砰，房里响起沉重的声响。
「咕噗……！」
一道怪声随即传出。
实在不像是会从女性口中发出的声音。
瑞斯以冰冷的眼神俯视着从吊床上掉下来、在地上扭动的师父。
露璃梅丝扭动头瞄了一眼瑞斯，小声说着「哦哦，好可怕……」。
「你看起来就跟虫子一样。」
「别这么说啦！你要更尊敬师父，慰劳我嘛！」
瑞斯不屑地哼笑，露璃梅丝抓住他的脚，像小孩子一样闹别扭。
一点风范都没有。
瑞斯绝对零度般的视线变得更加冰冷。
「……？」
「也不要露出那种眼神。」
瑞斯的眼神像是在表示「这家伙在说什么？」，露璃梅丝缓缓站起身子，吸了一下鼻子。
「呜呜，师父好悲伤喔。本来以为你会温柔地叫我起来，没想到是把吊床整个翻过来。」
「好啦好啦，之后再听你抱怨。」
「小瑞你太粗鲁了啦！」
露璃梅丝那头栗色头发四处乱翘，举起双手抗议道，一眼就能看出她刚起床。
「既然这么觉得，那你就自己起床啊……」
瑞斯一脸疲惫地发牢骚。
这就是他一早努力叫醒露璃梅丝的结果。大概是久别重逢的缘故，露璃梅丝早上起不来的模样甚至令人感到怀念。
当睡得迷迷糊糊的露璃梅丝释放魔法的时候，他还感受到了生命危险。
在另一个层面令人想哭。
原本不管露璃梅丝睡到多晚，瑞斯都不会叫她起床。
但唯有今天不能放着她不管。
因为今天就是王室寄来的指名委托信上所写的、要去王城的日子。
瑞斯的神经可没有大条到敢在赴王室之约时睡过头，就算不愿意也得叫醒露璃梅丝，于是发生了刚才这一幕。
「好了啦，赶快准备出发。」
「别催我嘛，小瑞。」
「你以为是谁害我们这么赶的……」
看到瑞斯凶神恶煞的模样，就连露璃梅丝也闭上嘴开始准备。
瑞斯早就准备好了，他用手撑着下巴等待。
露璃梅丝用魔法巧妙地整理乱翘的头发，服装也在一声响指后变成外出用的装束。
女性多半被认为需要花很多时间准备出门，但这不适用于露璃梅丝。
……不过，这是她因为经常睡过头而练出的技能，没什么好称赞的，这点着实可悲。
确认她做好准备的瑞斯满意地点头。
「好，走吧。」
「咦，我的早餐呢？」
「没时间了，不吃早餐，要恨就恨早上起不来的自己吧。」
瑞斯拉着露璃梅丝的手，把她带到外头。
瑞斯的家离王城有段距离，没办法慢慢过去。露璃梅丝的手按着腹部，一脸不满足的样子。
「师父你说认识这个国家的王族，实际上关系怎么样？」
「嗯～？击退巨龙时要是没有我在，应该会发生不小的灾害，所以还算有面子吧。」
「哦，好像很方便呢。」
「不不不，也不见得。」
露璃梅丝苦笑着摇头并挥手。
「后来对方应该是不想和我切断关系，而要我有求必应也很麻烦，所以我就离开王国了。」
「原来发生过这种事啊。」
「对呀，小瑞你也要小心点比较好喔。」
「为什么是我？」
瑞斯头上冒出问号，露璃梅丝像在叮嘱似地竖起食指左右摇晃。
「啧啧啧，我的弟子啊，你的想法太天真啰。」
「你这说话方式是怎样……」
「听好啰，王国那边看到我至今的行为，早就知道我是个任性的人了。」
听来奇怪的语气还在持续，露璃梅丝一脸得意，滔滔不绝地说明。
瑞斯露出无奈的表情，轻轻点头示意她继续往下说。
「要让我多次听从王国的拜托很难……这么想来，他们下一个会盯上的──就是我的弟子小瑞。」
「喔喔，所以呢？」
露璃梅丝竖起拇指，脸上浮现灿烂的笑容。
「接下来你很可能会代替我收到许多委托喔！」
「喂喂喂，你别以为自己可以蒙混过去。」
瑞斯的语气中带有静谧的怒火，看着露璃梅丝。
露璃梅丝勉强扯着脸颊露出僵硬的微笑。
「啊哈哈哈……用不着担心！……大概吧。」
「什么用不着担心，这完全是你的问题吧！！」
「不，这真的不是我的错喔！我只是帮助了别人而已！」
师徒俩就这样边走边聊，突然间，瑞斯的肩膀撞到了某个东西。
瑞斯转过头，只见一名剃了灰色短发、眼神锐利的男子站在那里。
对方的身高和瑞斯差不多，外表让人有种压迫感。
胸口有一块看似家纹的刺绣。
瑞斯愣了一下，然后连忙低头道歉。
「抱歉，撞到你了。」
男子没有回应瑞斯的话，缓缓看着被撞到的地方，然后不耐烦地瞥了一眼瑞斯，抛下一句话：
「你在看哪里啊，给我注意点，平民，没有下次了。」
这句话带着瞧不起人的意味，投向了瑞斯。
站在瑞斯身旁的露璃梅丝露出火大的表情，瑞斯眼尖地察觉这点，在她说什么之前再次谢罪。
「真的非常抱歉。」
男子哼了一声，最后刻意撞了一下他的肩膀再离去。确认男子彻底远离之后，瑞斯松了口气。
一旁的露璃梅丝一副火烧心头的样子。
「为什么小瑞你不回嘴啊！」
