曾触过一次赫萝的逆鳞,这句话让阿兰一下挺直了脊背。
「咱肚子有点空了。真想吃一次炖肉……」
赫萝说出这句话时,脸上的娇羞神色实在非常惹人喜爱。阿兰是个粗犷又不知变通的人,也许正需要这样的一点俏皮来中和。
他愣了一下,而后露出欣喜的神色,如同幼犬跑向主人丢出的树枝一样。
「包在我身上。现在旅舍里正好有熟成的鹿肉。」
「呵——」
这一刻赫萝舔嘴唇的动作,怎么看也不像是演技。
「您要去修道院里吃吗?」
「在这里无拘无束的就挺好。点起火之后应该也不会怎么冷呗?」
「明白了。」
阿兰使了一个眼色,于是赛莉姆也跟着一同点头。
失礼了,她对赫萝说完,先行朝修道院方向走去。
但在路上,赛莉姆还是不禁开始在心中思量:赫萝来访的理由确实有些奇怪。
赫萝和罗伦斯生活在一起的同时,将彼此的寿命不同,种族差异等等问题轻轻藏进了毛毯下面。这一点就是旁人也能看得明明白白。
所以,如果赫萝要外出寻找曾经的同伴,那就如同是她做好了和罗伦斯分别的准备。毕竟若是真打算寻到什么线索才罢休,纵然赫萝有狼的速度,半年时间也远远不够。
世间有上百个国家,每个国家都有几个大的市镇。大的城市则有前者十倍、乃至二十倍的规模,村落恐怕更是数以万计。如今大多数古代的精灵都藏匿在人群中,一人接一人地寻找实在是项浩大工作。哪怕是自己仅仅是查证从前旅行中听到的,有关同伴的传言,恐怕也一样有挑战性。
赛莉姆记得,赫萝说把旅店交给自己时,曾提过她本人大概春天或是初夏回来。如果相信这个说法,那她就至多只会外出半年。
难道说——和兄长等人一同准备炖肉时,赛莉姆突然觉察到这个可能性。
赫萝或许并不打算半年后就回来?
不知是她原本就如此决定,或是看到罗伦斯被村民压上了一堆重担,而后才改变了想法。无论如何,赛莉姆觉得这种情况相当有可能发生。
赫萝几乎每天都拿着纸和笔游荡在店里,预备记下每一件发生的趣事。赛莉姆也曾不止一次目击过她向远方的客人询问当地名吃,而后请汉娜照着做,或是缠着罗伦斯去买缺少的材料。
只要有钱和适当途径,旅行完全可能变成一种绝妙的娱乐,这一点赛莉姆是知道的。毕竟就连她自己也曾在那饥寒交迫的流浪旅途中遇到过绝美的景色、庄严的建筑,并在其面前感动落泪。那些感动让她至今难忘。罗伦斯原本就是优秀的旅行商人,想必他们在旅途中一定能充分享受其乐趣,而不用整日担心其他诸多因素。何况两人还有实际的旅行目的,这样一来,赛莉姆越发觉得他们没理由不踏上一场长旅了。
但赛莉姆自己绝不可能主动开口问出这些。更不可能自己开口,说希望他们能早点回来。
赛莉姆的视线另一端,赫萝正满面喜色地切肉,用手撕开蘑菇,勤快地准备着炖肉。而后还不忘在里面悄悄多撒一点盐。
看到她无忧无虑的模样,就是赛莉姆,胸中也开始躁动了。
——赫萝大人根本就不知道我的想法……。
锅煮开之后,赫萝开心地探出身体,将肉和蘑菇分盛在小碗里,然后端着属于自己的那份快要装不下的肉,摇着尾巴大口吃起来。
一副无忧无虑,无拘无束,又纯真无邪的少女模样。
但赛莉姆知道,赫萝不是那种会随意打破约定的性格。想到这里,她反而更觉得焦虑不安了。
假若真要踏上长时间外出的旅途,赛莉姆希望她一开始就能告诉自己。否则——好容易捱过了冬天的旺季,眼睁睁地盼着春天到来,一天天翘首望着主人夫妇回到店里……她几乎能想象那时的自己是个什么模样了。
大概每过一日,自己的精神都要削减一分。毕竟正因为坚信明天赫萝和罗伦斯就会回来,带着笑容从自己手中接过工作,赛莉姆才能忍耐住心中的焦虑。
