阳炎宫内响起少女的惨叫。
这一天的袭击使用的是诡雷。
少女们布下多到充斥整个阳炎宫的陷阱。目标只要逃过一个陷阱，就会启动两个陷阱；若是避开了，紧接著又会触发三个陷阱。在制伏目标之前不会结束的无止尽铁丝地狱──原本应该是这样，但是克劳斯不仅避开了陷阱，还反过来重新利用。于是，事情演变成克劳斯和少女们之间的陷阱大战，并且最后由克劳斯获得压倒性胜利。
少女们为了掌握双方所布下的陷阱，偷偷留下了暗号，可是那些暗号全都被改掉了。
结果，「灯火」的少女们全都被铁丝捆绑全身，排放在大厅里。
「啊啊啊啊啊啊啊，完全不行！」
面对如此凄惨的下场，黑发少女歇斯底里地悲叹。初来此处的她原本优雅又成熟，最近浑身散发出浓浓倦意。
「呜呜，没想到我居然没用到这种地步……连一公厘的成长都看不到！」
「──没有那回事。」
克劳斯摇头。
若是平常，他总是以「工夫下得不够」打击心灵之后，又用「连游戏也谈不上」给予致命一击，但是这天不同。
克劳斯双手交抱，一脸感佩地闭上双眼。
「你们变强了。训练到现在已经快要第四周，你们全都比第一天要成长许多。只是因为我太强才会很难感觉出来。」
「……真的吗？」
「是啊。」克劳斯深深颔首。「至少，已经达到我能够信赖的程度。」
听了那句话，少女们面面相觑。
日复一日地袭击，尽管获得克劳斯「好极了」的评价，但坦白说她们只觉得自己被当成了傻瓜。虽然他本人似乎是想要大力赞扬众人，可是那句话听在她们耳里却像是讽刺。
──这或许是第一次被确实称赞了。
她们彼此互望，品尝那份成就感。
「差不多是时候说出来了。」
克劳斯在椅子上坐下。
「就是我成立『灯火』的理由，以及不可能任务的详情。」
「我是对那则情报很感兴趣啦……」百合打断说明。「不过，能不能先解开我们身上的铁丝？」
「我们所要偷的，是生化武器的样本。」
根本没在听。
没想到，居然会落得在双手双脚被拘束住的状态下，聆听最重要谈话的下场。
接受如此超现实的状况，少女们侧耳倾听。
克劳斯说要窃取生化武器──
白发少女凛然插嘴。
「奇怪？国际条约不是禁止使用生化武器吗？」
「但是并未禁止开发──军方那群笨蛋投机地做此解读，擅自进行了研究。结果，那个样本被加尔迦多帝国的间谍抢走了。依照科学家的估计，对方要花上一年时间才能调查出武器的成分，但是情况不容许我们这么乐观。必须尽早收回武器的样本，最坏时还得加以破坏。」
少女们了然地点头。
军方和情报机关的步调不一致，这在间谍界是众人皆知的常识。曾经耳闻，军方干部为了替遭受侵略一事雪耻而空转，结果最后发明了新的生化武器吗？
无论再优秀的情报机关，都无法掌握国内的一切。
而帝国瞄准了这个破绽。
「小、小妹想顺便请问一下……」褐发少女怯生生地发问：「被偷走的生化武器是什么样的东西？」
「要看实验室的照片吗？」
克劳斯从怀中取出照片。
看了那张照片，少女们无人不发出惨叫。
那是凄惨到无法形容的遗体。
在被捆绑、无法逃跑的状况下看见这张照片，简直有如遭到拷问。
「那个生化武器的名称是『地狱人偶』。具体来说，就是杀人病毒。潜伏期长达一星期，一旦在那段期间飞沫感染、发病，十二小时内就会死亡。是一样犹如恶意化身的武器。试试看把那种东西交到帝国手里好了。对方可是为了暗杀，不惜把不相干的市民们牵扯进来杀死的家伙。假使间谍将其用在破坏行动上，到时将会有几十万、几百万人死亡。若是用在军事上，那么整个世界就完蛋了。」
克劳斯语气挑衅地说：
「这下感受到压在我们双肩上的压力有多大了吧？」
好几百万人死亡──
这说不定还只是保守估计的数字。
帝国是在先前的大战中，虐杀了大量人民的国家，向来不择手段。倘若帝国顺势使用了这个武器，到时迪恩共和国也将跟著使用。如此一来，彼此不断散布杀人病毒的地狱景象将会上演。造成的损害之大，难以想像。
少女们不禁咽了口水。
她们开始感受到，自己即将挑战的任务有何意义了。
「过去，曾经有一支团队挑战过这项任务。其名为『火焰』。」
「火焰……」对那个词产生反应的是黑发少女。「我知道他们！」
「哦？没想到情报居然泄露了，看来『火焰』也不够成熟啊。」
「怎么可能不够成熟！那可是迪恩共和国最强的间谍团队耶！」
她舍弃平时优雅的语调，劈里啪啦地开始说。
「火焰」是本国的间谍团队的顶点，是从战前就持续保护国家的功臣。大战时，「火焰」窃取出敌国军方的情报，帮助数十万人民逃离战火。说起来，战争之所以终结，也是因为「火焰」释出了假情报，让帝国陆军的干部决心战败──
可能是有什么渊源吧，她对「火焰」相当熟悉。
「我就是因为想要加入『火焰』，才立志成为间谍的！」
最后拋下这句话，她结束了演说。