「不，刚才那是我的错啊。」
「可是你已经道歉了，他不该说那种话啊！再说他最后也撞了你一下！」
「就算如此，对方应该是贵族，我不想惹麻烦。」
瑞斯从男子的言行推测出对方身分，叹了一口气。
其实他心里也觉得不爽。
任谁遭受那种对待，应该都会感到不快吧。
但在听取委托内容之前，他不想引起无谓的纷争。
做任何事都需要冷静。
「再说跟师父的所作所为相比，这根本不算什么。」
瑞斯促狭地笑道。
露璃梅丝的表情瞬间变得苦涩，肩膀垮了下来。
「关、关于这件事，我觉得很抱歉……」
「那就好。」
瑞斯嗯嗯点头，然后突然想到一件事，看向男子离开的方向。他疑惑地说道：
「是说师父，那个男的要去的地方是不是跟我们一样？」
「应该只是刚好吧？」
「要是这样就好了……」
王城已经近在眼前。
瑞斯祈祷着自己的担心不要成为现实，迈步前进。
＊＊＊
「哦、哦哦……真了不起。」
眼前壮观的王城让瑞斯忍不住赞叹，虽然从远处看过好几次，不过来到近处观看的机会还是第一次。
几座蓝色的尖塔彼此相连，下面是纯白色的外墙。
高度轻易超过了上百公尺。
这片景象光是仰望都会让人脖子酸痛。
「哎呀～还是一样大得不得了呢。」
「毕竟是一国之君住的地方，当然大……感觉打扫会很辛苦。」
「你这完全是庶民会有的想法呢。」
「师父你连这里的居住者都不是，为什么这么骄傲啊。」
瑞斯嘴上吐槽，继续眺望王城的外墙。这感觉就像看到珍奇事物的观光客。
「啊，对了，巨龙和城堡差不多大，甚至比城堡大了一点喔。」
「……真亏你能打赢。」
「还好啦，打得满辛苦的就是了。」
用打得满辛苦一句话带过，这点相当异常，但这种道理不适用于这对师徒。瑞斯也因为对象是师父，很快便接受了。
这就是他们异于常人的独特感性。
「好了，入口在哪里呢。」
瑞斯像个可疑人士一样东张西望，最后发现了一座巨大的黑色城门。看到佩剑的守卫站在那里，他跑了过去。
「站住！」
听到这句带有警戒意味的话，瑞斯本能地停下脚步。露璃梅丝像是现在才想到自己没吃东西般，一副无精打采的样子。
和摆出戒备姿态的瑞斯不同，她脸上毫无紧张的神色。
「你们来这里做什么！」
「呃，我是依照委托指示而来的冒险者。」
瑞斯拿出指名委托信，交给守卫。
有瑞斯和露璃梅丝两人份。
男性守卫慎重地检查之后，朝瑞斯敬了一礼。
前后态度差异之大，让瑞斯不知所措。
「刚才失礼了！这件事我已经听说了，这就为您带路！」
「谢、谢谢你。」
这个男的大概是个工作勤奋的人吧，他向看似部下的人打手势，下令打开城门。
巨大的黑门缓缓敞开，两人受邀踏进了王城。
瑞斯忐忑不安地走着。
城内的奢华程度不输外侧，是庶民不习惯的空间。若是实际住在这里，瑞斯想必会觉得浑身不对劲吧。
似乎很昂贵的壶和绘画通过视野，看过数不清的摆设之后，男性守卫在一个房间前停下脚步。
「请在这里稍候一会儿，准备好了就会来叫您。」
「我知道了。」
目送着急忙前往某处的男守卫离开，瑞斯打开眼前的房门。
打开的门在手上留下略微沉重的触感──
「…………」
「小瑞，你干嘛停下来呀？」
瑞斯背后的露璃梅丝看不见室内的情况，懒散地朝开门后伫立不动的弟子问道。
但这句话并没有传进瑞斯耳里。
现在他眼中映出的，是一名将灰发剃短的男子身影。
那锐利的眼神，已经不只似曾相识的程度了。
瑞斯刚刚才和对方发生不愉快的事。
他下意识地摸着自己的肩膀。
预感成真让他想叹气，但在出口前忍住了。
因为他和听到开门声而转过身来的贵族男子对上了眼。男子一瞬间讶异地皱眉，但似乎很快就失去兴趣，移开了目光。
无事发生让瑞斯松了口气，同时注意到除了那名贵族男子之外，还有一个人在。
那个人坐在离贵族男子稍远处的沙发上。
他有一头以男性来说略长的灰发，长相给人不太可靠的感觉。
乍看之下，大概会给人软弱的印象吧，样貌看起来跟瑞斯年纪相当，但也能说是残留着少年稚气。
另外，那名青年的胸口也刻着和贵族男子一样的家纹。
也就是说，他也是个贵族。
瑞斯在一瞬之间掌握状况后，默默地踏进室内。接着露璃梅丝看到房里的人，与瑞斯不同，表情很明显地扭曲。
房间里有两张沙发、两张单人椅，围绕着中央的桌子摆放。
男子坐在一张单人椅上，青年则是坐沙发，于是瑞斯和露璃梅丝自然在空着的那张沙发上相邻而坐。
没有人出声说话，唯有挂在墙上的时钟滴答作响。
换句话说就是氛围沉重。
「……这是什么情况，新的霸凌手法吗？难道我被讨厌了？可以回去吗？」
