夜幕低垂，四周被黑暗所笼罩。
气温也开始下降，呼出的气息一接触外界便染上白色，融入空中。
黑暗中有两道身影在移动，是菈菲和希尔维娅。她们接了委托，现在已经离开王都的范围。
距离目的地只剩一小段路程，但继续在黑暗中移动很危险。
如此判断的菈菲停在原地。
「今天就在这里休息吧。」
「嗯，说得也是。」
两人驾轻就熟地准备野营，架起帐棚、生火并拿出晚餐的食材。
料理是菈菲的专职，希尔维娅平常都是在一旁帮忙。今天的晚餐是火锅。
菈菲将烤好的鸡肉切块，加入适量蔬菜与调味料，放入锅中炖煮。她等了一阵子后打开锅盖，分装到容器里递给希尔维娅。
「谢谢。」
「嗯，趁热吃吧。」
在寒冷的日子里，最重要的就是暖和身体。
两人默默地进食，接著希尔维娅突然说道：
「对了，瑞斯先生是从哪里来的？」
「瑞斯吗……我也不知道。」
菈菲只听说他是被迫离开住处，不晓得原本住在哪里。不过既然会来王都，想必就在附近吧。
「他是一个人生活吗？」
「他说自己有师父，应该不是一直都独自生活吧……怎么了吗？」
「没事，因为瑞斯先生很厉害，我只是好奇他以前过著怎样的生活。」
就天才横溢这点来说，希尔维娅跟瑞斯很像，只是发展的方向不同。
希尔维娅钻研魔法，而瑞斯则属于炼金术的领域。对方是自己不瞭解的领域中的强者，光是这点就能引起她的兴趣。
「嗯，的确教人在意……」
瑞斯的成长过程是什么样子，他至今都语焉不详，因此更令人好奇了。尽管他本人很想把修习炼金术期间的记忆抹消掉。
「不过我们也有很多事情没对瑞斯说呢。」
「也是。」
希尔维娅苦笑著回应。
菈菲与希尔维娅没对瑞斯说的，最重要的是两人并非亲姊妹这件事。这从外貌就看得出来，她们可说毫无血缘关系。
「如果跟他说我们不是亲姊妹，他会不会吓到呢？」
「很难说耶，我觉得他听到你以前的个性和现在截然不同，应该会更惊讶吧。」
菈菲微笑著调侃道，希尔维娅则对她投以被欺负的小孩般的眼神。
「那时的我什么事情都还搞不清楚呀！」
「嗯，我知道啦。」
看到鼓起脸颊的希尔维娅，菈菲忍不住呵呵笑著。
并非亲姊妹的两人之所以共同生活，是有原因的。
她们的相遇几乎可以说是偶然。
在菈菲还不是S级冒险者的时候，两人在她进行委托的目的地相遇了。
当时菈菲接到的委托，是讨伐在森林里建立巢穴的哥布林集团。就在希尔维娅快被哥布林抓走时，受到执行委托的菈菲保护。
幸好希尔维娅被平安救出，但这时出了一个问题，她失去记忆了。
只记得自己的名字，至于出身和父母姓名则一概不知。在这样的状况下，希尔维娅根本无依无靠。
没办法弃之不顾的菈菲收留了她，直到现在。两人试著寻找过她的父母或家族，结果一无所获。
「是说，姊姊你竟然会想收留我。」
「毕竟是我救了你，而且经济上也不成问题嘛。」
一般情况下，应该会把人送到孤儿院之类的设施，不过菈菲没有这么做。她身为成绩斐然的冒险者，多养一个人并不会对生活造成困扰。
「我总是受你照顾呢。」
「唔，毕竟我是乾姊姊，尽管依靠我吧。」
「有时候我也想为你做点什么啊。」
希尔维娅嘟起嘴，喃喃说道。
「你没有想做的事或想要的东西吗？」
「嗯──好像没有耶……」
「唔唔……真是个无欲无求的姊姊。」
希尔维娅失落地垮下肩膀，烦恼地叹了口气。菈菲不忍心看到妹妹这副模样，手抵著下巴想了一下。
「……这个嘛，那下次就由你来下厨吧。」
「这样就行了吗？」
「嗯。」
虽然平常都是菈菲负责做饭，但这不表示希尔维娅不会料理。
这要求微不足道，不过对菈菲来说这样就够了。
「我明白了，那完成这个委托后，我就来做些什么吧。」
希尔维娅一副干劲十足的表情，握紧了拳头。她的气势不像只是要做道料理而已，菈菲不禁露出苦笑。
然而一想到她这么认真是为了自己著想，菈菲又觉得欣慰。
「啊，可以接受点餐喔！」
「这样啊，那我会在委托期间好好想想。」
希尔维娅会做的料理种类应该没那么丰富才对，但她却自信满满地做出宣言。
看著如此可爱的妹妹，菈菲心里一片祥和。
「……好，差不多该收拾了。」
「说得也是。」
闲聊之间，锅里已变得空空如也。
两人吃完晚餐后，开始收拾用过的锅子和容器。
「那就跟平常一样，麻烦你洗了。」
「嗯。」
平常都是由希尔维娅以魔法造水，把用过的餐具洗乾净。
正当希尔维娅打算依照吩咐使用魔法时──
「……咦？」
她啪地一声倒在地上。
连她自己也无法理解发生了什么事。
「希尔维娅！？」
菈菲随即察觉异变，冲到倒地的希尔维娅身旁。
「你怎么了！？」
「身体……动不了。」
不管手脚如何使力都一动也不动，而类似的症状希尔维娅先前已经体验过了。