相对于激昂发言的她，克劳斯的反应则十分冷淡。
「很遗憾。」他冷冷地说。「『火焰』全灭了。」
「咦？」
「全员在取回『地狱人偶』的任务中丧生。」
黑发少女双唇发颤。「不会吧……？」
「更正确地说，有一个人活了下来。就是当时为了其他任务脱队的我。」
「我曾经是『火焰』的一员。」克劳斯补充道。
这时，少女们才总算知道克劳斯的真实身分。
──本国最强的间谍团队的一员。
这一点没有太让人惊讶。凭他的实力，这样算是很合理。
「说明到此为止。背负关乎整个国家的责任，完成『火焰』没能达成的任务。那就是这件任务的全貌。」
像是就此结束说明似的，克劳斯闭上嘴巴。
少女们发不出声来。虽然本来就不太乐观，不过见到事实活活生地摆在面前，还是让人有种身体冻结的错觉。
我们这群吊车尾必须去挑战一流间谍失败的任务。
好可怕，脊髓反射地想要这么尖叫。
死亡率九成──这个事实是如此沉重。
可是，不可以逃避。悲惨的横死尸体已烙印在脑海中。假使我们不行动，将会有数不尽的国民沦为牺牲者──
「你们如果想逃也行。」
就在少女们心中的不安满到快要爆裂时，克劳斯开口。
这个意想不到的提议令少女们瞠目结舌。
「没关系。我的复仇当然不用说，实在没理由要你们为了可能死去的几百万国民赌上性命。那只是在图国家和我个人的利益罢了。当然，我会选出你们是有『理由』的。我希望你们来，但是你们不来也无妨。我不能为了国家，强迫你们执行残酷的任务。」
克劳斯望著少女们。
「我会安排一天休假。你们自己决定要不要去吧。」
他手一挥，拘束少女们的铁丝随即弹开。接著他一副话已经说完了似的转身，朝自己的房间走去。
少女们为了理解事态费尽全力。资讯量太多了。不可能任务的内容、克劳斯的真实身分、本国顶尖团队的逝去，必须一样一样在脑中整理的她们反覆眨眼，在原地动弹不得。
在那之中，有一名少女率先出声。
「我会去喔。」
是百合。
克劳斯停下脚步，转过身。
「真教人意外。没想到你会是第一个。」
「这个嘛，因为我想说烦恼再多，结果大概还是一样。」她难为情地抚摸后颈。「其他人打算怎么做？」
少女们彼此互望之后，微微地扬起嘴角。没有人提出反对意见。
谁也没有做出「先等一下」的发言。
「你们七人都要执行任务是吗？」
克劳斯再次确认。
少女们点头，对克劳斯回以坚定的眼神。
「好极了──所有人一起活著归来吧。」
克劳斯微微颔首。
◇◇◇
克劳斯在自己的房间里，坐在画布前。
「…………………………………………」
这是每天的例行公事。
他把工作、自主训练、应付少女们以外的时间，全部花在油画上，然而进度却是零。即使拿起笔想要画画，却不知道该如何下笔。注意到时，笔尖已经乾透了。
陷入低迷的原因很明显。
获悉「火焰」毁灭的那一天──他失去了某个重要的东西。
油画毫无进展。
艺术有分成凭理论及凭感觉描绘的类型，不用说，克劳斯显然是属于后者。一旦受挫了，就找不到方法从中脱身。非但如此，其他所有事情也都会跟著乱了套。
难得感到焦躁。
他对于这件任务的重视程度就是如此深切。
（夺走我家人的任务……）
他是孤儿。自从懂事开始，他就一直在被称为贫民窟的街头生活。也被孤儿集团疏远的他，生命本该注定就这么孤独地消逝。
然而他在那样的生活中，遇见了基德，被邀请加入「火焰」。
「克劳斯──这是你的新名字。我会将你培养成间谍。」
只要闭上双眼，他对自己说过的话就会在脑中响起。
「这里有温暖的床、食物，还可以洗澡。最重要的是，这里有同伴。」
「全体同伴会教导你所有技术。只不过会稍微严厉一点就是了。」
「他们虽然全是怪人，不过个个都很有趣。总有一天，你会把他们当成家人的。」
基德说得没错。
对克劳斯而言，在阳炎宫一同生活的成员就是他的家人。
（无论如何，我都要将这件任务──）
他像是一页页地翻动厚重书本般回顾过去，沉溺在感伤之中。
沉浸在回忆中一阵子，这时房外传来敲门的声音。
他还没回应，百合就把头探了进来。
「嘿，老师、老师，作战方针决定好了吗？」
「先不说那个──」
克劳斯将视线移开画布。
「这样真的好吗？初次见面时，你不是连续呼喊著不想死？我还以为你会稍微犹豫一下。」
「咦，没想到你会这么反问我。」
百合露出退缩的神情，大剌剌地坐在椅子上。
最近，少女们在克劳斯面前总是一副随心所欲的态度。可能是因为她们成天拿刀扑向克劳斯，所以变得无所顾忌了吧。
「嗯～虽然我也不晓得要怎么说……」
百合挠挠脸颊。
「……老师，你听了可别吓一跳喔。」
「什么事？」
「其实，我的个性还挺以自我为中心的喔。」
「这有让人吓一跳的要素吗？」