「这个问题我才想问呢。」
瑞斯和露璃梅丝以只有对方听得见的音量窃窃私语。
受委托而来，结果被迫和两名贵族在同一间房里等候，会有这样的疑问也很正常。加上其中一人看起来很不好相处的样子。
「是说我好饿喔。」
「身处这种情况，师父你还真是缺乏紧张感。」
露璃梅丝按着肚子，失落地垂下肩膀，瑞斯感叹道。
就在瑞斯心想该怎么办时，青年突然从沙发上站了起来。
他毫不犹豫地走到两人面前，停下脚步。
「幸会，我是塞斯˙林佛尔德，两位怎么称呼？」
或许是为了解除两人的戒心，青年露出爽朗的笑容。
从他身上感觉不出敌意。
「我叫瑞斯，是个冒险者。」
「露璃梅丝，类似旅行者。」
露璃梅丝大概是想减少无谓的能量消耗，回以简略到极点的招呼。
塞斯似乎并没有感到不快，听到露璃梅丝的名字后露出了理解的表情。
他并没有做出大呼小叫之类的反应。
「那个，恕我失礼，你是……」
塞斯语带含糊，欲言又止地看着瑞斯。瑞斯马上察觉到对方没说出口的事。
──普通的冒险者出现在王城，当然会让人疑惑，而且还和知名的英雄在一起。
「我是露璃梅丝的弟子，收到委托过来这里。」
「原来如此，那个露璃梅丝有弟子……也就是跟我们一样啰？」
「一样？」
「嗯，我和坐在那里的弟弟欧尔达，也是收到王室的命令过来的。」
就在塞斯说到这里时，室内突然响起干笑声。
「兄长大人，胡闹请到此为止。出身名门正统的我等贵族竟然和平民混在一起……说是玩笑也有些恶劣了。」
「这跟你无关吧，欧尔达。」
「我是关心兄长大人才会这么说的……真是悲哀。人都有所谓的身分立场，你就是因为永远无法理解这点，才赢不了我啊。」
欧尔达愉悦地用喉咙发出声响，摇头摆出一副无奈的样子。
瑞斯眨了几下眼睛，不舒服地扭着身子。这不是错觉，现场气氛变得更沉重了。
被互瞪的兄弟夹在中间的瑞斯，现在很想马上回家。
清脆的敲门声就在这时拯救了瑞斯。
「已经准备好了。」
门外传来公事公办的声音后，沉重的气氛瞬间烟消云散。
欧尔达比其他人更快站起来，快步走出房间。目送他离去的塞斯过意不去地苦笑道：
「抱歉，让你们看见了丢人的一面。」
「啊、不，我们没关系的……」
瑞斯支支吾吾，不晓得该如何回应。看到他一副困扰的模样，塞斯或许察觉了他的想法，行了一礼之后便转身离去。
「贵族还真辛苦啊……」
露璃梅丝的肚子咕咕作响，就像在赞同瑞斯的意见一般。
＊＊＊
在男守卫的带头下，包含瑞斯在内的四人被带到一间房间前。
房门散发的氛围比之前见到的任何门都更严肃，一眼就能理解这里是目的地。
男守卫站在门前，熟练地敲了敲门。
「进来。」
门后传来应答声，男守卫打开了门，请瑞斯等人走进房间。
这里应该是谒见用的场所吧。
脚下铺着笔直的长红毯，一路延伸到前方略高的位置，国王就坐在王座上。从长相来看，他的年龄应该超过五十岁，眼里寄宿着精悍的光芒。
完全符合一国之王的形象。
瑞斯默默吞了口口水，缓缓迈步前进，然后配合塞斯他们止步的时机停下来并跪在地上。
他以眼角余光瞥向四周，多位骑士戒备森严地列队站立。要是在这里乱来，不难想像会有什么后果。
瑞斯默默捏了把冷汗。
一旁的露璃梅丝即使身处这种状况，依然好整以暇地打哈欠。她应该是习惯了这种场面，所以表现从容，但总有一天会被治不敬罪吧。
就在瑞斯如此心想时──
「抬起头来，你们可以放轻松点。」
饱含威严的声音传来，瑞斯等人依言站起身子。
「首先，感谢各位今天聚集于此，我现在就说明这次找你们来的原因。林佛尔德家的两位应该已经听说了，不过另外两人大概还不知道吧。」
「对啊。」
露璃梅丝轻佻地回应国王这段话。
这绝对不是面对王应该采取的态度，瑞斯忍不住怀疑露璃梅丝是不是疯了，但她一副堂堂正正的模样。
国王散发的威严减少了一些，脸上浮现苦笑的神情。
「露璃梅丝阁下还真是没变啊。」
「上次见面是什么时候啊？你倒是有点老了，韦尔伯。」
「哈哈，果然不能不服老。」
「生病的时候说一声，我可以帮忙喔。」
「我会保重身体的，不过到时就麻烦你了。」
瑞斯看着露璃梅丝与国王对话，莫名觉得对方跟自己很像。
也就是──苦命人(同类)。
想必他至今都被露璃梅丝耍得团团转吧。
瑞斯看得出来，就像是亲眼见到一般，那个画面鲜明地浮现在眼前。
就在瑞斯私自对国王抱持亲切感的时候，话题继续进行。
「我想拜托你们的事只有一件，就是复活这个国家的『象征』。」
「『象征』？」
露璃梅丝讶异地咀嚼这句话。说到国家的『象征』，一般会先想到国旗，不过看来并非如此。