可是，那个症状应该在某个大方的炼金术师帮助下，彻底治好了才对。
「怎么会？为什么……！」
希尔维娅的身体状况，到刚才为止的确都很健康，是在她打算使用魔法时突然变得无法动弹。
匪夷所思的情况让菈菲紧咬著牙。
从希尔维娅痛苦的表情看来，她只知道再这样下去会很危险。
「希尔维娅，委托中止！我们回王都！」
菈菲只带了最低限度的必需品，背起希尔维娅。既然希尔维娅不能动，她只能独力把妹妹带回王都了。
「拜托了，瑞斯……！」
菈菲下意识地低喃著值得信赖的炼金术师之名，开始在通往王都的道路上疾驰。
＊＊＊
「今天也辛苦您了。」
「谢谢。」
瑞斯以疲惫的语气感谢阿米莉亚的慰劳，这天他接了黛西的委托。
黛西也在一点一滴地成长，做出来的药水品质日益提升。只要毫不懈怠，继续努力钻研，迟早能做出万能药吧。
作为老师的瑞斯也希望她能持续努力下去。
「好，工作做完了，今天要吃什么好呢？」
用自己工作赚来的钱吃饭，简直是再美味不过了。瑞斯当初来到王都，身无分文之时受到菈菲帮助，那真是惨痛的回忆。
「啊，对了，瑞斯先生。」
瑞斯哼著歌，心里想著等等要吃什么大餐，却被阿米莉亚唤回了现实。
「嗯，有什么事吗？」
「刚才菈菲小姐在找你，你们有见到吗？」
「菈菲？我没看到她……」
「看来是刚好错过了，她似乎有急事……」
「这样啊。」
瑞斯心想是不是自己犯了什么错，但毫无头绪。比较有可能的是，跟万能药的指名委托有关的抱怨吧。
因为他那时独自努力著，什么都没跟菈菲说。
「顺便问一下，菈菲现在在哪？」
「我把委托目的地的地图给她了，应该在那里吧。」
「黛西那边吗……那我不该随便移动，在这里等就能见到了吧。」
瑞斯才刚说完，公会的大门便打开了，进来的人正好就是话题里的菈菲。
「啊，菈菲，你找我有什么事？」
「抱歉，瑞斯！等等再解释，跟我来！」
瑞斯挥手昭示自己的存在，接著菈菲突然抓住他的手。
「欸？呜喔喔喔！？」
阿米莉亚的表情凝固在惊愕的那一刻，一瞬间便从瑞斯眼前远离。以惊人的高速离开公会的光景，让瑞斯产生了既视感，他窥探著菈菲的脸。
菈菲的确是一副焦虑的样子，正如阿米莉亚说的有急事。虽然不晓得要去哪里，但瑞斯明白在抵达之前，她应该不会说明吧。
瑞斯毫无反抗，任由菈菲抓著自己奔跑。然而他的身体能力跟一般人没两样，以菈菲的标准进行移动老实说很难受。
他一直忍受著体内翻搅的感觉，过了一会儿──
「……菈菲的家？」
菈菲在她家前面停下了脚步。瑞斯讶异地看著她，更搞不懂是什么急事了。
「我认为直接让你看看会比较好懂，跟我来。」
菈菲没有解释，只说了这句话便进入家中，不由分说的气氛让瑞斯只好乖乖跟在她身后。
他们上楼梯到了二楼，接著菈菲进入其中一个房间。
「这里有什么……呃，希尔维娅？」
踏进房间后，首先映入眼帘的是在床上沉睡的希尔维娅。除此之外，没什么特别的，就是个普通的寝室。
「你看看这个。」
菈菲抓著瑞斯的手靠近睡在床上的希尔维娅，然后卷起她的袖子露出上臂。
希尔维娅裸露的肌肤上，浮现了好几块蓝色的斑点。
「这是……」
「昨天在执行委托的途中，希尔维娅才刚打算使用魔法就突然倒下了。而且从那时开始，身体就完全动不了。」
「身体动不了……？」
「嗯，我束手无策，只能抱著她拚命赶回王都。」
瑞斯这时才知道菈菲为何要把自己带过来。
「原来如此，你希望我为她诊疗吗？」
「嗯，可以拜托你吗？」
「当然。」
瑞斯没有理由拒绝，他立刻对希尔维娅发动了『解析』。
『解析』原本是用来分析药草或矿石成分的炼金术，不过达到一定实力的人，可以在某种程度上瞭解人体状态。
「这是……魔力的流动变得迟滞了？」
瑞斯察觉魔力的流动不太对劲，便注视著感觉异常的部分。于是他发现浮现斑点的位置，魔力并没有顺畅地进行循环。
「难不成……！」
瑞斯脑中浮现出一个病名，为了证实这个怀疑，他将『解析』集中在浮现斑点的位置。
「果然是这样！」
他看到魔力凝结成块的模样，块状魔力造成了阻碍，使其无法顺利循环。
「……希尔维娅不能动的原因是魔力晶病。」
「魔力晶病……？」
陌生的病名让菈菲感到困惑。这也很正常，会出现魔力晶病症状的人极为少见，瑞斯也是第一次亲眼见到。
「魔力晶病就是魔力渐渐结晶化，导致身体动不了的疾病。一开始是手部麻痹，所以很难察觉病症，发现时通常病症已经处于发展期了。」
这是瑞斯的师父教过他的危险疾病之一。
「可是，希尔维娅怎么会得这种病……！」
「……她的魔力晶病大概是在遇到我之前就发病了，万能药的功效让她看起来暂时痊愈，但那只是延后了病症的发展，并没有完全治好。」