「我的意思是，我在培育学校时，只会『好想大展身手！』、『想要被奉承！』像这样以自我为中心地空想，而没有具体的目标。来到这里之后，也只是因为得到队长这个头衔，就得意地快要飞上天……」
百合仰望著天花板喃喃地说。
「不过最近，我开始想要为了这些同伴，成为一个更棒的队长了。」
「哦……」
真意外。
克劳斯除非有必要，否则不会干涉少女们的内心。看来在他不知道的时候，少女的内心起了变化。
正当他为此感叹时，百合突然抖动全身。
「唔，我只要正经说话三十秒，身体就会开始发痒。」
「身为人类那样没问题吗？」
「总之，我会挑战任务啦。事到如今，请老师不要再确认我的心意了，这样很不识趣耶。」
百合像要蒙混似的露出腼腆表情。
她的脸颊微微泛红，好像真的觉得很难为情。
「……说得也是，现在只要想作战的事情就好。」
自己的第一批学生似乎顺利成长了。
克劳斯竖起两手的食指，配合说话内容依序弯曲。
「你们从研究所的东边潜入。我则从西边潜入。」
「嗯嗯，收到。」
避免提及具体事项，仅传达大略的方针。
「我们要在执行日之前尽可能收集情报。我很期待你的表现喔，﹃队长﹄。」
百合似乎就是想听那句话。
她喜孜孜地嘀咕一句「天才百合要大显身手啦」，之后就跑出房间。
◇◇◇
一星期后，「灯火」的成员从阳炎宫出发。
他们分成两组入境。克劳斯和数名少女以艺术家身分取得工作签证，包括百合在内的其他少女们则是在富家千金来看戏的设定下，取得观光签证。护照当然是伪造的。
他们在入境审查处受到严格的追问，被详细询问居留原因和住宿地点。对方共有两人。入境管理局的职员负责提问，后方则有军人严厉监视。大概是为了防范情报员渗入吧。手提行李也全部被打开来确认。若是没有把事前准备好的谎言牢记在心，肯定会立刻遭到逮捕。
可是，花了半天时间跨越国境后，接下来就轻松到让人扫兴的地步。
没有被跟踪的感觉，火车的车票也很轻易就买到。在车站的贩卖部里，店员的招呼声也十分友善。
少女们想起克劳斯的讲课。
针对入境后的行动──
「只要顺顺地走就不用担心。」
他大略做了解说。
因为又被少女们吐嘈，他苦思一会儿后接著说明：
「实际上只要入境了，就可以很轻易地混入其中。需要警戒的，是开始和要员接触之后。途中不必太过紧张兮兮。」
「为什么会那么轻松……？」
「身处间谍世界的你们很难理解，但是对世人而言，战争早就结束了。虽然有很多国民憎恨敌国，不过他们并不认为自己现在仍在和敌国打仗。他们无从得知间谍之间的争执。」
「总觉得有点寂寞耶。」
「不，那样就好。那就是所谓的『影子战争』。」
跨越国境之后，成员们搭上火车。
百合身旁坐了一家人。大概是去参加了丧礼吧，所有人都身穿黑衣。看似兄弟的孩子双眼发亮，把脸贴在窗上往外看。
在他们眼里，这是一个和平的世界。
不知道自己国家的间谍使出了何种手段，就这么浑然不觉地活著。不知道他们收买政治家、让金钱流向帮派、威胁研究人员，并且在那段过程中杀人，然后伪装成意外的真相。
以及坐在隔壁的是敌国的间谍。
这真是一个不可思议的世界啊，百合心想。
我们所拥有的间谍身分──
正当她静静地思考，邻座的小男孩忽然离开窗户，跑到百合等人身旁。
「吶，大姊姊，你要去哪里啊？」
「嗯？我要和朋友去看戏喔。是在帝都引发话题的音乐剧。」
「好棒喔！那你们要住哪里呢？」
「呵呵，你真是人小鬼大。不可以问女孩子的住宿地点啦。」
回避继续和男孩对话，百合心想。
要是有一天，我可以真的和朋友去旅行就好了。
像眼前这孩子一样，忘却「影子战争」，开心地笑。
抵达目的地的车站后，她装作不晓得该往哪里走，坐在长椅上。
就在她和其他少女摊开地图来看时，一名男性在背后另一张长椅坐下。
「接下来分头行动。」
背后的男性没有看向这边，如此说道。
「按照计画行事。还有什么要说吗？」
「下次见面时再说就好。」
「也对。」
男性离去。
百合等人也动身前往已经订好的旅馆。
这代表著不可能任务已然展开。
◇◇◇
恩蒂研究所位在加尔迦多帝国的首都近郊。
加尔迦多的首都不愧是世界第一大都市，放眼望去到处都是高层建筑。迪恩共和国最大的大楼，是兼做国会议事堂的八层楼建筑，而这里矗立著无数更高的建筑。可能是帝国特有的样式吧，每栋建筑都是尖塔。彷佛要冲入云霄的巨大黑塔林立的模样，既毛骨悚然又令人惊叹。
这座城市从中世纪开始便是繁荣的首都。据说由于四周环山面海，易于防御侵略者的攻击。尖塔则大概是源自有效利用有限土地的文化吧。
凭藉暴力，极尽繁华超过千年的城市。
恩蒂研究所兴建于俯视那座针插般城市的位置。
悬崖之上。
从好的方面来说，很醒目。
从坏的方面来说，潜入路径有限。
那便是「灯火」将要潜入的建筑。
「生化武器的样本藏在恩蒂研究所的某处。上面安装的发讯器到那里就断讯了，没有移动的迹象。」
