旅人路上偶遇时，会聊的话题都是那几样。

    附近治安状况、货币行情、哪里有好吃的东西等。

    其中有个话题最受长期旅行的人欢迎。

    那就是什么季节最适合旅行。

    「咱太冷太热都不喜欢。」

    「那就是春天或秋天了吧？」

    「春天是不错，可是到处都匆匆忙忙的。冬雪溶光之前，很容易弄得浑身都是泥。」

    一个娇小的少女坐在货马车的驾座上，用梳子整理腿上的毛皮。兜帽罩著整颗头，全身装扮很朴素，算得上饰品的只有挂在脖子上的束口袋。但仔细看过以后，可以发现衣袖和缠腰布的下襬都没有一点破损。

    她穿的是朴素但品质很好的衣服，美丽的亚麻色长发从兜帽底下流泄出来，看起来像个旅行中的修女，或者是要去远方土地相亲的好人家少女。

    不过她不是修女也不是贵族千金，甚至根本不是人。

    少女名叫赫萝，另一个面目是宿于麦子中的巨狼。远古时期曾统治约伊兹地区，在遥远南方有人称她为丰收之神。手上的毛皮不是膝毯，而是从她腰际长出来的尾巴。

    「要旅行的话，就该像现在这样秋天出门。风虽然冷，出太阳的时候就暖洋洋地很舒服，晚上还很适合温点小酒来喝。而且再来就是冬天，会有那种有点荒凉，又有很平静的感觉。那不是很适合咱这样聪明的贤狼吗？」

    在驾座上梳尾巴的赫萝心情好像很好，特别健谈。或许是因为如此，尾毛也比平时更蓬松。

    坐在赫萝身边的是前旅行商人罗伦斯。十多年前，他与赫萝萍水相逢，历经几场冒险后相许终生。后来在温泉乡纽希拉经营温泉旅馆「狼与辛香料亭」，至今已有十年余。

    「真的，你的毛色和秋天的森林很搭。」

    赫萝最自豪的就是她的尾巴。夸她的狼毛，没有不开心的道理。

    「不过你喜欢秋天，主要是因为这时候东西好吃吧？」

    罗伦斯苦笑著这么说，是因为赫萝仔细理毛之余，也在嚼著满嘴的烤栗子。

    「没什么事情比享用美食更值得高兴吶。」

    赫萝不为揶揄所动，满面喜色地啃烤栗子，继续梳毛。

    罗伦斯无奈地闷哼一声，重握马车缰绳。

    「是啊，现在也不是需要缩衣节食的行商之旅，路上有什么好吃的就买来吃，开心最重要。」

    赫萝用小狼般的大眼睛注视罗伦斯，开心地笑了。

    除了下山办事外，罗伦斯和赫萝两个已经十年余没这样搭马车出远门了。

    在温泉乡纽希拉定居前，罗伦斯还不太能想像长期留在一个村子里过活是什么感觉。对旅行商人而言，在一个大范围内巡回奔波是理所当然，怕自己定不下来，动不动就想去旅行。

    然而经营旅馆十分忙碌，且十二分地有趣。或许说女儿出生，忙到对旅行的怀念连个苗头都钻不出来比较准确。一晃眼，十几年就过去了。

    因此这一次，并不是因为罗伦斯心血来潮。是赫萝表示想出纽希拉走走，旅行个一阵子。

    不过赫萝基本上是个家里蹲，只要能整天打滚，喝酒泡温泉就没什么怨言，提议旅行当然有她的理由。

    「那么，首先要往哪个城镇走呢，那两个人现在又在哪里呢……最后一封信是从温菲尔王国南边的城镇寄来的吧。」

    罗伦斯摊在腿上的地图上有一封信，信中有两个署名。一个是罗伦斯和赫萝生下的女儿缪里，今年十二、三岁，一般而言，开始有人来说亲也不足为奇。

    另一个署名是从字迹就能看出做事一板一眼，以投身圣职为志而下山游历的青年寇尔。

    他是罗伦斯和赫萝行商时所认识，从旅馆开张就帮忙到前阵子为止，要说缪里出生以后几乎都是他在照顾也行。

    两人还在旅馆时，经常能见到缪里亲密地叫他大哥哥。

    即使没有血缘关系，也有美丽的兄妹之情。

    直到上一个冬天，罗伦斯才知道只有自己还抱著这种傻想法。寇尔为实现成为圣职人员的梦想而下山时，缪里也偷偷跟了过去。

    这对罗伦斯来说是青天霹雳，而他的妻子，缪里的母亲赫萝却早就知道了。

    既然赫萝愿意放缪里走，罗伦斯也无能为力。

    况且，女儿本来就是总有一天要嫁出去。

    若对方是寇尔，还应该庆幸呢。

    罗伦斯总是如此告诉自己，但还是无法放下心来。

    「早春那封，是从比纽希拉更冷的海岛上寄来的呗。」

    也不晓得赫萝懂不懂罗伦斯的心情，她仔细地拨整尾毛回想著说。

    「啊，那里是我也没去过的北方群岛地带嘛。后来他们南下到温菲尔王国，过了春夏两季，现在好像在王国南部……可是信寄来的间隔愈来愈长了呢……虽然信上没写，他们应该吃了不少苦吧……」