那会是什么呢？
王以手势向一名骑士示意，搬来了一个坚固的笼子，接着在瑞斯等人面前揭露答案。
「这是……」
瑞斯忍不住出声，露璃梅丝也意外地睁大眼睛，盯着笼子里的生物。
──是龙。
虽然身躯娇小，但那副拥有尾巴和翅膀、形似爬虫类的模样，毫无疑问是龙。
而且不是普通的龙。
「那是结晶吗？」
它的翅膀和皮肤表面镶有结晶的碎片，厚重到覆盖了全身。
碎片在光的照射下美丽地闪耀，使龙散发神圣的氛围，模样令人联想到神话中的幻兽。
但有一点教人在意。
闪耀的美丽碎片中，到处都混杂着污浊。黑色的污浊彷佛是在漂亮的绘画上涂了泥巴，带来不适感。
不知道是不是错觉，笼子里的龙看起来没什么精神。
它垂着头收拢双翼，身子缩成一团。
「这条龙叫做晶龙，从三百年前便作为王国的『象征』受到祭祀。它是极为珍稀的龙，正如各位所见，会在自己身上制造结晶。」
龙是一种魔物，多数对人类抱持敌意。
不过，其中也存在着拥有智慧、对人类友善的龙。晶龙就是这样的龙，从古至今一直与王国同在。
不知不觉间，它变成了国家的『象征』，代代受人呵护。
然而现在──
这个『象征』发生了某种异变。
「这种结晶一般来说不会自然破裂，也完全不会变色。但在不久之前，部分结晶突然变成了黑色，同时晶龙也开始变得衰弱。」
晶龙是以金属为食的龙，不需要其他食物或水，体内具备储藏、打碎并加工金属的器官。
器官内充满特殊液体，会耗费长时间溶化金属，将其包覆在身体表面进行再结晶化。
「你的意思就是要我们治好它对吧。」
「嗯，可以拜托你们吗？」
「我是可以接这份委托……但老实说，我也没把握治好它。」
「呣……」
露璃梅丝少见地做出缺乏自信的发言。
不过这也是当然的。
恐怕──应该说几乎可以肯定，万能药无法治疗晶龙。
说到底，药水这种东西是专门为了作用于人体而制作的。
就算是以极高药效为傲的万能药也不例外。
魔物需要魔物用的药。
王不禁露出苦涩的表情，这时先前沉默的欧尔达向前一步。
「王啊，请放心，我欧尔达˙林佛尔德必定会治好它。」
他是在说大话，还是真的有把握呢？
欧尔达脸上浮现清爽的笑容，胸有成竹地说道。
「哦，真敢说呢……」
露璃梅丝与欧尔达的发言形成强烈对比。
露璃梅丝忍不住眯眼看向欧尔达。
他的笑容依然不变，一副云淡风轻的样子。
「……毕竟我也是第一次见到晶龙这种罕见的龙嘛。要是在我身旁的这个弟子治不好，那我也办不到。」
露璃梅丝把责任丢给瑞斯，用手指着他说道。
众人的视线自然而然地聚集到瑞斯身上。
「咦……」
希望露璃梅丝不要说这种会提高难度的话。
失败的时候会很可怕。
瑞斯打从心底如此想道，同时斟酌用词。
「总之，我会全力以赴。」
他用一句废话带过。
实在不像是充满自信的样子。
就算他有露璃梅丝的弟子这层身分，看起来还是难免有些不可靠。
欧尔达看着瑞斯这副模样，悄悄扬起了嘴角。
就像是觉得他敌不过自己一般。
不过先不说露璃梅丝，瑞斯本来就没什么竞争心。
「真的没问题吗……」
「没问题、没问题！我家的小瑞很厉害喔！」
就说不要这么随便地拉高我的评价……！
瑞斯的祈祷没有传到露璃梅丝耳中，她一味地吹捧瑞斯。
而且她的视线不时看向欧尔达，一眼就能看出她在与对方较劲。
「你好像很辛苦呢……」
「你能理解我吗……」
塞斯苦笑，小声向瑞斯搭话。
就如瑞斯在塞斯身上看到了贵族的辛苦一般，塞斯也看到了瑞斯身为露璃梅丝弟子的苦命之处。
相互较劲的两人，以及理解彼此辛苦的两人。
现场完美地区分出了这两个空间。
＊＊＊
「算了，嘴上说得再厉害也没用，来谈谈具体的事吧。」
「唔嗯，说得也是。」
捧杀瑞斯的行为告一段落，露璃梅丝冷静地开启话题。虽然她说得一副没自信的样子，但还不能肯定治不了。
「请问，造成衰弱的原因搞清楚了吗？」
「不，详细情况尚未明瞭。」
「过去有没有发生类似的例子……」
「我们并没有查到这类的事例。」
瑞斯询问后得到的回答，实在让人高兴不起来。
不仅没解决问题，连原因都不知道，这也是理所当然。
然而要说瑞斯和露璃梅丝对魔物的疾病是否瞭解，答案是否定的。
「唔──你们知道它平常吃什么，会待在哪里吗？」
「基本上晶龙只吃金属，平常经常和我女儿一起去庭院，或是待在王城，并不会带去太远的地方。」
「金属……唔嗯，这样啊。」
只有一点点情报，依然无法判断该如何处理。
「我可以靠近它吗？」
「准许。」
获得许可的瑞斯缓缓接近笼子。
