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图源：神代小祈
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现在回想起来，一切都是从那一天开始的。
──「我有一个特别任务要交给你。你从明天开始离开团队，单独行动。」
那一天，师父基德分派了特殊任务给克劳斯，要他离开迪恩共和国的间谍团队「火焰」，独自前去执行艰难的任务。可是，这一切其实全是师父的策略。向加尔迦多帝国的神秘间谍团队「蛇」倒戈的他，故意让克劳斯远离「火焰」，打算借机暗杀所有成员。当然，他也有对当时人在别马尔王国的克劳斯设下陷阱。
──「呐，笨徒弟。等这件任务结束之后，你就自称某个称号吧。」
──「世界最强的间谍。」
当时基德究竟是抱着何种心情这么说呢？依师父的个性来推测，他大概是想挖苦克劳斯吧。又或者，他内心其实怀抱着连他自己也不明白的期待？克劳斯的这番期望会是空想吗？
结束特别任务回来的那一天，克劳斯得知「火焰」毁灭的事实。尽管身陷绝望深渊，他还是必须采取行动。当克劳斯见到基德被送回来、损坏严重的遗体时，他立刻察觉那是伪装，因为他是和基德最亲近的人。想要骗过基德，需要他所不知道的间谍。于是克劳斯集结培育学校的吊车尾少女们，成立了「灯火」。
克劳斯击败了基德。保护克劳斯而遭杀害的他在临死之际，说出「蛇」这个组织的名字。
追查「蛇」的任务就此展开。克劳斯将潜入迪恩共和国的间谍一一逮捕，并且格外仔细盘问强者，结果从名叫「尸」的男人口中打听出「紫蚁」的情报。尽管抓到「紫蚁」后没能掌握太多情报，却获得了其他报酬。
「灯火」的少女们成长了。
她们成为他无可取代的同伴。
克劳斯持续和她们一起与「蛇」交战。名为「凤」的同胞间谍团队在临死之前，留下了「蛇」的情报。克劳斯和少女们四处奔走，在芬德联邦打倒「蛇」的成员，之后从他们杀死的「火焰」成员的藏身处找到机密文件。
──「晓暗计画（Nostalgia Project）」。
──预测第二次世界大战即将爆发，由大国领袖们发起的神秘计画。
克劳斯十分确定这是世界的秘密。
师父背叛的理由、失去「火焰」的理由、「凤」必须被杀死的理由，以及「蛇」这个组织诞生的理由。
「灯火」成立两年后，克劳斯终于即将找到真相。
而他，如今身在加尔迦多帝国的首都达尔顿。
◇◇◇
吸入体内的空气中有一股铁锈味。
克劳斯实在无法喜欢当他下车来到加尔迦多帝国的车站时，扑鼻而来的那股气味。
他已经好久没有造访首都达尔顿了。自从执行夺回生化武器的任务至今，已经过了将近两年的时间。
这是一个从前在世界各地都拥有殖民地，极其繁荣的国家。高耸尖塔林立的景象是祖国迪恩共和国所没有的，无论何时看见都深受震撼。首都附近人潮众多、十分热闹，感觉不出长期处于经济不景气的状况之中。大概是这几年的经济有所提升吧。
尽管战败，身为世界数一数二大国的事实依旧无可动摇。
由于克劳斯已被加尔迦多帝国的谍报机关盯上，于是他做了变装。在嘴里塞了东西，戴上眼镜和胡子，大幅改变外表的印象。就连认识克劳斯的人，应该也会从他身旁经过而浑然不觉。
他是独自行动。
没有和「灯火」的部下们同行。他和她们已经有将近一年没有见面。平时仅透过文书交流，不会直接见面。
「我们『灯火』──将会离散一年。」
从前，他在马纽斯岛的假期尾声如此宣告。