    罗伦斯很清楚旅行的危险和艰苦，无法轻言说出没消息就是好消息这种话。

    路上会有强盗，城里四处有流氓。就算没遇到坏人，也有染病和受伤的危险。若倒楣遭暴雨暴雪所困，饿死冷死都有可能。

    一想到可爱的独生女，罗伦斯就心痛欲裂，赫萝却满不在乎地这么说：

    「担心什么，是因为好玩到忘了给咱们写信呗。」

    罗伦斯往赫萝一看，她理毛已经告一段落，啪喀一声掰开栗子壳，大口嚼里头的果实。

    「他们的信上，每次都有快乐的味道。」

    「……快乐……也、也对。旅行是快乐的事，很容易被美味的大餐和美丽的景色迷住。」

    赫萝往旁瞄了一眼像在自我安慰的罗伦斯。

    「要是汝相信是这样，咱就什么也不多说了。」

    「……」

    罗伦斯用小狗受欺负的眼神往赫萝看。

    赫萝丝毫不认为自己在欺负罗伦斯，反而还对罗伦斯的婆妈感到不敢领教。

    而罗伦斯也很明白这一点。

    女儿出生时，他就有过女儿总有一天会离开他的心理准备了。

    「……如果他们幸福……那当然，就够好了……」

    罗伦斯挤出的这些话，却逗得赫萝咯咯笑地往他身上倚。

    「虽然汝这头大笨驴老是在为蠢事头痛，让咱很受不了……」

    赫萝自豪的尾巴沙沙一摇。

    「可是咱一定会陪在汝的身边，无论如何都会。」

    并柔情地微笑，直视罗伦斯的眼眸。

    平时的赫萝经常赖床或一早就喝酒，死抱著被子说不想工作的事也是家常便饭。若听客人说到远地的佳肴，还会缠著人讨。

    因此，罗伦斯很容易忘记赫萝是高龄数百岁的贤狼。

    不过赫萝终究是赫萝，总是如孕育麦谷的大地般扶持著他。

    这趟旅行也是赫萝为罗伦斯著想而提的。

    想让担忧女儿缪里的罗伦斯安心，或者让他放弃无谓的念头，得让他见一次女儿才行。

    赫萝这么为他著想，让罗伦斯感动得无法言喻，比去见缪里他们还要开心。

    只要赫萝陪著他，他其实就别无所求了。

    过去的他也是如此深信不疑，才会让他一个人类胆敢牵起赫萝这匹狼的手。

    赫萝微笑著的真挚眼神，让罗伦斯自然而然展开笑颜。

    「嗯，也对。我还有你在。」

    听他这么说，赫萝也挤眉一笑。那是活过悠久岁月的贤狼的开朗笑脸。

    罗伦斯手绕到赫萝肩上，往身上揽。稍一用力，赫萝的尾巴就开心地摇来摇去。

    光是像这样有更多时间和赫萝独处，这趟旅行就值得了。

    「汝啊。」

    「嗯？」

    赫萝在罗伦斯怀中稍微扭身，抬头说：

    「咱觉得先去斯威奈尔比较好。」

    「斯威奈尔？」

    那是离纽希拉最近的大城镇。

    「嗯。那里的猪羊鸡都在夏天长肥了呗？而且米里那头大笨驴也在，去他那里随时都有甜的能吃。」

    米里和赫萝一样是活过长久岁月的野兽化身，现在是斯威奈尔的头脸。

    他的言行看似与赫萝犯冲，但其实交情好像不错。

    上次拜访米里时，他拿出了用紫色花瓣沾满砂糖制成的甜点。

    「……往斯威奈尔去，离海就更远了耶。」

    看著地图说话的罗伦斯，忽然感到有视线射在脸颊上。

    「没这么赶呗？」

    「话是这样说没错啦……」

    罗伦斯用扫兴眼神看著雀跃不已的赫萝说。

    「你该不会是想拐我去斯威奈尔才装得那么诚恳吧……」

    「唔，什么！」

    赫萝狼耳一竖，瞪著眼说不出话来。

    「咱……咱是为了汝……」

    接著耳朵、肩膀、尾巴都垂了下来，整个人缩成小小一个。

    原本就很娇弱的她，这样看起来更惹人怜惜，但罗伦斯和赫萝一起生活的这十几年可不是白过的。

    「蜜渍桃。」

    「！」

    狼耳不受主人控制地跳了起来。

    罗伦斯冷眼看著赫萝，赫萝也不装了，直接瞪回去。

    「汝对咱的爱只有这么一丁点吗！」

    赫萝的心意是不需质疑，但歪脑筋就是歪脑筋。

    「旅行才刚开始耶。现在就花大钱，以后怎么撑得下去。」

    「大笨驴！汝忘了还有一车的东西要卖吗，到大城镇去比较好卖吧？」

    赫萝指的是堆积在货台上的大量麻袋。装的全是从纽希拉的温泉采集来的硫磺粉。其他旅馆老板一听说他们要下山旅行，就纷纷跑来托他们卖了。

    罗伦斯在村里开旅馆已经有超过十年的时间，但资历毕竟最浅，说话大声不起来，拒绝不了前辈的请托。

    东西是非得沿路叫卖不可了，但这个量的确不容易脱手。

    「纽希拉旅馆的补给品都是跟斯威奈尔买的，会跟温泉一起流出来的硫磺早就满街都是，怎么卖得出去呢。」

    「唔唔……」

    「我们就一路往西顺河而下，到名叫阿蒂夫的港都去吧。这时节会有很多种鱼货到港，全都很肥美喔。」

    「吃鱼哪吃得饱……呜呜……咱要填馅烤鸡……烤全猪……牛肩肉……」

    赫萝像个从来没吃饱的可怜女佣，说得有气无力。

    刚才明明吃了那么多烤栗子……罗伦斯听得是不敢恭维。

    喔不，多半是吃了甜甜的栗子，现在特别想吃咸咸的肉吧。

    「话别说太早，我都已经能看到你在阿蒂夫不停叫鱼吃的样子了。」

    纽希拉位居深山，扣除溪鱼，餐桌上的鱼全是腌鱼。大半是鲱鱼，偶尔会出现鳕鱼或鲽鱼，但也不是会让人想天天吃的东西。

    可是只有在沿海城镇吃得到的鲜鱼，不管煮也好烤也好都美味极了。

    「而且那里是贸易要冲，买得到新鲜的葡萄酒吧。」

    赫萝的耳朵抽了一下。