他们事前举行了作战会议。
「我们的目的是潜入那里，把样本偷出来。」
「……戒备应该相当森严吧？」
「那里表面上是普通制药公司的研究办事处之一，实际上却是研究最新武器的机关，戒备相当森严。应该有军人组成警备队常驻在那里。事前能够收集到多少情报至关重要。」
「有可乘之机吗……？」
「那当然。既然是人在管理，就一定有漏洞可钻。和机械不一样，不管是什么样的人，都得吃饭、排泄、洗衣服、回家，有时还会跟人上床。」
克劳斯对少女们说。
「我要你们分成三组行动。」
「情报组──和别组合作，收集情报。」
回想起克劳斯的指示，黑发少女优雅地微笑。
她正在夜晚的露天咖啡馆里待命。
保养完因为忙著和克劳斯对抗而疏于照顾的肌肤，重拾华丽的美貌后，她投身任务当中。
成员之中最成熟、身材曼妙的她，很清楚自己在男人眼中是什么样子。服装清纯而不奢华。更能够吸引男人的不是暴露的衣裳，而是完整包覆肌肤且能够突显身体曲线的服装。强调腰部线条的洋装最为理想。
她在咖啡馆的露天座位区品尝冰咖啡。她一将身体往后仰，邻座的男性客人便斜眼窥视她的胸部。戴眼镜的青年在那之后也不时地游移视线。
黑发少女再次确认自身的魅力，不禁暗自窃喜。她重拾了因为克劳斯而差点丧失的自信。
（其实我很想马上泼洒咖啡，和目标接触，不过……）
出现在脑中的，是与克劳斯之间的战斗。
假装道歉和对方搭话──这种强硬的手法会让对方产生戒心。
不能重蹈覆辙。
所以，她谨慎地耐心等候。不可以著急。动作只要稍稍一乱，克劳斯立刻就会看穿。要把目标当成是那个男人。
她耐心地等了将近二十分钟，等待时机到来。
（最好的办法……不是向对方泼洒，而是让对方把饮料洒到我身上。）
男性客人站起来的瞬间，她抓准时机，将玻璃杯移动到桌子的边缘。男人的包包撞到了杯子，玻璃杯于是摔到地板上，应声碎裂。咖啡溅到了少女的衣服。
「啊啊，对不起！我愿意赔偿你！」
男人出乎意料地慌张，伸手想要捡起破掉的玻璃杯。
黑发少女抓住那名男性的手。
「危险。不可以碰碎玻璃喔。」
手被握住的男性面红耳赤。看来他和女性往来的经验不多。
不是她的对手。
「啊，对不起，突、突然握住你的手。」黑发少女装得一派清纯，向男人赔罪。「不过……你的手好漂亮喔。你是工匠吗？」
「不、不是，我只是普通的研究员……」
「好厉害！所以你是知识分子喽！」
男人语无伦次地边说边搔头。打破玻璃杯的罪恶感和被美丽少女握住手的兴奋感，似乎让他一时脑袋转不过来。
黑发少女握著他的手，连珠炮似的说。
「呵呵，大哥哥。我这件衣服很贵喔。你不为了弄脏我的衣服道歉吗？」
「呃，这、这个嘛……」
「正好我被人放鸽子了。吶，大哥哥，你至少陪我吃顿饭啦。」
见到少女笑著这么说，男人战战兢兢地点头。
「特殊组──运用其技能，支援别组。」
金发少女──爱尔娜用鼻子哼著歌，走在首都近郊的道路上。
雨刚停不久的夜晚。尽管天上挂著月亮，道路却几乎一片漆黑，甚至无法看见一公尺外的地方，爱尔娜途中有好几次都差点摔倒。由于天气变冷了，她数度吐出气息来温暖双手。周围是一大片的田地，连疑似民宅的建筑也没有。
一辆点亮大灯的车子，像是要撕裂黑暗般从对向的马路驶来。
爱尔娜抽动鼻子、确认周围没有危险后，悄悄地冲到车子前方。
驾驶的尖叫声和震耳欲聋的喇叭声响起，爱尔娜轻轻地倒卧在地。
「你、你没事吧？」一名女性从紧急煞车的车内冲出来。
爱尔娜发现自己身上的衣服不够脏，赶紧偷偷地把泥巴抹在裙子上，然后开始假哭。
「我、我好害怕呢……我出来散步却不小心走太远，天都黑了，这时正好看到有车来……」
女性惊慌失措地提议要送爱尔娜回家。她让爱尔娜坐上后座，驱车离开。她似乎对浑身是泥的少女怀有罪恶感。虽然对她感到抱歉，不过现在不是在意这种事情的时候。
「那边右转！」在爱尔娜的引导下，女性急忙将方向盘往右转。
车子陷进了路旁的泥泞中。
右前轮倾斜，车子停了下来。
这里是道路未经铺设的郊外，尤其在刚下过雨的路面上行驶，经常会发生这种事。
女性踩了好几次油门后搔搔头，提议：「我要下去推车，你可以帮忙握住方向盘吗？」
女性一下车，爱尔娜就坐上驾驶座，若无其事地在座位上翻找。当她抽出藏在缝隙间的信封，车子也正好同时脱离了泥泞。
被送达住宅区一角的她，挥著手说「大姊姊，谢谢你！」，目送女性。
等到看不见车子了，另一名少女从住宅的暗处现身。
是褐发少女。她更显不安地弯曲原本就看似忧愁的八字眉，观察著爱尔娜。眼神怯懦的她一看到爱尔娜手上的信封，立刻「喔喔！」地发出欢呼。
爱尔娜将偷来的信封交给她。少女天真的笑容如谎言般消失，切换成冷静的间谍面孔。
「……请尽快将这个送到情报组手中呢。」