一如他所言，如今「灯火」是以两人为一组，分散各地。成员们在克劳斯所指示的地点，各自努力执行任务。
一切都是为了掌握「晓暗计画」的全貌。
和她们的那场会议，至今仍宛如昨天才发生一般记忆犹新。
◇◇◇
「灯火」即将离散之前，克劳斯一如往常地将少女们聚集在阳炎宫的大厅里。
「我们要掌握起源于莱拉特王国的『晓暗计画』的全貌。」
这个计画的发起人据说是莱拉特王国的首相。
芬德联邦和穆札亚合众国这两大国也涉入其中。如果要在这三国中的某处进行调查，选择身为出处的莱拉特王国应该最恰当。因为穆札亚合众国的防谍机关十分强大稳固，芬德联邦则是如今情势极为混乱，无法掌握谁与计画有关。
况且从之后即将说明的状况来看，也是选择这个国家比较适当。
克劳斯告知眼神认真的少女们具体方法。
「我要同时进行两个计画。」
他竖起两根手指，之后随即弯下其中一根。
「第一个是正攻法。也就是和莱拉特王国的中枢，首相或国王的亲信接触，探查计画。」
以间谍来说，这是十分正统的做法。
接近首相的秘书或亲信，令对方吐露实情。无论透过交涉还是威胁都可以，如此一来或许就能轻易获取情报。另外闯入官邸窃听对话也是一个方法。
可是如果这样就能得到国家机密，就不需要这么辛苦了。
「坦白说，我认为非常困难，因为国家的中心有『妮姬』在坐镇。她是战无不胜的谋略之神。一旦接近，她必定会出面阻挠。所以这是诱饵，下一个才是真正的计画。」
必须避免和「妮姬」正面对立。
即使会绕远路，也应该选择成功率较高的计画。
「第二个计画是──在莱拉特王国发起革命，削弱『妮姬』。」
八名少女听了无不倒吸一口气。
但是，克劳斯认为这是最好的办法。
改革政治、行政的根基，是间谍最终极的手段。即使是「妮姬」，她也不过是侍奉国家的公仆。只要改变高层就能削弱她。
「我、我有两个问题。」
姿态娇媚的黑发少女──「梦语」缇雅表情困惑地举手发问。
「首先，请告诉我们关于『妮姬』的事情。我的确有听过这个名字，可是她究竟是什么样的人？难道连克劳斯老师也很难正面击败她吗？」
其他少女们也点头附和缇雅的话。
「这个名字算是很有名气呢。」、「我好像是在孤儿院听说的？只不过我当初听到的名字是『米姬』……」、「我记得合众国的军人是叫她『妮蕾』耶。」少女们议论纷纷。
看来她们各自都曾经耳闻。
「她就是这么一位大名鼎鼎的人物。不只是间谍，就连小孩子也知晓的例外中的例外。不过，她确实存在。」
以世间的知名度而言，她大概比那个「红炉」还要出名吧。
虽然这是因为「红炉」并不特别想要出名的关系。
「在间谍业界，也有人称她为『终幕间谍』。」
由于少女们一脸茫然，克劳斯于是接着说明。
「终结世界大战的七名间谍──『红炉』、『炬光』、『咒师』、『影种』、『鬼哭』、『八咫乌』。然后，名列这群怪物之中的第七人就是『妮姬』。」
尽管这只是部分间谍对他们的称呼，然而他们是世界顶尖间谍这件事毋庸置疑。
只不过「红炉」、「炬光」、「影种」已经过世，「鬼哭」则听说已经引退了。
「其中『妮姬』可说是无懈可击。她不仅擅长利用响亮的知名度以无碍辩才煽动他人，在世界各国拥有许多门路，同时也深受部下的尊敬和信赖。此外，她本人也拥有具破坏性的战斗技术。如果是我就不会输给她──我虽然也想笃定地这么断言，却无法提出确切的根据。」
因此高层严令克劳斯「不可以直接挑战她」。
因为现在的迪恩共和国无法承担失去「燎火」克劳斯的风险。
「无论如何，第一个问题我算是明白了。」
缇雅点点头，然后提高音量大声嚷嚷。