如果到了夏天他们也不回来呢? 恐怕,自己就撑不下去了。赛莉姆心想。毕竟马氏和鹿氏等八位客人也不会一直留在店里。比起想象未来自己有惊无险撑过难关的那一刻,赛莉姆觉得失败的模样远比前者来得清晰。
因为只有坚信他们总会回来,很快就会回来,自己才能坚持得下去。
可是,如果他们两人……赛莉姆盯着手中的碗心想。紧接着,她突然看到一把勺子伸了过来。
「面对这么美味的炖肉摆出一副愁眉苦脸的样子,这可是对肉的亵渎。」
抬起脸,首先看到的就是赫萝促狭似的笑容。她正用木勺不断地把肉和蘑菇盛进赛莉姆的碗里。
「再说,汝还是多吃点比较好。肉吃多了气色就会好,身体也会充满活力,就连低落的精神都能消除得一干二净。」
说完赫萝重新坐好,补充了一句「要是再有点酒就更美了」,然后嘿嘿地笑了起来。
「那个……」
赛莉姆虽然也知道自己的性格本来就谈不上外向,但这一次她却对赫萝投去了抗议的视线,在心中悄悄接着说道『可我现在之所以低落,就是因为您和罗伦斯先生……』。而后,
「毕竟,咱家那个大笨驴就是喜欢一身薄幸气质的姑娘。让他起了歪心思可就糟糕了。」
「哎!?」
噗。一声怪响传出。赛莉姆朝声音的方向看去,是铁锅另一边的阿兰噎了一下。
「咳……赛、赛莉姆,你……」
「这、这是误解!」
她立刻大叫着澄清道。而后赫萝露出了发自心底一样的愉快表情。
「噗噗噗。咱家那个大笨驴要是敢对汝瞎动心思,咱就先把他撕成八块。」
这样的玩笑太恶劣了。赛莉姆朝赫萝投去如此目光,她那双略带红色的琥珀眼睛立刻促狭,而又亲昵地眯了起来。
「咱希望汝能一直待在店里。所以为了不让那大笨驴瞎想,汝至少也要变成汉娜一样呐?」
汉娜的身材很壮,就是发生战争,她似乎也能胜任从军的厨娘工作。如果想在温泉旅店中成为顶梁柱的劳力,的确非得有那样的体形不可。
另一方面,赛莉姆明白了赫萝其实是在担心自己。赫萝尽管看起来旁若无人,其实却比谁都更在乎周围,她大概早就发现自己心中抱有烦恼了。
那么,『您真的是在春天回来吗?』这个问题要问出口,现在不正是最佳的时机吗?
赛莉姆下定决心预备开口。
「玩笑先放到一边。有关同族的事情哪怕是传闻也无妨。汝要是能把详细的记在地图之类的东西上,那就更好了。」
赫萝却忽然转向了下一个话题。
「啊、呃……是。」
阿兰结结巴巴地应了一声。他似乎还想问有关赛莉姆的事。眼睁睁错过了大好机会,自己的兄长居然还没有反应过来,赛莉姆生气地把头拧向了一旁。
到这时,阿兰似乎才终于明白了情况。作为兄长他对赛莉姆总是很严厉,时常要她「自己的事情自己去做」,却在这样的场合露出了对小妹过度保护的一面。
「那么,近几天内我就可以送来给您。只是,其中也包括未经查证的信息,或是从别人口中听来的传言。」
「不麻烦的话,这些说明汝也都加上。毕竟把咱伙伴的爪子珍惜保管到现在的,是人类的佣兵团呐。咱的伙伴自己究竟躲在啥地方,谁也不清楚。」
「遵命。」
「有劳汝了。」
赫萝的脸上流露出微微苦笑。大概是因为她也受不了阿兰的拘谨。
「还有啊,咱家那大笨驴实在是小气,所以路上用来当干粮的肉干之类也能拜托汝准备不?要是路过村镇再买,那大笨驴买回来的肯定是木板一样没滋味的东西 。」
「请您放心吧。这个季节经常刮风,可以做出很好的肉干。如果能多给我一些时间,要做盐腌肉和香肠也没有问题。」
「傻瓜。客人看到汝等满手血红地做肉,怎么都要起疑心的。」
阿兰愣了一下,这才想起自己眼下的打扮。
他难为情地伏下目光,挠了挠头。
「汝的好意咱心领了。何况到新的地方去尝尝当地的东西,这才是旅行的妙处呐。」
赫萝笑着说道。
她和罗伦斯,真的会在春天时回来吗?