「可以顺便告诉小妹这是什么样的资料吗？」
「刚才那个大姊姊是迪恩共和国的协助者呢。好几年来，她都帮忙将宝贵的情报泄露给我国。但是──」
打开信封。
里面装著来自帝国陆军部的指令。
「她向帝国倒戈了。假使尽信她提供的情报，后果将不堪设想呢。」
「哎呀～连自己人也怀疑果然是正确的。」
「……这是明智之举呢。间谍就是要胆小一点才好呢。」
「也是啦，毕竟也有人会为了一块糕点背叛同伴……」
褐发少女腼腆地用手指吹响哨音。
「小妹已经做好寄送的准备了。如果是十公里外的地方，只要不到十分钟就能送达喔。」
就在爱尔娜感到不解时，一只老鹰朝两人飞了下来。由于那只老鹰猛地撞上爱尔娜的脸，她小声地说了句「不幸……」就朝后方倒下。
老鹰衔起信封，以目测时速八十公里的速度，消失在天空的彼端。
「执行组──根据情报组所收集的资料，和关键人物接触。」
白发少女踏著凛然的步伐，走在大马路上。尽管低著头不让人注意到自己，她仍一面以气势十足的凌厉目光扫射四周。
时间将近正午，路上挤满了出来觅食的工人，热闹非凡。她拨开人潮前进，等待著和目标擦肩而过的时机。
「我也好想吃午餐喔。」一旁的银发少女──百合抱怨肚子饿。
白发少女傻眼地应了句「待会儿再说啦……」，这时，对向来了一名身材魁梧的男人。是现在的目标。
正当她烦恼要不要向百合打信号，就听见百合的肚子传来咕噜咕噜的叫声。看来她是真的饿了。只见她步伐不稳地走在路上──
「呀！」
一头撞上了目标的壮汉。
「你搞什么啊！」理所当然地，壮汉大发雷霆。
抵挡不了体重的差距，百合被撞倒在地。她用手按著脑袋，「对、对不起！」地大声道歉。
周围的人们开始忧心忡忡地旁观两人的纷争。壮汉大概是受不了旁人的视线，咂嘴后径自离去。
百合大大叹了一口气。
「哎呀～刚才真的好可怕喔～」
「你就不能用比较不醒目的方法吗？」白发少女弹了百合的额头。
「好痛！……所以，成果呢？」
「到手了。」
白发少女咧嘴而笑，打开背在肩上的包包。里面装著从壮汉身上偷来的钱包。她趁壮汉的注意力摆在百合身上时，偷了过来。
「我姑且问一下，那是真货对吧？」
「那当然。你以为我会被假货骗吗？」
「你一共被老师骗了十四次。」
「我不会再被骗了啦……你撞到他的瞬间，那名壮汉立刻按住的不是臀部口袋的钱包，而是胸口的。臀部的那个是冒牌货，这才是真的。」
两人离开大马路，往巷子走去。
「我们快点回旅馆分析吧。那个大块头是毒贩，在他钱包里的是毒品购买者的清单。根据情报组的判断，里面也有研究所的职员。」
「要是一并通报出去，感觉一定很痛快。」
「那也得等全都利用完了再说。」
听了白发少女的话，百合「哼哼～」高兴地哼起歌来。
「我本来还觉得有点不安，不过看样子我们确实成长了呢。」
「那是当然的呀。虽说只有一个月，毕竟我们也受了相当密集的训练──」
就在她们彼此相视、得意地微笑时──
「你们两个！给我站住！」
尖锐的说话声从背后传来。
望向背后，两人忍不住「天啊」地低声哀号。是间谍的天敌──警察。
两名男性警官堵住少女们的去路。
「不准乱动，我要搜查你们的包包。」
「啊～我们只是善良的观光客耶。」
「很抱歉，因为这附近扒手很多。可以请你们合作吗？」
白发少女凛然的搪塞之词也行不通。
为什么要选择扒手多的地区啦！百合小声地责备。
还不是因为你希望找一个可以吃午餐的地方。白发少女回瞪。
虽然最坏时，也有撂倒警官这个选项，不过惹麻烦是最后手段。
白发少女顺从地交出包包。
警察将包包翻过来，毫不犹豫地用刀子划开。这下连双层底也行不通了。装有别人身分证的钱包肯定马上就会被发现。
好了，要用什么谎言摆脱困境呢──
「──很好，没有问题。」
疑虑解除，警官很乾脆地放弃。最后，他们在衣服和包包里都没有找到钱包。
警官离去后，百合不解地问。
「咦？你把钱包藏到哪里去了？」
「不知道。」
「啊？」
「偷来的钱包消失了。」
白发少女显得有些不甘心。
「偷走我偷来的钱包──我只知道一人办得到这项绝技。」
少女回想。
回想在作战会议上，克劳斯吩咐少女们分组行动之后，最后所说的话。
「至于我──将彻底在背后支援。」
当时，有一名男性从两人身旁经过。
那个身穿体面西装的男人，看起来完全是一名高龄的绅士。完美的变装。他微微敞开衣服的领子，让少女们看了一眼钱包后，就佯装什么事也没有地从巷子里消失。
称不上一切周全。
尽管如此，「灯火」的少女们仍充分展现出自己的实力。
顺道一提。
决定作战细节的方式如下。
「具体来说，情报组要像楚楚可怜地绽放的玫瑰一样，执行组要哒哒哒地四处奔波，特殊组则要像疼爱小鸟似的──」
「……………………」