「可、可是革命是怎么回事？只是探查一个计画，有必要搞得这么夸张吗？这么做影响实在太过巨大──」
「因为基于其内容，我们有必要摧毁那项计画。」
见到克劳斯即刻回答，缇雅露出不解的表情。
「……？可是我们尚未查明内容啊……」
「但是可以预料得到。我反倒想问问你们是怎么看的？」
克劳斯问道。
「『炬光』基德、『操偶师』亚梅莉、『白蜘蛛』──那些为了阻止这项计画而行动的人，看起来像是低俗又愚蠢的坏蛋吗？」
加尔迦多帝国的神秘间谍团队「蛇」。
从「白蜘蛛」的言行举止间，可以推断出「蛇」是为了阻止计画而行动。「白蜘蛛」试图对抗大国所建立起来的强者规则。
虽然不喜欢「蛇」采取的手段，但是他们应该有自己的一套正义。
而那套正义让克劳斯的师父基德选择成为叛徒。
「但他们之中也多得是不惜杀人的人渣。」
顶着一头不对称发型的蓝银发少女──「灰烬」莫妮卡喃喃地说。
「可是就连曾经发誓效忠国家的亚梅莉小姐，最终也向『蛇』倒戈了。」
眼神如刀刃般锐利的白发少女──「百鬼」席薇亚开口。
当然，克劳斯对于「蛇」这个组织是持否定态度。他自始至终，都和选择无情地将一般人牵扯进来的「白蜘蛛」势不两立。
但尽管如此，克劳斯仍不想全盘予以否定。
「至少我没有产生任何好的预感。」
虽然那不过是一种直觉，但是为了迪恩共和国的未来，他想要事先掌握能够干涉计画的力量。为此，「灯火」有必要深入国家的中枢。
「百分之零点三──这是莱拉特王国内有权人士的比例。」
「「「嗯？」」」
「只有高额纳税者拥有选举权，居于高位的高额纳税者更是拥有双重投票权。即使被选为众议院议员，也唯有国王拥有提出法案的权力。国家是靠着国王、首相和内阁在运作。宪法是国王自己订立的钦定宪法。出版品会受到审查，政府随时都能让出版社停止营业。二十人以上的集会遭到禁止，政治结社则是采认可制。财富和权力由上流阶级独占，遗产税仅适用于人民。警方和法院的高层全为世袭，贵族的罪行会被放过，与之对抗的国民则会遭到逮捕。」
克劳斯每说一句，少女们便愈显错愕。
这些内容她们应该都在培育学校学过才对，可是再次听闻那落后上百年的法律制度，她们依旧不禁愕然失语。
「从这种腐败至极的王政府诞生出来的『晓暗计画』，只会给人不祥的预感。」
「姑且不管什么『晓暗计画』，光是听到这些就让人希望发生革命了……」
听完克劳斯的说明，缇雅脸色一沉。
「国民难道不会生气吗？感觉就算我们什么都不做也会发生革命。」
「这个国家生了『某种病』。事情没那么简单。」
「…………？」
「这我晚点再解释。民主革命失败的国家──莱拉特王国会有这种称号是有原因的。」
由于克劳斯的语言表达能力低落，因此只能以比喻的方式来表现。
可是，确实有一股只能以此形容的不平静氛围正在全国蔓延。
「还有其他问题吗？」
「不，没有了。这次的规模肯定比以往的任务都来得大，所有成员将分散各处这一点可以理解。」
说到这里，缇雅将手搁在自己胸口上。
「换句话说──这件任务非常适合我！」
「……嗯？」
「我会煽动民众，成为这个国家的英雄。没有比我更适任的人选了。」
缇雅兴奋地说道。她将乌亮的头发一拨，露出陶醉的笑容，结果换来其他少女们的白眼。
原来她会积极提问是这个缘故啊。
以她本人的资质和能力来说，她的确是合适的人选。
「我有摆脱穆札亚合众国的恶梦，在芬德联邦成为反政府结社的首领的实绩。没有错！只要以我为中心展开行动，任务必定能够顺利达──」