    「别说是葡萄乾，好运的话还有鲜葡萄吧。」

    葡萄要在气候暖和的地域才采得到，这一带基本上吃不到鲜葡萄。

    转头佯装不听罗伦斯说话的赫萝，不禁听得猛吞口水。

    「怎么样？」

    赫萝仍是紧闭著嘴不说话。

    只听得见叩叩的马蹄声和马车喀哒喀哒的声响。

    几只小鸟歌唱著飞过贯穿森林的道路上空。

    真是个好季节。罗伦斯眯著眼仰望天空时，肩膀捱了记头槌。

    「……大笨驴！」

    赫萝嘟著嘴啐一声。看来是撑不下去了。

    如此与年纪不符的孩子气反应，让罗伦斯不禁苦笑。

    在旅馆时，当然也时常要和赫萝的食欲过招。不过那大部分是掌管厨房的女佣汉娜在负责，罗伦斯已经很久没有这样跟她正面交手，觉得既怀念又愉快。

    作旅行商人时总是这样。

    笑起来，是因为这种斗嘴可爱得令人无法自拔。

    「开始有旅行的感觉了。」

    罗伦斯与先前不同的口吻，立刻让赫萝不只耳朵，尾巴也翘起来了。

    最后她不情不愿地抬眼看罗伦斯。

    「那就──」

    「少来，求情也求不开我的钱包啦。」

    听他这么说，赫萝摆起臭脸。

    「哼。一开始就吃光汝的钱也太可怜，放汝一马。」

    「脸皮也太厚了吧。」

    「怎样？」

    「怎样？」

    在这样的对话中，货马车缓缓前进。

    两人最后看著彼此，哈哈大笑。

    深山里的温泉乡纽希拉有河流经过，当有急事或积雪深的季节，大多会搭船往来。

    需要载送驮马和货马车时，就得找够大的船，船员也不能只有船夫一个。

    鉴于预算有限，罗伦斯和赫萝直接搭马车下山。晃到了天空开始染红，也只走了一半。在树木之间拉起的帐棚下，用石头堆的小炉前，赫萝抱著腿嘟圆了嘴。

    「……第一天就野宿啊……」

    原以为加点油，就能在河岸边的税关附近的旅舍过夜，然而久没驾车，货又载得多，跑山路快不起来。

    「软软的床……厚厚的毛毯……热热的浴池……满满的肉跟葡萄酒……」

    罗伦斯无视那些彷佛以为闭眼祈祷就会蹦出东西来的碎碎念，将小麦掺黑麦的黝黑面包拿给赫萝。

    「喏，这是故意掺黑麦烤出来的，有没有很怀念？」

    以前行商时，根本吃不到雪白的小麦面包。都是用没气的啤酒把硬梆梆黑漆漆的黑麦面包泡软了吃。

    过惯旅馆怠惰生活的赫萝，看著兴奋的罗伦斯，一副不敢置信的模样。

    「直接吃小麦面包就好了呗……」

    「纯粹用小麦很快就会坏掉。若是冬天还可以，但现在天气还很暖，下山就更热了。」

    罗伦斯一边说，一边将小铁锅架到石炉上，将腌肉切成薄片放进去。

    见到肉出现，赫萝才总算叹气啃面包。

    「肉再切厚一点。」

    「要节省，节省。」

    罗伦斯很快就收起腌肉块，赫萝瞪得都要掉眼泪了。

    「要是盘缠有剩，我们回程就都吃大餐。」

    那商人的笑容，让高龄数百岁自称贤狼的她如小女孩般噘起了嘴，垂下眉梢。

    「大笨驴……不说了，赶快煎一煎呗。这种黑面包又酸又苦，没肉吃不下去。」

    「好，你等一下……嘿！嗯！……嗯嗯？」

    罗伦斯弯著腰猛敲打火石，可是草穗做的火种就是点不起来。

    「应该都晒得很乾啦……嘿！……喝！……」

    石头敲得铿铿响，却敲不出多少火星。他在旅馆从没自己生过火，功夫钝很多了。

    再奋斗了一阵子，也只是弄得手痛背也酸。「嗯～」扭动筋骨以后，才发现赫萝白著眼看他。

    「……再、再一下下就好。」

    「希望如此。」

    赫萝唏嘘地说完，罗伦斯鼓起干劲继续敲打火石。

    结果赫萝都故意打了三个呵欠，火还是没点著。

    「……应该在出发前练习一下的……」

    「前途堪虑喔。」

    罗伦斯哀怨地往赫萝看，被她冷冷地别开眼睛。

    「唔唔……」

    蹲著敲打火石，一下子就这里痛那里痛。关节明显比以前硬了很多。

    上了年纪就是这么回事吗……当罗伦斯如此感叹时，听见一声「真是的」而回神。

    「如果生气能轻松点火，咱早就嘲笑汝了。」

    赫萝连骂人的兴致都起不来了。见状，罗伦斯不以为然地说：

    「不必了，我去约路过的牧羊女吃饭还比较快。」

    「喔，那是什么意思？」

    「贤狼大人应该马上就听出来了吧。」

    罗伦斯和赫萝互瞪了一会儿，然后同时叹气。

    「虽然现在不是冬天，没生火还算好……可是晚餐吃硬梆梆的黑面包和生腌肉，实在是太可怕了。今天就让咱跑回旅馆拿点余火过来呗。」

    赫萝的真面目是比人还高的巨狼，要一晚越过三个山头也是轻而易举。

    「不用……先当作是最后手段吧……谢谢你的建议。」

    「嗯？那好呗。汝还有男人的面子要顾嘛。」

    尽管揶揄很刺耳，但罗伦斯实在没想到自己会连火都点不起来。

    「看这样子，缪里在村子外面还能过得比汝好呢……」

    就在罗伦斯从抬不起头变成垂头丧气时，基本上还是很善良的赫萝无奈地笑。

    「那家伙可以用人类的样子把深山当自己家来打猎，连咱都办不到。」

    尽管赫萝化为人形时能在需要的时候运用狼的能力，但基本上还是如同外观，是个少女。

    而缪里即使体型与赫萝相同，却能像野兽一样在山上灵活地到处跑。最厉害的，是她的技术和知识。她知道怎么设陷阱捕兽，也懂得鞣皮晒肉。手那么细，照样能用她用不完的体力钻木取火，等烤肉的时候还会拿野兽的肌腱做弓弦。