见到少女们露出冷漠的眼神，克劳斯止住话语。
「──开玩笑的。」
一点都不好笑。
少女们打从心底感到安心。心想如果他是认真的，那该怎么办才好。
「细节由你们决定。」
克劳斯对她们投以柔和的眼神。
「方向性由我来决定，并且我也会进行确认。不过，具体计画交给你们来拟定。」
「呃……可以吗？」
「你们应该办得到吧？同样的事情，你们都反覆做一个月了。」
煽动性的发言──但是，也是令人雀跃的提案。
少女们彼此互望之后，黑发少女露出优雅的笑容说道：
「你去休息吧。我们一定会拟出令你为之陶醉的完美计画。」
「──好极了。」
那句话成了信号。少女们在桌上摊开地图。
如何才能骗过敌人？由谁和目标接触？
只要有一名少女提出意见，就会有两人予以反驳，三人提出修正案，四人争吵。对于提出的意见，最多被提出来的反驳理由是「那样对老师行不通」。她们最初提出的计画，一度败给了克劳斯。于是，她们又花了更多心思加以改善。
暗号是──拟出连老师都能骗过的计画！
一个月以来的成果受到考验。
◇◇◇
夜晚，正当克劳斯在旅馆里阅读报纸时，敲门声响起。
「我送您点的葡萄酒来……」
打开门，站在那里的是一名抱著酒瓶的少年。
克劳斯招呼少年进房，然后放了唱片的音乐。这么做是为了万一遭到窃听，也不会被人听见对话内容。
少年呼地吐气后，像是要把脸皮剥下来似的脱掉覆盖整张脸的面具。沉静的双眸和娇弱的外表──红发少女露出脸来。她是情报组的一员。
「你的变装非常完美。」克劳斯接过葡萄酒。「不过应该没必要把面具拿掉吧？」
「在老大面前扮男装太教人感伤了……」
「……既然你想那么做，就随便你吧。」
克劳斯感觉到，这名少女似乎格外仰慕自己。
他没有深入追究，只是命令少女不要叫他老大。
撕下葡萄酒的酒标，记录在内侧的暗号显露出来。是少女们四处收集来的情报。光看一眼上面的内容，就能察觉她们有多努力。
红发少女以沉静的态度低下头。
「我们已经确认到『地狱人偶』并未离开研究所……但是，要潜入其中似乎相当困难……研究所地处偏僻，周围又随时戒备森严。通往最深处的钥匙只有少数人才有，即使变装溜进去也无法潜入……除了公然闯入外别无他法，如果不多花一点时间的话──」
「不，要是拖下去，帝国就会分析完生化武器。我们没有那个时间。」
「可是……」
「我也没有在打混摸鱼。」
克劳斯抬起客房内的床。
床底下缝了大量的资料和身分证，数量多到覆满一整面。研究所相关人员的犯罪纪录、家族关系、兴建设施时的完工图、有关联的政治家、陆军部的人事纪录，甚至是来自财务部的预算管理资料。
「你一个人就查到了这些……？」
红发少女眨了眨眼睛。迅速读过资料后，她深叹一声，用彷佛见到某种耀眼之物的表情望著克劳斯。
「不愧是老大……手法如此熟练，真是太可靠了……」
「熟练啊……也对，毕竟我是世界最强的间谍，办到这点小事是理所当然──」
克劳斯停顿下来。他一度仰向天花板，闭上双眼。
「──不过，可以再给我一点时间吗？」
红发少女再次眨眼。
克劳斯来到夜晚的街道上。
虽是贸然的外出，双腿仍走个不停。若是问他外出的动机，他也只能回答就是莫名想要这么做。他并不擅长说明自己的行动。
让风吹走内心的忧虑──这恐怕才是正确的解释。
（…………我并不完美。顶多只有能在她们面前表现的程度。）
如今他所拥有的，是在「火焰」被灌输的修行成果。
加入「火焰」之初，他是一个比现在的少女们更无知的少年。因为有代表国家的间谍们直接传授技术，才总算有了现在的他。他在每天严苛的训练中，一再尝到失败的滋味。
尤其来自基德的指导，更是让他不晓得吞了多少次败仗。
「你的战斗技术完全不行，完全无法赢过我。」
不管怎么挑战，就是达不到师父基德的水准。
出手攻击就被拋飞，就算使出全力挥拳，也会轻易遭到反击。
「慢了零点一秒──无论试几次都一样。」
「我说啊，你偶尔也去接受其他人的指导啦。像是交涉、变装之类的。战斗又不是间谍的中心技术。」
「战斗以外的技术都靠感觉学会了？你是笨蛋吗？给我去学习理论。」
「总有一天你会成为教学者。到时，你可别害死自己的学生了。」
「没兴趣？……唉，我知道了。我就揍到你满意为止吧。」
结果，克劳斯一次也没赢过。
尽管交手了好几百回，却始终没能达到师父的水准。
（没能填补零点一秒的差距……离「熟练」还远得很。我自己也还不够成熟……）
克劳斯来到公园，坐在喷水池边。
夜晚的公园里，刚离开派对的人们来来往往。他们红著脸，用彷佛要尽情享受这个世界的春天一般的表情哼著歌。可能首都的某处仍在举行著派对吧，可以听见远方传来小提琴的乐声。
他倾听著从背后传来的流水声，闭上双眼。
「嗯，是个美男子。大哥哥，如何？一次三张钞票呢。」