尽管万能药被称作无所不能的灵药，但实际上仍有少数疾病无法治疗。
瑞斯先前没察觉希尔维娅的身体状况，他也感到极为悔恨。
「这样下去希尔维娅会怎么样……？」
「一旦结晶化的症状延伸至心脏，就会死亡。」
目前她的病发展到四肢，再过不久结晶化就会延伸至心脏。
──不过，瑞斯就在这里。
「放心吧，我会做能治魔力晶病的药水。」
为了让菈菲安心，瑞斯面露笑容。
「是、是吗！那……」
菈菲脸上浮现安心的表情。然而有个问题出现了。
「但是缺乏素材。」
魔力晶是罕见疾病，制作治疗药水所需的素材也很难获得。瑞斯现在手上没有那些素材，他也从未在王都看过有人贩卖。
不过，瑞斯知道王国有个地方存在那些素材。
「菈菲，你跟我一起去我家吧，那里有制作药水所需的素材。」
瑞斯舍弃的家，那里存放著各式各样的素材，当然也有能够拯救希尔维娅的。
「好，当然可以！这是为了拯救妹妹，应该是我要拜托你才对。」
「好，今天已经很晚了，明天一早再出发，在那之前先做好准备吧。」
瑞斯家附近有魔物出没，虽说有菈菲这个S级冒险者同行，还是不能轻忽。
「那我今天就先回去啰，我也要做些准备。」
「嗯，我知道了。抱歉总是麻烦你，还有谢谢你，瑞斯。」
瑞斯笑著说「不用在意」，回去旅馆进行准备。
＊＊＊
夜已深沉，寂静降临了王都。瑞斯在旅馆的单人房整理明天的行囊。
「魔物啊……」
明天的目的地，瑞斯家周围有魔物存在。老实说，瑞斯很怕魔物，甚至有心理阴影。
这是因为他和师父去采集素材的地狱之旅时，曾经好几次被危险的魔物追得四处窜逃。才十几岁就多次经历这种事，当然会造成心理阴影。再加上师父看到哭著逃窜的瑞斯，竟然还捧腹大笑。
令人不愿想起的可恨回忆，让瑞斯露出空虚的笑容。
幸好这次他不是一个人，还有菈菲这位可靠的同伴。
「最好是不要遇到……好了，呼……」
瑞斯将大部分需要的东西都塞进背包，稍作歇息。治疗系的药水自不待言，他还放了用来驱赶魔物的药水。
这对嗅觉敏锐的魔物特别有效，万一出了什么意外，多少可以用来自保。
「再来就剩戒指了。」
瑞斯摘下了戴在右手中指上的戒指，然后准备了一张白纸。
他将脱下来的戒指放在纸的正中央，接著用深蓝色的粉末在周围描绘起复杂的纹样。他的右手毫不迟疑地划动著，仅花了数十秒便画完纹样。
「『赋予』。」
瑞斯把手放在戒指上，发动炼金术。『赋予』是藉由描绘魔法阵，将魔法效果施加在饰品上，制造出魔道具的炼金术。
这种魔道具几乎都是消耗品，使用一次后就会变回普通的饰品。虽然可以再对用过的魔道具施加『赋予』，但效果会显著下降，所以很不划算。
瑞斯这次对戒指『赋予』的效果是『冲击抗性』，一定程度内的攻击会由戒指代为承受。
「这样就行了吧。」
瑞斯把『赋予』好的戒指戴回右手中指，这样一来准备就完成了，再来只要让身体充分休息以待明日就好。
瑞斯钻进被窝，静静地闭上了眼。
＊＊＊
隔天一早，在凛冽刺骨的寒气中，瑞斯与菈菲在王都的出口处集合。
瑞斯一如往常地将背包挂在肩上。菈菲穿戴了保护要害的轻铠甲与长剑，腰际挂著大麻袋，里面应该装了其他道具吧。
「我准备了马车，上车吧。」
「嗯，明白了。」
从王都到瑞斯家的距离，搭马车赶路大约要花一天的时间。
瑞斯没告诉菈菲的是，从希尔维娅的症状看来，留给他们的时间可能不到一个礼拜，所以必须尽快解决。
「对了，虽然现在问已经晚了，照顾希尔维娅的问题怎么办？」
「嗯？哦，我拜托了阿米莉亚小姐在我离开的期间照顾她。」
「原来如此，那就可以放心了。」
菈菲是在当上冒险者之后认识阿米莉亚的，以时间来说已有好几年的交情，值得信赖。
瑞斯确认菈菲坐上了马车后，便抓起缰绳。
「瑞斯你还会骑马？」
「……嗯，毕竟师父是那副样子，所以大部分杂务和生活所需的技能我都学会了。尽管这不是我自己想学的……」
「这、这样啊……」
瑞斯哈哈乾笑著，讲述师父让自己有多么劳碌。只要他想谈关于师父的事，那真是讲都讲不完，但阴暗的负面情感也会永无止境地涌出，因此他决定自重。
「先不管那个，昨天诊察希尔维娅之后，有件事让我很在意。」
「嗯？什么事？」
「魔力晶病原本应该是在别的地区发现的病，为什么希尔维娅会发病呢？」
如果瑞斯没记错，魔力晶病本来是在王都东北方的地区发现的疾病，罕见的发病患者也都是住在东北的人。而且，魔力晶病并非传染病，不会人传人。
那么希尔维娅为何会发病呢？
「希尔维娅曾经去过东北吗？」
「不，至少从我跟她相遇之后没有。」
「……你的意思是──」
瑞斯从菈菲那奇怪的说词，察觉了她的言外之意。其实，瑞斯遇到希尔维娅之后，就觉得两人的外表一点也不像。
「嗯，你可能已经隐约察觉了，我们是乾姊妹。」