    丢她一个人到山上，也能活蹦乱跳地过活吧。

    「唔，对了。说到那头大笨驴，她以前不是玩过那个吗。」

    「嗯？」

    赫萝忽然想到些什么而站起来，离开棚子往货马车走。

    还以为她要做什么，结果从货台上的麻袋堆里拿了一袋下来。

    「这叫什么来著……总之就是她听说这种黄色的粉可以用来起火，她就拿去壁炉试，结果搞得鸡飞狗跳那次。」

    「对喔。」

    罗伦斯立刻想起来并苦笑。

    一想到那当时，连嘴里的苦味都回来了。

    「她是从鲁华那里听说了在战场上快速生火的方法嘛。」

    「汝就试试看呗，这里应该不会那么臭……咱看咱还是先躲远一点好了。」

    赫萝说完就把袋子搁在罗伦斯面前。袋里满满都是从温泉采集来的硫磺粉。

    「要拿来烧的话，好像是整块的硫磺比较好……总之先试试看吧。」

    罗伦斯觉得问题是出在打火石技巧生疏了，但也不想在没有火堆的地方野宿，能试的都该试。于是他将硫磺粉洒在草穗火种上，也抹在枯草、枯树枝和柴薪上。

    然后再蹲下来敲打火石……羊毛般的草穗终于出现红色火星。

    「喔喔！」

    在以前明明没什么了不起，现在罗伦斯却忍不住欢呼。大概跟硫磺没什么关系，只是休息了一下，力气回来了吧。

    无论如何，都不能白费这小小的火星。罗伦斯两手围上去吹气，火在起烟时延烧到枯草上，愈烧愈旺。

    什么嘛，很简单不是吗。

    罗伦斯喜出望外地抬起头想跟赫萝这么说，结果找不到人。四处张望，才发现她在离得很远的树荫下，只探出头看著他。

    「没这么夸张吧……」

    就在罗伦斯发噱时。

    噗滋噗滋，好像有东西烤焦的声音。转头一看，火堆冒出了好浓的烟。

    紧接著，一股刺鼻恶臭让他捂脸就躲。

    有铁烧红的金属味，还有硫磺的臭味。不只是鼻子受到刺激，还熏得满嘴苦味，眼泪直流。

    「……！」

    在记忆中就已经够臭的了，实际面对起来更是记忆中的好几倍臭。

    当时缪里没考虑后果就把这种粉丢进壁炉，弄得旅馆一整个星期都弥漫著连罗伦斯也觉得难受的焦臭味，赫萝更是鼻子痒了一个月。

    罗伦斯耐不住不停往上窜的浓烟，逃到赫萝那里去。

    「大笨驴！不要过来！」

    赫萝板著脸大声赶人，彷佛相誓生死与共的日子从不存在。罗伦斯有点受伤，但在发现赫萝手上拿著面包时不禁停下脚步。

    毕竟罗伦斯也不想在那种杀人火堆边吃晚餐。

    于是他憋气回到火堆拿面包、小啤酒桶，跑到赫萝那。

    赫萝厌恶得鼻头都皱了，可是啤酒桶一递出来，她还是不甘不愿地准许罗伦斯留下。

    还用非常嫌弃的表情闻罗伦斯身上的味道，脸揪成一团。

    「汝今晚滚一边睡。」

    提议用硫磺粉的人是谁啊。罗伦斯用这样的眼神瞪回去，而赫萝只是抱住自豪的尾巴，不让他靠近。那可是用玫瑰精油细心保养得蓬松滑顺的尾巴，怎么能沾上恶心的味道呢。

    即使距离严冬仍久得很，山里的夜晚还是很冷。被窝里有没有赫萝毛茸茸的尾巴，和她如孩子般略高的体温是天差地别。

    然而在这种事情上赖皮，说不定真的会惹赫萝生气。

    罗伦斯只好叹口气，看著烟冒个不停的火堆，再叹一口气。

    旅行第一天就这样，往后真是不敢想像。

    隔天，罗伦斯打个喷嚏醒来，见到赫萝已经坐在驾座上等人了。

    她很专心地在写东西，应该是昨晚不敢接近火堆而不能写的日记吧。

    一想像她会如何咒骂抱怨，罗伦斯心里就凉了一截。

    罗伦斯昨晚是睡在火堆边。不知是硫磺粉已经燃尽，还是鼻子已经习惯，不怎么臭。红红的炭，还在白白的灰里烧。

    「不臭了吗？」

    这问题让赫萝重叹一声。今早不怎么冷，空气潮湿，呼出的白烟在朝阳下飘荡。

    「好多了啦。真是的，拿来当驱狼用品卖，一定会很成功。」

    「……我考虑看看。」

    似乎只是开玩笑的赫萝，听罗伦斯答得这么认真都傻眼了。

    「总之先吃早餐吧……昨天没吃到热的呢。」

    「汝不是有吃锅里的肉吗。」

    罗伦斯往灰里添新柴之余耸耸肩说：

    「跟你说没有沾到多少臭味，你也不会信吧。」

    赫萝「唔唔唔」地低吼，跳下驾座。

    「货台里的硫磺是没那么臭啦，不过汝还是早点把它们处理掉呗。」

    昨晚，她是夹在硫磺袋之间睡。

    「以前旅行的时候，只要货台里堆了某些东西，你也会这样发脾气嘛。例如鱼啊，金属器具这些。」

    罗伦斯在火势开始增大的火堆架上铁锅，下点腌肉和从纽希拉带来的蛋。蛋只要不破就能保存好几天，是能够改变菜色幅度的宝贝。如果车上有面粉这类粉状物，就会放进去保存，这次就放在硫磺粉里。只要别放太久，硫磺味就没那么容易渗进去。