笼子里的晶龙察觉瑞斯的气息，动作缓慢地抬起头，宛如宝石的深紫色瞳孔笔直地贯穿瑞斯。
简直像内心被看穿了一般，令人心惊。
「抱歉，让我检查一下好吗？」
瑞斯诚心诚意地轻声说道，晶龙默默低头。应该是得到许可的意思吧。
「谢谢，『解析』。」
瑞斯跟诊断希尔维娅病情时一样，使用了炼金术。
但因为他不瞭解晶龙的身体构造，所以只诊断变成黑色的结晶部分。
瑞斯集中精神观察一阵子之后，发现了异常。
「这是、什么……？」
结晶里面有某种东西。
用一般的方式观察，大概不会注意到这么细微的东西。瑞斯更加专注地观察，试图掌握其真面目。
王和骑士们屏息看着瑞斯的行为──接着瑞斯突然大大吐出一口气。
他放松下来，从笼子前面后退一步。
「你知道什么了吗……！？」
王迫不及待地追问道，瑞斯不慌不忙地看着晶龙，开始讲述自己的推测。
「这些变成黑色的部分，里面应该含有无数细小的金属。」
「金属……？可是晶龙是以金属为主食的龙，金属会在体内被彻底溶解才对……」
「有可能没完全溶解，或是溶解后发生了什么事。不管怎样，现在的晶龙应该是处在堵塞的状态。」
瑞斯用手指比出圆圈，然后缩小圆圈。这个大小只能让些许沙粒通过的圆圈，就是用来模拟晶龙的状态。
「就像这样，让溶解的金属流到身体表面的管子，被黑色金属堵住了。这使得后面的液状金属无法通过，结果液体在管子内部停止流动、累积起来。对了，晶龙最近有吸收金属吗？」
「不，它最近很少吃……」
「恐怕是本能地感受到危险吧。要是管子里的液体累积得太多，说不定会破裂。」
以人类来说，相当于血管破裂的情况。
其疼痛令人不敢想像。
甚至有生命危险。
现在晶龙应该正持续感受到疼痛。
即使处在这种状态，它也没有大吵大闹，而是表现出沉静的样子，或许是年龄已超过三百岁的缘故吧。
瑞斯对面前的龙抱持尊敬的念头。
同时也想帮助它。
王敬佩地看着瑞斯。
刚才对不可靠的瑞斯所抱持的怀疑消失无踪，毕竟原本连原因都不知道的状况，几分钟之内就有了进展。
露璃梅丝也骄傲地挺起胸膛，彷佛想说这就是她自豪的弟子。
另一方面，欧尔达不悦地眯起眼睛瞪着瑞斯。
王向瑞斯投以期待的眼神，问道：
「治疗的方法呢？」
「是有几种方法……有件事我想现场尝试一下，可以吗？」
「我允许了。」
「多谢陛下。」
瑞斯再次来到晶龙面前，跟刚才一样将右手伸进笼子的缝隙里。
晶龙一度警戒地缩起身子，但最后还是张开翅膀，朝瑞斯露出了结晶的部分。
瑞斯缓缓用手碰触变成黑色的部位。
微微的温暖透过手掌传来。
就像血液在循环一般。
瑞斯闭上眼，轻轻吸了口气，将意识集中在右手上。
他要使用炼金术去除侵蚀晶龙身体的金属。
炼金术不只能用来制作药水，矿物的加工也是其擅长的领域。
「『变形』。」
结晶发生波动，形状缓缓变化。
瑞斯打算改变结晶的形状，取出里面的金属。这个作业看似简单，其实难度非常高。
和依据魔力多寡改变规模的魔法不同，炼金术是跟施术者对于物质的『影响力』有关的技术。
随意改变形状、抽出特定成分等等。
『影响力』可以透过训练增强，但也有极限。
而在『影响力』这方面，瑞斯的能力甚至凌驾了师父露璃梅丝。说得极端一点，瑞斯就连将普通的铁变成金子都办得到。
但要说是否能维持其状态，就另当别论了，瑞斯是不会做这种事的。
总之，有这样的『影响力』，说不定就能从晶龙的结晶中去除金属，他打算尝试看看。
结晶的形状逐渐变化，就在金属快要浮现时──
结晶的变化突然停了下来。
瑞斯遗憾地把手拿开，叹了口气。
「果然没这么简单啊……」
他成功用炼金术突破了与空气接触、劣化到一定程度的表层部分。
然而中层部分──
这个部分实在太坚硬了。
即使以瑞斯的炼金术实力，还是难以使其变形，硬来的话有可能会对晶龙的身体造成负担。
「不行吗？」
「嗯，还是别继续下去比较好。」
「这样啊，瞭解，那就想想别的办法吧。」
王从两人的对话知道失败了，露出略显遗憾的表情。
不过刚才那只是其中一种治疗手段。
还有其他办法。
「总之，现在能做的就是这样了。之后若是找到解决方法，我会再过来，这样可以吗？」
「唔嗯，我知道了。」
「那么我也就此告退。」
瑞斯说完该说的话，接着在形式上向国王低头行礼，便和欧尔达、塞斯一起告退。
跟来到门前的时候相同，众人在男守卫带领下离开王城，发现眼前停了一辆马车。
马车侧面的纹章，和塞斯他们衣服胸口上绣的纹样相同。
「你可别得意忘形啊，平民。」