「……我可以问你们是怎么变成乾姊妹的吗？」
说不定有很深的原由。瑞斯一副有所顾虑的样子，这让菈菲微微苦笑。
「没什么了不起的原因，我只是救了失去记忆的希尔维娅，因为她无依无靠，所以收留了她而已。」
看到菈菲一脸平淡地说出这种事，瑞斯露出了微妙的表情。
「在年纪比现在还小时做出这种决定，我觉得非常了不起……」
感觉菈菲在很小的时候，人格就已经很成熟了。她是瑞斯至今遇见的所有人之中，最适合『诚实』这个词的人。
「是说希尔维娅失忆了？」
「对，我也不知道她为何会失忆。」
「那她说不定是东北出身的人，因为魔力晶病是在东北被发现的。」
「这样啊……我会记住的。」
在意想不到之处获得了希尔维娅记忆的线索，菈菲一脸认真地点了点头。不过现在还是以治病为优先。
「对了，你的家在哪里？」
「在这条道路上前进一段距离的某座森林里，是一间小木屋。」
「森林里啊，你住的地方还真奇怪……」
「别说了，我也有自觉……」
把住在森林的时期拿来跟现在的生活相比，瑞斯可以断言是现在比较舒适。不用自己做饭，而且城里还有卖各种东西。
只要回收留在森林家中的素材，王都生活就彻底赢了。
说到底，是师父把他带到小屋居住的，然而师父自己却在某天突然消失了。
瑞斯并不是因为自己想住，才跑到森林这种不方便的地方。
就这样，两人不时交谈，同时乘著马车前往瑞斯家，然后就在离森林不远的地方──
「……嗯？」
日暮时分，视野逐渐变得昏暗。此时一直手握缰绳的瑞斯看著前方，讶异地眯起眼睛。
「那是……人吗？」
道路上隐约浮现看似人的剪影。有人在路上没什么好惊讶的，但那道人影就坐在道路的正中央。
在马车可能会通过的道路上，这么做实在很危险。瑞斯打算提醒一下对方，便放缓了马车的行进速度接近人影。
接著，他在中途就发现自己误会了。
「……！」
瑞斯清楚辨认出原本只能看到剪影的人物，忍不住感到惊愕。对方大概是冒险者吧，他此时全身鲜血淋漓，呼吸急促。
对方不是待在道路中间不动，而是动不了。瑞斯急忙将马车停在路旁，奔向冒险者。
「你没事吧！」
瑞斯靠近一看，更清楚对方的出血状况有多严重。
不过没有会直接致死的重伤，而是全身遍布著许多伤口。
大部分是撕裂伤，也有被啃咬的痕迹，恐怕是魔物造成的吧。
「菈菲，帮我撑著他。」
「好，我知道了！」
「『解析』。」
瑞斯发动炼金术检视伤口状态，看起来并没有毒素入侵，只要治愈伤口并做增血处理就行了。
瑞斯从背包里拿出两种药水，让冒险者喝下。伤口很快就愈合了，冒险者脸上的痛苦表情也逐渐缓和。
「你还好吗？」
冒险者站了起来，动动手臂检查身体有无异常。
「啊、嗯……得救了。」
冒险者放下心来如此说道，或许是从紧张状态解脱的缘故，他大大地吐了一口气。
「方便的话请告诉我，你为什么会倒在这里？」
「我在前面的森林被魔物袭击了……」
尽管瑞斯隐约想像得到原因，听了这话仍然感到心情沉重。看来他家所在的森林里依旧有魔物出没。
「是什么魔物？」
「应该是血狼。」
「我记得……那是C级魔物吧。」
菈菲手抵下巴轻声说道。C级对于新手冒险者来说，是有点难应付的对手。当然，对菈菲这个S级冒险者来说不成问题。
「还有别的吗？」
「不，我只顾著拚命逃跑，什么都没看到……」
若是瑞斯遇到了魔物，也会把全副心神都放在逃跑上，没有余力确认周遭的状况吧。
「我们要先走了，你一个人没问题吗？」
「没关系，谢谢你救了我。」
「这样啊。不必报答，我们就此别过，请保重。」
两人目送著冒险者，再度乘上马车。
「总之，确定了森林里有血狼。哎，还好是驱赶魔物的药水特别有效的对象。」
魔物的嗅觉愈灵敏，驱赶魔物的药水效果愈强，狼系魔物正是其代表例子。
就算瑞斯是一个人，相对来说也不难应付。
「看那个冒险者身上的伤，魔物数量应该不少。我是没问题，瑞斯你可就危险了。」
「嗯，说得也是……就靠你了，菈菲！」
「呃，嗯……」
男生依靠著女生，这关系让人无言以对。菈菲表情微妙，只能语带含糊地点头答应。
不过，瑞斯跟师父不一样，战斗力是零。这可不是说笑，要是他被魔物包围绝对会死，虽然他从很久以前就磨练出一身逃跑的本领了。
「看到了，那就是我以前住的森林。」
瑞斯说著便停下一路奔驰的马车，乍看之下这只是座蓊郁的森林。
「接下来要用走的，我知道路。」
「瞭解。」
如果没有魔物，就可以坐马车通过宽阔地带，但既然有受到袭击的风险，就不能这么做了。
两人由瑞斯带头，踏进了森林里。
菈菲随时警戒著四周，确认有无魔物存在。S级冒险者并非徒具虚名，她已经准备好随时进入战斗了。