    「汝载多一点好吃的东西，咱就不会发脾气了。有果乾或糖渍那些该有多好。」

    赫萝摇著尾巴陶醉地说。

    「大笨驴，甜食很贵的。」

    罗伦斯学赫萝骂人，在面包上划一刀，用锅铲捞起煎得正好的蛋和腌肉，跟乳酪一起夹进去。

    「拿去。」

    「嗯。」

    原以为赫萝接下面包就会大咬一口，她却拿著面包端详起来。

    「怎么啦？」

    「嗯……」

    赫萝保持低头看面包的姿势，只有视线往罗伦斯转。

    「咱昨天没吃到肉，应该要补上才对。」

    即使一早就展现对肉的惊人执著，也不能太宠她。罗伦斯一本正经地说：

    「不行，要遵守旅行计画，否则只会自讨苦吃。以前我们行商的时候，你就尝过那种后果了吧。」

    赫萝看起来爱耍任性，但行不通时还是懂得进退。平时罗伦斯会任由赫萝耍任性，都是因为想宠宠她的时候被她看出来了而已。

    因此，当罗伦斯毅然拒绝，赫萝即使不服气也得黯然接受。

    「汝从以前就是个死脑筋。」

    「请说那是慎重。」

    赫萝往罗伦斯瞄一眼，耸了耸肩。

    那是「都提到以前的旅行了，还敢说自己慎重」的意思吧。和赫萝旅行时，罗伦斯总是打肿脸充胖子，碰触危险的生意。

    更糟的是昨晚生个火花了那么久时间，真是一点说服力也没有。

    「……昨天是很久没旅行才会那样嘛。以后就顺了。」

    罗伦斯找藉口似的忍不住说道。

    嘴角沾著蛋黄的赫萝抖抖耳朵应付他。

    后来两人来到河边的税关。在这条河上的税关中，这里是数一数二的大，也是发自南方内陆的大道终点，颇为热闹。

    来自内陆的谷物、畜肉加工食品和金属器具，上游的皮草和木材，下游的海鱼和远方国度的舶来品都汇聚于此。

    原想在税关边的旅舍借住一宿，然而他们上午就抵达，最后吃点东西休息片刻就上路了。

    用餐时提到沿著河流往海岸走的事，老板便大力推荐他们直接搭船。

    其实河边的旅舍和河上船夫大多有合伙关系，客人经介绍搭船就能再赚一笔。

    不谙旅行的修士很容易就会上钩，不过罗伦斯以前是旅行商人。

    考虑损益后，终究选了陆路。

    不喜欢野宿的赫萝倾向搭船，但听到船费会从餐费里扣回来，就勉为其难接受了陆路。

    到了离开纽希拉的第四天──

    「……现在到底是怎样？」

    驾座上，赫萝弯腰拄颊。

    罗伦斯则是一手拿著地图东张西望，茫然无措。

    「……迷路了。」

    挤出这句等同宣判自己死刑的话之后，他胆战心惊地往赫萝瞄。

    赫萝不是温柔微笑，也不是横眉怒目。

    「咱早就知道会是这样了啦。」

    「推荐我们搭船纯粹是出自善意吗……」

    罗伦斯知道问题出在哪里。

    他原以为道路会沿著河边一路开到海岸，不会有任何问题，结果地图上的路竟然遭到严重山崩堵塞。

    虽然当地人辟了一条新路出来，但那似乎与樵夫和猎人用的路交错，罗伦斯在不知不觉间就走错了。

    路压得很实，货马车走起来十分顺畅，路上还有烧炭场，让罗伦斯以为自己走的的确是运输干道没错。等他想到新辟的路怎么会有老旧烧炭场时，他们已经跨过完全不存在于地图上的悬崖和山岭，深深迷失在森林里。