睁开眼睛。
是卖身的吗？对方大概是把自己误认为寂寞的单身男性了。
望向声音传来的方向，只见爱尔娜在那里不住地扭动身体。
「…………我不买。」
「你要是不买，『扮成妓女交换情报的间谍』计画就泡汤了呢。」
「去准备别的计画。」
这是会被辅导的坏招中最差劲的一招。
爱尔娜满不在乎地坐在旁边。克劳斯将位置往旁边挪了挪，想要至少和她保持一点距离，爱尔娜却紧紧地贴在他身边坐下。
「……就算想要装成偶然遇见的陌生人，间谍之间也应该要极力避免接触。你以为我是为什么要让情报组担任传达兵？」
他小声地这么说，爱尔娜却没有要离开的样子。
「爱尔娜来是要传递传达兵无法传递的讯息呢。」
「什么讯息？」
「爱的讯息呢。」
这家伙到底在说什么？
虽然很想这么回应，不过因为有可能会伤害到她，克劳斯还是忍著没说出口。
「你很不安吗……？」爱尔娜的眼神中满是忧心。
彷佛将人看透了的一句话，人偶般的圆眼湿润。
她似乎已经看穿克劳斯内心的动摇了。
克劳斯并不想要向部下敞开心房、说出心里话，但是漠视对方的温柔也令他犹豫。
「在说出心里话之前……我先告诉你我的真实年龄好了。」
「嗯，这一点很令人好奇呢。」
「如你所见。」
「原来你二十八！」
「…………是二十岁。」
从以前开始，别人就总是把他看得比较老。
才不会伤心。绝对不会。
「……你比想像中还要年轻好多呢。」爱尔娜感叹。
「灯火」最年长的成员是十八岁，所以他和部下只差了仅仅两岁。
「所以，我心中会有这个年龄会有的不安。这是我第一次为他人的性命负责。不过自己的性命我倒是赌过好几次了。」
「…………」
「我的不成熟也许会害死部下……那样的想像令我害怕……真是丢脸。」
无法把这种丧气话说其他少女听──连他自己都不禁为此傻眼。
爱尔娜轻轻地把手叠在克劳斯的手上。
「爱尔娜不善言辞……说不出好听的话呢……」
她清澈的眼眸捕捉住克劳斯。
「所以……在不安消失之前，爱尔娜会像这样一直握住你的手呢……」
尽管已经不是只是握手，心情就会平静下来的年纪，她真挚的情感却透过手的温度传递过来。
感觉心情稍稍轻松了些。
说出这样的感觉后，爱尔娜露出满足的微笑，回到来时路。
隔天晚上，克劳斯正在旅馆里制作暗号文，忽然间有人敲门。望向时钟，正好九点。每天都规规矩矩、分秒不差地抵达。为了防止窃听，他调高唱片的音量。
房门外，传来红发少女沉静的声音。
「……老大，我送您点的葡萄酒来……」
笔差点就掉到地上。
他大步走近房门，见到变装成少年的红发少女一脸安稳的表情。
他马上招呼她进屋。对著立刻就脱下面具的她，克劳斯翻了翻白眼。
「不要在房门口叫我『老大』。你到底是为了什么扮成酒商啊？」
「啊！对不起，老大……」
「不对，在房里也不要叫我老大。如果你不喜欢老师这个称呼，叫我克劳斯就好。」
红发少女垂下视线。
「可是，我想要称呼老大为老大……」
「你这人还真顽固。」
既然她都这么表明了，克劳斯也只能让步。不喜欢那个称呼是克劳斯自己的事，与他人无关。
结束定时报告后，她恢复天生的沉静态度。
「可以跟你商量一件事吗……？」
「什么事？」
「执行作战计画的前一天晚上……百合小姐说想要举办誓师大会。」
「…………」
好像听到某种玩笑话了。
克劳斯捏了捏自己的眉心。
「老大？」
「不，大概是听错了，虽然我好像听到誓师大会这几个字？意思该不会是要把正在卧底的间谍全部集合起来吃饭吧？」
「她的确是要我这么转达。」
「我多希望你能否定我的话……」
间谍举办誓师大会这种事情前所未闻。
要是有一人遭到跟踪，所有人都会被盯上。
就是为了当有一人被盯上，其他人也能完成任务才会分头行动，怎么能够聚集起来呢？
「叫她打消念头。这种事前所未闻。」
「可是百合小姐已经在列高级餐厅的清单了……」
「她可真是一个只靠胆量过活的女人啊。」
「她好像是因为担心大家过于疲倦……」
原来如此。克劳斯明白了。
和他不同，这是她们第一次出任务。现在大概已经面露憔悴了。
红发少女的声音里也缺少活力，进房前还犯了搞错称呼这种低级失误。
「──我明白了。那么，我会提供有情报机关在背后撑腰的店家，你们就自己去办吧。不要忘了提防有人跟踪啊。」
做出让步后，红发少女微微摇头。
「不，只有我们恐怕会有万一……」
「那就不要办啊。」
「老大愿意参加的话，问题就能解决……」
「…………」
居然把我当成贴身保镳。
但是，她的发言本身很有道理。说到底，这或许是最好的做法。
「…………照顾部下也是上司的工作啊。」
他吁了口气，用手覆住脸。
「我去找店家。另外也会事先暗中做好调查……」
以放弃挣扎的口吻说完，红发少女深深地低头致意。