就在瑞斯的注意力被马车吸引的那一瞬间，擦身而过的欧尔达抛下这句话，坐上了马车。瑞斯已经连抱怨都懒得说了。
原以为塞斯也会跟着上车，结果他待在原地不动，朝车夫挥手示意可以出发之后，转身面对瑞斯。
「可以打扰一下吗？」
「有什么事吗？」
瑞斯没想到他会向自己搭话，略显惊讶地回应。对方与欧尔达不同，对自己抱持着善意，因此说话并不让人感到难受。
「我有话想……不，我希望与你进行交涉。」
「交涉？」
从塞斯的表情看来，似乎有什么隐情。
不能忽视对方，正当瑞斯想询问详情时，被人从背后扯了扯衣服。
被拉住的瑞斯正想向拉他的犯人露璃梅丝抱怨。
「这件事要谈很久吗？」
露璃梅丝按着肚子，一脸提不起劲的表情说道，瑞斯这才想起来她没吃早餐。
被问到的塞斯露出苦笑。
「要是两位有空的话，我也可以边吃边谈。」
「好耶，就这么做！没意见吧，就算有我也不承认。」
虽然有一半是被强迫决定的，但瑞斯自己也没有异议。
反正他本来就打算和对方谈谈。
站着说话不方便，能找个地方坐下来谈自然更好。
露璃梅丝一个人先走，瑞斯和塞斯则跟在她后面。
＊＊＊
「这是我师父擅自挑的店，你可以接受吗？」
「啊啊，没关系，我并不介意。」
「那就好……」
由于对方是贵族，瑞斯担心他不喜欢咖啡厅这种庶民光顾的地方，还好这是多余的担心。
带头的露璃梅丝已经先点好餐，正在大快朵颐上桌的料理。
一脸幸福的她以惊人的速度，将盘子上的料理塞进胃里。瑞斯从这副感觉会让人胃下垂的画面移开目光，有点担心餐费问题。
「差不多该进入正题了吧？」
「好的，没问题。」
塞斯轻轻点头，与瑞斯正眼相对，接着清楚地说出交涉内容。
「关于这次的委托，能不能请你们助我一臂之力？」
「唔……你的意思是？想要功劳吗？」
「不，我并不想要这份功劳，可以由你完成委托。我是不想让我弟弟达成。」
「啊～那个人的确不能说是好人……可是委托内容是复活国家的『象征』对吧？说实话，我觉得谁来完成都无所谓。」
对方不但故意撞肩膀、瞧不起平民，还瞪了自己，尽是些不好的回忆。即使如此，瑞斯还是搞不懂塞斯不想让欧尔达完成委托的理由是什么。
为了尽量提高『象征』复活的可能性，王室应该召集了有力人士，那么无论对方人格是善是恶都无妨。
王室只看结果。
听到这个单纯的疑问，塞斯的表情略显苦涩，就像是被戳中了痛处。
「没错，你说得对。从王室的角度来看，谁达成委托都可以。可是站在我的立场就不一样了，我有个人的理由。」
「有什么内情是吗？」
「就是这样。」
「可以顺便问一下是什么内情吗？」
听到瑞斯这句话，塞斯露出困扰的笑容。比起不想说，他给人的感觉更像是觉得羞耻。
「这可不是什么有趣的话题喔？」
「没关系，我有些好奇。」
瑞斯喝了一口手边的茶，请对方继续说下去。
年纪相近的贵族话题，不是平常听得到的。
瑞斯好奇地倾听。
「这么说有点像在自夸，我是贵族家的长男，而家族在这个国家的地位相当高。」
「啊，难怪我觉得听过这个家名，原来如此啊。」
「什么嘛师父，原来你知道？」
应该在专心用餐的露璃梅丝加入了对话，瑞斯这才发现料理不知不觉间已经被吃光了。
真是可怕的魔物胃袋。顺带一提，他很在意餐费要多少钱。
「记得是以药师闻名的四大贵族世家！因为那个家族的人还满讨厌我的，所以我记得。」
「……她是这么说的。」
「哈哈哈……毕竟露璃梅丝小姐是足以让药师失去价值的优秀炼金术师，也就是生意上的敌人，希望你把那些话当成别扭的称赞。」
「我本来就不在意，所以不用担心。」
这么说来，能力类似的我不是也会被讨厌吗？瑞斯如此心想，随即发现自己早就被欧尔达讨厌了。
真是悲哀，师徒俩都受到同一个家族的人厌恶。
「话题有点扯远了，我是那个家族的长男，自然也是继承人的最有力人选。所以不出意外的话，将会由我来继承家族，但……」
「嗯嗯。」
「根据这次王室委托的结果，说不定继承人会变成弟弟。」
「你希望避免这件事发生，所以想找我们协助是吧？」
「这不是值得赞扬的事，不过事情就是这样。当然，我会提供相应的报酬。」
「唔嗯。」
瑞斯再度以杯就口，进行思考。
这次的交涉考虑到内容，对瑞斯来说没有坏处。简单来说，只要比欧尔达更早达成委托，报酬就会增加。
对正在考虑开店的瑞斯而言，这是个能增加资金的好提案。
而且塞斯对他摆出低姿态，让人颇有好感。
没理由拒绝协助。
「我觉得你的提案可以接受。」
「真的吗！？」
「嗯，不过我可以问一个问题吗？在我看来，你实在不像是有强烈竞争欲望……」