    「这边已经不是咱的地盘了，幸好没有麻烦的东西。」

    赫萝仰望天空吸吸鼻子。

    其实看不到什么天空，这里的林相和纽希拉截然不同，到处是非常高大的树木，几乎遮蔽了天空。

    缺乏光线的地面矮木稀少，反而方便马车行进。

    森林如此蓊郁，却能看得非常深远，不时还觉得有东西在偷看，令人发毛。

    大部分是狐狸或鹿，身边还有赫萝这森林的王中之王在，没什么好怕的。

    不过罗伦斯毕竟是人，会下意识地对森林的深渊感到恐惧。

    「话说这里本来就没什么人会经过呗。这条路也不太像是路，而是大雨的时候水流冲出来的，因为落叶太多才没能看出来呗。」

    没错，山上就是会有这种令人误入险境的陷阱。

    所幸货台堆了很多难闻的硫磺袋，赫萝又有狼的鼻子。

    直接折返就没事了才对。

    「……回去吧。再继续往森林里走，就不能从太阳位置看方向了。」

    罗伦斯拉动缰绳掉头，并突然发现一件事。

    赫萝的表情好平淡。

    这让罗伦斯为自己的愚蠢感到很难为情。

    「想骂我就骂吧。」

    这样还比较轻松。

    结果赫萝一阵错愕，盯著他问：

    「骂……骂什么？」

    罗伦斯缩脖子准备挨骂，但赫萝左右看看哼一声说：

    「汝这样自打嘴巴又不是第一次。」

    不带刺也没有恶意的口吻，反而更伤人。更糟的是这完全是罗伦斯的责任，连生气的权利都没有。

    「而且，来这样的地方走走也不坏。」

    「……？」

    赫萝的语气平静得像毛毛雨中的森林。

    「真是个好森林。」

    明明是为了省船资而迷路，赫萝却浅浅地笑著。

    比起挨骂，这感觉十分诡异。或许是害怕赫萝会消失在森林里吧，罗伦斯心里忽然一乱。

    他赶紧甩甩头，重新环顾森林。

    「很好吗……？感觉很普通呀……」

    矮树灌木如此缺乏，经济价值感觉不怎么高。头顶上盖了那么多叶子，风很难吹进来，恐怕连野菇都没得采。若砍伐这些唯一有价值的巨木，转眼就会光秃秃地什么都不剩。

    「在汝看来或许是很普通呗……这里很香。」

    赫萝闭上眼大口吸气，罗伦斯也跟著闻闻看。腐植土的气味确实宜人，但这种味道随处都是。

    「人的鼻子闻不出来呗，是蜜的味道。整座森林都香香甜甜的。大概……有一棵大树流了很多蜜。」

    「好像没有在开花……是树液吗？如果有树液能采，说不定能赚点小钱呢。」

    树液搅成了胶，有填补缝隙或增添蒸馏酒香气等用途。

    不过罗伦斯商人式的发言惹来赫萝的苦笑。

    「汝总是先想到钱。」

    「钱很重要啊，谁教我们家有只贪吃鬼。」

    「主人还是个路痴吶。」

    在这种状况下，罗伦斯绝对说不赢赫萝。

    于是放弃反击，策马继续走。

    「请你带路啦。还是说，再走下去会有通往海边的路吗？」

    略显遗憾地注视森林深处的赫萝轻叹一声。

    「咱变回狼的话，是很快就能找到方向。可是咱们有马车，知道方向也不能直直走，走人类开的路比较快呗。」

    森林里随时都可能遇到断崖沼泽。有赫萝在还会迷路，就是因为不能走直线。就在罗伦斯想再次为自己的愚蠢向赫萝道歉时──

    「嗯？」

    赫萝突然挺直腰杆，往远处看。

    「怎么啦？」

    兽耳左右转动。她的听觉灵敏到跳蚤咳嗽都听得见。

    不管是谁用再轻的脚步走过来，她都能立刻发现。

    「什么东西？熊还是野狗？该不会……是强盗吧？」

    罗伦斯随即跳下驾座，拿起收在座位下的短剑。

    行走江湖，免不了有动武的时候。

    要来就来吧。但在罗伦斯备战时，赫萝说道：

    「是蜜蜂。这时候也看得到，真难得。」

    「蜜蜂？」

    不久，罗伦斯也听到细微的振翅声。

    在他不见蜂影而四处张望时，赫萝突然抓住他的手臂。

    「喂喂喂！很痛耶，怎么──」

    罗伦斯没说下去，是因为见到赫萝瞪大眼睛，耳毛尾毛竖得像刷子一样。

    「唔、啊、唔……」

    喉咙深处还发出不成声的声响，使罗伦斯以为来了一大群。结果从大树下幽幽现身的，就只是一只极其普通的蜜蜂。

    觉得这蜜蜂好像哪里不对劲时，赫萝突然尖叫。

    「呀啊啊！」

    听都没听过的尖叫，让罗伦斯连发愣的时间都没有。赫萝像只躲回巢的兔子往罗伦斯怀里钻。耳朵下垂，尾巴胀得好比眼前有朵雷云。

    究竟是怎么了？疑惑当中，那只蜜蜂轻飘飘地接近他们。

    不像是发怒的样子，甚至有怀疑「这里怎么会有人类？」的感觉。

    但蜜蜂愈接近，赫萝就抖得愈厉害。罗伦斯从不知道她这么怕蜜蜂，很是好奇。她非常爱吃蜂蜜，也夸过炒蜂子像百合鳞茎一样松软香甜，吃得津津有味。难道这只蜜蜂有何特别之处吗。外观是有点奇怪，除了司空见惯的黄黑条纹，不知为何身上还垂著一条看似白线的东西。

    罗伦斯在蜜蜂经过他们头顶时仔细地看。

    他怀里的赫萝，抖得像遭遇龙袭的松鼠。

    恍然看蜜蜂飞到一半，罗伦斯突然回神。

    「啊，那应该是……」

    同时不禁伸出手。

    一把就逮到了蜜蜂。

    正确来说，是蜜蜂垂下的丝线。

    罗伦斯立刻从腰间抽出手帕，包住惊慌挣扎的蜜蜂。

    在激动的振翅声中，罗伦斯忽然注意到赫萝青著一张脸注视他。

    「汝、汝这是在做什么？」

    就算钱包里的钱洒了一地，赫萝也不会有这种表情吧。她避之唯恐不及地侧眼一瞄罗伦斯包成袋状的手帕，马上把头埋起来。

    「赶快丢掉啦！」

    罗伦斯耸著肩问：

    「你是怎么啦，不过是只蜜蜂嘛。」

    赫萝全身忽然一缩。

    她虽然有很多少女般的行为，但不像是会害怕蜜蜂的人。

    「还是说这只蜜蜂也跟你们一样？」

    例如活了数百年，懂人话的森林妖精之类的。

    这样就很不好意思了。然而赫萝更往罗伦斯怀里钻，摇了摇头。尾巴仍是直发抖。

    一脸狐疑的罗伦斯往不停发出暴怒振翅声的手帕里看时──

    「咱、咱就是、不行……」

    「嗯？」

    「不管怎样，就是不行……」

    赫萝以无力的哭腔回答。

    「那、那是被虫吃掉的虫……没错呗？不行，咱不管怎样就是不行……」

    「呃……这样啊。」

    听她这么说，罗伦斯总算懂了。

    人总有长处和短处。剽悍的士兵可能站得高一点就腿软，博爱的虔诚修士可能害怕蜘蛛。

    罗伦斯从未听说赫萝害怕蜜蜂这样的虫，但难免有些生理上无论如何都无法接受的事，遭寄生虫侵蚀的虫就是其一。在山林里走多了，很容易见到怎么看都觉得是世界阴暗面的诡异情境。

    「嗯……可是这个……」

    手帕一拿近赫萝，她就退得快从驾座摔下去。

    「咿！」

    「喂喂喂，危险啦。」

    「走、走开！走开！」

    罗伦斯觉得赫萝吓得快死的样子有点可爱，并说：

    「吊在蜜蜂身上的不是寄生虫，只是线而已。」

    赫萝猛摇头，像在说不会上那种当。

    不过在罗伦斯苦笑著叹气后，赫萝终于稍微露脸。

    「真、真的吗？」

    那幼儿般的模样，使罗伦斯心里某个角落受到前所未有的刺激。

    「对，真的只是线。」

    赫萝听得出来那是不是谎言，但罗伦斯也明白那会产生一个疑问。

    「可、可是……这种森林里，怎么会有……」

    「怎么会有蜜蜂吊著丝线飞是吧。毕竟熊不会拿纺缍嘛。」

    然而罗伦斯心里已经有底。

    「你不是说这森林很少人来吗。」

    「……？对、对啊。」

    赫萝露脸回答，一听到手帕里嗡嗡嗡地响又吓得缩成一团。

    「那八成是盗采蜂蜜的人绑的吧。」

    「……」

    赫萝睁圆了眼看看罗伦斯，再看看手帕。

    「那、那是在作标记吗？」

    不愧是贤狼。

    「在纽希拉都没看过这种事吶……」

    「纽希拉坡度高，怎么也追不上蜜蜂吧。但是在视野这么好的森林里，就可以在蜜蜂身上绑条线当记号，跟它回巢了。只是……在这种地方，应该是不想被人看见的盗采者才会这样做。因为一般森林都是贵族的财产，采蜂巢是得花钱的。」