看到菈菲的模样，瑞斯在安心之余也绝不松懈，确实地看著前方。虽然目前没有察觉魔物的气息，但无论何时遭受袭击都不奇怪。
「……完全没看到耶。」
瑞斯频繁移动视线，喃喃说道。他指的是魔物，既然知道其存在，他已经做好遭遇的心理准备了，但却不见其踪影。
通往他家的路已经走过一半，正常来说差不多该遇到魔物了。
瑞斯加强警戒继续走著，突然有水滴落在他的脸颊上。
「好冰……」
瑞斯以为是下雨了，用手摸著脸颊。
结果手上沾到了莫名具有黏性的液体。
「……嗯？」
「在上面！」
瑞斯心生疑惑，同时菈菲大喊道。接著，瑞斯就在摸不著头绪的状况下被菈菲抱住，滚向一旁。
「呜喔！？」
瑞斯在乾燥的土地上翻滚，视野一角映入了不想看见的生物。那生物在树上露出利牙，眼睛发出慑人的红光。
「是血狼──我们被包围了。」
菈菲冷静地说道，于是瑞斯完全掌握了现况。
随便数都超过二十只的血狼，在树上埋伏他们，还形成了全方位的包围网。
这样根本无处可逃。
就在瑞斯站起来的时候，血狼接连从树上跳落地面。
「哈哈哈，这就叫命悬一线吗……」
「唔，没想到你还满冷静的，我认为状况相当危急喔。」
「不，我只是习惯了这种情况，其实心里超怕的，怕到想马上逃走，嗯。」
瑞斯以失去焦距的空洞眼神答道。受到盯上自己性命的生物包围，这对他这种普通人的心脏实在太不友善了。
「你想逃走吗……我知道了，那就这么做吧。」
菈菲说出这句话的同时，瑞斯眼前也飘散著血沫，这是因为她斩杀了扑向瑞斯的血狼。
「这里由我阻拦，你逃离之后找个地方躲起来。毕竟我也不晓得面对这个数量，还能不能完全保护好你。」
「……你一个人真的没问题吗？」
不管怎么看，数量上对我方极度不利，即使是菈菲应该也很难全身而退吧？
瑞斯如此担心著，但他很快就领悟到这是杞人忧天。
「──我没问题的。」
三只血狼一瞬间就成了菈菲的剑下亡魂，速度快得瑞斯根本看不清楚。
「啊，好的。」
看到这幅情景，瑞斯再也无话可说。
「就是现在，快跑！」
「收到！」
瑞斯遵照菈菲的指示，穿过了出现破绽的血狼包围网。
大显身手的菈菲想必能如她所说的，打倒这群血狼吧。
「我只要在那之前找个地方躲起来……」
瑞斯觉得自己有点丢脸，同时寻找著适当的藏身处。要是跑太远就很难会合了，所以他在不近不远的地方绕来绕去。这时──
「啊。」
这完全是个偶然……也是最糟糕的情况。
瑞斯拨开草丛后，只见对面是有著血染般毛皮的狼──三只血狼。
「我可没听说会遇到这种状况啊……！」
瑞斯露出僵硬的笑容，身体随即调转方向，为了活命而狂奔。
＊＊＊
要是能晚一点进入草丛，说不定就可以先一步察觉血狼的存在了。
瑞斯如此想著，拚命迈开步伐。他尽量朝菈菲所在之处跑去，但一味直冲的话很快就会被追上，这点显而易见。
既然速度与力量都逊于对方，就只能巧妙地利用树林来逃跑。
「到底有几只啊，可恶……！」
菈菲面对的血狼数量相当可观，尽管瑞斯并不认为那就是全部了，但还是忍不住抱怨。
每当他间不容发地避开獠牙或利爪，映入眼中的画面都让他背脊发冷。
「唔，用吧……！」
瑞斯边跑边把手伸进背包，摸到了驱赶魔物的药水。虽然数量有限，但现在的状况不容许他考虑这么多，再这样下去他会先耗尽体力被吃掉的。
瑞斯以眼角余光确认自己与血狼的距离，并紧握著药水，然后算好时机扔了出去。
装了药水的瓶子在血狼面前发出清脆的声响破裂，独特的臭气弥漫开来。
瑞斯成功达成目标，表情放松了一瞬间。
然而──
「……为什么还在追我啊！？」
事与愿违，血狼毫不退缩地继续狂奔，甚至没露出排斥臭味的模样。
明明药水应该对兽类魔物效果很好，结果却完全没用。
然而，既然血狼没有停下来，就没时间休息了。瑞斯重新绷紧神经，再次展开逃亡行动。
但一直胡乱逃跑也不是办法。
瑞斯思考著摆脱它们的方法。
「驱赶魔物的药水没效，代表它们的嗅觉麻痹了……？这样的话……」
药水里只有针对嗅觉进行攻击的成分，所以瑞斯合理怀疑，血狼的嗅觉因为某种原因而麻痹了。如果是这样的话，那就还有别的逃脱手段。
瑞斯再度把手伸进背包，找到想要的东西。
「鼻子不行的话，试试这个！」
瑞斯说著便朝身后泼洒瓶里的东西，红色液体在空中飞溅。
液体直接泼到那群血狼的脸上。
血狼们的动作突然停了下来，烦躁地左右甩头，想将沾到脸上的液体甩掉。然而它们的视野依然是一片鲜红，没有恢复。
「这是我用可拉果与哈克拉草混合而成的特制染料，视野可没那么快恢复喔。再来是这样──」
可拉果的汁液含有染色成分，将它和具有高吸收性的哈克拉草混合熬成液体，就会成为强力染料。