硬要说的话，他给人缺乏积极性的印象。
是会一个人静静读书的类型。
「你是想问我，为何要当家主？」
瑞斯肯定地点点头。
塞斯眼神游移，露出难为情的笑容。
「因为妹妹希望我这么做，而且家族交给欧尔达让人担心……」
后面那个理由怎么看都像是硬加上去的。
师徒俩可不会看漏这点。
「哦哦……原来如此，是个为妹妹着想的好哥哥呢。」
「哎呀呀，真可爱。」
两人马上察觉前半部分才是主因，脸上不约而同地浮现微笑。
若换个说法，就像是找到有趣玩具的恶魔笑容。
塞斯满脸通红，低头藏起脸庞。
「所以我本来不想说的……」
「哎呀，没什么不好的啊，我觉得这个理由很棒。」
「唉……露出奸笑的人自己这么说实在没有说服力。」
「这个嘛，因为塞斯你是个好说话的贵族。」
拿欧尔达当例子就容易理解了。
没有人比他更难接近。
相较之下，塞斯是很好说话的人。
「的确，我也不想摆出难以沟通的态度，但你难道没想过对我敬而远之吗？」
依据听者的解释，这句话也可以视为找碴。
然而塞斯的语气和认真的表情，让人觉得这是单纯的疑问，绝对不是瞧不起瑞斯的发言。
在瑞斯耳中，这句话反而带有某种试探、摸索的意味。
对于至今总是站在四大贵族的立场思考的塞斯而言，这想必是一件奇妙的事吧。
期待与不安，塞斯混杂了这些感情的视线射向瑞斯。
因此瑞斯也老实地说出自己的想法。
「我也认为身分立场在人类社会中是重要的指标。虽然不知道你站在四大贵族的立场上经历过什么，但至少对我展现出友善的态度，那我想和你好好相处的心意便无关立场……或许也可以说我只是不知世事罢了。」
这是毫无矫饰的真心话。
是至今埋头研究炼金术的他自己与人交流的方式。
事实上，瑞斯和身处S级冒险者立场的菈菲与希尔维娅相处得相当融洽。
瑞斯难为情地耸肩苦笑道。
塞斯惊讶地凝视着这样的瑞斯，最后温和地笑了。
「原来如此……该怎么说，是现在少见的直率个性呢。」
「想太多并不适合我。」
塞斯深深理解地点头，露出思绪飘向远方的眼神。
「我一直受到立场的束缚活过来，不管我怎么想，周遭环境都会强迫我这么做。所以能遇到像你这样的人，真是太好了。」
这是他的真心话。
在瑞斯想说些什么之前，塞斯先清了一下喉咙。
挥去温馨的氛围之后，塞斯摆出一副认真的表情。
「那么，交涉可以说是成立了吧？」
「嗯，可以这么说。」
于是交涉正式成立。
不知为何，经常认识大人物的瑞斯，这下又多认识了一个。要是黛西听说这件事，肯定会觉得又来了。
「那今后请多多指教，你可以随意叫我瑞斯。」
「彼此彼此，请多指教，瑞斯。」
两人轻轻握手。
瑞斯心里也为了认识塞斯而高兴，毕竟这是他来到王都之后，第一个交到的同性友人。
尽管他还认识威尔斯这名同性，但瑞斯不太会应付对方，所以没算在友人的范畴。
能轻松交谈的关系果然很重要。
「好，既然决定要合作了，那就先谈谈今后的事吧。」
在那个当下检查过晶龙的人只有瑞斯。
他已经把能说的情报都说出来了，但还没说过不确定的推测。
毕竟他是第一次看到晶龙这种稀有种类的魔物。
要是有什么误解就糟了。
应该优先分享情报才对。
「塞斯你对晶龙有什么瞭解？」
「除了今天提到的之外，我也不知道更多资讯了。就连我们这些贵族也几乎没亲眼见过晶龙。」
「哦，原来是这样啊。」
「明明那么漂亮，真可惜。」
「既然是国家的『象征』，应该有相应的处理吧。总之，我这边的情况就是这样，瑞斯你呢？」
瑞斯很快就看出了晶龙的状态。
他说不定已经想到什么治疗手段了。
塞斯以期待的眼神看向瑞斯。
瑞斯敏感地察觉到这点，歉疚地摇了摇头。
「老实说我没想到确切的方法，师父应该也一样吧？」
「是啊，要是能进行实验就好了，但又不能把『象征』当作实验对象。」
「这、这样啊……」
现况比想像中更严峻，世事果然不会尽如人意。
瑞斯用手撑着下巴，烦恼地叹了口气。
「问题就在于那个金属是什么？说到连晶龙都无法溶解，或者是溶解后会恢复原状的金属……」
他在脑内的知识范围内搜寻符合条件的东西，但一无所获。
身为炼金术师，瑞斯当然学过金属类素材的知识。
这么一来就是条件本身有问题，或者是他不认识的金属。
瑞斯并不知道世界上所有的金属，的确有可能是后者。
「不，等等……」
思考至此，他突然有种不对劲的感觉，就像是自己的视野变狭窄了，或是漏了什么地方。
瑞斯手抵下巴深入思考。从晶龙的状态以及吸收金属的特性出发，再次探查所有的可能性。
得到的结论是──