    「唔、嗯……也、也就是说……」

    赫萝窥视罗伦斯似的说：

    「这里……有蜂巢吗？」

    「现在季节晚了，蜂蜜多不多就不知道了。」

    采蜜季是春天到初夏。

    不过装满蜂蜜的蜂巢，在寒冬里也有采收的价值。

    赫萝擦擦泪湿的眼睛，吸吸鼻涕。

    「蜂巢……」

    「有精神了吗？」

    听见罗伦斯的揶揄，赫萝噘起嘴一瞪。

    「要跟蜜蜂走吗？」

    赫萝有对三角形的大兽耳和毛茸茸的尾巴。看起来像是丢出装满羊毛的皮球，就会拔腿追过去的样子。

    尽管非常讨厌被当狗看，可是她的尾巴已经摇个不停。

    「可是蜜蜂的地盘很大。时间上……没问题吗？」

    这才是赫萝的本性。平时爱耍任性，遇到真正想要的东西反而容易迟疑。对于罗伦斯就是这样，想在自己爱得太深之前离开他。

    而罗伦斯是个商人，想要的东西就会卯起来弄到手。

    最具代表的，就是赫萝的笑容。

    「不照计画走，就是旅行的精髓所在嘛。」

    并补上这句。

    「例如生火生半天，迷路到晕头转向那样。」

    赫萝缩起脖子，被搔到痒处似的嗤嗤笑。

    罗伦斯做个小丑般的动作，用指背擦拭赫萝的脸颊。

    「而且，旅行会揭露伴侣不为人知的一面。」

    还以为自己对赫萝了解到连尾巴根的毛是怎么旋都瞭若指掌，想不到被寄生的虫会让她吓到哭出来。

    赫萝知道弱点暴露，不满地吊眼看著罗伦斯。

    「……大笨驴。」

    这让罗伦斯很肯定自己还能再爱赫萝一百年。

    「那我们就来追那只蜜蜂吧。马车放这里没关系吧。」

    「这里不是人会来的地方，不会遭小偷呗。回来的时候……闻味道应该就行了。」

    「喔，硫磺嘛。那我就拿一袋走，洒在路上好了。」

    「嗯，好主意……洒硫磺啊，呵呵。」

    罗伦斯往赫萝看，见到她开心地嗤嗤笑。

    「不是哪个童话故事有个小鬼怕在森林里迷路，所以在路上洒面包屑……」

    「是有这个故事没错，不过你自己就像是童话故事了吧。」

    赫萝眨眨眼睛，又笑了起来。

    罗伦斯将手帕交给赫萝保管，迅速准备采蜂巢的工具。有空麻袋，可以用来搭帐棚、探测泥泞深度或赶野狗的棒子，柴薪和打火石，还有可以用来掩盖脸和身体的布。

    最后是用来做记号的硫磺。

    「好，我们走。」

    赫萝用力点个头，打开手帕。

    还以为会被盛怒的蜜蜂叮，可是蜜蜂疑惑地晃了晃就飞向森林深处了。

    速度不快，可是看著线跑，有好几次都差点绊倒。

    赫萝的体力如同她的少女外观，走山路的脚步却灵活得像匹狼。还回头看看踉跄的罗伦斯，游刃有余地笑咪咪倒著走。

    「加油加油，跑起来追上去。」

    她转回去，飞也似地走。

    软绵绵的尾巴在眼前摇来摇去，罗伦斯也在半路改跟著尾巴走了。

    踏著落叶，跨过巨木的根，拚命跟随脚步轻盈的赫萝。

    赫萝不时回过头，脸上带著开心愉快，又像在取笑他的微笑。

    罗伦斯在旅馆也时常被赫萝取笑身材走样，不服气地奋力追赶，那样子却逗得赫萝更开心。

    在距离稍微拉开时，蜜蜂似乎终于停下来，罗伦斯跟上不再前进的赫萝。

    「呼、哈……都搞不懂是在追蜜蜂还是你了。」

    罗伦斯喘著吸气，搧搧衣服。在空气不怎么流动的森林里跑，一下子就觉得好闷热。

    「因为汝就是那么迷咱的尾巴嘛。好玩呗？」

    赫萝对罗伦斯一句夸赞的话也没有，但罗伦斯就是会忍不住追逐那使坏的笑容。

    「很好玩啊。」

    听他不以为然地回答，赫萝嗤嗤笑起来，突然「唔」一声抬起头。

    「继续喽。」

    「好好好。」

    蜜蜂飞离树干，轻飘飘地远去。罗伦斯不时洒下硫磺粉，以免忘记行进路线。

    他已经完全感觉不出马车在哪个方向。人类聚落应该离这里很远，要是被赫萝拋弃就必定要曝尸荒野。但话说回来，若真的被赫萝拋弃，罗伦斯也觉得自己不会想活下去，不禁兀自苦笑。