瑞斯将原本装染料的空瓶，朝血狼面对自己的反方向用力投掷。瓶子一撞击地面，自然发出了玻璃碎裂的响亮声音。
那群什么都看不见的血狼敏感地对尖锐的声音产生反应，一起冲向发出声音的方向。
「──鼻子不灵的话，只要干扰视觉和听觉就行了。」
如果那些血狼的嗅觉正常，瑞斯现在的位置就会轻易暴露。不过那样的话他在丢出驱赶魔物的药水时就能顺利逃脱了。无论如何，现在该庆幸自己度过了生死危机。
多亏有染料，让他争取到了时间。
「实在很累人啊……」
瑞斯离开现场，叹了口气。
他的体力还算不错，但毕竟跑了这么久，累积不少疲劳，所以打从心底希望能让身体休息一下。
「对了。」
瑞斯像是想到妙计，捶了一下手掌。
然后他小心翼翼地环视周遭，靠近一株树木。
「嘿咻。」
瑞斯毫不迟疑地攀上树木，一下子就爬到了粗壮的树枝上。
「呼……在这里应该就能休息了。」
因为他曾住过森林，有很多次爬树的经验。在树上就不必担心会像先前一样，突然遭遇魔物了。
可以相对放心地让身体休息。
「菈菲没事吧……」
瑞斯上半身倚靠著树干，喃喃说道。以时间来说，菈菲那边的战斗也差不多该结束了。
「再过一会儿就去找她吧。」
瑞斯进行深呼吸，努力恢复著体力。
──突然间，他的身体受到了震动。
＊＊＊
「唔嗯，魔物突然出现吗……」
对于报告里提到的情报，男子深感兴趣地眯起双眼。他是这个国家的四大贵族之一，而且是现任家主。
名字叫威尔斯•雷迪穆，是向瑞斯求购万能药的众多人物之一。
不过瑞斯断然拒绝贩卖万能药，结果双方只是见了一面而已。
但威尔斯现在烦恼的事与瑞斯无关。
是关于最近王都附近的森林出现魔物的事，从开始收到受害报告到现在，已经有不少人受伤了。
魔物的数量恐怕非同小可。
「受不了，偏偏在王室陷入混乱的时期，出现这种麻烦的案件……」
威尔斯烦恼地叹了口气。依照惯例，这类案件本来应该向王室确认应对方法。
然而王室现在正忙于处理某件事。
因此这次的事件完全交由腾得出手的威尔斯处理。他年纪轻轻便经手了多项政务，受到王室高度信赖。而他自己也不希望受害范围继续扩大。
「话虽如此……」
这种魔物突然出现的情形，如果只是一群低级魔物还没什么问题。例如报告里的血狼或其他D、C级魔物，就很容易处理。
然而有个报告是B级冒险者队伍被击溃了。抵达B级就能称为资深的领域了，不该这么轻易就被击溃。
「应该至少有A＋级魔物存在。」
A＋是比A级魔物更强，但弱于S级魔物的意思。最近出现在王国之外的A＋级魔物，是由五名A级冒险者讨伐的。
既然五人就能讨伐，听起来也不是没办法解决，但那个队伍死了两个人。即使是五名具有压倒性实力的A级，战斗中仍出现了死者。
「提出指名委托……再不行就由我出马吧。」
威尔斯决定向几名A级与S级冒险者提出委托，要是这样仍然难以除掉魔物，他也考虑自己上场作战。
虽然威尔斯平常完全没参与战斗，但他的战力其实不下S级。
由于自身立场的缘故，没什么机会展现实力，不过他不曾疏于训练。
「那么，事不宜迟。」
威尔斯著手撰写指名委托书。
──他还不晓得，某个炼金术师如今就在那座森林里。
＊＊＊
菈菲站在血漥中心，缓缓收剑入鞘，她的周围遍布著大量受到撕裂伤的血狼尸体。
而她自己毫发无伤。
「耗费的时间比预料中还久，接下来……」
菈菲环视四周一圈，但没发现一起来到森林的炼金术师身影。
「走散了吗……？」
那就有点不妙了。瑞斯跟她不一样，没有战斗能力，要是被魔物发现就只能逃跑，顶多能用炼金术争取一些时间罢了。
「得赶紧找到他才行。」
就在菈菲急忙踏出一步时──突然传来轰鸣声。
「什么……！？」
菈菲不禁停下脚步，随即把手放在剑柄上，警戒地看著四周。
「刚才的声音是……」
她移动著视线，但周围没有魔物的气息。声音的源头应该离这里有段距离，听起来就像猛然砍倒树木所发出的声响。
难以想像这里竟然有魔物能办到这种事。
「该怎么办……」
最优先事项是与瑞斯会合，然后去他家回收素材，离开森林。
这是理想的发展，但事情恐怕无法如愿。刚才源头不明的轰鸣声也表示，这座森林里还有魔物。
「究竟发生了什么事……」
菈菲决定先搜索瑞斯和四周状况，接著展开了行动。
＊＊＊
──那应该是我十四岁时的事。师父要我取得炼金术的素材，（强迫）我来到某座古老的墓地。
然后我第一次遇到了，被称作不死生物的恐怖魔物。
「啊啊啊啊啊！！！」
瑞斯有如一阵狂风般，拚尽全力死命奔跑。他毫不在意肺部的疼痛，一味地奔驰。
「开什么、玩笑……！为什么，只不过是久违地回家一趟，我就要被追得到处跑啊！？」
化为白骨的人形魔物──骸骨战士在奔逃的瑞斯身后紧追不舍。它身穿坚固的盔甲、手中握著生锈且带有剧毒色泽的大剑。