汉娜虽然宽慰过赛莉姆,可看到这对夫妇的模样,赛莉姆反而愈加不安了。
她尝了一口鹿肉。
浓郁的滋味很快在口中扩散开来。
日常的生活平稳无事地继续着,但宣告日常终结的时刻也在步步临近。
罗伦斯整理完了其他旅店主人们交给的货物,阿兰也差不多快写好了赫萝要的笔记。那八个新来的人手,也对店里的工作流程有了大略了解。
不知该不该说是估计错误。新来到店里帮忙的这八个精灵对待工作相当认真,而且相当优秀。如今赛莉姆只需要做好账簿工作,和出入村子的商人们谈好进货事宜,旅店就能够正常运转。汉娜笑着说「你看,所以根本不需要担心」,可赛莉姆依旧日日提心吊胆。
她还在接着做噩梦。梦到的仍旧是旅途中偷躲进去过夜的小村仓库。只是这次的情景变成了哥哥和伙伴们说要外出寻找食物,而后却一去不归。自己的心思实在太容易看透了,赛莉姆也很为此惊讶。但这个梦真真切切地表现出了她的恐惧。
马氏和鹿氏他们无论多么优秀,都不可能一直留在旅店里。
如果不能坚信罗伦斯夫妇春天就会回来,赛莉姆恐怕很快就要被噩梦逼至崩溃的境地。
可是,站在佣工的立场上,她又不可能在主人夫妇满心期待地为旅途做准备时,厚颜无耻地说希望他们快些归来。更何况罗伦斯夫妇还对自己有说不尽的大恩。
那天赛莉姆也如平时一样,在罗伦斯和赫萝修整马车时给他们送饭,同时心想着「要是这辆马车永远也修不好……」之类的念头。
「汝哟,载货台不能再大一点呗?」
「你还想怎么大啊。这又不是去行商。况且你根本只是想着这样方便自己躺在上面睡午觉,我没说错吧?」
「大笨驴。睡相差的人到底是谁,汝好好想想?」
两人一边拌嘴,一边看着工匠们修整马车。这辆马车据说是罗伦斯从前行商时用过的,近来一直停在卸货场里。
春天他们去斯威奈尔时似乎是借了别人的马车,但更长的旅途终究还是这辆比较好。
常人听到罗伦斯夫妇的理由,大概只会觉得他们是喜欢用惯了的东西,可在赛莉姆听来却是另一番意思——为了能在接下来的长长旅途中找回从前的感觉,还是这辆旧车最好。
赛莉姆把蜂蜜酒、夹了烤咸肉和奶酪的面包放在嬉闹的两人身边,然后把自己的叹息悄悄吞了回去。
「唔,开饭了呗?」
赫萝吸了吸鼻子,接着转过头来。
「已经到这个时间了啊。各位也请休息一下吧。」
赫萝第一个朝面包伸出手,但罗伦斯却首先对工匠们招呼道。自己到时也能这样细心吗?赛莉姆感到不安。工匠们应了一声,接着朝村里的广场方向走去,也许是要在那里找便宜又量大的食堂。
「话说回来,汝哟。马儿要怎么办?」
工匠们离开之后,赫萝取下头巾对罗伦斯问道。她的两只耳朵啪啪地抖动着,好像深呼吸一样。
「马啊……斯威奈尔有匹马,算是我那老伙计的后代……只是不知道能不能借用半年那么久。」
「买一匹不行呗?」
「大笨驴。」
罗伦斯学着赫萝的口气回了她一句。马本身就是一笔不小的财产,罗伦斯又不想浪费每一分能省下的钱,自然会为此头疼。
那么,让我来拉车吧——赛莉姆一时心急之下,险些要开口这么说。
牛会拉犁,狗会拉雪橇,那么狼来拉车应该也不会有什么问题。
「我还是再找一匹合适的马好了。马的个性越桀骜,价格就越便宜。但是,只要你开口,什么马都会老实听话的吧?」
「咱说的话马儿可能会听,汝说出口的可就未必了。」
「所以你只要肯坐在马车驾台上就好。可别光躺在后面睡觉啊。」
赫萝闹起了别扭。她将头扭向一边,咬了一大口面包。据汉娜说,在赛莉姆来到店里之前,赫萝的模样比现在更加自甘堕落,早上的懒觉睡完紧接着就是午觉。
自从自己这个同类来到了店里,她的吊儿郎当才有所收敛,罗伦斯也曾对赛莉姆这样说过。
可是,反过来说,这或许也成了赫萝不愿回到店里的一个理由。
「对了,麦酒没了呗? 咱说话累了,想喝点冰凉又顺口的东西。」
「啊,对不起。」