「不，不是你。」
「咦？」
「作战计画的中心人物是──爱尔娜。」
克劳斯一公布，少女们同时发出「「「「嗄？」」」」的惊呼声。
「为什么啊！」缇雅也尖声抗议。
被指名的当事人爱尔娜也「呢？」地歪了歪脑袋。
这名少女在过去的任务中，经常都是担任辅助的角色。由于她在「灯火」里和安妮特同为最年少的成员，因此基本上都是担任后卫，不会置身任务的中心。
可是这一次，有非请她在最前线行动不可的理由。
「理由有好几个──」
克劳斯正准备说明时，爱尔娜忽然一脸恍然大悟地站起身。
才在想她是怎么了，就见到她快步走过来，然后抓住克劳斯的手，用力紧握。
「……你怎么了？」
「老师，你就算什么也不说，爱尔娜也明白呢。」
她依旧紧握克劳斯的手，面露柔和的微笑。
「谢谢你这么仔细关注爱尔娜。」
「嗯，原来你有感受到啊。」
「那当然呢。因为爱尔娜和老师的交情很深呢。」
「这样啊──好极了。」
因为她好像希望克劳斯那么做，于是克劳斯温柔地抚摸她的头。宛如羽毛般柔软的触感。在克劳斯的手底下，爱尔娜舒服地发出「呢～～」的声音。
一旁，莫妮卡用冷淡的语气吐槽：「所以呢？你为什么要特地站起来？」，席薇亚则「八成是因为分开让她感到寂寞，她才想要撒娇吧」这么解说。
「不需要一一说出来呢！」
爱尔娜面红耳赤地回到沙发上。
缇雅虽然依旧不服气地鼓着脸颊，但大概是在葛蕾特的劝导下总算接受了，只见她大大地叹了口气。
由于不小心离题了，克劳斯再一次加强语气拉回正题。
「总之，要发起革命需要经过许多繁杂的步骤。但是有一点我希望你们能随时谨记在心，那就是革命不过是一种手段。我们的最终目的只有一个。」
少女们敛起表情。
克劳斯微微点头。
「得到导致『火焰』和『凤』毁灭的元凶『晓暗计画』──世界的秘密。」
一听见「凤」的名字，她们的神情立刻改变。
少女们身上已然背负着无法退让的使命。
◇◇◇
回想起和少女们的会议，克劳斯再次深吸一口气。
弥漫在加尔迦多帝国首都的铁锈味，让他重新体认到自己远离任务的中心，也就是莱拉特王国的事实。
这次和以往的任务截然不同。即使有强者企图攻击少女们，克劳斯也无法保护她们。
在即将分离的最后一段时间，克劳斯比平常更加仔细且严厉地训练她们。他狠下心来，对她们彻底施行自己在「火焰」时代曾经接受过、有时甚至会呕吐的训练。
现在，她们总共分成了四组。
尽管危险程度不一，但个个都是高难度的任务，而且都同等重要。「灯火」将团结一致，齐心克服这项严苛的任务。
（不对。）
正当他准备做出结论时，某个景象忽地掠过脑海。
（……唯独一人，我也曾践踏过某个少女的想法。）
在任务开始之前，有人对克劳斯的方针提出了异议。
那是在「灯火」很少发生，认真对克劳斯发出的抵抗。
──「小妹无法接受……！」
──「请修正这次的作战计画。」
少女额头上冒着汗，满脸通红地这么主张。她大概是抱着必死决心，努力表达出内心的想法吧。
克劳斯正面践踏了她的想法。
他使用带有暴力色彩的手段，拒绝了少女发自内心的抵抗。
（一切不能就此停止。）
虽然感到抱歉，可是克劳斯已经下定了决心。纵使一名部下发出反对的声音，任务也不能变动。
他向前迈开一步，离开车站。
少女们此刻应该正在努力执行任务吧。
可是，克劳斯无法赶赴她们身边。他有着比高层命令更重要的理由。
「……因为我有我非完成不可的工作。」
克劳斯静静地走在尖塔林立的城市中。
前所未有的激昂与兴奋令他焦灼难耐。他又朝着世界的秘密靠近了一步。