骸骨战士的大小少说超过两公尺，它像在裁纸一般轻松斩断森林里的树木，那副身姿让人恐惧不已。
为何事情会变成这样？
骸骨战士突兀地现身。
顺利逃离血狼之后，瑞斯正在树上休息。这时它不知从何处突然出现，用大剑砍倒了那棵树。
虽然树被砍倒了，不过瑞斯幸运地没受什么伤，只是在那之后就一直被骸骨战士追著跑。
「该怎么办……！」
嗡，每当身后传来大剑猛力劈开空气的声音，瑞斯背上都会窜起恶寒。要是被直接击中，他的身体将会轻易化为齑粉。
瑞斯不断思考著，要怎么像躲避血狼那时一样脱身。
但无论怎么想，骸骨战士的弱点都太少了。
首先，它们没有五感，所以驱赶魔物的药水和用染料阻挡视野的方法完全行不通。
说白了，面对骸骨战士这种对手，无法期待瑞斯的炼金术能争取多少时间。
再加上追著瑞斯的骸骨战士显然不太对劲。
一般的骸骨战士不会拥有超过两公尺的巨大身躯，当然也不可能手持大剑一击砍倒树木。
当时瑞斯就明白，这是比普通骸骨战士更强的个体。
不过，骸骨战士有一个致命的弱点，是一种被称作『圣水』的药水。
因为材料有点难以入手，所以圣水数量稀少，但能对不死系魔物发挥绝大的效果。
瑞斯手上有三瓶圣水，然而光是泼洒圣水无法打倒不死生物，顶多只能拖住对方的脚步。
因此他必须在使用三瓶圣水的期间逃离骸骨战士，他可不想在这种地方被砍成绞肉。
「不过以实际角度来看，很难彻底脱逃……」
或许是因为瑞斯逃离血狼还没过多久，体力已接近极限了。他开始喘不过气，无论何时被骸骨战士追上都不奇怪。
瑞斯迈著脚步，一边瞥向自己的背包，接著急忙看向四周。
「……好。」
他下定决心般低声说道，然后从背包拿出第一瓶圣水，丢向骸骨战士。
脸上淋到圣水的骸骨战士顿时停下脚步，状似痛苦地挣扎著。
「趁现在……！」
瑞斯毫不吝惜地压榨所剩不多的体力，朝某个地方跑去。因为他曾经住在这座森林里，才会知道那个地方。
骸骨战士摆脱圣水的效果后，就像在表示绝对不会放过瑞斯一般，挥舞大剑展开追逐。
有好几次瑞斯差点被追上，但他靠著圣水和炼金术争取了时间。
然后──
「拜托了，一定要有效啊！」
瑞斯一抵达目的地，便对著生长于地面的草浇水，能浇多少算多少。骸骨战士很快就会逼近这里了，他露出赌上性命的神情。
「『压缩』、『搅拌』。」
瑞斯连续发动两道炼金术，然后离开原地。
当然，骸骨战士也直接追了过来。
但就在它高举大剑的时候，身体失去了平衡。
看到骸骨战士猛然倒地，瑞斯大大松了一口气。只见骸骨战士的脚缠上了大量从地面长出来的草。
那种草叫做库奇纳草，只要加水揉捏便会产生少量有黏性的液体。如果有大量库奇纳草，就能利用其强力黏著的作用达成某些目的。
正如瑞斯现在做的一般。
「还好我记住了森林里所有能当作炼金术素材的东西……」
瑞斯露出厌烦的表情，急促地喘息著。
虽然不可能一直缠著对方，但这样就能争取到时间。
瑞斯想趁这段时间和菈菲会合，要是她听到树木被砍倒的声音而靠近这里的话，瑞斯就要谢天谢地了。
「总之，做好能做的对策吧。」
＊＊＊
瑞斯在骸骨战士起身之前开始移动。
『做好对策』指的是提高打破现状的可能性，瑞斯并没有乐观到认为这样就能顺利脱逃。
如果追著他的骸骨战士是一般的个体，那他或许还能独自应付。
虽说个体之间会有实力差异，但瑞斯还是第一次看到这么强的骸骨战士。
在他看来，那个异常的骸骨战士身上的谜团太多，必须随时做好最坏的打算行动。
假设那个骸骨战士有能力追踪瑞斯，那他一个人就真的没办法应付了。
「这附近就行了吧。」
瑞斯在移动中，来到树林里一处开阔地带停了下来。他侧耳倾听，没听到骸骨战士移动的声音。
对方的身躯如此庞大。
只要移动就免不了发出很大的声响。
「赶紧制作吧……」
瑞斯说著便迅速从背包里拿出三颗颜色鲜红的可拉果，那是他在击退血狼时使用的制造染料的材料。
不过这次并不是要用来做染料。
瑞斯接著从背包里取出小锅子，放入可拉果，再握住锅子侧面设置的齿轮状把手，使其转动。
于是锅子开始产生热能。
这个锅子是一种好用的魔道具，可以不用火进行加热。
「『压缩』。」
瑞斯对锅中的可拉果发动炼金术，增加压力。
可拉果是极难加工的素材，必须施加适当的热量与压力，才能获得用来制造染料的果汁。
不过瑞斯这次的目的并不是要获得果汁。
「……差不多了吧。」
他看著锅中可拉果的状态，喃喃说道，接著故意强化了持续对可拉果施加的压力。
超过适当数值的压力，让可拉果的形态急遽变化。原本快要融化的可拉果，一下子变成液态之后──
「糟糕。」