    「汝啊。」

    罗伦斯因赫萝突然停下来叫人而愣住。

    「唔，汝是怎么啦？」

    赫萝疑惑地看，罗伦斯装作汗流进眼睛混过去。

    「没事……怎么停下来了。」

    「嗯……蜂巢很近了，有好大的嗡嗡声。这个巢很大。」

    那咧嘴笑的模样，亮丽得完全不像是前不久还在怀里瑟瑟发抖的人。

    平静且年复一年的旅馆生活固然舒适。

    可是旅行总是惊奇不断，还会揭露人意外的一面。

    若有赫萝这样感情丰富的人作伴，更是乐趣倍增。

    「所以现在要怎么做？」

    表情变来变去的赫萝很快就认真地问。

    而罗伦斯也晓得她其实没有表情那么认真。

    「很简单啊，你变成狼去采最快。毛那么厚，顶多也只会稍微被叮一下吧。」

    可是你应该一点也不想变吧。罗伦斯用眼神责问她，只见赫萝露出知道自己很可爱的女孩特有的娇媚笑容。

    「汝也不喜欢动不动就靠咱狼的力量吧。」

    「……」

    是这样没错，不过那算是身为人的自负，在森林里采蜂巢的话……罗伦斯很想这么说，但多说也没用。

    第一天就因为而时程耽搁而野宿，连个火也生不好，还弄到迷路。

    不在这里挽回一点颜面，以后她讨什么都没脸拒绝了。

    「为公主出生入死，本来就是骑士的职责所在嘛。」

    罗伦斯放下背包，蹲下来做准备。「这骑士真不可靠。」赫萝咯咯笑著这么说，趴在他背上搂住脖子。

    很高兴她这么开心。

    罗伦斯用布包住头颈手脚，只露出一双眼睛，然后生火。

    这次火生得很快。

    「要用烟熏走蜜蜂是呗。」

    拿树枝在棒头缠成鸟巢状，用脚挖起一点潮湿的落叶，跟火种一起摆上去烧。

    落叶转眼就烧出浓浓的白烟。

    「这样只是熏安心的而已。」

    「还不够吗？」

    「要熏到几乎没办法呼吸那样才够有效……蜂巢下面有很多落叶，应该熏得起来……怎么了？」

    罗伦斯说明时，赫萝看著其他方向。该不会是良心发现，在担心就要被蜜蜂叮得满头包的丈夫吧……才这么想，赫萝伸指说：

    「用那个怎么样？」

    「那个？」

    赫萝指的是拿一撮去烧就会把地狱搬上人间的恶魔粉尘。

    「呃，那不是……」

    支吾的罗伦斯心里闪过一个可能。

    「就试试看吧。纽希拉里面没什么虫，说不定就是这个缘故呢。」

    村里弥漫浓浓的硫磺味，还有很多仍然直立的枯木，难怪关于地狱的故事有很多对于燃烧硫磺的描写。

    「对了。」

    「嗯？」

    罗伦斯得意地对赫萝说：

    「顺利的话，这些粉就有新销路了吧？」

    曾说说不定能有效驱狼的赫萝不敢恭维地说：

    「汝就算掉进教会说的地狱也能赚钱呗。」

    那对商人是无上的赞美。

    就结果而言，他们采到了很大的蜂巢。若蜂蜜够满，量会很可观。

    代价是每次咳嗽都会觉得肺里有种苦味，脸被叮了三下，脖子两下，手脚各约五下，以及一身自己都感觉得出来的硫磺焦臭。

    那报酬呢？

    不折不扣，就是赫萝目光灿烂的笑容。

    「嗯～！甜！」

    蜂巢很大，熏不走内部的蜜蜂，需要用袋子装起来找时间处理。但赫萝已经以试吃为由挖开一个缺口，把汤匙伸进去了。

    汤匙立刻沾上香浓欲滴的蜂蜜。仔细一看，发现它色泽比之前吃的都深，像麦芽糖一样。

    赫萝摇著尾巴将汤匙送进嘴里，乐得当场大叫。

    「也让我吃一口。」

    坐在驾座上的赫萝脸色立刻变得像遇到债主一样。

    不过冒险采蜂蜜的毕竟是罗伦斯……接著用这样的表情勉为其难地闭上眼睛，把汤匙交给罗伦斯。

    罗伦斯苦笑著用小拇指沾一点来吃。这个蜂蜜如同外观，甜味非常浓郁。

    而且不只是甜，还有种近似枯木，会在森林深处闻到的淡淡香气。当然那起了很好的烘托效果，使滋味更有层次。

    「这个蜂蜜不得了啊，是什么蜜？」

    「汝已经看到啦。」

    赫萝一边说，一边宝贝地小口小口舔舐汤匙上的蜜。

    「都是从这座森林的大树来的，也就是树蜜。」

    「树蜜……树液吗。是喔。」

    难怪追蜜蜂时，蜜蜂在树上停了几次。

    罗伦斯这才知道蜜蜂不只会从花采蜜。

    「盗采者也知道这个蜜的秘密吗。」

    第一个在蜜蜂身上绑线的会是谁呢。

    「天晓得。蜜蜂每天都会飞很长的距离，也可能是飞到别的山头才被人绑上的。」

    无论如何，绑线的人没有找到这个蜂巢，所以很可能是这样。

    「总之捡到了个不得了的东西呢。」

    收拾完采蜂巢的工具后，罗伦斯望向货台上的大麻袋。

    「我起先还不怎么指望呢。」

    这样就还清之前出的糗了吧，应该还有找才对。

    还在死命舔木匙的赫萝注意到罗伦斯的视线，哼了一声。

    「汝以为这点甜的就能讨咱开心了吗。」

    罗伦斯被那双泛红的琥珀色眼眸盯著看也不为所动，爬上驾座坐到赫萝身边。赫萝很故意地捏起鼻子，稍微闪躲。

    「当然能啊。拿到镇上去，可以弄出一整个水桶的蜜呢。」

    「喔喔喔喔。」

    赫萝期待得眼睛发亮，罗伦斯只能苦笑。

    然后一抽缰绳，策马前进。

    「真是的，祸福真的像绳子一样呢。」

    以前有个伟人说过，福与祸如绳索般紧密相依。实在一点也没错。

    「真想抓住只用福编成的绳子吶。」

    罗伦斯对得了便宜还卖乖的赫萝说：

    「吃完甜的以后，就会想吃点咸的吧？就是这么回事。」

    「或许真是这样呗。」

    赫萝将自己的手添上罗伦斯抓缰绳的手，倚在他身上。

    「会迷路，就是因为某个小气鬼不肯出搭船的钱。那么到了下一个城镇，就要大方一点才平衡得回来吶。」

    「啊？呃，这个──」

    「哪个呀？」

    赫萝满面的笑容堵上了罗伦斯的嘴。

    见她还歪起头，罗伦斯才吐出被堵住的气。

    「不能超过卖蜂蜜的钱喔。」

    罗伦斯往赫萝瞄一眼，见到她满意地笑。

    「呵呵。旅行很开心呗？」

    赫萝紧紧抱住罗伦斯的手臂。

    就只有这种时候不会嫌臭，该算她厉害吗。

 &n