「……塞斯，王国有买卖液态金属的地方吗？」
「呃，我也不清楚……难不成和这件事有关？」
「我认为有这个可能。」
与保守的说法相反，瑞斯脸上浮现自信的微笑。
露璃梅丝也频频点头，做出肯定瑞斯意见的反应。
「的确有可能呢。」
瑞斯先入为主地将思考限制在固态金属上，但金属的样态并非只有固态。
若是容易改变形状的液态金属，那么就很可能符合刚才瑞斯提到的条件。
这样的话，该做的事只有一件。
就是瑞斯问塞斯的问题。
去这个国家买卖液态金属的地方。
既然晶龙不会离开王国，吃进去的金属就全都是王国内的产物，不然就是进口货。
只要从中找出与条件相符的金属就行了。
这样就能揭晓侵蚀晶龙身体的事物真面目。
「说到王都买卖液态金属的地方……」
瑞斯住在王都的时日尚短，他从记忆中寻找类似的地方，但却找不到。出生在药师家族的塞斯也和液态金属这种东西没有交集。
两人的视线自然而然地集中到最后的露璃梅丝身上。
「我只知道酒馆的位置！」
她脸上浮现灿烂的笑容，骄傲地挺起胸膛。
这完全不是值得自豪的事。
瑞斯也没对露璃梅丝抱有期待，早就把她的存在抛到脑后了。
就这样低声沉吟了几分钟后。
「对了，那个人说不定知道……不、可是……」
「嗯？什么什么，你有头绪吗？」
「我只是想到有个人可能知道……」
瑞斯看着露璃梅丝的脸庞，默默地叹了一口气。
他想到的那个人一旦遇上露璃梅丝，事情肯定会变得很麻烦。
露璃梅丝或许是受不了他欲言又止的样子，猛然站起身子。
「好，我们走吧！现在马上过去！」
她丢下呆愣的瑞斯和塞斯，一个人率先走出店外。
被抛下的两人面面相觑，表情变得微妙起来。
「真的没问题吗……？」
「呃、这个……嗯，应该没问题吧。」
令人觉得悲哀的是，瑞斯无法断言。
塞斯无奈地扶额叹息。
「没办法，我们走吧……呃、咦？」
瑞斯从位子上起身，忽然发现一件事。
……师父付钱了吗？
这时已经太迟了，瑞斯的钱包又变得更轻了一点。
＊＊＊
正如瑞斯所料。
应该说讨厌的预感成真了。
瑞斯在心中叹了一口气。
「真、真的是露璃梅丝小姐……！？为为为、为什么会在这里！？不，这可能是一场梦。没错，说不定我看到的是幻觉。可是脸颊好痛，难道是现实……！？也就是说，眼前的露璃梅丝小姐是真的！！」
这位兴奋地碎碎念的人，是在瑞斯建造工房时帮过忙的人物。
她──妮可拉一脸不可思议地猛眨眼睛，在露璃梅丝周围忙碌地转来转去。
「她、她就是瑞斯你说的那个人吗……？该怎么说呢，个性还真是独特……」
「之前见到她的时候，她说自己很仰慕师父呢。」
看到妮可拉慌乱的模样，那句话显然不是谎言。
她的反应大到超乎瑞斯的想像。
如果没记错的话，她还说自己见过露璃梅丝。
「那、那、那个，我是妮可拉，你还记得我吗！」
「唔、呣……这个……」
露璃梅丝看着满脸通红、彷佛刚告白完的妮可拉，脸上明显露出为难的表情。
看到这副表情，不用说也知道答案是什么。
「抱、抱歉。」
「……这、这样啊。」
妮可拉显然相当失落。
与先前的情绪落差很大。
露璃梅丝或许是产生了罪恶感，按着额头再次搜寻记忆。
「不、等等……我记得几年前在王都喝酒时……」
「没、没错！你想起来了吗！」
「啊啊，是那个时候的！你长大了呢！」
看来她总算找回了记忆。
应该说就是因为当时喝了酒，记忆才会模糊不清吧。真是符合露璃梅丝作风的理由。
「哎呀，以前有一次我喝醉了，照顾我的人就是妮可拉。当时我对她说了不少话呢。」
「哦，原来是这样。」
瑞斯不想面对喝醉了的露璃梅丝，但妮可拉似乎和他不一样。能在这种情境下对露璃梅丝产生好感，这种结果只能说是奇迹了。
重逢的两人开心地聊了一阵子，但他们今天是为了别的事情来的。
尽管心中过意不去，瑞斯还是进入了正题。
「感人的重逢就先到此为止，我们今天过来是有事情想问你……」
「我、我知道了，请坐吧。」
妮可拉挥着手对脸颊搧风，勉强冷静下来。不过这样好像还不够，她深呼吸了好几次之后才坐到瑞斯等人的前面。
慎重其事的模样，让瑞斯和塞斯两人不禁苦笑。
「所以，你们想问的事情是……」
「呃，其实我们现在接了某个委托。」
「三位一起吗？」
「对。」
妮可拉露出不可思议的表情。
如果只有瑞斯和露璃梅丝就算了，竟然连塞斯这个贵族也在其中。
一介炼金术师和贵族承接同一件委托，这种事情非常少见。但要仔细说明来龙去脉会很麻烦，所以瑞斯只说了要做什么。
「那个委托说不定会用到液态金属。」
「唔嗯，液态金