砰！清脆的声音响起，鲜红色的烟雾随即从锅中猛然窜升。瑞斯尽可能远离冒烟的锅子，看著这幅情景。
「原来失败就会变成这样啊……」
可拉果加工失败会变得怎样？
瑞斯只瞭解其知识，实际上是第一次亲眼目睹。
在些微的压力、热量变化之下，可拉果会一下子转变为气体，但作为染料的效果并不会消失。
想起不熟悉加工的炼金术师在室内失败，酿成大祸的传闻，瑞斯心情十分复杂。
「好，我这边能做的事就是这样了……」
他祈祷似地看著袅袅升起的红色烟雾。
瑞斯刻意让可拉果加工失败的理由，就是为了通知菈菲自己的所在之处。
当然，这么做有被血狼等其他魔物发现位置的风险，但至少比继续独自行动来得好。
「再来只要在附近躲起来……快点过来吧，菈菲。」
瑞斯决定跟血狼那时一样躲在树上，他找了棵适当的树木，跑了过去。
──下一瞬间，划开空气的尖锐声响传进他耳里。
「呜！？」
瑞斯立刻转向背后，看见了垂直旋转著飞来的大剑，那是骸骨战士手持的大剑。
大剑逼近的速度非比寻常，根本来不及闪避。
「开什么玩笑，喂……！」
瑞斯唾骂道，同时迅速朝大剑伸出右手，接著戴在右手中指上的戒指发出了红色光芒。
下一秒，大剑撞上瑞斯。
一道玻璃碎裂的声音响起，大剑被弹飞了。
这是戒指里封存的『冲击抗性』效果，具有代替使用者承受一次攻击的能力。
「这下最后的保险就用掉了……」
戒指已经消失了。
能封入『冲击抗性』这种魔法效果的饰品，是以珍贵矿物制作的，所以无法量产。
瑞斯此刻可说是处于赤手空拳的状态。
那只骸骨战士就在他的视线前方。因为扔出了大剑，攻击范围变小，但依然能造成强烈威胁。
最不利的是，他在出乎预料的情况下被迫用掉了戒指。如果能更有效地活用戒指，还可以再争取一些时间。
「嗯，我好像真的会死。」
瑞斯分析现况，脸上浮现僵硬的笑容。
「话说你是从哪来的啊？」
骸骨战士首次出现在他面前时也是这样，完全没有察觉到气息。一般来说当对方接近时，就会注意到声音才对。
瑞斯并没有疏于警戒，可以肯定那只骸骨战士是用了某种方法，达成偷袭的效果。
在瑞斯的注视下，骸骨战士展开行动。它活动下巴发出喀啦喀啦的声响，就像在笑一样。
然而这状况让瑞斯笑不出来。
没有迎击手段，争取时间的手牌也打完了，而且体力早已迎来极限。
最后的依靠就是拥有顶尖实力的冒险者菈菲。
「拜托你了，菈菲……！」
视野里的骸骨战士奔驰著，瑞斯深深吸了一口气。
然后放声大喊：
「菈菲！！」
在大喊的瑞斯眼前，骸骨战士高举著手，手臂里蕴含著能挥舞大剑的力量。要是受到直击，后果难以想像。
就在瑞斯忍不住要闭起眼时──骸骨战士的手臂突然发出清脆的声音碎裂了。
瑞斯一时搞不清楚发生了什么事。
「瑞斯，蹲下！」
后方传来熟悉的声音，于是他立即照做。
「【破碎】。」
骸骨战士手臂遭到破坏，脚步踉跄，红发摇曳的菈菲直接踢中了它的躯干。冲击力道使得骸骨战士被踢飞，破裂的铠甲碎片在空中四散飞舞。
菈菲平安落地，放心地大大松了口气。
「幸好赶上了，瑞斯你没受伤吧？」
「嗯。糟糕，我要迷上你了。」
「总觉得你满悠哉的嘛……」
瑞斯一脸认真地说著令人害羞的话。菈菲傻眼地捡起掉在地上的剑。
「……嗯？地上什么时候掉了一把剑？」
「是我扔出去破坏那只骸骨战士手臂的。」
菈菲以一副理所当然的样子解释道。
「啊，是这样啊。」
瑞斯不禁以尊敬的语气回应。
他绝不会去思考，要怎样才能用投掷剑的方式，破坏穿著铠甲的骸骨战士手臂。
「居然会再生，真是棘手。」
听到菈菲的低语，瑞斯被拉回了现实，同时也看见倒在地上的骸骨战士站了起来。
而且被菈菲投掷剑导致缺损的手臂已经恢复原状。
「接下来，该如何攻略呢？」
「说实话，你能打倒那家伙吗？」
「不知道，我也是第一次看到如此巨大的骸骨战士。」
「这样啊。」
「不管怎样，对方看来可不打算放过我们。」
菈菲剑指前方。
骸骨战士摇摇晃晃地垂著再生的手臂，戒备地注视著两人。正确地说，它警戒的对象只有菈菲一人。
尽管它保持警戒，斗志却没有消失。它一步步缩短距离，试图找出破绽。
「退后，瑞斯。」
菈菲如此说道，自己则朝骸骨战士踏出一步。
下一瞬间，她已经冲进了骸骨战士怀里。
瑞斯根本看不清菈菲的动作，只觉得她真的是在一瞬间移动的。
对骸骨战士来说似乎也是如此，它没办法对菈菲的动作产生反应。
骸骨战士的身躯斜向裂开，被斩断的白骨身体倒地，发出沉重的声响。
「……赢了吗？」
瑞斯毫无现实感地喃喃说道。
太空虚了吧。
瑞斯心里只有这个想法。
他还以为双方肯定会展开一场激战，只能说令人感到失落。
「……不，还没有。」
当瑞斯松懈时，菈菲已经理解战斗尚未结束。
她的判断是