尽管一概都称为间谍，其存在的型态却相当多样。
从克劳斯等人这种身为国家公务员的间谍，到居住他国、散布情报的协助者，依次支付酬劳雇用的情报贩子，或是平时以他国的善良市民身分在当地生活的卧底间谍都有。
选择作为誓师大会地点的，是一间对帝国抱持不信任感的老板所开的餐厅。虽然不会进行具体的间谍活动，不过老板愿意替来此的克劳斯等人保守秘密。
他预约了那间餐厅的包厢。
确定无人跟踪和老板没有背叛后，克劳斯迟了一会儿才进入室内。虽然他对于是否有必要为了聚餐劳心劳力到这种地步，感到极度怀疑。
「好久不见！」一进入包厢，百合率先做出反应，向他挥手。
「……百合，对于采纳你那愚蠢提议的我，你有什么话要说？」
「不客气？」
不发一语地弹了她的额头，百合痛得大叫：「我的头！」
克劳斯就座，重新环视少女们。他们已经两周没有直接见面了，少女们的神情显得有些紧绷。虽然还是一样稚气未脱。
料理上桌，誓师大会的气氛开始热闹起来。
身处喧闹中心的果然还是百合。
「哎呀～不是我要说，百合我表现得可真是活跃呢。没想到第一次出任务就有如此出色的成绩！」
她做出自吹自擂的发言，结果，果不其然遭到其他少女的驳斥。
同为执行组的成员，吐嘈她「你明明就迷了路！」、「你让在下去找你弄丢的东西，不是吗？」。是凛然的白发和傲慢的蓝银发。看样子，其他少女巧妙地支援了她出差错的部分。百合胡闹，其他少女傻眼。对话以早已成为惯例的模式热络地进行。
克劳斯没有加入她们的对话，独自默默地吃著料理。
少女只要聚在一起就会这么吵闹吗？他蹙著眉头心想。
这时，一名少女靠了过来。
「老师。」
是爱尔娜。
她将主菜的羔羊排切好后，用叉子叉了一块，递到克劳斯面前。
「嘴巴张开呢。」
少女们发出欢呼。
「喔喔，好积极！」「上啊！展现你的男子气概！」「你还挺强势的耶……」
头开始痛了。
虽然对爱尔娜很不好意思，他还是无视递过来的叉子。
「…………这么缺乏紧张感是怎么回事？」克劳斯瞪著少女们。「你们几个真的了解状况吗……？」
尽管不愿意，但是这种时候必须说教。
我们不是来野餐的。而是背负著好几百万国民的危机，来完成攸关生死的任务。
你们实在太松懈了。
这是克劳斯第一次斥责少女们。
「…………」
少女们全都安静下来，整个包厢内鸦雀无声。
她们大概很沮丧吧。克劳斯原本担心会这样，但是他好像误会了。
白发少女神情凛然地回瞪他。
「紧张？当然紧张啊，这还用说吗？怎么可能不害怕。打从踏出自己国家一步的那瞬间开始，我就一直强忍著不发抖。」
「既然如此，为什么？」
「但是，今天因为有你在。」
白发少女噘起嘴唇。
「所以我才想说不会有问题……因为我只信任你的强大。」
像是同意那句话一般，其他少女们也点头。
尽管如此还是太放松了。虽然很想这么说，最终他还是把话吞了回去。
原来如此。她们之所以会如此松懈，是因为我在身旁的关系啊。历经一个月来无数次的失败，她们开始对我产生过高的评价了吗？
克劳斯逼近白发少女。
「怎、怎样啦……？」白发少女摆出防御架式。
「我来喂你。」克劳斯递出从爱尔娜手中抢来的叉子。「嘴巴张开。」
白发少女瞬间面红耳赤。
「啥？等等，你这个……你突然间做什么啦！」
「会为了这点小事动摇的人，没资格怀抱安心感。」
克劳斯弹了白发少女的额头后，包厢内再度充斥著笑声。这一次，他将白发少女没有吃的肉递给爱尔娜，结果她喜孜孜地一口咬下。虽然不明白怎么回事，总之四周掌声沸腾。
所幸，誓师大会的气氛没有搞砸，很快就又恢复吵闹。
「说起来，这还是第一次呢。」途中，百合忽然这么说。
「什么东西第一次？」
「就是和老师一起用餐。其实老师平常也可以跟我们一起吃饭呀。」
「……………………」
她说得没错。
在阳炎宫，少女们都是自己下厨，克劳斯也是自行准备自己的食物。冷静想想，这么做明明很没效率，他却深信这样是很自然的事情。
吃饭就要和家人一起吃。但是，克劳斯失去了家人，所以一人独自用餐很正常。
发表这样的言论是否太不识趣了呢？
克劳斯默默地离席。
克劳斯上完洗手间回到包厢，出现在眼前的是一幅意想不到的景象。
少女们全都趴在桌上。
难道是遭到了袭击？他急忙上前观察。
可是，走近她们之后，却听见平稳的鼻息声。没有毒气残留，没有注射的痕迹，料理也没有被下毒。她们似乎单纯只是因为玩累了才睡著。
少女们不分日夜地奔走。这一个月又两个星期以来，没有真正算得上假日的休息日。那份疲倦，似乎在和同伴相聚的安心感之下喷发出来。
（不对，就算再累，也没有人会在这种地方打瞌睡吧？）
把她们叫醒好了──如此心想的他伸出手，却又停下动作。
都已经睡著了，实在没必要硬是把她们叫醒。
假使遇上袭击，